Elsabeth wou regtig nie sterf nie.

Dit was 'n natuurlike neiging, teweeggebring deur 'n kort leeftyd van oorloë voer. 'n Natuurlike neiging wat sy geïgnoreer het toe sy aangemeld het om die waarheid te ontdek oor waar Koningin Nina se seuns gedurende die nag heen gegaan het.

Sy het die beker bedwelmde wyn wat hulle vir haar gebring het, in die vulliskom leeggemaak en dit onder haar bed neergeskuif. Toe het sy haar kop teen die koue klipmuur van haar kamer laat rus en geluister na die geluide wat uit die aangrensende kamer gekom het waar die prinse bymekaargekom het. Sy kon fluisteringe hoor, die af en toe gelag en 'n gesnork. Maar hul voete trap geluidloos ten spyte van hul swaar stewels, die lenige ligtheid van beide dansers en duelvegters.

Hul deur het gepiep toe dit oopgaan. Net so stil soos hulle, het sy in haar bed gespring, bo-op 'n sagte blou kombers. Sy het haar oë toegemaak en haarself gedwing om stil te lê, net soos sy tydens die oorlog gedoen het toe hul kampe geplunder sou word en sy moes dood speel om slagting te vermy. Maar hierdie keer kon sy ten minste stadig en egalig asemhaal, en die lug oor haar tong laat vloei. Sy het die teenwoordigheid van die man in haar kamer gevoel en haar spiere gedwing om nie te span nie.

“Sy’s uit.” Prins Judah se stem, uitgeput en gespanne. Sy het geluister terwyl hy uit haar kamer geskuifel het. Sodra hy weg was, het sy regop gesit en die blou kombers om haar skouers gedraai. Sy het ’n grimas gemaak toe die magie in werking tree, haar maag het geplos terwyl haar ledemate stadig onsigbaar geword het. Regdeur die oorlog het sy die onsigbaarheidskomberse wat deur die weermag uitgereik is, gebruik om haarself teen vyandelike oë te beskerm, maar die kryger se kode het haar verhinder om dit as ’n inligting-insamelingsinstrument te gebruik. Sy het nou geen sulke gewetenswroeging meer gehad nie.

Nie toe twee vroue reeds gesterf het nie. Die koningin se doodsverklaring vir diegene wat misluk het, het vinnig diegene uitgeskakel wat dit dalk as 'n leuen sou probeer het. Die adellikes het hul dogters verbied om te probeer en die oorwinning – en die tragedies – aan meisies soos Elsabeth oorgelaat.

Sy het op haar tone na die prinse se kamer gestap. Die slot op hul deur was lankal afgesny. Sy het sonder 'n geluid hul kamer binnegesluip en die deur agter haar toegemaak.

“Waarom probeer sy enigsins?” het Benji, die jongste broer, gevra.

Innerlik het Elsabeth sy vraag beantwoord, selfs terwyl sy broers gelag het: omdat daar nie baie geleenthede vir vroue in die koninkryk van Reurlise was om helde te wees nie. Omdat sy niks gehad het om te verloor nie. Omdat sy wou. Omdat sy 'n soldaat was en steeds 'n geveg wou hê.

Sy het gekyk hoe die prinse hul beddens opsy skuif, kreunend van die inspanning, om 'n nou valluik te onthul. Saam het hulle die valluik oopgetrek en in die duisternis afgedaal.

Rillings het oor Elsabeth se ruggraat gegaan. Een verkeerde beweging, en sy sou nie net sterf nie—sy sou ruimte laat vir 'n ander desperate, ongelukkige siel om haar plek in te neem.

Met die geoefende stilte van 'n soldaat hardloop sy oor die klipvloer na die trappehuis. Sy duik daarin net toe die jongste prins die deur so vinnig toemaak dat sy 'n trappie moes afspring om nie haar kop te stamp nie. Sy besef nie sy het op sy mantel beland totdat hy beweeg het nie. Sy ruk haar voet van die mantel af, maar hy het reeds die trek gevoel.

“Broers!” het hy gesis. Die geluid het in die verkorte ruimte weergalm.

Juda, voor in die ry, het terug na hom gekap. “Wat is dit, Benjinn?”

“My mantel het vasgesit! Maar dit het gevoel asof iemand daarop getrap het!”

“Waarskynlik jou eie voet, Benjin.” Judah het woedend geklink.

“Of Juda se geliefde kom sê ons moet ophou snork,” fluister een van die ander broers. Iemand snork, en die res bars in lag uit.
Elsabeth het haar tong teen die binnekant van haar wang gedruk. Sy het genoeg terg van haar mede-soldate verduur dat die prinse se grappe haar nie meer gepla het nie. Tog, terwyl sy na die res van die prinse geluister het wat hulle pad af met die trappe lag, het sy gewonder hoe so 'n man met elf rebelse broers vervloek is. Sy kon nie anders as om jammer te voel vir die stukke van die koninkryk wat eendag in hul hande sou rus nie.

***

Sy het nie verwag wat hulle onderaan die trappe gewag het nie. Die donkerte van die nou trappies het in 'n silwerblou verander, en hulle het 'n woud in gestap. Elsabeth het stilgehou, haar kakebeen het geval. 'n Ligte, fris briesie het deur die bome geriffel en gedreig om haar kombers van haar skouers af te skud. Sy het dit styf vasgehou en 'n hand uitgesteek en haar vingers oor die koel, gladde takke laat vee. Hulle het koud en swaar gevoel, asof 'n laag ys daaroor neergesak het. Die blare was 'n diep silwer, deurdrenk met blou. Sy het gewonder of sy dit sou waag om 'n tak af te breek, of dat dit te veel moeite sou verg en die geraas haar sou verraai.

Terwyl sy daaroor nagedink het, het lag van dieper in die woud weergalm. Benjin, naaste aan haar, het begin hardloop, en die ander het hom gevolg.

Hulle het uit die bos gebreek na 'n nou stuk land wat aan 'n meer raakgeloop het. Daar het twaalf bote gewag, elk met 'n glimlaggende dame wat die roeispane vashou. "Julle is laat," het een van die meisies gesê.

Benjin het geantwoord: “Ons het nog 'n pragtige dame wat eenvoudig nie genoeg van ons kan kry nie. Sy sal ons nie alleen los nie.”

Die meisie het haar oë gerol. “Ek vind dit nogal moeilik om te glo. As jy nie so 'n goeie danser was nie, Benjin, sou jy lankal opsy geskuif gewees het.”

Elsabeth het 'n grimas gemaak oor die gemak waarmee hierdie jong adellikes mekaar afgekraak het. In die leër is sulke praatjies ontmoedig, enigiets wat die moraal van die troep kon beïnvloed, is met sorg en oorweging hanteer.

Die prinse het in die bote gespring en hulle en hul maats het beurte gemaak om die boot oor die meer te beman. Benjin en sy maat het getalm en met mekaar op die oewer gefluister, terwyl Benjin met sy hande oor haar arms gevee het. Elsabeth het 'n gesig getrek, maar die kans gewaag om in sy boot te kruip en op die middelste plank te sit. Toe hulle uiteindelik by haar aansluit, het die vrou die voorkant van die boot geneem en Benjin die agterkant.

“Het jy spiere aangetrek, Benjin?” het die meisie gevra. “Die boot lyk swaarder.”

“Miskien word jy net swakker,” het Benjin gesê en self die roeispane opgeneem.

Die meisie het 'n stekende antwoord gesis en hulle het in 'n rusie ontaard wat Elsabeth maklik kon stilmaak. Sy het geen geduld gehad vir dom jongmense en hul fatale flirtasies nie.

***

Toe hulle aan die oorkant van die meer land, het Elsabeth gewag totdat die prinse en hul vennote almal van hul bote afgeklim het voordat sy self uitgeklim het. Sy het 'n oomblik gewaggel en toe regop gekom.

Die prinse het haar na 'n kasteel gebring, die gronde vol fonteine ​​wat silwer spoeg en bosse wat vere laat groei het eerder as blomme. Sy het die mans en hul vennote die kasteel in gevolg, waar hulle by 'n danssaal uitgekom het wat oop was vir die sterre. Fakkellig en maanlig het gemeng en 'n gloed van goudbruin silwer geskep wat alles in die vertrek geborsel het.

Aan die verste punt van die saal het 'n verhoog gestaan ​​waarop 'n trol gesit het. Elsabeth het al een of twee keer trolle gesien; hulle was altyd bly om 'n partytjie aan te bied, en hulle was altyd baie vrygewig as dit by hul magie en geld kom. As jy 'n trol op die regte manier en met die grootste respek gevra het, kon jy maklik hele koninkryke in ruil daarvoor kry.

Elsabeth het geril. Hulle was ook bekend daarvoor dat hulle baie wyn gedrink het sonder om ooit dronk te word, maar hulle kon nie water drink sonder om aangetas te word nie. Sy het twaalf goue bekers vol wyn op 'n nabygeleë tafel opgemerk en gewens vir een, net een, klein bierbekertjie. Sy het aangeneem dat die trolle goud bo silwer waardeer het, maar Reurlise se adel het silwer hoër geag, so dit het haar nie verbaas dat Benjin 'n gesig trek toe hy sy beker opgelig en gedrink het nie.

Nadat die prinse hulle goed gedrink het, het die trol gepraat, sy stem hoog en swewend. “Welkom, vriende van Reurlise! Ek hoop julle sal julle feesvieringe geniet.” Hy het kortliks geroep, en musiek het deur die lug gedruis.

“Jy het die man gehoor!” het Benjin gesê.

So het hulle gedans, en terwyl hulle dit gedoen het, het Elsabeth haarself begin afvra hoekom sy nie haar kombers afgetrek en saamgesing het nie. Die prinse se dansmaats was almal goeie dansers, maar die prinse het hulle in die skande gebring. En wat nog meer verbasend was, was hoeveel hulle dit gelyk het te geniet. Die spanning het van hul skouers afgeneem; hul heen-en-weer gekibbel het opgehou totdat net die musiek gehoor kon word.

Elsabeth het tussen die dansende paartjies rondgedwaal en op die ritme gedwarrel. Haar kombers het om haar uitgesprei, en toe sy verby Judah en sy maat gaan, het die kombers teen sy been geskuur. Hy het geskrik en oor sy skouer gekyk. Elsabeth het haar kombers stywer vasgegryp en verby hom gegly.

Hy het sy aandag weer op sy maat gevestig.

Elsabeth het naby hulle gebly, nie in staat nie, en, het sy erken, miskien onwillig, om hulle alleen te laat, al was hulle omring deur ander dansende pare. Nou en dan het sy na die trolkoning gestaar, maar hy het min gedoen behalwe om te dans, wyn te drink, en dan op sy troon te sit en die mense dop te hou. Die mans en hul vennote het gekom en gegaan van die saal na die tuine daaragter, en die trolkoning het nie geroer om hulle te keer nie.

Elsabeth het self aan die slaap geraak toe die prinse uiteindelik gereed was om te vertrek. Hulle het van hul vennote afskeid geneem en deur die woud vertrek, met hangende skouers. Elsabeth het haarself agter hulle aan gesleep en in haar hand gegaap. Hulle het die meer oorgesteek, Elsabeth het die boot geneem waarin sy eerste kon klim.

Aan die ander kant het die prinse voor haar uit geloop, en hulle gesprekke het na haar teruggedryf.

“Dit was pret,” het een van die prinse gesê. “Die trolkoning se wyn was vanaand heerlik.”

“Ek is mal oor die fonteine,” het ’n ander gesê. “Hulle is so stil.”

“Ek sou honderd vroue laat sterf om daardie plek ons ​​geheim te hou,” het Benjin gesê en die woorde uitgespoeg. Nie een van sy broers het hom geantwoord nie.

Elsabeth het haar hand uitgesteek en een van die dik, swaar takke van die bome vasgegryp. Met 'n vinnige, behendige draai het sy die tak van die boom afgesny.

Dit het geklink asof iemand hul vingers geknip het, en Benjin het omgedraai, sy oë het die woud deurkruip. Al was sy onsigbaar, het Elsabeth agter 'n boom weggeduik, net vir ingeval.

“Het jy dit gehoor?” sis Benjin.

Die res van die mans het gestop.

“Wat is fout?” het Juda gevra.

“Ek het iets gehoor!”

“Dis net die wind,” het Juda van sy plek voor af gesê. “Hou op maak asof alles agter ons aan is.”

Benjin het sy oudste broer fronsend aangekyk. Elsabeth het Judah se onkunde geseën toe sy die mans verbygesteek het en voor hulle uit na die kasteel gegaan het. Sy het pas terug in die bed gespring en die kombers van haar skouers afgevee om weer sigbaar te word toe die prinse opdaag. Een van hulle het sy kop in haar kamer ingesteek, maar hierdie keer het sy maklik aan die slaap geraak.

***

Wanneer sy nie snags agter die prinse aan gehardloop het nie, het Elsabeth die tuine versorg. Die affodille het begin kleur kry en 'n helder, vrolike kontras met haar gedagtes gebied. Gedurende haar tyd in die weermag het Elsabeth ontstres deur enige stil tyd wat sy kon te gebruik om te slaap, haar liggaam te uitgeput om aan enige fisiese inspanning deel te neem.

Nou was haar verstand uitgeput en haar liggaam het verlang om gewerk te word.

Sy het met haar hande deur die grond gevee en die donker modderige polle en die verstrengeling van die wortels om haar vingers geniet. Die blomme was die nasionale simbool van Reurlise, en sy het die uiterste sorg geneem om nie per ongeluk enige uit te trek terwyl sy die affodil-draakgoggas uitgegrawe het wat daarvan gehou het om in die grond te grawe nie. Alhoewel hulle nie die plante skade berokken het nie, kon hulle gevaarlik wees vir mense met hul angel. Sy het dik handskoene gebruik en die helder, lewendige goggas in haar handpalm rondgerol. Hulle het gelyk soos klein, sissende juwele.

Iets het agter haar geritsel. Sy het gespanne geraak toe Judah langs haar op die gras gaan sit het.

“Het jy lekker geslaap?” het hy gevra.

“Ja,” het sy gesê. Sy het een van die affodil-draakgoggas in die emmer langs haar laat val. Dit het teen die bodem geping. Judah het teruggedeins vir die geluid.

Hy het geskuif en sy mond oopgemaak asof hy wou praat. Hy het dit weer toegemaak en sy vingers deur die grond gevee. Toe vra hy: “Waarom probeer jy dit?”

“Wat, tuinmaak?” Sy het gedink haar werk lyk heelwat beter as ’n blote “poging”.

“Nee, ons probeer uitvind waarheen ons gaan,” het hy gesê.

“Waarom sluip jy uit?” het sy gevra.

“Is jy seker jy weet nie?”

Sy het oorgesteek en 'n affodil gepluk. As dit iemand anders as 'n lid van die koninklike familie was, sou die daad 'n misdaad gewees het. Maar sy het die blom vir die prins oorhandig. "Wat sou jy aan my doen as ek dit doen?"

Hy het die blom geneem en daarna gestaar. Hy het die stingel tussen sy duim en wysvinger gerol en gefrons. “Ek is nie seker nie.”

Sy het geglimlag. “Is jy nie?”

Hy het sy kop geskud. “Waarom vir ’n man ’n blom gee? Jy het gister ook vir my broers en ek almal affodille gegee.”

“Jy vergeet dat ek ’n soldaat tydens die oorlog was,” het sy geantwoord. “En die offer van ’n affodil van ’n soldaat aan ’n ander persoon is ons saluut.”

Sy oë het gerek toe sy geantwoord het. Toe steek hy die blom in die borsak van sy tuniek.

***

Die volgende nag het sy weer eens die wyn in haar vulliskom leeggemaak, maar dit was nie Juda wat na haar gekyk het nie. Benjin het in plaas daarvan gekom. Sy het geluister, haar sintuie gespanne, maar haar asemhaling steeds diep en gelykmatig. Sy het die prins met iets hoor vroetel, toe 'n effense sisgeluid van sy asem. Hy het gevloek. Een van sy hande het haar enkel gegryp.

Die spiere in haar arms het gespanne geraak, maar sy het haarself stilgehou. Een asemteug in, een asemteug uit, het sy gedink en haarself herverbeel op die slagveld, waar pyn 'n afleiding kon wees wat 'n lewe kon kos. Toe die naald haar voet deurboor, het sy nie teruggedeins nie. Die vel van haar voet het sterk eelte opgebou en was so dik dat sy verbaas was dat die naald nie afgebons het nie.

Blykbaar verseker dat sy inderdaad bedwelm was, het Benjin vir homself gemompel en weer by sy broers aangesluit. Sy het opgestaan, oor haar voet gevryf en hom onsigbaar gevolg.

“Sy is uit,” het Benjin aangekondig.

Die broers het mekaar op hulle rûe geklap, almal behalwe Juda.

Benjin het gelyk of hy die rede vir Judah se bui aanvoel. “Broer, ek verstaan ​​jou huiwering,” het hy gesê. “Maar Ma kan dit nie uitvind nie, anders loop ons die risiko om toegang tot daardie pragtige plek te verloor.”

“Maar is ons genot ’n ander se lewe werd?” het Juda gevra.

Benjin het sy skouers opgetrek. “Die vrede waarvoor ons geveg het, was ons lewens werd,” het hy gesê. “So hoekom sou ons nie dieselfde eis nie?”

“Ek wil nie hê sy moet seerkry nie,” het Juda gesê.

“Dis nie ons skuld dat Ma dinge tot die uiterste dryf nie,” het Benjin gesê. “Miskien nadat Ma haar doodmaak, sal sy besef dat haar oordeel nie gesond is nie en aan 'n ander straf vir die volgende meisie dink. Om haar in die kerker te gooi, kan 'n lewensvatbare oplossing wees.”

“Ek behoort jou in die kerker te gooi,” het Juda gegrom.

“Ag, hou op, Juda,” het nog een van die prinse gesê. “Sy’s maar net ’n soldaat van wie-weet-waar. Ons het ons plig betaal toe ons ons land in die geveg gelei het. Moet ons nou nie ’n soort ruskans geniet, geniet waarvoor ons geveg het, sonder om bekommerd te wees nie?” het sy broers instemmend gemompel.

“Ek wil net nie hê sy moet seerkry nie,” het Judah volgehou. “Ek het nie verwag dat Ma eintlik sou…” Sy stem het weggesterf.

Benjin sug. “As jy so bekommerd is daaroor, kan ons haar altyd net die trolkoning se wyn gee en haar betower. Dan kan jy haar in die trolkoning se ryk hou en haar net besoek wanneer jy wil.” Hy werp 'n skuins kyk na sy broer. “En dans jou hartjie uit.”

Juda se antwoord was 'n klipperige stilte.

Nog 'n broer het gepraat. “Kom, laat ons gaan,” het hy gesê. “Moenie hom uitlok nie, Benjin. Nie wanneer hy die volgende koning gaan wees en jou ellendig kan maak nie.”

Benjin het gesnork en sy arm om Judah se skouer geslaan. “Hy kan niemand van ons ellendig maak nie,” het hy gesê. “Dis sy enigste mislukking as broer.”

“Is jy nie die klein komediant nie?” het Judah gesê. Hy het sy broer se arm afgeskud en na die valluik gestap. “Kom dan,” het hy gesê en dit begin oophys. Hy het by die deuropening gestaan ​​en gewag vir elkeen van sy broers om deur te gaan.

Toe staan ​​hy op en staar rond in die kamer met 'n frons. Elsabeth stap op haar tone na hom toe. Sy het amper gedink hy deins terug toe sy verbygaan, maar toe skud hy sy kop, spring in die trappehuis in en maak die deur so vinnig toe dat sy amper daardeur omgeslaan word. Sy druk haarself plat teen die trappe, versigtig om aan die kant te bly om te verhoed dat iemand haar vertrap.

“Sy kan nie hier wees nie,” het Judah vir homself gemompel. “En die vraag is eintlik… wil ek hê sy moet wees?”

“Wat mompel jy daar bo vir jouself, Juda?” roep Benjin van onder af.

“Niks veel nie,” het Juda gesê.

En miskien was dit niks. Maar Elsabeth kon haar glimlag nie keer nie.

***

Sy het Benjin se boot daardie nag verlaat en in Judah s’n geklim. Soos Benjin se lewensmaat, het Judah se dame ’n skerp tong gehad wat haar met haar eerste vonnis uit die leër sou laat skop het.

“Jy is swaar vanaand,” het die jong vrou gesê. “Ek hoop jou voete is nie so swaar soos die res van jou nie.”

“So ’n skerpsinnigheid,” het Juda gesê.

“Jy hoef nie vir my kwaad te wees nie. Dis nie my skuld dat jy nie die Trolkoning se gasvryheid kan geniet nie. Dit was baie vrygewig van hom om sy hof aan jou en jou broers te leen vir julle feesvieringe.”

“Amper so vrygewig soos hy wat jou en jou susters toelaat om by ons aan te sluit?” het Judah gevra, sy toon sag.

Die jong vrou het een skouer opgetrek. “Ek weet jy is versigtig om met die koninklikes van ander koninkryke buite die amptelik goedgekeurde staatsale te kommunikeer, maar jy bekommer jou verniet. Dink jy een van my susters sal 'n oorlog begin omdat Benjin geweier het om met haar te dans?”

“Dis nie dat ek dink dit sal gebeur nie—ek geniet die feesvieringe saam met jou en jou vriende nogal… Ek hou net nie daarvan om te dink aan hoe die koninkryke sou reageer, hoe hulle jou sou oordeel en afkraak nie—”

Die prinses het vorentoe geleun en haar hand oor Judah se mond geslaan. “Hulle gaan nie uitvind nie,” het sy gesê. “Ons tyd in die Trolkoning se ryk is vir onsself, vir ons plesier, alleen.” Sy het agteroor gesit en haar hande in haar skoot laat rus. Haar blik het op die affodil geval wat uit Judah se borsak gesteek het. “O, hoe mooi—” Sy het haar hand uitgesteek.

Juda se hand het teen hare geklap en dit teen sy bors vasgedruk. Haar oë het gerek.

“Moet jy nie eers vra nie?” het hy saggies gesê.

Die jong vrou het na hom gestaar. Toe ruk sy haar hand weg, die beweging het die boot laat swaai. Elsabeth het asemgehaal en haar hande teen die kant van die boot gedruk om haar gedagtes te kalmeer.

“Wat is so spesiaal daaraan?” het sy gevra. “Het jou dame dit vir jou gegee?”

Juda het sy kop geskud. “In my drome,” het hy gesê. “Die dame wat my dit gegee het, sou wou hê ek moet eers tereggestel word.”

“Arme ding. Moenie simpatie van my verwag nie.”

“My ma—”

“Ek het al alles van jou ma gehoor,” het sy gesê. “As hierdie vroue instem tot jou ma se voorwaardes, verdien hulle dalk wat hulle kry.”

"Verskoon my?"

Die jong vrou het haar skouers opgetrek. “Moenie my daaroor haat nie, Juda, maar ek sou nie my lewe oor jou en jou broers weggooi nie. Ek wens elke vrou het my verstand gehad.”

“Wel, is jy nie wys nie,” het Judah skerp gesê. Die res van die bootrit is in stilte deurgebring, hoewel die jong vrou haar skoene in ’n vreemde ritme teen die bodem van die boot gestamp het. Haar lippe het saamgepers en sy het ’n lae, glibberende deuntjie gefluit wat Elsabeth laat voel het asof haar hele liggaam gemaak was van die koue, glinsterende waters waaroor hulle geroei het.

***

Die woud was koud, en Elsabeth het diep in haar kombers gekruip terwyl sy die prinse na die dans terug na die kasteel gevolg het. Haar gedagtes was deurmekaar van beide die gebrek aan slaap en die mistige, verstikkende atmosfeer van magie. Toe sy sonder om te dink opreik om nog 'n tak te neem, het die weergalmende slag haar so laat skrik dat sy 'n vloek vrygelaat het.

Benjin en Judah was naaste aan haar, en hulle het albei rondgedraai by die geraas. Sy het gevries, vergeet dat sy onsigbaar was, terwyl sy die tak tussen haar vingers vasgeklem het.

“Wat de—” het Benjin begin.

“Dis net die sterk briesie,” het Juda gesê. Hy het gebewe en oor sy kaal arms gevryf.

Elsabeth het haar pad langs die woudvloer gekies en voor die prinse uit geskiet.

***
Teen die tyd dat Benjin die laaste nag daar aangekom het, was Elsabeth amper aan die slaap. Sy het aan die slaap geraak toe hy die naald in haar enkel steek, toe gegaap en omgerol, terwyl sy haar lippe vir die skyn geklop het. Duiselig het sy selfs 'n effense snork uitgeblaas.

Hy het gesnork. “Nie veel van ’n dame nie, nè?” het hy gemompel. “Stink soldaat.”

Sy het weer gesnork en geluister na die sagte dowwe geluid van sy voetstappe terwyl hy teruggetrek het. Geniet jouself hierdie aand, het sy gedink. Jy sal nie weer 'n naald in my steek nie.

***

Hierdie keer het sy een van die goue bekers geneem. Juda het laaste sy wyn opgedrink en die beker op die rand van een van die tafels neergesit. Sodra hy sy rug gedraai het, het sy seker gemaak dat niemand anders kyk nie en dit gegryp. Spikkels wyn het steeds onderaan geskyn, so donker soos bloed. Haar vingers het om die steel stywer getrek, en sy het die beker in haar sak gedruk.

Die trolkoning het tussen die dansers geloop en nou en dan ingesluip om een ​​van die prinsesse rond te draai.

Sy het by die ingang gewag vir die prinse om hul feesvieringe klaar te maak. Sy het in die heel eerste boot gespring waar sy teëgekom het, en was verheug toe dit die kus voor die ander verlaat het. Dit was die boot van een van die meer gespierde broers, en hy het nie gelyk of hy haar ekstra gewig raaksien nie. Hy het teen die roeispane gespanne geraak asof hy die oefening geniet het.

Hulle was ver voor die ander mans toe hy van die boot afklim om dit deur die vlak water te sleep. Elsabeth het sy bewegings agteruitgeloop, getrap toe hy dit gedoen het, geplas toe hy dit gedoen het, totdat hulle op die gras gestruikel het. Terwyl hy vir sy broers gewag het, het sy vooruit gehardloop, die bewyse van haar eis teen haar bors vasgeklem.

Sy het haar sak onder haar bed langs haar vulliskom geprop en haarself gedwing om haar oë toe te maak. Die prinse was meer ingetoë toe hulle terugkom, in sagte stemme praat en gou in die bed draai. Kort voor lank hoor sy hulle gesnork. Sy het rondgerol, duiselig van opgewondenheid en oorwinning. Sy kon dalk nie help om die oorlog klaar te veg nie, maar sy het haar eie stryd gevind en geseëvier.

***
Koningin Nina het Elsabeth die volgende dag besoek. Die ouer vrou se kop was gebuig toe sy die kamer binnegaan waar hulle sou ontmoet. “Wat het jy om vir my te sê?” het Koningin Nina gevra. Die prinse het agter haar ingeskuif, Judah wat hulle gelei het. Benjin, glimlaggend, het agter hom aangekom. “Hopelik het jy 'n bietjie verstand gehad.”

Elsabeth het aan Judah se dansmaat gedink, sy met haar selfverklaarde "sin" en haar aandrang dat sy nooit haar lewe sou weggooi nie. Elsabeth het erken dat wat sy gedoen het riskant was, en dat ander vroue, miskien baie meer bekwaam as sy, probeer en misluk het om te doen wat sy gedoen het. Daarom was dit sonder woorde dat sy die items wat sy versamel het, die bewyse wat sy geweet het Koningin Nina sou nodig hê, uitgehaal het. Twee silwer takke en 'n goue beker – 'n beker wat niks in hierdie ryk sou beteken nie en klaarblyklik van 'n ander sou gekom het.

Benjin het gesis. “Jy was gedrogeer!”

“Moet nooit die vermoë van ’n soldaat onderskat om deur ’n hou te glimlag nie,” het Elsabeth gesê.

Die koningin het die goue beker opgetel, haar lippe gedraai terwyl sy dit bekyk het. “Goud,” het sy gemompel. “Baie oorwaardeer.” Sy het dit oor haar skouer gegooi. Sy het die silwer takke wat Elsabeth vasgehou het, gegryp. Sy het hulle geskud en geluister na die ratelende vonkel van die blare; sy het haar vingers daaroor gevryf en gefrons. “Ek het nog nooit sulke items in my lewe gesien nie.”

“Hulle kom van ’n trolkoning se ryk,” het Elsabeth gemompel. “Die valluik waarvandaan in jou seuns se kamer is.” Sy het Koningin Nina na die prinse se kamer gelei en een vir een al die beddens opsy gestoot. Sy het die handvatsel van die valluik vasgegryp en, met al haar krag en hefboomwerking, daarin geslaag om dit op te lig. Die trap het vir hulle gegaap.

Koningin Nina het haar gesig opgelig, en haar seuns het van haar af weggedeins. Sy het na Elsabeth gedraai. “My opregte dank,” het sy gesê en Elsabeth se skouers vasgegryp. “Ek bied jou een van my seuns as man aan.”

Elsabeth het gebloos onder die koningin se lof en haar kop geskud. “Dit sou moeilik wees om tussen hulle te kies, hulle is almal so eenders.”

“Is ons?” het Juda uitgebars.

Elsabeth het geglimlag. “Is jy?”

Benjin het na haar gestaar, sy mond effens oop. “Jy het regtig die toorn van twaalf broers gewaag?”

“Elf,” het Juda gesê en langs haar gestap. “Slegs elf.” Hy het aan die affodil in sy tunieksak gevat.

Koningin Nina het na Elsabeth gedraai. “Is dit die seun van my wat jy kies?”

Elsabeth het die affodil van Juda gepluk en dit vir sy moeder gegee. “Ja, u Majesteit.”

Koningin Nina het die affodil geneem, daaraan geruik en saggies geglimlag.

***

Elsabeth en Judah is binne twee weke getroud. Alle kontak met die trolkoning en die prinsesse is verbreek, en Koningin Nina het nog nie met enige van haar seuns gepraat nie.

Elsabeth het haar gevra, en is toegestaan, een aand van dans om hul huwelik te vier. Sy was nie seker of haar swaers die gebaar sou waardeer nie, maar Judah het. Hulle het hulself uitgeput gedans en toe afgetree.

“Jy haat dit sekerlik om te dans na al hierdie dinge,” het hy gesê terwyl hy sy skoene uittrek en hulle op die vloer laat val. Hy het hulle onder die bed geskop. Toe trek hy ’n gemakliker paar stewels aan en sluit by Elsabeth in die gang aan.

“Nee, maar ek dink ek is oukei om dit vir ’n rukkie te vermy.”

“En ek sal trolle vermy.” Hy het sy kop geskud. “Ek is so bly jy kon ons geheim ontdek.”

“Het… het jy geweet dit was ek?” het sy gevra.

“Ek het vermoed,” het hy na ’n oomblik gesê. “Dis hoekom ek die wind blameer het.” Hy het sy hand uitgesteek en sy vingers oor haar wang getrek. Hy het vooroor geleun om in haar oor te fluister. “Maar selfs ek weet geen wind kan vloek nie.”

Sy het geglimlag. “Dit kan ook nie soen nie.”