man

Eendag, gedurende dieselfde tyd as 'n ander geliefde sprokie, het 'n jong seun met die naam Ember geleef. Sy ouers het hom verkeerdelik Emily genoem, omdat hulle gedink het hy was 'n meisie, maar toe hy oud genoeg was om die saak reg te stel, was dit 'n maklike verandering om te maak. Ember het soveel tyd buite deurgebring om vuil te word, paddas huis toe te bring, swaard te veg met die bediendes se seuns en hul klere te leen dat hulle 'n rukkie gedink het iets was anders aan hom.

Maar toe vee 'n epidemie oor die land en neem Ember se ma van hom af weg. Mettertyd ontmoet sy pa 'n vrou wat ook haar man verloor het, en hy het haar en haar twee dogters jammer gekry en met haar getrou.

Sy vrou het Ember en sy aandrang dat hy 'n seun was, afgekeur, veral omdat hy na haar dood een van sy ma se gunsteling-oorbelle begin dra het. Die familie het die ander een verloor toe hulle sy ma se goed ingepak het, sien jy. Die stiefma het gedink Ember maak 'n bespotting van haar dogters, want hy was nogal mooi terwyl haar dogters nogal eenvoudig was. Hul bittere, geregtigde houdings het hulle geen guns bewys nie.

Tog het die gesin in ysige vrede geleef totdat Ember se pa aan die hand van 'n struikrower gesterf het terwyl hy vir werk gereis het. Hy het nog altyd die gesin se geld hanteer, maar nou dat die verantwoordelikheid op die stiefma geval het, het sy besef dat hul fortuin al jare lank kwyn. Haar dogters was te oud om as vakleerlinge weg te gee en hulle het min talente gehad om van te praat. Hul enigste hoop sou wees om goed te trou.

Die stiefma het koste besnoei waar sy wou en sonder klaargekom wanneer hulle kon. Een van haar pogings om haar oorlede man se fortuin te rek, het ingesluit om al die gehuurde hulp af te dank en die huishoudelike take aan Ember oor te laat. Sy het volgehou dit was omdat hy die oudste was, maar eerlikwaar wou die stiefma nie hê dat hy in die pad van haar dogters se toekoms staan ​​nie. Sekerlik, het sy gedink, sou niemand in 'n gesin met 'n kind so vreemd soos Ember wou trou nie.

Jare lank het Ember in sy eie huis gewerk om te skrop, te herstel en te kook in 'n poging om 'n bietjie vreugde in sy hart te behou. Hy was steeds gevoed, hy het geweet hy kon werk in 'n ander huishouding kry wanneer sy pa se geld uiteindelik opraak – want hy het geweet dit sou – en hy hoef nie naastenby soveel tyd saam met sy stiefsusters deur te bring noudat hul ma hulle voortdurend leer om so gereeld as moontlik behoorlike dames te wees nie.

Toe, een somersdag net voor Ember se negentiende verjaarsdag, is dit regdeur die koninkryk aangekondig dat die prins wou trou. 'n Week na die dag van die aankondiging sou daar 'n bal wees en elke jong dame van huweliksouderdom was welkom om dit by te woon.

Skaars het die stiefma die aankondiging hardop vir haar dogters – en Ember, wat toevallig vir hulle tee geskink het – voorgelees, toe raak hulle in 'n humeurige bui, terwyl hulle deur rokke snuffel, juwele sorteer en na hul gunsteling pare skoene soek.

Die stiefma was so besig met die kalmering en organisering van haar eie dogters dat sy nie opgemerk het dat Ember na die solder wegglip om deur sy pa se ou goed te kyk nie. ’n Paar van sy beste pakke het die stiefma se suiwering om enigiets wat hulle nie nodig het nie, net-net vrygespring. Sy het ’n paar van sy beste skoene en ook sy gunsteling manchetknope gespaar.

Maar Ember was korter as wat sy pa was, met sy ma se skraal skouers, smal polse en klein voetjies. Sy hart het gesink by die aanskoue van hoe sy pa se klere hom verdwerg het.

Sy stiefma se lag toe sy hom gaan soek het, het sake ook nie gehelp nie.

“Wat op aarde doen jy, kind?” het sy gegiggel. “Jy lyk belaglik. Trek daardie klere uit. Sê my nou regtig, het jy daaraan gedink om na die bal te gaan?”

Ember se gesig het gebrand van verleentheid toe hy die skoene begin losmaak. “Ek het gedink ek kan saamkom. Die prins soek ’n vrou, reg? Ek sal nie in die pad wees nie.”

“Maar jy het niks om aan te trek nie. Jy’s kwaad as jy dink ek laat jou in die verleentheid stel dat ons so weggaan.”

“As ek een van die pakke by die bal kan regmaak, kan ek gaan?”

Die stiefma het dit deeglik deurdink. Sy wou nie hê die seun moes naby haar dogters wees terwyl sy probeer het om 'n man te kry nie – indien nie die prins nie, dan 'n broer van een van die ander meisies wat om sy aandag meeding – maar om hom reguit "nee" te sê, sou hom net laat baklei.

“As jy een van die pakke binne ’n week kan regmaak, is jy welkom om saam met ons te kom.” Voordat ’n glimlag oor sy gesig kon verskyn, het sy bygevoeg: “Maar jy moet eers al jou take klaarmaak.”

Tog het Ember ingestem, onbewus van hoeveel sy take oor die komende week sou toeneem. Sy stiefsusters se rokke moes reggemaak word, hul skoene en juweliersware gepoleer word. Hulle het hom nodig gehad om tee en rome in die mark te gaan haal wat skoonheid bevorder. Die huis moes skoner as ooit wees vir toekomstige skoonseuns om te besoek. Teen die tyd dat sy werk klaar was, het hy net 'n paar uur gehad om aan sy pa se pak te werk. En elke aand wat hy teruggekom het, sou die meeste van die steke wat hy die vorige aand ingesit het, geheimsinnig ontrafel word.

Die oggend van die bal het hy wakker geword en alles in stukke gevind. Nie net het hy niks gehad om na die bal te dra nie, maar sy pa se beste pak, die laaste aandenking wat Ember van hom gehad het, het nou in puin gelê.

Die stiefma het gemaak of sy verbaas is toe Ember vir hulle ontbyt bedien. “Wat ’n jammerte. Dit lyk asof julle tog nie vanaand saam met ons die bal sal kan bywoon nie.”

Die jongman het niks teruggekap nie, sy stiefsusters het gegiggel. Wat was daar om te sê? Sy stiefgesin het gewen. Hy het hulle toegelaat om sy pa se regsgeding te verwoes, hoewel hy geen harde bewyse gehad het van wie dit gedoen het nie. Hy sou die nag alleen deurbring, soos elke ander nag sedert sy ouers se dood. As hy enige van sy gedagtes sou uitspreek, het hy geweet hy sou ineenstort en die een ding wat hy steeds beheer het, was die vermoë om daardie bevrediging van hulle te weerhou.

Ten minste totdat hulle drie na die bal vertrek het.

Met die huis leeg en sy take gedoen, het Ember weggesluip na die doolhof van onkruid en wingerdstokke wat eens sy ma se tuin was. Die tuiniers wat daarna omgesien het, was die eerstes wat laat gaan is en Ember het geen tyd gehad om daarna om te sien nie, so dit het jare gelede verdor en verwelk.

Toe Ember besef dat hy net soos die tuin voel, het hy op sy knieë geval en geween.

Die eerste trane het soos enige ander geval, stilweg, en skaars 'n skaduwee op die asagtige grond gelaat, maar een vir een het hulle begin verander. Soos hulle geval het, het hulle in kristalle verander wat verpletter het toe hulle die grond tref en 'n skerp melodietjie uitgepluk het.
Ember was so verward deur die geluid dat hy regop gesit en rondgekyk het, want wie kon glo dat vallende trane musiek kon maak? Met 'n skrik het hy opgespring toe hy 'n lang, wilgeragtige figuur agter hom sien staan.

Sy het so gemaklik in die dooie tuin gestaan ​​soos in haar eie huis en vir Ember geglimlag asof sy hom al jare ken. Haar spierwit rok het in die maanlig gegloei, net soos die blouerige kristalle wat aan haar puntige ore gehang het. Toe sy lag, het dit vir Ember geklink soos reën na 'n droogte. “Dis omtrent tyd dat jy my bel, kind. Met daardie stywe bolip van jou en onwilligheid om te breek, het ek gedink ek sou jou nooit ontmoet nie.”

Ember het verstom gestaan ​​en geknipper, nie oortuig dat die vrou werklik kon wees nie. “Weg met jou, gees. Ek het eenvoudig my senuwees verloor, nie my verstand nie.”

Die vrou het weer gelag, haar skouers het gebewe en haar eie trane het in die hoeke van haar oë gevorm. “Jou simpel seun, ek is jou feetjie-peetma, nie ’n spook nie.” Sy het gefronseer toe Ember haar steeds versigtig bekyk het. “Jou ouers het jou nooit vertel nie, nè?”

"Sê vir my wat?"

Met 'n teleurgestelde sug het die vrou op 'n verweerde klipbank gaan sit en die leë kant geklop vir Ember om by haar aan te sluit. Na nog 'n paar oomblikke van skeptisisme het hy ingestem. As sy 'n spook was, was sy ten minste 'n vriendelike een. Maar watter soort spook kon 'n seun se hande in hare neem en hulle soos 'n moeder warm maak?

“Jy het haar nooit geken nie, maar jou ouma was een van my mense, ’n feetjie. Sy het onsterflikheid prysgegee om by jou oupa te wees, en hoewel sulke huwelike dikwels verag word, kon geeneen van ons enige fout in die man vind nie. Die paartjie was so geliefd dat ek haar by hul troue enigiets wat sy wou hê, as geskenk aangebied het. Sy het vir my gesê: ‘Ek weet die menselande is koud en somber. Hulle sorg nie met eer en regverdigheid vir mekaar nie. Indien enige van my oorledenes ’n traan stort weens kwaadwilligheid of wreedheid, kom na vore en bewys hulle vriendelikheid sodat hulle my mense kan ken en kan genees.’”

Ember het sy kop geskud en sy slaap gemasseer in 'n poging om te keer dat sy gedagtes deurmekaar raak. “My ma het my nooit vertel nie. Het my pa enigsins geweet?”

Sy peetma het haar skouers opgetrek en opgestaan. “Wie weet? Miskien het sy so ’n geseënde lewe geleef dat sy nooit daaraan hoef te dink nie. Dit sou die gemors verklaar waarin jy nou is. Sulke seëninge hou selde lank.”

Ember het na sy verslete skoene gekyk, verleë oor die manier waarop hy niks gedoen het om sy huidige situasie reg te stel nie.

Die feetjie het sy ken opgelig. “Moenie bekommerd wees nie, kind. Jy het lank en hard geveg om jou kop hoog te hou te midde van teëspoed, en daarom het dit my geneem om na jou toe te kom. Nou, kom ons ontspan en bietjie pret hê, nè? Ek verstaan ​​jy het 'n bal wat jy wil bywoon, reg?”

Ember het ineengestort. “Dis vir die prins wat ’n vrou wil kry. Ek het geen geskikte meisies om mee te gaan nie, so ek dink nie eens hulle sal my toelaat nie. My stiefsusters het skaars die snit gemaak, maar hulle het goed genoeg gewerk.”

Die feetjie het gegiggel en Ember aan die skouers omgedraai terwyl sy lyf en klere bestudeer het. “Jy het jou ouma se mond op jou, sien ek. Moenie bekommerd wees nie. Jy sal maklik genoeg inkom. Nou, kom ons kyk… Maak jou oë toe en dink so hard as wat jy kan daaraan om daardie balsaal binne te stap. Staan regop. Hoe lyk jy?”

Ember het gedoen soos hy beveel is met sy oë toegeknyp. Hy het homself voorgestel hoe hy die kamer binnestap met sy kop hoog, breë skouers, lank, 'n sterk kakebeen en liggies deurmekaar hare. Sy klere was 'n bietjie meer van 'n uitdaging. Hy het elke aantreklike aristokratiese man wat hy nog ooit in die mark gesien het, verbeel en sy gunstelingstukke van elk van hul pakke uitgesoek, versigtig om te onthou dat sy ma se oorbel deel van die kleredrag moes bly.

Toe hy sy oë oopmaak, het sy feetjie-peetma vir hom geglimlag met 'n spieël in haar hand. "Nie sleg nie, al sê ek dit self. Kyk gerus."

Ember het amper die spieël laat val toe hy binne kyk. Die man wat na hom terugstaar, was alles wat hy ooit gedink het hy is, en meer. Vir die eerste keer het hy sy pa in homself gesien. Dit was genoeg om hom 'n tweede keer tot trane te bring, maar hy het gedink een goeie feetjiema is genoeg.

Hy kon nie anders as om 'n paar keer te draai om sy pak te bewonder nie, klassiek soos sy pa s'n, maar bekoorlik met sy opgedateerde kleure en patroon op die baadjie. Sy pa se goue manchetknope het sy polse versier.

“Jy kan jou aan my handwerk verwonder op pad daarheen,” het die feetjie gesê. “Ons moet op pad wees. Jy het net tot middernag om te gaan en terug te keer.”

Ember se hart het effens gesink. “Middernag?”

Die feetjie het hom 'n hartseer glimlag gegee terwyl sy met haar hande gewaai het en 'n ou bos in 'n koets verander het, lappies wingerdstokke in maer, pragtige perde, en die engel bo-op 'n droë fontein in 'n ruiter. "Jou menslike wêreld kan net vir 'n sekere tyd magie ondersteun. Ek is jammer, kind."

Ember het sy ondankbaarheid afgeskud en geglimlag toe hy in die koets spring. “Dis meer as wat ek ooit kon vra. Dankie.” Teen die tyd dat sy die deur agter hom toegemaak het, was sy feetjie-peetma weg.

Die engelagtige ruiter het Ember in rekordtyd na die bal gekry, hoofsaaklik omdat niemand so 'n vreemde koets wou bevraagteken nie, en ook nie daarmee wou baklei vir plek op die pad nie. Een man het selfs gehuil dat die einde van die wêreld op hulle was.

Die paleisbeamptes het hom nietemin toegelaat, so bang soos enigiemand anders om 'n man met so 'n wrede dienaar te kruis, en Ember het die balsaal binnegestap met sy kop hoog en bors uitgestrek.

Totdat hy onthou het dat om 'n bal by te woon beteken het om met meisies te praat, iets waarvan sy stiefma verseker het dat hy amper geen oefening gehad het nie.

Hy het op die kantlyn gestaan ​​en die geselsies en fluisteringe dopgehou terwyl hulle die prins sien dans met elke meisie in die vertrek. Selfs die meisies met wie hy reeds gedans het, het hom hul volle aandag gegee. Eers toe Ember 'n eienaardige gordyn naby 'n erkervenster opgemerk het, het hy sy kans gehad.

Die gordyn het 'n paar pantoffels onderuitgesteek.
Ember se hart het gaan staan ​​die oomblik toe hy die gordyn terugtrek. Die meisie aan wie die pantoffels behoort het, het hom fronsend aangekyk, haar stralende blou oë soos dolke en haar pragtige bruin hare soos golwe van sjokolade. Ember was nog nooit so seker van enigiets in sy lewe voordat hy geweet het dat hierdie meisie die mooiste glimlag in die wêreld sou hê nie.

“Gee jy om?” het sy geblaf en die bladsy van die boek in haar hand omgeslaan. “Ek probeer onsigbaar wees.”

Ember het die gordyn laat sak. “Ekskuus, mevrou.” Aangesien sy die enigste meisie was met wie hy die hele nag gepraat het, het hy besluit om te kyk of sy nog met hom sou praat. “Goeie boek?”

“My gunsteling,” het sy deur die gordyn gesê. “’n Versameling sprokies van toe ek klein was.”

Ember het vir homself gegiggel. “Altyd ’n goeie opsie.” Hy het vir ’n oomblik met sy tone getik. Niemand anders het skynbaar besef dat enige man behalwe die prins daar was nie, veral omdat hy nou blykbaar met ’n vreemde geheime gas gedans het wat niemand herken het nie. Vroue het gefluister uit verwarring eerder as bitterheid dat hulle so geskok was deur die wending van die gebeure.

“Mag ek vra hoekom jy onsigbaar probeer wees?” het Ember gevra.

Die meisie sug. “Ek wou nie hierheen kom nie, maar die res van my familie is hier. Hulle het my gedwing om te kom. Daar is 'n fees waarheen ek wou gaan in die dorpsplein. Almal is soveel meer pret as hulle nie bekommerd is oor die prins wat 'n bruid kies nie.”

Ember het sy skouers opgetrek. “Wel, ek gee nie om of hy ’n bruid kry nie.”

Die meisie het haar kop onder die gordyn uitgesteek. “Jy doen nie?”

"Waarom sou ek?"

“Jy wil nie sien dat jou susters of neefs of wat ook al met adel uitgehuwe word nie?”

Ember frons. “Hulle kan met paddas trou vir alles wat ek omgee. Ek wou net 'n kans hê om uit die huis te kom en 'n mooi meisie soos jy te ontmoet.” Toe hy besef hoe flirterig sy woorde klink, voeg Ember 'n slinkse glimlag by. “Die feit dat jy daarvan hou om te lees, laat my inderdaad soos 'n gelukkige man voel.”

Die meisie se wange het rooi gegloei en sy het haar boek toegemaak. “My familie sê hierdie boek is vir kinders.”

“Sprokies is vir enigiemand wat ’n klein ligpuntjie in hul dag nodig het, en dit klink asof jy meer as ’n paar kan gebruik.” Sy hart het teen sy bors geklop terwyl hy sy hand uitsteek. “Mag ek nog een byvoeg, mevrou?”

Die meisie wou nee sê. Sy wou nie pret hê nie, al was dit net om haar familie te terg, maar hierdie vreemde man wat uit die bloute opgedaag het, het haar heeltemal van hulle laat vergeet die oomblik toe sy sy hand neem en hom haar op die dansvloer laat uitvee.

Die enigste ding waarteen sy kon protesteer, was die manier waarop hy haar mevrou genoem het. “My naam is Autumn en u moet my so aanspreek.”

Hy het duidelik nog nooit tevore gedans nie. Nie formeel in elk geval nie, maar hy het gelag vir sy eie ongemaklikheid en gebrek aan vaardigheid en nie geprotesteer toe sy vir 'n oomblik die leiding geneem het om hom die passies te wys nie. Hy het gevra oor haar gunsteling sprokies en wat sy graag doen behalwe lees. Sy kon nie die manier weerstaan ​​waarop sy oë van opgewondenheid ophelder toe sy sê sy is lief vir tuinmaak nie, ten spyte van die manier waarop dit haar hande vuil maak.

“My ma was lief vir tuinmaak voordat sy gesterf het,” het hy verduidelik terwyl hy haar onder sy arm gedraai het. “Sy is dood voordat sy my kon leer hoe om dit te doen en ek het min tyd om self te leer.”

“Ek sal jou graag wil leer.” Die woorde was uit Autumn se mond voordat sy beter daaroor kon dink, maar dit was waar. Sy wou niks meer hê as om alles oor hierdie vreemde seun te leer nie, ten spyte van die manier waarop hy min oor sy eie lewe gesê het. Hy was wees gelaat en het by sy stiefgesin gewoon. Te oordeel aan die manier waarop hy gekwyn het toe hy van hulle gepraat het, het sy gedink hulle behandel hom nie goed nie, wat haar hart laat sink het.

Wie kan onvriendelik wees teenoor so 'n sagmoedige siel soos hierdie?

Voordat sy hom kon vra, het die klok twaalfuur geslaan en hy het op die dansvloer gevries. Toe hy na die horlosie in die kloktoring buite die venster kyk, het sy gesig bleek geword. “Ek moet gaan.”

Daardie woorde het Autumn se hart gebreek. Sy het nie eers besef dat hierdie vreemdeling 'n plek daarin gevind het nie.

“Hoekom? Wat is fout?”

“Ek moet net huis toe gaan. Ek is jammer. Ek het nie tyd om te verduidelik nie.”

Ember het net so vinnig as wat hy opgedaag het in die skare verdwyn en Autumn agtergelaat om 'n spook deur die gange en uit op die trappe te jaag. Al wat sy gehad het om haar te oortuig dat sy hom nie verbeel het nie, was 'n enkele silwer oorbel wat buite op die trappe geval het.

Ember, aan die ander kant, het nie opgehou om aan Autumn te dink totdat hy veilig by die huis was nie, sy klere weer deurmekaar en sy voete vol blase van die feit dat hy halfpad oor die dorp huis toe moes loop aangesien die towerkrag nie lank na sy ontsnapping geduur het nie.

Terwyl hy in die bed gelê het, uitgeput, sweet en salig, het hy aan die Herfs gedink en hoe een aand saam met haar al die jare van eensaamheid werd was. Hy het tot sy feetjie-peetma gebid dat haar geheue sterk genoeg sou wees om hom vir die res van sy lewe gelukkig te hou, want sy sou hom sekerlik nie wou hê nie, sy het hom sonder die magie gesien: skraal, tenger en vroulik.

Hy het egter min geweet dat 'n jong vrou aan die ander kant van die dorp geseën was met 'n soortgelyke magiese nag en die oog van die prins getrek het. In plaas van 'n oorbel het sy egter 'n enkele glasskoentjie op die trap agtergelaat vir die prins om te vind.

Toe die prins belowe het om die meisie te vind wat die glasskoen besit het, het sy suster, Prinses Herfs, belowe om die seun te vind wat die oorbel gedra het. Sy was heeltemal keelvol vir die manier waarop hy gedink het hy was die middelpunt van die koninkryk, gekroonde prins of nie. En so het die twee dit 'n wedloop gemaak om die geheimsinnige vreemdelinge te vind op wie hulle by die bal verlief geraak het. Die twee het hul koninkryk opgegaar, van die hoogste lid van die hof tot die nederigste boer.

'n Week het verbygegaan en Prinses Herfs het gesweer dat sy haar broer laat slaan het, want sy het byna elke huishouding vir haar jongman deursoek, maar toe Saterdag aanbreek, het sy begin bekommerd raak. Haar broer het dalk meer jong dames gehad om deur te soek, maar sy het nie meer huishoudings met jong mans gehad nie en haar liefde was nêrens te vinde nie.

En so het sy die soektog van voor af begin, na elke huis gegaan met enige kinders van die regte ouderdom, vrae gevra, gewonder of hulle enige van hul seuns weggestuur het. Haar broer het gewen en 'n meisie met die naam Aspoestertjie gevind wat as 'n bediende in haar eie familie se huishouding werk, en tog het Herfs aangehou soek.

Moeg, haar hoop kwynend, en op die rand van trane uit vrees om haar jongman vir altyd te verloor, het Autumn self aan die stiefma se voordeur geklop, te ongeduldig om die bediendes haar behoorlik te laat aankondig.

Ember het die geklop uit die kombuis gehoor en na sy stiefma geskree. Hy was verbied om ooit die deur oop te maak, maar sy stiefma het nooit geantwoord nie, en ook nie sy stiefsusters nie. Hulle was almal in die studeerkamer toegesluit vir 'n musiekles – ten minste, dit is wat hulle daardie geraas van die stiefsusters se stembande genoem het – en die geklop het dringend geklink.

So het Ember self die deur oopgemaak en verstar in die deuropening gestaan.

“Um, hallo,” het Herfs gesê, verbaas dat die dame van die huis een van haar bediendes in so ’n verslete toestand die deur laat oopmaak, maar nie onbeskof wou wees nie. “Is jou meesteres tuis? Ek moet met haar praat. Dis ’n kwessie van die kroon. Sê vir haar Prinses Herfs moet dadelik met haar praat.”

“Prinses?” Ember het ’n paar treë teruggegee en die skok afgeskud. “Natuurlik. Ek sal haar vir jou gaan haal.” Hy het omgedraai en weggehardloop, in die hoop dat Autumn hom nie sou herken nie, maar sy het hom geroep die oomblik toe sy voete die trap tref.

'Wag.'

Hy het gehoorsaam en stadig omgedraai.

Autumn het haarself in die huis ingelaat en Ember se gesig bestudeer, wetende dat sy daardie vriendelike oë, uitdrukkingsvolle lippe en daardie onbeheerbare, maar bekoorlike hare ken. “Het ons mekaar ontmoet?”

“Natuurlik nie, mevrou—ek bedoel U Hoogheid.”

Herfs het na die trap gemarsjeer, onverskillig oor hoe Ember terugdeins toe sy 'n voet op die eerste trappie sit. “Moenie vir jou prinses lieg nie. Sê vir my die waarheid. Het ons mekaar al voorheen ontmoet?”

Ember het diep asemgehaal en hard gesluk, ten spyte van sy droë mond. “Ons het, U Hoogheid.”

Autumn se hart het geklop, maar sy het haar bes gedoen om dit nie te wys nie. Sy kon steeds verkeerd wees. “Die laaste keer wat ons ontmoet het, het jy iets vergeet. Wat was dit? En ek verbied jou om weer vir my te lieg.”

Ember het na sy oor gegryp voordat hy daaraan kon dink. Dit was al antwoord wat Autumn nodig gehad het, maar steeds het hy gepraat. “’n Enkele silwer oorbel wat aan my ma behoort het.”

Autumn het nog 'n paar treë gegee, wat Ember geëwenaar het met treë weg van haar.

“U Hoogheid, laat ek verduidelik,” het hy gestotter. “Daar was ’n towerspreuk, en ’n feetjie-peetma wat ek nie geweet het ek het nie. Ek het nie bedoel om vir jou te lieg nie. Ek is jammer, dis hoe ek eintlik lyk, ek het net—”

“Jy’s hy, nè? Jy’s die seun wat ek by die bal ontmoet het.”

“…Ja, U Majesteit.”

“Ek het jou gesê om my Herfs te noem, nè?” het sy geblaf. “Jou boetedoening omdat jy vir my gelieg het en nie gesien het hoe mooi jy is nie, is net so ’n enkele soen.”

Al wat Ember kon doen was om te knip, gevries in plek, so Autumn het dit op haarself geneem om die spasie tussen hulle toe te maak en die boete te eis. Ember het teen haar gesmelt met die aanraking van haar lippe, en homself verloor in die besef dat sy die enigste een sou wees wat hy vir die res van hul lewens wou soen.

Dit was 'n nogal teer oomblik totdat sy stiefma uitgekom het en na hulle twee geskree het. Sy het dadelik gestop en helderrooi geword van verleentheid toe sy besef het na wie sy skree. Geen verskoning kon Prinses Herfs se tong bedwing terwyl sy die vrou berispe het oor hoe Ember al daardie jare behandel is nie. Niks behalwe haar ware liefde se hand op haar skouer kon haar kalmeer nie.

“Los haar en my stiefsusters uit, liefie,” het Ember gesê. “Laat die bitterheid en haat wat in hulle harte kook, genoeg straf wees. Dit sal hulle meer opvreet as enige bevel wat jy teen hulle kan stel.”

Teësinnig het Autumn ingestem en omgedraai om te loop met Ember se hand in hare. Hy het vir 'n oomblik in die deuropening stilgehou om die huis in te neem wat eens met soveel liefde gevul was voordat dit deur oppervlakkigheid en haat besmet is. Die verandering het hom so getref dat hy 'n aanbod aan sy stiefma gemaak het.

“Wanneer die geld opraak, kom soek my. Ek sal julle nie laat verhonger nie, maar ek sal ook nie toelaat dat julle drie so hoogmoedig en boos bly nie. Daar sal altyd drie plekke oop wees onder die paleisbediendes vir julle. Hopelik sal die les in nederigheid en liefdadigheid julle siele voed terwyl ons julle voed en huisves.”

Die twee het die stiefma op die trappe laat staan, slap kakebeen en sprakeloos.

Die tweede Herfs het Ember in haar koets getrek, sy het hom weer gesoen, ijlend van vreugde dat sy hom gevind het en dat alles wonderliks ​​aan hom steeds ongeskonde was, alhoewel 'n bietjie anders.

Nie sleg nie. Nie verkeerd nie. Net anders.

Nog steeds selfbewus en skaam soos hy nog altyd was, het Ember weggetrek toe hy oë op hom en sy geliefde voel. Buite het die feetjie-peetma gestaan ​​en geglimlag en gewaai terwyl die twee weggery het.

“Ken jy daardie vrou?” het Prinses Herfs gevra terwyl sy saam met Ember terugwaai.

“Ek doen. Sy het my na jou gelei en my geseën met die grootste vriendelikheid wat ek nog gevoel het sedert my ouers se dood.” Ember het ’n sagte soen op Autumn se hare geplaas toe die koets om die draai kom. “Dit maak haar die beste familie wat ek sedertdien geken het.”

DIE EINDE