Eendag was daar 'n meisie. Sy het 'n sagte glimlag, 'n sorgsame hart en 'n lag gehad wat net so lewendig en boeiend was soos haar geestigheid. In die lewe het sy heel waarskynlik 'n sonverbleikte, oorgeërfde rok, verslete, driemaal herstelde kouse, 'n aarbeibevlekte voorskoot en 'n soort rymantel gedra. Maar die maak, vorm en skakering van haar klere was nie die soort besonderhede waarmee ons klein heldin haar bemoei het nie, en ek sal ook nie. Wat hierdie jong meisie se gedagtes die meeste besig gehou het, was die sonskyn van 'n vroeë oggend in die tuin, die windstoot oor haar blosende, sproetige wange terwyl sy na die hoogste punte van die magtigste bome gehardloop het, die smaak van aarbeie wat heimlik uit haar ma se kombuis gespoel is, en die diep, swaar, ritmiese voetstappe van haar gunstelingperd.
Wel, dit het so gebeur op een helder, winderige, gonsende lenteoggend – die eerste van sy soort daardie jaar – dat die meisie se ma besluit het dat dit tyd was vir haar dogter om op haar eie uit te waag; vry van die ma se koesterende, immer waaksame blik. Die ma het goed geweet dat, as die meisie ooit ten volle haarself wou word, sy eers haarself moes ontdek en ken, weg van en afgesien van die invloed en toesig van selfs diegene wat haar die liefste gehad het. Alhoewel haar familie altyd gereed sou wees vir raad en ondersteuning, was dit hoog tyd dat die meisie haarself toerus vir die beproewinge en vreugdes van vrouwees, en dit op haar eie manier doen.
En dit was met hierdie wysheid in gedagte dat die moeder haar dogter op 'n gedenkwaardige reis gestuur het – hoe banaal en triviaal dit ook al aanvanklik vir die meisie gelyk het – van die huis af, aan die rand van die bos, heelpad na haar ouma se huisie, diep in die hartjie van die woud. So het die meisie vertrek, haar mantel aangetrek en die hings op die perd, met 'n tikkie agterdog sowel as 'n knaende honger na avontuur wat enige spoor van vrees verdoof het. Aan die begin van haar reis, steeds in sig van haar huis, het die meisie bloot stadig en peinsend met die laan afgedraf, nie vinniger as die bestendige, eentonige pas waartoe haar moeder haar altyd beperk het nie. Toe die ou huisie egter veilig buite sig was en die hoewe van haar perd ver buite hoorafstand, het die meisie 'n idee gekry om 'n bietjie vinniger, 'n bietjie meer gewaagd, te ry as wat sy ooit tevore gewaag het. Vir die eerste keer het sy elke greintjie krag en vaardigheid wat sy as 'n ontluikende perderuiter kon bymekaarmaak, opgeroep en haar hings van 'n versigtige draf na 'n vinnige, maar ietwat onsekere galop gelei. Aanvanklik kon die meisie net vir haar lewe aan die dier vasklou, onbekend en bang vir sy blote, meedoënlose krag. Maar bietjie vir bietjie het die meisie haar vermoëns en beheer herwin, en elke spier in haar bene en elke metode in haar gedagtes gebruik om haar dier te rig, saam te werk en te beveel; uiteindelik het sy in 'n onwrikbare, selfversekerde galop beland.
Hoe baie die meisie ook al die krag en energie van die rit geniet het – om nie eens te praat van die nuutgevonde onafhanklikheid wat daarmee gepaard gegaan het nie – die jong ruiter is uiteindelik gedwing om stadiger te ry, en terwyl sy dit doen, het sy op 'n klein dammetjie afgekom, aan alle kante begrens deur kolle aanloklik rooi bessies.
Die aarbeie was die rypste wat sy nog ooit gesien het, rond en rou en amper bars van soetheid, sodat die meisie verplig gevoel het om af te klim en dadelik een tussen haar lippe te sit. Toe sy liggies in die soepel, geurige vrugvleis byt, het dit tot haar deurgedring dat dit die eerste aarbei was wat sy ooit vir haarself gepluk het - van die wingerdstok af eerder as uit die kelk - en die vrugte was des te soeter, ryker en aanlokliker daardeur. En so het die meisie geen huiwering of berou gevoel nie, terwyl sy gepluk en geëet, gepluk en geëet het, na hartelus. Immers, nie ma of ouma was naby genoeg om haar te vermaan vir haar vraatsug of haar te berispe vir haar indiskresie nie. Tog, aan haar eie lot oorgelaat, het sy nie te veel geëet nie, en toe sy haar versadig het, het sy op die koel, toegeeflike gras uitgestrek, versadig en slaperig, en saggies die laaste oorblyfsels vrugte van haar vingerpunte gesuig.
By enige ander geleentheid sou sy dalk berispe gewees het omdat sy haar rompe bevlek het, omdat sy openlik en onbeskaamd op die kaal aarde gekwyn het. Maar in daardie luukse oomblik van eensaamheid het sy agteroor gelê, haar ledemate gesprei, met oorgenoeg vel blootgestel, blosend en sproeterig onder die son. Alles was stil, behalwe die diep, onwrikbare bariton-gegons van bye. Hulle het gesing en gesweef en geswaai bo haar, besig met hul geheime werk met die blomme. Die meisie het verwonderd na hulle gestaar terwyl sy - wat tot op hierdie oomblik altyd bang of tot trane geïrriteerd was deur die wesens - vir die eerste keer hul standvastige toewyding aan hul werk waardeer het, hul ietwat delikate aandag aan die blomme, en die sagte pels op hul skraal, bewerige liggame.
Hoe meer vrede sy gevoel het, hoe meer volkome tevrede sy geword het met die wêreld en haar plek daarin, hoe swaarder het haar ooglede geword. Sy het amper weggedryf na die land van drome, bedwelm deur die musiek van bye, die geur van aarbeibloeisels, en 'n dowwe, onverklaarbaar bevredigende pyn in haar liggaam; die soort wat dikwels gepaardgaan met onbekende en vreemde, maar nie minder aangename, vorme van oefening nie. 'n Sug, tegelyk asemrowend en asemloos, het ontsnap aan haar effens geskeide lippe, nou heeltemal rooi en onmiskenbaar soet gemaak deur bessies. Die meisie, hoewel heeltemal alleen, was heeltemal op haar gemak.
Of was, totdat die deurdringende, paniekerige gehinnik van haar perd haar vinnig op haar voete gebring het. Die meisie het net betyds uit die bessieland gesprint om te sien hoe haar gewaardeerde hings – die enigste siel wat sy ooit vertrou het om ewig lojaal aan haar te wees – teen topspoed in die rigting van die huis jaag. Terwyl sy nadink of sy meer verraai, seergemaak of geïrriteerd gevoel het, het die meisie versigtig die oopte wat haar geliefde dier pas verlaat het, gefynkam en gewonder wat so 'n kragtige dier kon afskrik, toe haar antwoord uit die bosse kom.
'n Harige, gespierde, grommende skaduwee van 'n skepsel het vorentoe gesluip, net so vreesaanjaend as wat dit manjifiek was. Die wolf het sy tande gewys en sy ore platgedruk terwyl 'n rommelende, tintelende gegrom uit sy bors geruk het, oniks-oë en inkswart pels wat in die lig van die nou ondergaande son glinster. Die meisie was versteen en senuweeagtig om die minste te sê, maar hoewel sy deur die ysige greep van vrees op die plek gehou is, het die innerlike werking van haar gedagtes teen drie keer hul gewone spoed gesnel en woes haar volgende skuif geformuleer. Te midde van die braambosse van halfgevormde, paniekbevange gedagtes, het een waarheid egter hardkoppig in die meisie se gedagtes uitgestaan; dat wolwe nie besonder aggressiewe wesens was nie, tensy hulle bedreig of uitgelok is. Haar eie vorm – lomp, lenig en ongemaklik – was nouliks die bron van hierdie skepsel se vyandigheid.
Op daardie oomblik het iets kleins, harigs en donkers teen volle spoed uit die aarbeiplant geskarrel en dadelik agter die hurkende, grommende lyf van sy ma tot rus gekom. Eers toe het die meisie besef dat sy kwaadwilligheid met moederskap aangesien het, en haar gedagtes het kortliks gedwaal na die toestand waarin haar eie ma sou wees wanneer en as die meisie ooit huis toe sou kom. Sy het bewonderend na die moederwolf en welpie gestaar, en selfs in die dowwe lig van die skemer kon sy los stukkies aarbeie uitmaak wat hardnekkig aan die welpie se pels en snoet vasklou.
Die meisie het diep asemgehaal en vasbeslote om die reis na haar ouma se huis te voltooi, en toe sy omdraai om te vertrek, het die wolf na haar toe gehaas en haar met 'n diep, wetende staar deurboor. Sonder om enige woorde te wissel, het die wolf 'n soort beskerming gebied wat net 'n moeder kan bied, en die meisie het verstaan ​​dat die wolf haar van nou af noukeurig sou volg; nie soos 'n roofdier 'n slagoffer bekruip nie, maar soos 'n bewaker 'n bewaarders toesig hou en verseker dat die meisie veilig by haar bestemming aankom.
En so was dit. Die meisie het dapper gewaag in die hart van die vinnig verdonkerende woud terwyl die wolf en welpie stil en bemoedigend agter haar gevolg het, tot die oomblik toe ouma haar deur oopgemaak en die meisie liefdevol in haar arms geneem het. Die meisie was besig om 'n vrou te word, sterk, dapper en skerpsinnig, maar steeds beskermd. En dit was 'n onuitspreeklike troos dat sy kon volwasse word, vreedsaam en versterk, in die woud van haar voormoeders.
So is die gelukkige fantasie van sprokies.