Dit het alles begin met 'n skielike gesprek.

“Val, liewe,” het my ma my aangespreek, met ’n besorgde uitdrukking op haar verouderende oë, “daar is ’n paar dinge wat jy moet weet. Dinge wat ek bang was om op te haal sedert jou pa ons verlaat het.”
Ek het na haar opgekyk van die boek wat ek gelees het, nie in staat om my verwarring heeltemal te verbloem nie.
“Ja Mamma?”
“Ek word oud. Jy moet die weë van die wêreld leer sodat jy beter voorbereid is om self oud te word. Daar is baie dinge wat ek jou kan vertel, maar jy sal slegs leer deur die wêreld self te ervaar.”
“Wat bedoel jy?” Ek het my stem hoor bewe en probeer om haar in die oë te kyk.
“In hierdie wêreld vrees mense wat hulle nie verstaan ​​nie. Ek wil nie hê jy moet in vrees grootword nie. Ek wil hê jy moet voorbereid wees. In hierdie wêreld noem hulle ons nare, slegte vroue. Jy is sterk en bekwaam. Ek weet jy kan hierdie wêreld verander. Jou naam voorspel jou krag, en daar is geen perke aan die dinge waartoe jy in staat is nie. Ons verkondig 'n wêreld van gelykheid hier, maar ons staan ​​nie op dieselfde speelveld as die ander nie. Hulle is bang vir ons.”
Ek het my boek toegemaak en na my ma gedraai. Sy het my blik ontmoet, haar lippe opmekaar gepers en toe diep asemgehaal.
“Daar buite is monsters, Ma. Hulle het ons teen hierdie monsters by die skool gewaarsku. Wat gaan ek daaromtrent doen?”
“Liefling, die monsters daar buite is glad nie soos wat jy al gehoor het nie. Die ware monsters is binne-in die mens self versteek. Jy moet werk om te verhoed dat vrees jou oorweldig en jou self in 'n monster verander. Daarom stuur ek jou op 'n reis. Dit is die enigste manier waarop jy sal verstaan.”
My ma het 'n klein leerrugsakkie agter haar uitgehaal en dit liggies op my skoot gegooi.
“Binne sal jy alles vind wat jy nodig het. Ek wil graag hê jy moet na my terugkeer wanneer jy daardie notaboek binne-in jou sak vol stories gevul het om oor te dra.”

Toe bevind ek myself buite my huis, oënskynlik verlate. Ek het nie gehuil nie. Ek het nie teruggekyk nie. Ek het deur 'n nabygeleë woud gestap teen wat my instink my vertel het, want ek het stories op skool gehoor van 'n aantal monsters wat in die woud woon. Ek het skaars 'n halfuur geloop toe ek 'n sagte gekerm van binne een van die bosse hoor. Ek het die geluid gevolg en 'n groot tak teruggetrek om 'n klein wolf te vind wat op die omliggende blare bloei. Die wolf het 'n skietwond in haar skouer gehad en sy het met smekende oë na my opgekyk. Ek het nog nooit tevore 'n wolf gesien nie, behalwe in handboekprente van aggressiewe wesens wat hul tande wys. Hierdie wese het allesbehalwe aggressief gelyk.
“Help… my…” Die wolf het gekerm, haar oë het verglas.
Ek het die dier saggies opgetel en deur die woud gehardloop en enigiemand naby geroep om te help. Uit die hoek van my oog het ek 'n skaduwee deur die bome sien flits. Ek het omgedraai om die wese in die gesig te staar en na hulle geroep. 'n Meisie van omtrent my ouderdom het angstig vorentoe gestap. Sy het een blik na die wese in my arms geworp en vorentoe geskiet en haar hand op die wolf se skouer geplaas. Sodra sy haar hand van die wese se skouer afgehaal het, was die wond weg. Die wolf het uit my arms gespring en haar kop gebuig.
“Dankie julle twee vir julle vriendelikheid,” het die wolf vir ons gesê en toe die woud ingehardloop.
Die meisie wat gekom het om te help, het haar kop gedraai en geweier om my oë te kyk. Sy het opgestaan ​​van waar sy gekniel het om die wolf te help en het van my af weggeloop.
“Wag!” het ek geroep, en sy het stilgehou, steeds in die ander rigting gekyk. “Wie is jy?”
“Dit maak nie saak nie. Jy kan vergeet dat jy my hier gesien het.”
"Maar hoekom?"
Die meisie het na my gedraai, en ek het gesien dat die helfte van haar gesig – wat onder haar hare versteek was – erg verbrand was.
“Is jy nie bang vir my nie?” Die meisie het uiteindelik my oë ontmoet, en ek het 'n sekere opregtheid in hulle gesien.
“Waarom sou ek vir jou bang wees?”
“Ek is… ek is ’n heks. Hulle jag ons al jare lank.”
“Waarom sou ek daarvoor bang wees? Jy het so pas daardie wolf gehelp. My ma het my geleer dat ek nie bang moet wees net omdat ek nie verstaan ​​nie.”
'n Klein glimlaggie het op die meisie se gesig geflits. Sy het nader na my toe gestap en haar hand uitgesteek.
“My naam is Minerva. Vergewe asseblief ook my gesig. Selfs sonder die magie is ander bang vir my, want ek kom so eng vir hulle oor.”
“Ek het nog altyd met die idee saamgeleef dat jy iemand volgens hul optrede moet beoordeel, eerder as volgens voorkoms. My naam is Valentina, terloops. Val in die kort.”
“Ek wens meer mense het jou denkwyse gehad. Ek was op die vlug vir 'n jagter toe jy my gevind het. Ek dink dis hoe daardie arme wolf seergekry het. Die ou is al agter my aan vandat ek klein was.”
Skielik het haar oë agter my geskiet en sy het gegiggel. Ek het omgedraai en haar blik gevolg om te sien hoe die wolf van vroeër my rugsak agter haar na my toe sleep.
“Ek dink jy het dit vroeër laat val. Ek moes bietjie rondkyk daarvoor.” Haar woorde was effens gedemp, aangesien sy die bandjies van die sak tussen haar tande gehad het.
Ek het gekniel en die rugsak opgetel.
“Hou jy daarvan om op die kop gekrap te word?” het ek die wolf gevra, en gepraat voordat ek kans gehad het om te verwerk wat ek gesê het. “Ek…ek bedoel, ek wil net nie vernederend wees nie.”
Die wolf het vir 'n paar sekondes na my gestaar voordat sy stadig haar kop geknik het. Ek het afgebuig om haar kop te krap en skielik het 'n verblindende wit lig onder my hand uitgestraal en my 'n paar voet teruggedryf. Toe my oë weer gewoond raak, was daar in die wolf se plek 'n ouer vrou met silwer hare en oë. Sy het 'n pels gedra wat by dié van die wolf gepas het.
“Ek is al jare lank in daardie liggaam vasgevang. Ek het eerlikwaar nie gedink ek sou ooit weer mens kon word nie. Ek kon heen en weer gaan, maar ek was vervloek tot daardie liggaam totdat 'n sterflike mens my dieselfde respek betoon het as wat hulle aan 'n ander mens sou betoon. Ek is Stella.”
Minerva en ek het onsself voorgestel en ons stories en agtergronde aan mekaar vertel. Minerva het verduidelik dat 'n man probeer het om die woud aan die brand te steek om die hekse wat daar gewoon het, te blus en dat sy probeer het om die vuur te blus toe sy gevang en blameer is vir die brand wat die woud oorgeneem het. Sy het ternouernood uit gevangenskap ontsnap en sy het sedertdien gewerk om die woud te laat herleef.
Stella het toe gepraat oor hoe sy probeer het om grense tussen mens en dier te breek om vreedsaam saam te bestaan ​​toe een besonder vyandige towenaar haar tot haar dierlike vorm vervloek het om haar te wys dat die mens nooit die dier sou respekteer nie.
Ek het erken dat ek niks buitensporigs gehad het om by te voeg nie, behalwe dat my pa my ma en ek verlaat het toe ek jonk was omdat hy eendag gaan visvang het en nooit gesien is na sy gerugte ontmoeting met 'n paar sirenes nie. Minerva het op haar lip gebyt en dit het gelyk asof sy iets te sê gehad het.
“Minerva?” Ek het probeer om haar aan te kyk. Sy het uiteindelik na my gekyk met dieselfde besorgde uitdrukking wat ek in my eie ma se oë gesien het.
“Ek dink jy sal dalk met die sirenes wil praat as jy wil weet wat met jou pa gebeur het, maar ek is nie seker hoe jy die nuus sal hanteer nie.”
“Ek is gereed vir enigiets. Waar is hulle?”
Stella het van Minerva na my en weer na Minerva gekyk. Hulle het mekaar aankyk.
“Ek kan jou neem,” het Stella gesê terwyl sy steeds na Minerva kyk. “Ek hoop net dat jy voorbereid is op wat jy dalk kan uitvind.”
“Wat weet jy wat ek nie weet nie?” het ek gevra, effens verstom.
“Die sirenes is soortgelyk aan ons in die sin dat ons almal voel dat ons verkeerd verstaan ​​word vir wat ons is, maar hulle het, uhm, 'n ander stel sedes as ons,” antwoord Minerva haastig, steeds geweier om na my terug te kyk. “Ek kan ook kom. Jy gaan my in elk geval daar nodig hê, tensy jy beplan om hulle na die oppervlak te bring.”

Ons het almal na die see toe begin hardloop. Stella, terug in haar wolfvorm, het voor ons uit gehardloop om vir jagters te kyk. Uiteindelik het ons die strand bereik. Stella het aan die rand van die woud stilgehou en bygevoeg dat sy die gevoel van sand wat tussen haar tone vassteek, haat. Minerva het 'n seeskulp uit die sand geskep en dit gebruik om seewater op te vang. Sy het in die water geblaas en 'n baie groot borrel geskep wat sy oor my kop gegooi het.
“Daar,” het sy gesê, “nou kan jy onder water asemhaal totdat jy weer te voorskyn kom.”
Ek het in die water geduik, onseker wat presies ek gesoek het. Ek het nie geswem sedert voor ek my pa verloor het nie, en dit het 'n paar oomblikke geneem voordat ek die greep gekry het op onderwaterswem. Ek het na 'n skaduryke voorwerp geswem en gou besef dat dit die silhoeët van 'n gesonke skip was. Toe ek nader kom, het ek baie vroue met lang, slanke vissterte om die skip sien swem. Een van hulle het na my toe geswem en my in 'n deurdringende staar vasgevang. Sy het lang kloue aan elke hand gehad, en sy was baie mooi. Haar visskubbe het om haar middel geëindig, en haar pêrelagtige vel het gelyk of dit onder die see gloei.
“Wat wil jy hê?” sis die vrou en swem nader met elke skerp woord.
“Ek wil weet wat met my pa gebeur het.” Ek het die vrou direk in die oë gekyk en geweier om enige tekens van vrees te toon.
“Hoe moet ek weet wat met jou pa gebeur het?” Die sirene se oë het vernou, en sy het met ’n klou na my keel gewys.
“My pa het naby hierdie gebied geseil toe hy en sy bemanning verdwyn het,” het ek geantwoord. Toe sien ek bene oral om my, sommige halfpad in die sand begrawe. “Het jy hom doodgemaak?”
“O, hy het dit verdien.” Die sirene het haar oë gerol, maar het aangehou om haar klouvinger na my keel te wys.
“Wat kon hy gedoen het om die dood te verdien?”
“Hy was ’n vuil, vuil man. Hy en sy bemanning was almal dieselfde. Hulle sien ’n vrou se liggaam en skielik ‘kan hulle hulself nie help nie’. Hulle buit ons uit soos… asof ons diere is! Vuil mans was hulle. Sê vir my, het jy al ooit iets eienaardigs opgemerk oor die verhouding tussen jou ma en jou pa?”
Ek het teruggedink aan toe ek my pa oor my ma sien staan ​​het, haar neus bloeiend en haar oog geswolle. Ek het toe besef hoeveel meer bevryder my ma na sy verdwyning gelyk het. Die sirene het blykbaar die veranderinge opgemerk wat deur my oë flits, want sy het haar hand laat sak en na my gekyk met 'n meer opregte uitdrukking. Ek het skielik verstaan ​​wat my ma bedoel het oor hoe vrees die mens in 'n monster kan verander.
“Ek is… ek is so jammer…” het ek gemompel, my blik het geval.
“Ag asseblief. Moenie die optrede van ander verskoon nie. Ek sou veel eerder wou hê dat jy help om hierdie houdings te verander.”
Ek het weer opgekyk na die sirene, “Ek glo dat mense nie inherent boos is nie. Dit is slegs wanneer vrees voorrang geniet dat ons swig en self monsters word. Ons moet ons perke leer ken en ander respekteer. My pa was bang vir die monsters in die see, en hy het toegelaat dat sy vrees hom in die monster verander. Ek sal geensins sy optrede verskoon nie. Ek sal eerder werk om vrees vir die onbekende te verminder.”
Die sirene het geglimlag. “Jy het my geloof in jou soort herstel, meisie. Voor hierdie, ag, voorval, het ons daarna gestreef om matrose teen slegte weer en ander slegte omstandighede te beskerm. Nadat dit alles gebeur het, het ons gevrees dat alle mense dieselfde is.”
“Ek hoop dat dit jou denkwyse verander het.”
“Ek sal die goeie nuus van jou dade aan die ander versprei. Hier, vat dit.” Die sirene het afgeduik en 'n pêrel uit die sand onder gepluk. Sy het dit in my hand geplaas. “As jy hierdie pêrel druk, sal jy hierheen vervoer word. Voel vry om enige tyd te besoek. En moenie bekommerd wees oor asemhaling nie. Dis alles gedek.”

Toe ek uit die see kom, het die borrel om my kop gebars net soos Minerva vir my gesê het dit sou. Sy het vir my op die strand gewag, met 'n glimlag op haar gesig.
“Ek is bly om te sien dat jy nog leef. Ek het geweet as enigiemand met hulle kon redeneer, kon jy.”
Ek het gegiggel, “Dankie, dink ek. Ek voel ek moet huis toe gaan na my ma toe. Dit was 'n lang dag en dit is reeds donker buite.”
“Laat my toe,” het Minerva gesê terwyl sy in haar sak rondgekrap het. Sy het ’n flessie vol glinsterende poeier uitgehaal en ’n knippie van die blink stof uitgehaal. “Maak net jou oë toe en verbeel jou waar jy wil wees, en daar sal jy gaan.”
Ek het my oë toegemaak en my voordeur verbeel. Ek het 'n kort rukkie wind gevoel en my oë oopgemaak, en skielik het ek op my drumpel gestaan. Ek het die sleutel onder die mat uitgehaal en myself in die huis laat ingaan.
“Moeder!” het ek geroep en na haar kamer gehardloop waar ek haar in die bed gevind het, met ’n sakdoek vol bloed op haar bedkassie.
“Hoe was jou soeke?” het my ma gevra en gehuiwer om hewig in haar sakdoek te hoes.
Ek het haar alles vertel wat ek teëgekom het, en die dinge wat die sirene my van my pa vertel het, versigtig versoeter, maar die uitdrukking in my ma se oë het daarop gedui dat sy reeds geweet het.
“Het jy enige van die feetjies ontmoet?”
Ek het my kop geskud, en my ma het 'n kort deuntjie gefluit voordat sy weer in 'n hoesbui uitgebars het. Oomblikke later het drie klein ligballetjies deur die venster ingevlieg en voor my oë in drie vroue verander.
“Susanna, Rosanna en Liliana.” My ma het die drie feetjies voorgestel. Hulle het elkeen hul koppe gebuig toe hul name geroep is. “Hierdie drie feetjies het my gehelp om vir jou te sorg toe jy klein was terwyl jou pa op see was.”
Ons het elkeen ure lank met my ma gepraat. Die feetjies het stories van my kinderjare en stories van kinders van geslagte voor my eie gedeel. Ons het aangehou om die kamer in 'n vrolike bui te hou totdat my ma haar laaste asem uitgeblaas het. Die feetjies het my toe gehelp om haar buite in die tuin te begrawe.

Jare het verbygegaan sedert daardie gebeurtenisvolle dag, en nou het ek my eie stories om aan my eie kinders oor te dra.