Abigail het onsmaaklik na die basterdhond gestaar wat oorkant haar in die kamer gesit het. Hoekom? Hoekom het sy die hond gekry? Haar suster Anne het die huis gekry, heeltemal onregverdig. Haar ander suster, Ashely, het die motor gekry. Sy sou dit nooit waardeer nie. En sy het Rex gekry, al vyf-en-sewentig stinkende en vuilgehumeurde pond van hom.

Sy was lief vir haar pa, en dit was moeilik om hom uiteindelik te sien sterf. Sy wou nie die hond hê nie, maar Abigail het gevoel sy is dit aan haar pa verskuldig om vir hom te sorg.

Sy het nie geweet hoe sy dit sou bekostig om vir hom te sorg nie. Haar goedkoop woonstel in die suide van Chicago was nie regtig "hondvriendelik" nie, maar sy het besluit om die beste daarvan te maak.

“Kom ons gaan, maat,” sug sy terwyl sy sy leiband van die haak by die deur afhaal.

"Nope."

Abigail het verskrik agteruit gestruikel. Sy het oor 'n stoel gestruikel, desperaat op soek na iets swaars om as 'n wapen te gryp. Sy het die kamer gefynkam op soek na die indringer. Al wat sy gesien het, was Rex, wat haar met 'n skewe kop aangekyk het asof sy verf gesuig het.

Nadat sy weer 'n bietjie kalmte herwin het, het Abigail weer opgestaan ​​en die leiband van die vloer af opgetel.

“Ek gaan nie daar uit nie.”

Weereens het haar hart geklop, maar hierdie keer kon sy sweer die stem kom van die hond af.

“Ek hoor dinge,” het sy hardop gesê, in die hoop dat die geluid van haar eie stem haar op een of ander manier gerus sou stel.

“Jy hoor niks nie, en ek gaan nie buitentoe nie. Dis soos 20 grade daar buite. Het jy enige idee hoe koud my voete word?”

Abigail het haar gesig met haar hande gevryf. Sy was onder baie stres met haar pa se afsterwe, sy moes een of ander geestesbreuk beleef, het sy gedink.

“Jy gaan nie mal word nie, ek praat regtig, so kom ons daaroor, reg?”

Sy het deur haar geskeide vingers na die hond geloer

“Hoe… ek … hoe?” het sy gestotter.

“Eerstens. My naam is nie Rex nie. Ek weet nie hoekom jou pa daarop aangedring het om my so te noem nie. My naam is Alexander. Nie Alex nie. Nie Zander nie. Alexander. Ek is trots op die naam, so gebruik dit soos dit bedoel was.”

Abigail het geknik, steeds nie in staat om samehangend te praat nie.

“Tweedens, as ons saam gaan woon, is daar ’n paar dinge wat ek gaan nodig hê, beginnende met skoene. Ek is moeg vir hierdie godverlate Chicago-winters, en as ek enigsins buite gaan gaan, gaan my voete bedek wees, verstaan ​​jy?”

Die skok om die hond te sien praat het begin afneem en Abigail het begin besef watter onbeskofte persoonlikheid hierdie hond gehad het.

“Het my pa geweet jy kan praat?” het Abigail uiteindelik gesê.

“Nee. Ek het nooit regtig die behoefte gevoel nie. Maar ek dink ons ​​begin vars hier, en ‘hierdie’ plek,” Alexander het sy kop rondom Abigail se karige huis gelig, “is ’n bietjie van ’n afgradering van waaraan ek gewoond was.”

Abigail frons. Sy het as kelnerin by 'n deurnag-eetplek gewerk, en deeltyds by 'n droogskoonmaker waar sy klere reggemaak het om kop bo water te hou. Dit was nie veel van 'n woonstel nie, maar dit was warm, skoon en alles hare. Niemand het haar enigiets gegee nie, sy het haar onafhanklikheid verdien en sy sou nie deur enigiemand neerhalend gepraat word nie, veral nie deur hierdie hond nie.

“Goed, Alexander, wat presies is daarin vir my?”

“Verskoon my?” Alexander was sigbaar teruggetrokke.

“Wat keer my om jou net na die dierebeskermingsvereniging te sleep of dierebeheer te bel?”

“Haai, haai, haai suster. Kom ons gaan sit net hier. Miskien kom ek ’n bietjie te streng, maar ek praat regtig nie met te veel mense nie. Ek is net so ontsteld oor die verlies van my laaste huis as wat jy jou pa verloor. Kyk, jy kry vir my die skoene, en ek belowe, ek sal dit die moeite werd maak,” het hy afgesluit deur sy snoet effens te kantel en met hartseer oë op te kyk.

Abigail kon sien dat dit nie 'n maklike situasie sou wees nie, en daardie hartseer blik was duidelik goed geoefen. Sy het geredeneer as die hond slim genoeg was om te praat, sou hy dalk slim genoeg wees om sy brood te verdien. Sy het haar jas en handsak gegryp en na die deur begin stap.

“En bring vir my burgers terug, het jy enige idee hoe aaklig daardie droë hondekos is?” roep Alexander toe die deur agter haar toemaak.

***

Abigail het eers 'n verskeidenheid klein skoentjies van 'n nabygeleë troeteldierwinkel teruggebring, maar Alexander wou niks daarvan hê nie. Hy het gekla dat hulle óf te styf, nie warm genoeg nie, óf jeukerig was. Dit het gelyk of daar niks was om hom tevrede te stel nie. Uiteindelik het sy toegegee en die 'menslike' roete gevolg en twee paar baba Reebok-tekkies gekoop wat haar amper $140 gekos het.

Alexander het hulle aangepas en haar gekomplimenteer met die keuse, maar helaas, sy pote het aanhoudend daaruit gegly. Sy het haar naaldwerkvaardighede ingespan en met 'n reeks strategies geplaasde bandjies en 'n bietjie skuim aan die binnekant, het die skoene uiteindelik soos, wel, hulle het soos skoene gepas.

“Hierdie is wonderlik,” het die hond bewonderend gesê, “en dankie vir die burgers,” het hy gebrul.

“Goed, skat, wat is die quid-pro-quo hier?” het Abigail geantwoord.

“Reg, jy gaan môre werk toe en los my daarmee. Los die deur oop sodat ek weer kan inkom, reg?”

Abigail was twyfelagtig, maar wat het sy op hierdie stadium om te verloor? Hy het haar reeds kontant terugbetaal wat sy nie gehad het nie, en hierdie hond gaan haar 'n fortuin kos om te voer. "As hy nie deurkom nie, sal dierebeheer hom dalk op straat optel," het sy gedink.

***

Werk het sonder opeenvolging gekom en gegaan. Abigail het huis toe gekom, soos gewoonlik uitgeput, en op haar rusbank ineengestort. Voordat sy selfs die afstandbeheerder kon optel om die televisie aan te skakel, het Alexander aangedraf, sy mond vol tydskrifte. Hy het die pap gemors voor haar neergesit.

“Wat de hel?” roep sy uit en trek ’n lip in afkeer op.

“Lees hulle, dis navorsing,” antwoord die hond terwyl hy weghardloop. Hy draai om, “Aandete?”

“Oorskiet van die eetplek,” het Abigail met ’n moeg vinger na ’n sak op die kombuistafel gewys terwyl sy versigtig die slordige tydskrifte opgetel het. Dit was ’n versameling van verskeie publikasies oor kampering, stap en witwater-vlotvaart. Hoe vreemd dit ook al was, Abigail het Chicago nooit regtig verlaat nie, maar het nog altyd gedroom om tussen die rooibosbome van die Stille Oseaan noordweste te stap.

“Haai, wat gee om, waarvoor is hierdie navorsing?” het sy vir Alexander geroep, maar die hond was vrolik besig om die vleisbrood wat hy uit die bruin sak geskeur het, op te vreet.

***

Die dae het verbygegaan terwyl Abigail werk toe gegaan het, huis toe gekom het, eetplek-oorskiet of kitskos vir Alexander afgelewer het, en deur die steeds groeiende stapel tydskrifte en boeke oor buitelewe geblaai het. Sy het nie gevoel dat daar veel vordering gemaak is nie, maar sy was te uitgeput van dubbelskofte om veel te kla.

Sy was amper besig om op die bank weg te dryf toe 'n koue neus haar op die wang druk, "Alexander! Wat de..."

Sy het haar oë oopgemaak en sy snoet sentimeters van haar gesig af gevind, die leiband tussen sy kake. “Kom, ons gaan stap in die park,” het hy deur geklemde tande gesê.

Abigail het gekreun terwyl sy regop gesit het, maar het die hond gevolg. Dit was net na 7:00 vm., en die oggend was vars en koud. Dit het nie in 'n paar dae gesneeu nie, maar die hope wat deur die konstante straatploeg agtergelaat is, het die sypaadjies geflankeer.

Teen die tyd dat hulle die park bereik het, het die son oor die meer opgekom. Allerhande draffers, stappers en ander ontspanningsentoesiaste was daar, baie het ook honde uitgestap. Abigail het die ysige lug ingeasem en angstig rondgekyk.

“Daar is hy,” mompel Alexander terwyl hy sy stem sag hou.

“Wie is daar?” Abigail snap nie die wenk nie en praat met ’n normale stem, ’n verbyganger kyk haar vraend aan.

“Jou 2-uur. Blou drafbroek, swart hemp, met die geel labrador,” het hy beduie na ’n man wat teen ’n bankie strek, ’n pligsgetroue blonde hond aan sy arm vasgemaak.

“Wat van hom?” het Abigail geantwoord.

“Kom naby hom, dan wil ek hê jy moet flou word,” het die hond gesê.

“Swymel? Wat, is ons hier in die 1800’s? En hoekom sou ek dit in elk geval doen?” het sy verward geantwoord.

“Omdat hy ’n dokter is, sal hy jou help,” het Alexander gelyk of hy geïrriteerd raak. “Hy geniet ook stap en besoek Seattle gereeld. Sodra jy ‘by jou bewussyn kom’, begin jy ’n gesprek oor Mt. Rainier, dis een van sy gunstelinge.”

“Wat? Hoe weet jy dit alles?” roep Abigail uit, haar stem verhef en oktaaf.

“Ek het hom dopgehou…en met Sandy gepraat,” het Alexander eenvoudig geantwoord.

"Sandy?"

"Sy hond."

“Kan jy met ander honde praat?” het sy gevra, nou geïnteresseerd.

“Wel, natuurlik kan ek,” antwoord die hond teruggetrokke, “Dis my moedertaal. Dit het my lank geneem om joune te leer, laat ek jou vertel.”

“So, wat’s die storie? Jy hardloop al die hele tyd rond in jou oorprysde babaskoene en speel koppelaar vir my?” Abigail het nie geweet of sy verleë of verontwaardig moes wees nie.

“Kyk, hierdie ou is perfek vir jou. Hy is aantreklik, slim, snaaks, en hy woon nie in 'n woonstel bo 'n tatoeëerwinkel nie.”

Abigail moes erken, hy was aantreklik en as die res van die besonderhede wat Alexander verskaf het waar was, is hierdie ou dalk die moeite werd om verder na te gaan.

“Kan ek nie net met hom gaan praat nie? Ek bedoel, moet ek regtig flou word sodat hierdie ou my raaksien?”

“Kyk, jy sal my moet vertrou, ek het my navorsing hier gedoen. As jy regtig ’n impak wil maak, gaan jy ’n hoek nodig hê, en dis dit,” het hy geantwoord terwyl hy agter haar rondgesirkel het en die agterkant van haar knieë met sy kop gestamp het.

Abigail het vorentoe geslinger, toe hardloop Alexander weg en sleep die meisie half saam met hom. Toe hulle die man nader, blaf hy: “Nou!”

Abigail het op teken ineengestort en half op die sneeubedekte gras in die rigting van hul teiken gegly. Die man het omgedraai, rondgekyk en toe na haar toe gehardloop. Hy het langs haar gekniel en haar kop saggies in sy hande geneem.

“Juffrou? Juffrou? Is u oukei? U het 'n nare storting daar opgedoen.”

“Uhhh. Ek het duiselig gevoel. Ek was net besig om met my hond te stap en toe begin ek lighoofdig word,” het Abigail gesê, en nou in die diepste blou oë gestaar wat sy ooit kon onthou.

“Dis nou oukei, ek is ’n dokter,” het hy gesê, en nou in haar oë gestaar, maar sy kon nie sê of hy belangstel of net die reaksie van haar pupille nagaan nie. “Wanneer laas het jy iets geëet?”

“O, dis al ure. Ek het sopas van die werk af gekom en wou vir Alexander gaan stap,” antwoord sy, steeds verstom met sy oë.

“Wel, kom ons kry jou op,” het hy gesê en haar saggies op die nabygeleë bankie gehelp, “ek is terloops Jason.”

“Abigail,” het sy skaam geglimlag.

“Kyk, ek weet ons het nou net ontmoet, maar hoe sou jy daarvan hou om ’n koppie koffie te kry, miskien ontbyt te kry en jou bloedsuiker op te kry? As jy daarna nog steeds nie lekker voel nie, kan ons jou na die distrikshoof neem,” het hy gesê en haar glimlag teruggegee.

“Ek, um,” het sy gestotter, toe na Alexander gekyk, die hond het gehyg en sy kop kragtig op en af ​​geskud. “Natuurlik, ek sou graag wou,” het sy uiteindelik geantwoord.

Die paar het van die park af weggestap, Jason se arm om Abigail se skouer, vermoedelik om haar stil te hou, en die paar honde weerskante van hulle.

“Abigail, gee jy om as ek jou ’n vraag vra?” het Jason gesê terwyl hulle geloop het.

“Natuurlik,” het sy geantwoord.

"Waarom dra jou hond skoene?"

Sy het nie geantwoord nie.

***

'n Paar maande later het Abigail haar stapskoene aangetrek en oor die uitsig vanuit haar slaapkamervenster in Seattle gekyk. Die pragtige silhoeët van Mt. Rainier was in die verte geraam.

Sy het uitgestap in die agterplaas. 'n Paar honde het in die sonlig op die klipstoep ontspanne gelê.

“Ons gaan uit,” het sy vir Alexander en Sandy geroep, het julle enigiets nodig terwyl ons weg is?”

“’n Sappige biefstuk sal lekker wees,” antwoord Alexander, “Sandy wil van daardie organiese tofu hê as die mark dit het. Die vegetariese dieet lyk asof dit vir haar werk.”

“Ek sal kyk wat ek kan doen,” het Abigail met ’n opgetrekte wenkbrou gesê. “Enigiets anders?”

“Wel, ek het gedink ek kan nuwe skoene gebruik,” het hy skelm gesê.

Abigail het na hom gekyk en begin lag, maar dit was heeltemal duidelik dat hy baie ernstig was.