Daar was eens op 'n tyd 'n baie ou vrou wat met haar trop ganse in 'n woeste plek tussen die berge gewoon het, en daar 'n klein huisie gehad het. Die woeste plek was omring deur 'n groot woud, en elke oggend het die ou vrou haar kruk geneem en daarin gehink. Daar was die dame egter baie aktief, meer as wat enigiemand sou dink, gegewe haar ouderdom, en sy het gras vir haar ganse opgetel, al die wilde vrugte gepluk wat sy kon bykom, en alles op haar rug huis toe gedra. Enigeen sou gedink het dat die swaar vrag haar tot op die grond sou swaar maak, maar sy het dit altyd veilig huis toe gebring.

As iemand haar teëgekom het, het sy hom heel hoflik gegroet. “Goeiedag, liewe landgenoot, dis ’n mooi dag. Ag! jy wonder dat ek gras rondsleep, maar elkeen moet sy las op sy rug dra.”

Nietemin wou mense haar nie ontmoet as hulle dit kon help nie, en het verkies om 'n ompad te neem, en toe 'n pa met sy seuns haar verbysteek, het hy vir hulle gefluister: "Pasop vir die ou vrou. Sy het kloue onder haar handskoene; sy is 'n heks."

Eendagoggend het 'n aantreklike jongman deur die woud geloop. Die son het helder geskyn, die voëls het gesing, 'n koel briesie het deur die blare gekruip, en hy was vol vreugde en blydskap. Hy het nog niemand ontmoet nie, toe hy skielik die ou heks sien kniel op die grond en gras met 'n sekel sny. Sy het reeds 'n hele vrag in haar lap gegooi, en naby dit het twee mandjies gestaan, wat vol wilde appels en pere was.

“Maar, goeie moedertjie,” sê hy, “hoe kan jy dit alles wegdra?”

“Ek moet dit dra, liewe meneer,” antwoord sy, “ryk mense se kinders hoef nie sulke dinge te doen nie, maar by die boeremense lui die gesegde: moenie agter jou kyk nie, jy sal net sien hoe krom jou rug is!”

“Sal jy my help?” het sy gesê terwyl hy langs haar bly staan ​​het. “Jy het nog ’n reguit rug en jong bene, dit sou vir jou ’n kleinigheid wees. Boonop is my huis nie so ver hiervandaan nie, dit staan ​​daar op die heide agter die heuwel. Hoe gou sal jy soontoe spring.”

Die jongman het medelye met die ou vrou gekry. “My pa is beslis geen boer nie,” antwoord hy, “maar ’n ryk graaf; nietemin, sodat u kan sien dat dit nie net boere is wat goed kan dra nie, sal ek u bondel neem.”

“As jy dit sal probeer,” het sy gesê, “sal ek baie bly wees. Jy sal sekerlik ’n uur lank moet stap, maar wat sal dit vir jou beteken; jy moet net ook die appels en pere dra?”

Dit het nou vir die jongman net 'n bietjie ernstig gelyk toe hy van 'n uur se stap hoor, maar die ou vrou wou hom nie laat gaan nie, het die bondel op sy rug gepak en die twee mandjies aan sy arm gehang. “Kyk, dit is nogal lig,” het sy gesê. “Nee, dit is nie lig nie,” het die graaf geantwoord en 'n spytvolle gesig getrek.

“Waarlik, die bondel weeg so swaar asof dit vol keistene is, en die appels en pere is so swaar soos lood! Ek kan skaars asemhaal.” Hy wou alles weer neersit, maar die ou vrou wou dit nie toelaat nie.

“Kyk net,” het sy spottend gesê, “die jong heer sal nie dra wat ek, ’n ou vrou, so dikwels saamgesleep het nie. Jy is gereed met mooi woorde, maar as dit by ernstig wees kom, wil jy op jou hakke spring. Waarom staan ​​jy daar rondhang?” het sy voortgegaan. “Klim uit. Niemand sal die bondel weer afhaal nie.”

Solank hy op gelyk grond geloop het, was dit nog draaglik, maar toe hulle by die heuwel kom en moes klim, en die klippe onder sy voete afrol asof hulle lewendig was, was dit bo sy krag. Die sweetdruppels het op sy voorkop gestaan ​​en warm en koud oor sy rug geloop. “Dame,” het hy gesê, “ek kan nie verder gaan nie. Ek wil ’n bietjie rus.”

“Nie hier nie,” antwoord die ou vrou, “wanneer ons aan die einde van ons reis aangekom het, kan jy rus; maar nou moet jy voortgaan. Wie weet watter goed dit jou kan doen?”

“Ou vrou, jy word skaamteloos!” het die graaf gesê en probeer om die bondel af te gooi, maar hy het tevergeefs geswoeg; dit het so vas aan sy rug vasgesit asof dit daar gegroei het. Hy het omgedraai en gedraai, maar hy kon dit nie ontslae raak nie. Die ou vrou het hieroor gelag en heel verheug op haar kruk rondgespring. “Moenie kwaad word nie, liewe heer,” het sy gesê, “jy word so rooi in die gesig soos 'n kalkoenhaan! Dra jou bondel geduldig. Ek sal jou 'n goeie geskenk gee wanneer ons by die huis kom.”

Wat kon hy doen? Hy was verplig om hom aan sy lot te onderwerp en geduldig agter die ou vrou aan te kruip. Sy het al hoe ratser gelyk, en sy las al swaarder. Skielik het sy opgespring, op die bondel gespring en bo-op gaan sit; en hoe verdor sy ook al was, sy was steeds swaarder as die stewigste plattelandse meisie.

Die jongman se knieë het gebewe, maar toe hy nie verder gaan nie, het die ou vrou hom met 'n stok en brandnetels oor die bene geslaan. Aanhoudend kreunend het hy die berg uitgeklim en uiteindelik die ou vrou se huis bereik toe hy op die punt was om te val. Toe die ganse die ou vrou gewaar het, het hulle met hul vlerke geklap, hul nekke uitgestrek en haar tegemoet gehardloop terwyl hulle die hele tyd gekakel het. Agter die trop het 'n ou meisie geloop, met 'n stok in die hand, sterk en groot, maar lelik soos die nag.

“Goeie moeder,” sê sy vir die ou vrou, “het enigiets met jou gebeur dat jy so lank weggebly het?” “Glad nie, my liewe dogter,” antwoord sy, “ek het niks slegs teëgekom nie, maar inteendeel, met hierdie vriendelike heer wat my las vir my gedra het; dink net, hy het my selfs op sy rug geneem toe ek moeg was. Die pad het ook nie vir ons lank gelyk nie; ons was vrolik en het heeltyd grappe met mekaar gemaak.”

Uiteindelik het die ou vrou afgegly, die bondel van die jongman se rug en die mandjies van sy arm afgehaal, hom vriendelik aangekyk en gesê: “Sit nou op die bank voor die deur en rus. Jy het jou loon regverdig verdien, en dit sal nie ontbreek nie.”

Toe sê sy vir die gansmeisie: “Gaan huis toe, my liewe dogter, dit pas jou nie om alleen met ’n jong heer te wees nie; ’n mens moenie olie op die vuur gooi nie, hy kan dalk op jou verlief raak.”

Die graaf het nie geweet of hy moes lag of huil nie. “So ’n liefling soos daardie,” het hy gedink, “kon my hart nie raak nie, selfs al was sy dertig jaar jonger.”

Intussen het die ou vrou haar ganse gestreel en betast asof hulle kinders was, en toe saam met haar dogter die huis binnegegaan. Die jongman het op die bankie onder 'n wilde appelboom gaan lê. Die lug was warm en sag; aan alle kante het 'n groen weiveld gestrek, wat besaai was met sleutelbloemen, wilde tiemie en 'n duisend ander blomme; daardeur het 'n helder stroompie geriffel waarop die son geskitter het, en die wit ganse het heen en weer geloop, of in die water geroei.

“Dit is nogal heerlik hier,” het hy gesê, “maar ek is so moeg dat ek my oë nie kan oophou nie; ek sal ’n bietjie slaap. As net nie ’n windvlaag kom en my bene van my lyf afwaai nie, want hulle is so vrot soos tondel.”

Toe hy 'n rukkie geslaap het, het die ou vrou gekom en hom geskud totdat hy wakker geword het. “Sit regop,” het sy gesê, “jy kan nie hier bly nie; ek het jou beslis sleg behandel, maar dit het jou nog nie jou lewe gekos nie. Jy het nie geld en grond nodig nie, hier is nog iets vir jou.”

Daarop steek sy 'n boekie in sy hand, wat uit 'n enkele smarag gesny was. "Pas dit goed op," sê sy, "dit sal jou goeie geluk bring." Die graaf spring op, en toe hy voel dat hy heeltemal vars is en sy krag herwin het, bedank hy die ou vrou vir haar geskenk en vertrek sonder om eers een keer na die pragtige dogter terug te kyk. Toe hy reeds 'n entjie weg was, hoor hy steeds in die verte die luidrugtige geroep van die ganse.

Drie dae lank moes die graaf in die wildernis ronddwaal voordat hy sy pad kon vind uit. Hy het toe 'n groot dorp bereik, en aangesien niemand hom geken het nie, is hy na die koninklike paleis gelei, waar die Koning en Koningin op hul troon gesit het. Die graaf het op een knie geval, die smaragboek uit sy sak gehaal en dit aan die Koningin se voete neergelê. Sy het hom beveel om op te staan ​​en die boekie vir haar te gee. Skaars het sy dit egter oopgemaak en daarin gekyk, toe val sy asof sy dood op die grond neer. Die graaf is deur die Koning se dienaars gegryp en is na die tronk gelei, toe die Koningin haar oë oopmaak en hulle beveel om hom vry te laat, en almal moes uitgaan, aangesien sy privaat met hom wou praat.

Toe die Koningin alleen was, het sy bitterlik begin huil en gesê: “Wat vir my nuttig is die prag en eer waarmee ek omring word; elke oggend word ek wakker in pyn en hartseer. Ek het drie dogters gehad, van wie die jongste so mooi was dat die hele wêreld haar as 'n wonder beskou het. Sy was so wit soos sneeu, so rooskleurig soos appelbloeisel, en haar hare so stralend soos sonstrale. Toe sy gehuil het, het nie trane uit haar oë geval nie, maar net pêrels en juwele. Toe sy vyftien jaar oud was, het die Koning al drie susters ontbied om voor sy troon te kom. Julle moes gesien het hoe al die mense gestaar het toe die jongste binnekom, dit was net asof die son opkom! Toe het die Koning gesê: “My dogters, ek weet nie wanneer my laaste dag sal aanbreek nie; ek sal vandag besluit wat elkeen by my dood sal ontvang. Julle het my almal lief, maar die een van julle wat my die meeste liefhet, sal die beste vaar.”

Elkeen van hulle het gesê sy het hom die liefste. “Kan jy nie vir my sê nie,” het die Koning gesê, “hoeveel jy my liefhet, en so sal ek sien wat jy bedoel?” Die oudste het gepraat. “Ek is so lief vir my vader soos die soetste suiker.” Die tweede: “Ek is so lief vir my vader soos my mooiste rok.” Maar die jongste was stil. Toe sê die vader: “En jy, my liefste kind, hoeveel het jy my lief?” “Ek weet nie, en kan my liefde met niks vergelyk nie.”

Maar haar pa het daarop aangedring dat sy iets moes noem. Toe sê sy uiteindelik: “Die beste kos behaag my nie sonder sout nie, daarom het ek my pa lief soos sout.” Toe die koning dit hoor, het hy in 'n woede verval en gesê: “As jy my soos sout liefhet, sal jou liefde jou ook met sout terugbetaal word.” Toe verdeel hy die koninkryk tussen die twee oudstes, maar laat 'n sak sout op die jongste se rug bind, en twee dienaars moes haar die wilde woud inlei. “Ons het almal vir haar gesmeek en gebid,” het die koningin gesê, “maar die koning se woede kon nie gepaai word nie. Hoe het sy gehuil toe sy ons moes verlaat!

Die hele pad was besaai met die pêrels wat uit haar oë gevloei het. Die Koning het kort daarna berou gehad oor sy groot strengheid en die hele woud na die arme kind laat soek, maar niemand kon haar vind nie. Wanneer ek dink dat die wilde diere haar verslind het, weet ek nie hoe om myself van droefheid te bedwing nie; baie keer troos ek myself met die hoop dat sy nog leef en haarself dalk in 'n grot weggesteek het of skuiling gevind het by medelydende mense. Maar verbeel jou, toe ek jou klein smaragboekie oopmaak, lê daarin 'n pêrel, van presies dieselfde soort as dié wat uit my dogter se oë geval het; en dan kan jy jou ook voorstel hoe die aanskoue daarvan my hart geroer het. Jy moet my vertel hoe jy by daardie pêrel gekom het.”

Die graaf het haar vertel dat hy dit van die ou vrou in die bos ontvang het, wat vir hom baie vreemd voorgekom het en 'n heks moes wees, maar hy het niks van die Koningin se kind gesien of gehoor nie. Die Koning en die Koningin het besluit om die ou vrou op te soek. Hulle het gedink dat daar waar die pêrel was, hulle nuus van hul dogter sou kry.

Die ou vrou het in daardie eensame plek by haar spinwiel gesit en gespin. Dit was reeds skemer, en 'n houtblok wat op die vuurherd gebrand het, het 'n dowwe lig gegee. Skielik was daar 'n geraas buite, die ganse het van die weiveld af huis toe gekom en hulle hees geskreeu laat hoor.

Kort daarna het die dogter ook binnegekom. Maar die ou vrou het haar skaars bedank en net haar kop effens geskud. Die dogter het langs haar gaan sit, haar spinwiel geneem en die drade so rats soos 'n jong meisie gedraai. So het hulle albei twee uur lank gesit en nooit 'n woord gewissel nie.

Uiteindelik ritsel iets by die venster, en twee vurige oë loer inge. Dit was 'n ou naguil wat drie keer “Uhu!” uitgeroep het. Die ou vrou kyk net 'n bietjie op, toe sê sy: “Nou, my dogtertjie, is dit tyd vir jou om uit te gaan en jou werk te doen.”

Sy het opgestaan ​​en uitgegaan, en waarheen het sy gegaan? Oor die weivelde, altyd verder die vallei in. Uiteindelik het sy by 'n put gekom, met drie ou eikebome wat langsaan gestaan ​​het; intussen het die maan groot en rond oor die berg opgekom, en dit was so lig dat 'n mens 'n naald kon vind. Sy het 'n vel verwyder wat haar gesig bedek het, toe na die put gebuk en haarself begin was. Toe sy klaar was, het sy die vel ook in die water gedoop en dit toe op die weiveld neergelê, sodat dit in die maanlig sou bleik en weer sou droog word. Maar hoe het die meisie verander! So 'n verandering soos dit nog nooit tevore gesien is nie! Toe die grys masker afval, het haar goue hare soos sonstrale uitgebreek en soos 'n mantel oor haar hele vorm versprei. Haar oë het so helder soos die sterre in die hemel geskyn, en haar wange het sagrooi soos appelbloeisel geblom.

Maar die skone meisie was hartseer. Sy het gaan sit en bitterlik geween. Een traan na die ander het uit haar oë gedwing en deur haar lang hare tot op die grond gerol. Daar het sy gesit en sou lank bly sit het as daar nie 'n geritsel en gekraak in die takke van die naburige boom was nie. Sy het opgespring soos 'n gemsbok wat deur die skoot van die jagter ingehaal is. Net toe is die maan deur 'n donker wolk verduister, en in 'n oomblik het die meisie op die ou vel gegly en verdwyn, soos 'n lig wat deur die wind uitgewaai word.

Sy het terug huis toe gehardloop, bewerig soos 'n aspeblaar. Die ou vrou het op die drumpel gestaan, en die meisie wou vertel wat haar oorgekom het, maar die ou vrou het vriendelik gelag en gesê: "Ek weet reeds alles."

Sy het haar die kamer binnegelei en 'n nuwe houtblok aangesteek. Sy het egter nie weer gaan sit om te spin nie, maar 'n besem gehaal en begin vee en skuur. "Alles moet skoon en soet wees," het sy vir die meisie gesê.

“Maar, moeder,” sê die meisie, “waarom begin jy so laat werk? Wat verwag jy?”

“Weet jy dan hoe laat dit is?” het die ou vrou gevra. “Nog nie middernag nie,” het die meisie geantwoord, “maar reeds oor elfuur.”

“Onthou jy nie,” het die ou vrou voortgegaan, “dat dit vandag drie jaar is sedert jy na my toe gekom het? Jou tyd is verby, ons kan nie langer saam bly nie.”

Die meisie was verskrik en het gesê: “Ag, liewe moeder, sal jy my verwerp? Waarheen moet ek gaan? Ek het geen vriende en geen huis waarheen ek kan gaan nie. Ek het nog altyd gedoen soos jy my beveel het, en jy was nog altyd tevrede met my; moenie my wegstuur nie.”

Die ou vrou wou nie vir die meisie vertel wat voor haar lê nie. “My verblyf hier is verby,” het sy vir haar gesê, “maar wanneer ek vertrek, moet huis en sitkamer skoon wees: moenie my dus in my werk hinder nie. Moenie vir jouself sorg nie, jy sal 'n dak kry om jou te beskerm, en die loon wat ek jou sal gee, sal jou ook tevrede stel.”

“Maar vertel my wat gaan gebeur,” het die meisie aangehou smeek.

“Ek sê weer vir jou, moenie my in my werk hinder nie. Moenie nog ’n woord sê nie, gaan na jou kamer, haal die vel van jou gesig af en trek die syrok aan wat jy aangehad het toe jy na my toe gekom het, en wag dan in jou kamer totdat ek jou roep.”

Maar ek moet weer eens vertel van die Koning en Koningin, wat saam met die graaf gereis het om die ou vrou in die wildernis te soek. Die graaf het in die nag van hulle in die bos weggedwaal en moes alleen verder loop. Die volgende dag het dit vir hom gelyk of hy op die regte pad was. Hy het steeds vorentoe gegaan totdat die donkerte toegesak het, toe klim hy in 'n boom, met die bedoeling om die nag daar deur te bring, want hy was bang dat hy sy pad sou verloor. Toe die maan die omliggende platteland verlig, sien hy 'n figuur van die berg af kom. Sy het geen kierie in haar hand gehad nie, maar tog kon hy sien dat dit die gansmeisie was wat hy voorheen in die huis van die ou vrou gesien het.

“O,” roep hy uit, “daar kom sy, en as ek een keer een van die hekse in die hande kry, sal die ander een my nie ontvlug nie!” Maar hoe verbaas was hy toe sy na die put gaan, die vel afhaal en haarself was, toe haar goue hare om haar heen val, en sy mooier was as enige een wat hy nog ooit in die hele wêreld gesien het. Hy het skaars gewaag om asem te haal, maar het sy kop so ver vorentoe deur die blare gerek as wat hy gewaag het, en na haar gestaar.

Óf hy het te ver gebuig, óf wat ook al die oorsaak mag wees, die tak het skielik gekraak, en op daardie oomblik het die meisie in die vel gegly, soos 'n gemsbok weggespring, en toe die maan skielik bedek is, het sy uit sy oë verdwyn. Skaars het sy verdwyn, toe klim die graaf uit die boom en haastig agter haar aan. Hy was nie lank weg nie, toe sien hy in die skemer twee figure oor die weiveld aankom. Dit was die Koning en Koningin, wat van 'n afstand die lig in die ou vrou se huisie waargeneem het, en was op pad daarheen. Die graaf het hulle vertel watter wonderlike dinge hy by die put gesien het, en hulle het nie getwyfel dat dit hul verlore dogter was nie.

Hulle het vol vreugde verder geloop en gou by die klein huisie aangekom. Die ganse het rondom dit gesit en hulle koppe onder hulle vlerke gesteek en geslaap, en nie een van hulle het beweeg nie. Die Koning en Koningin het by die venster ingekyk, die ou vrou het daar stil gesit en gedraai, haar kop geknik en nooit rondgekyk nie. Die kamer was heeltemal skoon, asof die klein mismannetjies, wat geen stof aan hulle voete dra nie, daar gewoon het. Hul dogter het hulle egter nie gesien nie. Hulle het lank na dit alles gestaar, uiteindelik het hulle moed geskep en saggies aan die venster geklop. Die ou vrou het gelyk of sy hulle verwag het; sy het opgestaan ​​en vriendelik uitgeroep: "Kom binne, ek ken jou reeds."

Toe hulle die kamer binnekom, sê die ou vrou: “Jy kon jouself die lang stap gespaar het as jy nie drie jaar gelede jou kind, wat so goed en beminlik is, onregverdig weggejaag het nie. Geen kwaad het haar oorgekom nie; drie jaar lank moes sy die ganse oppas; met hulle het sy geen kwaad geleer nie, maar het haar reinheid van hart bewaar. Jy is egter voldoende gestraf deur die ellende waarin jy geleef het.”

Toe gaan sy na die kamer en roep: “Kom uit, my dogtertjie.” Daarop gaan die deur oop, en die prinses stap uit in haar syklere, met haar goue hare en haar blink oë, en dit was asof 'n engel uit die hemel binnegekom het.

Sy het na haar vader en moeder toe gegaan, hulle om die nek geval en hulle gesoen; daar was geen hulp nie, hulle moes almal van vreugde huil. Die jong graaf het naby hulle gestaan, en toe sy hom gewaar het, het sy so rooi in die gesig geword soos 'n mosroos, sy het self nie geweet hoekom nie.

Die Koning het gesê: “My liewe kind, ek het my koninkryk weggegee, wat moet ek jou gee?”

“Sy het niks nodig nie,” het die ou vrou gesê. “Ek gee haar die trane wat sy oor jou gehuil het; hulle is kosbare pêrels, fyner as dié wat in die see gevind word, en meer werd as jou hele koninkryk, en ek gee haar my huisie as betaling vir haar dienste.”

Toe die ou vrou dit gesê het, het sy uit hul sig verdwyn. Die mure het effens geril, en toe die Koning en Koningin rondkyk, het die huisie in 'n pragtige paleis verander, 'n koninklike tafel was gedek, en die bediendes het heen en weer gehardloop.

Die storie gaan nog verder, maar my ouma, wat dit aan my vertel het, het gedeeltelik haar geheue verloor en die res vergeet. Ek sal altyd glo dat die pragtige prinses met die graaf getrou het, en dat hulle saam in die paleis gebly het en daar in alle geluk gewoon het solank God dit wou. Of die sneeuwit ganse, wat naby die klein hut aangehou is, werklik jong meisies was (niemand hoef aanstoot te neem nie) wat die ou vrou onder haar beskerming geneem het, en of hulle nou weer hul menslike vorm ontvang het en as diensmeisies van die jong Koningin gebly het, weet ek nie presies nie, maar ek vermoed dit.

Soveel is seker, dat die ou vrou geen heks was, soos mense gedink het nie, maar 'n wyse vrou, wat dit goed bedoel het. Heel waarskynlik was dit sy wat haar met die prinses se geboorte die gawe gegee het om pêrels te huil in plaas van trane. Dit gebeur nie deesdae nie, anders sou die armes gou ryk word.