Dit was winter in die Groot Karroo. Die aandlug was so vars en snydend dat dit gelyk het of mens hoor die kraak-kraak van die ryp, soos dit op die skrale plantegroei gevorm het. 'n skraal windje het van die verre berge gewaai en 'n gemengde reuk van karoobos, skaapkrale en rook van die Kafir-hutte meegebring – niks, miskien, op sigself begeerlik nie, maar alles so gemeng en gesuiwer in daardie seldsame, helder atmosfeer, en so ondergeskik aan die opwindende varsheid, dat Pietie van der Merwe 'n paar snuiwe van plesier geneem het terwyl hy in die ligte maanlig oor die onderste helfte van die verdeelde deur geloer het. Toe, met 'n effense onwillekeurige rilling, het hy die boonste gedeelte toegemaak en hom gewend na die rooierige warmte van die spinnende vuur, wat Willem met mieliekoppe uit die mandjie langs hom gevoer het.

Klein Jan het in die hoek van die wye, outydse roesbank gesit, sy groot grys oë het weemoedig in die rooi hart van die vuur gestaar, terwyl sy hand afwesig oor Torry, die foksterriër, gestreel het, wat langs hom opgekrul was.

Moeder, in haar groot Madeira-stoel aan die sytafel, het effens oor haar boek gegaap; want, winter of somer, die eienares van 'n karoo-plaas lei 'n besige lewe, en teen die einde van die dag is sy gereed vir 'n welverdiende rus.

Pietie het sy hande na die vlam gehou en sy kop nou en dan na die deur aan die verste punt van die kamer gedraai. Kort daarna het dit oopgegaan en pa het gemaklik en rustig verskyn, asof dinge soos skeer, doop en ploeg nie deel van sy dagtaak was nie. Slegs die gesonde bruin kleur, die breë skouers, die hele goed ontwikkelde liggaam het sy strawwe, ooplug lewe verkondig. Sy oog het met plesier gerus op die toneel voor hom – die helder vuur, wat glans en skaduwee op geverfde mure en gepoleerde houtwerk gooi, en 'n algemene lug van knusheid aan alles gee; die tafel gedek vir die aandete; die groep by die kaggel; en sy liewe helper wat verantwoordelik was vir die gemak en geluk van sy goed ingerigte huis.

Hy is binnekort gevolg deur Neef Minnie, die heldergesigde jong goewernante. Hul koms het 'n opskudding onder die kinders veroorsaak. Klein Jan het stadig sy blik van die vuur afgetrek en, met meer energie as wat 'n mens van sy dromerige blik sou verwag, die slapende terriër oor die roeswal gestoot en gepor om plek te maak vir Neef Minnie.

Pietie het na sy pa se sy gespring.nou “Mag ek vir Outa Karel gaan roep?” het hy gretig gevra, en met ’n instemmende “Ja, my seun,” het hy weggejaag.

Dit was 'n vreemde figuur wat op sy bevel gekom het, skuifelend, gebukkend, haltend, en uiteindelik in die vuurlig te voorskyn gekom het. 'n Vreemdeling kon vergewe gewees het as hy in vrees gevlug het, want die nuwe aankomeling het niks meer gelyk as 'n antieke en gespierde gorilla in mansklere nie, en onseker op sy agterpote geloop.

Hy was skaars vier voet hoog, met skouers en heupe buitensporig breed, en lang arms, waarvan die hande halfpad tussen knie en enkel gereik het. Sy onderste ledemate was geklee in onopvallende klere gemaak van wildekat- en dassievelle; 'n verbleikte bruin jas, wat weens sy grootte klaarblyklik eens aan sy meester behoort het, het amper tot by sy knieë gehang; terwyl, toe hy sy vormlose vilthoed afhaal, 'n rooi kopdoek styf om sy kop gedraai is. Niemand het Outa Karel nog ooit sonder sy kopdoek gesien nie, maar daar is berig dat die kop wat dit bedek het so glad en sonder hare soos 'n volstruiseier was.

Sy geelbruin gesig was 'n netwerk van plooie, waaroor sy plat neus breed tussen hoë wangbene gesprei het; sy oë, ver terug in sy kop gesink, het donker en kraalagtig geglinster soos die klein, bose ogies van 'n slang wat uit die skaduwee van 'n gat in die rotse loer. Sy wye mond het homself in 'n innemende glimlag gedraai, wat van oor tot oor gestrek het, terwyl hy, knipoogend en knipperend met sy helder ogies, sy ou hoed in sy klouagtige hande gedraai het en probeer het om hulde aan sy meester en meesteres te bring.

Die poging was onsuksesvol weens die styfheid van sy gewrigte, maar dit het altyd diegene vermaak wat dit, tallose kere, herhaaldelik gesien het. Vir diegene wat dit vir die eerste keer aanskou het, was dit iets om te onthou – die groteske, oneweredige vorm; die aapagtige gesig, wat tog so eienaardig menslik was; die humor en vriendelikheid wat uit die grotagtige oë geglinster het, wat ontwerp gelyk het om slegs kwaadwilligheid en sluheid uit te druk; die lang waaiende arms en krom vingers; die geel vel vir die hele wêreld soos 'n gekreukelde stuk Indiese rubber wat in 'n dosyn verskillende rigtings getrek word.

Dat hy 'n volmaakte akteur was, en, om nie te veel daaroor te praat nie, 'n ou humbug van die eerste water, spreek vanself, want hierdie eienskappe is inherent aan die inheemse natuur. Maar ten spyte hiervan, en die onheilspellendheid van sy voorkoms, was daar iets omtrent Outa Karel wat 'n mens na hom aangetrek het. Van sy ware toewyding aan sy meester en die "pragtige familie Van der Merwe" kon daar geen twyfel wees nie; terwyl bo alles die gevoel was dat hier een van 'n uitgeworpene ras was, een van die min van die oorspronklike inwoners wat die onderdompelende gety van die beskawing oorleef het; wat, omdat hulle geen wet geken het behalwe dié van besit nie, bang gemaak en van hul gelukkige jagvelde gejaag is, eers deur die Hottentotte, toe deur die magtige Bantoe, en later deur die nog meer vreesaanjaende bleekgesigstamme van oor die see. Alhoewel die oorsprong van die Boesman in die newels van die oudheid verlore is, is die Hottentot-verowering van hom 'n historiese saak, en dit is welbekend dat die oorwinnaars die gewoonte gehad het om, terwyl hulle die mans uitgemoor het, vir hulleself vrouens te neem uit die vroue van die oorwonne ras. Vandaar die feit dat 'n perfekte voorbeeld van 'n Boesman 'n Skaars avis, selfs in die plekke waar die laaste oorblyfsels bekend is om te talm.

Outa Karel kon nouliks 'n perfekte voorbeeld van die oorspronklike ras genoem word, want hoewel hy altyd van homself as geheel en al Boesman gepraat het, was daar 'n sterk tikkie Hottentot om hom, veral merkbaar in sy bou.

Hy het in Nederlands gepraat, in die eienaardig ekspressiewe stem van hierdie mense, nou net heuningsoet met die eerbied wat hy vir sy meerderes gevoel het.

“Ag tog! Nag, Baas. Nag, Nooi. Nag, Nonnie en my klein basies. Verskoon my dat hierdie ou Boesman nie buig om jou te groet nie; die wil is daar, maar sy knieë is te styf. Dankie, dankie, my baasje,” terwyl Pietie ’n lae stoeltjie, bedek met springbokvel, onder die lessenaar in die nis uitsleep en dit na hom toe stoot. Hy het stadig en versigtig daarop gaan sit, met baie gekraak van gewrigte en baie vreemde inheemse ejakulasies.

Die klein groepie het hulself opnuut gerangskik. Neef Minnie was in die knus hoekie van die roeswal naby die muur, klein Jan langs haar met sy kop teen haar, en Torry se kop op sy skoot—hierdie aandag om te vergoed vir sy laat skynbare onvriendelikheid om hom weg te stoot.

Pappa, met sy tydskrif, was aan die ander kant van die roeswal waar hy, as hy wou, saggies met Mamma kon praat, of oorloer om te sien hoe dit met haar boek gaan. Willem het die mandjie weggestoot sodat hy gemakliker teen Neef Minnie se knie kon sit terwyl hy op die vloer gesit het, en Pietie was op 'n klein stoeltjie net voor die vuur.

Die middelpunt van die aandag was die eienaardige ou inboorling, wat, nadat hy sy pligte aan sy kinders en kleinkinders oorgedra het, as 'n bevoorregte pensioenaris in die van der Merwe-familie gewoon het wat hy so getrou vir drie generasies gedien het. Die vuurlig het met die vreemdste effek oor sy eienaardige figuur gespeel, nou een deel daarvan, dan 'n ander verlig, en sy verbasend klein handjies en krom vingers gewys, terwyl hy onophoudelik gewys en gebare gemaak het – want hierdie mense praat net soveel deur gebare as deur klank – en oordrewe skaduwees op die muur gegooi het.

Dit was die uur wat die kinders liefgehad het, toe die kort winterdag verby was, en in die tussenpose tussen die koms van die donker en die aandete, is hul liewe Outa Karel toegelaat om vir hulle stories te vertel.

En vreemde en wonderlike stories was dit—verhale van spoke en reuse, van goeie en slegte geeste, van diere wat gepraat het, van voëls, diere en insekte wat 'n wonderlike invloed op die lotgevalle van die niksvermoedende mensdom uitgeoefen het. Maar die opwindendste van alles, miskien, was Outa Karel se persoonlike ervarings—avonture te veld en krans met leeu, tier, jakkals en krokodil, soos nie meer die lot van die sterflike mens is nie.

Die kinders sou luister, met groot oë en asemloos, en selfs hul ouer mense, wat 'n oomblik se aandag van boek of skryfwerk gespaar het, sou 'n bewing van opgewondenheid voel, nie in staat om te bepaal waar die werklikheid eindig en fiksie begin nie, so onlosmaaklik was hulle vermeng soos hierdie ou Jago van die woestyn sy romanses geweef het.

“Nou, Outa, vertel vir ons ’n mooi storie, die mooiste wat jy ken,” sê klein Jan, terwyl hy nader aan Neef Minnie kruip en sy bevel gee soos die outokraat van die “Een Duisend-en-Een Nag” sou gedoen het.

“Ag! maar klein baas, hierdie dom ou swarte ken geen nuwe stories nie, net die oues van Jakhals en Leeuw, en hoe kan hy selfs dié vertel as sy keel droog is—ag, so droog van die stof van die krale?”

Hy het 'n gorgelende hoes afgedwing, en sy klein ogies het verwagtend geglinster. Toe skielik skrik hy met goed-geveinsde verbasing en straal na Pietie, wat langs hom gestaan ​​het met 'n soepie in die glas wat vir sy spesiale gebruik gehou is.

Dit was 'n nagtelike opvoering. Die smering is nooit vergeet nie, maar dit is dikwels doelbewus uitgestel om te sien watter voorwendsel Outa sou gebruik om aandag te vestig op die feit dat dit nie aangebied is nie. Seer keel, hoofpyn, maagpyn, koue, hitte, rumatiek, ouderdom, 'n verjaarsdag (uitgevind vir die geleentheid), die doodmaak van 'n slang of die inry van 'n jong perd – enigiets het as 'n verskoning gedien vir wat 'n tydgeëerde gebruik was.

"Dankie, dankie, my klein koning“Gesondheid aan Baas, Nooi, Nonnie, en die pragtige familie van der Merwe.” Hy het die glas opgelig, die inhoud afgesluk en goedkeurend met sy lippe geklop. “Ag! as ’n Boesman maar net ’n nek soos ’n volstruis gehad het! Hoe lekker sou die soopje heeltemal smaak! Nou is ek weer sterk; nou is ek gereed om die storie van Jakhals en Oom Leeuw te vertel.”

“Oor Oom Leeuw wat Jakhals op sy rug dra?” vra Willem.

“Nee, baasje. Hierdie een is heeltemal anders.”

En met baie vreemde gebare, terwyl hy elke aksie naboots en sy stem verander om by die verskillende karakters te pas, het die ou man begin: