Hy het haar vasgevang gehad.

Die meisie het ineengedoken in die beskermende kromming van 'n blootgestelde boomwortel, knieë onder haar ken en skaars geanker deur haar sprieterige, bewerige arms. Sy het niks gesê toe hy sy boog lig nie, en hy het gepouseer. Sy het na hom gekyk, haar oë groot en skaduwee en hom aan 'n lammetjie herinner.

Hy het sy mikpunt stabiliseer, haar posisie in sy sigvenster gemerk en die tou teruggetrek. Sy hand het ongewoon gebewe terwyl sy haar wyd-oog stil staar voortgesit het. Hy het sy eie oë toegemaak toe hy die pyl laat vlieg het en was verlig dat daar geen daaropvolgende angswekkende geluide van lyding was nie.

Hy het sy oë oopgemaak. Die meisie was op dieselfde plek vasgepen. Hy het na haar toe beweeg en 'n grimas gemaak terwyl hy homself op die boomwortel bo haar kop opgetrek het en die woud daaragter inbeweeg het.

'n Takbok het op die grond gelê, die jagter se pyl het uit sy nek gesteek. Hy het gebuk om te bevestig dat die dier dood was, toe 'n mes uitgehaal en aan die werk gespring. Baie minute later het hy teruggespring in die baai waar die meisie nog steeds gesit het. Hy het die takbok se hart in sy hand vasgehou.

“Klein Sneeuwitjie, ek sal dit na die koningin neem as bewys van jou dood,” het hy gesê en die bloedige orgaan vir haar opgelig om te sien. “Jy moet hierdie plek verlaat en nooit terugkeer nie, anders gaan dinge sleg gaan met ons albei. Verstaan ​​jy?”

Die meisie het geknik en opgestaan ​​en haar rok gladgestryk. Die jagter se eie hart het gepynig by die aanskoue van haar klein figuur en die wesens wat hy geken het wat oral om hulle skuil. Sy het vinnig gebuig en voordat hy enigiets kon sê of daaraan kon dink om meer te doen, was sy weg.

#

Sy het gedink sy sou sterf van te veel liefde.

Haar hand het vir die vyfde keer in soveel minute na die baba gereik, maar sy het tevrede geraak om die wiegie saggies te wieg terwyl die pasgeborene geslaap het.

“Jy moet ook slaap,” het die prins herinner terwyl hy agter haar aangestap kom. Hy het haar nek gesoen en sy arms om haar middel geslaan terwyl hulle albei na hul dogter afgekyk het.

“Sy is so klein en kwesbaar,” het sy gesê.

“En ons sal haar bewaak teen alle diere, of dit nou vleis of pels of skubbe of enige ander onbekende soort is,” het die prins belowe.

Sneeuwitjie het 'n skaduryke glimlag geglimlag. Sy was ongelooflik moeg, maar sy was ook huiwerig om te slaap. Die nagmerries het kort na haar dogter se geboorte begin en sy het elke moontlike middel probeer om daarvan ontslae te raak.

Elke aand het sy gaan slaap as die vrou van 'n liefdevolle en geliefde prins en die moeder van 'n pragtige babaprinses. Maar in haar drome was sy alleen, naamloos en eindeloos agtervolg.

Sy het geweet haar stiefma was geen bedreiging nie; sy het die vrou sien dans tot die dood in warm ysterskoene. Daar was toe iets anders wat haar agtervolg het en oplossing geëis het. As sy net die besonderhede kon onthou. As sy net geweet het hoekom sy vrees, dan verligting, maar tog angstig en onrustig wakker geword het.

#

Die swaar trap van voetstappe wat van die winkel onder af opgekom het, het min in die vorm van vreugde belowe.

“Enige kliënte vandag?” Die vrou het hoopvol opgekyk van die sous wat sy op die stoof geroer het. Die vloeistof was verdik met meel en besaai met groente, maar geen vleis nie, net soos daar nou al vir 'n paar weke nie was nie.

Die man het sy kop geskud terwyl hy die kombuis oorgesteek het en in die wankelrige eetkamerstoel ineengesak het. Dit was 'n depressiewe roetine vir meer dae as wat hy graag wou onthou. Sy lewe was eenvoudig—was nog altyd eenvoudig—maar na meer as 'n dekade van goeie geluk het dinge die afgelope paar jaar stadig versuur.

Kliënte met middele het net nuwe skoene gekoop in plaas daarvan om oues vir herstelwerk in te bring. Kliënte sonder middele het in ruil daarvoor betaal. Maar sonder fondse om te reis, het die man hopeloos uit voeling geraak met die nuutste modes, so sy oorspronklike kommissies het opgedroog.

“Hoe kan ek ’n skoenmaker wees sonder skoene om te maak?” het hy die vorige week by sy vrou gekla.

Sy het hom verseker dat sy meer herstelwerk kon doen om die stres te verlig, maar het gevoel hoe haar eie spanning toeneem. Toe sy die bakke op die tafel neersit, het hy geglimlag en haar bedank. Sy het warm geword van liefde vir sy goeie geaardheid. Die skrale maaltyd sou dalk nog 'n rukkie vir hulle twee werk, maar sy het geweet dit sou nie deug vir die kind wat sy gedra het nie.

Sy het hom nog nie vertel nie. Hulle het so lank sonder sukses probeer dat sy die tekens nie geglo het nie. Maar binnekort sou sy nie meer haar toestand kon wegsteek nie. En alhoewel sy gevoel het dat wonderwerke en magie nie uit die wêreld weg was nie, het sy gewonder of iets of iemand hulle te hulp sou kom voordat dit te laat was.

#

Die sewe mans het die prinses met volkome verbasing aangestaar.

“Onthou sy regtig nie?” het hulle mekaar in verskeie rondtes onder mekaar gevra voordat hulle teruggekom het om op haar te fokus.

“Onthou jy wat?” het sy gevra.

Ses mans het omgedraai om na die oudste van hulle te kyk. Hy het gesug en oor sy sout-en-peper kenbaarde gestreel en weer gesug.

“Toe jy die eerste keer na ons toe gekom het, wou jy nie praat oor wat met jou gebeur het nie,” het hy begin. “Ons het ingestem om jou in te neem as jy vir ons huis sou hou en ons het gedink jou storie was joune om te hou vir so lank as wat jy wou. Maar toe…”

"Dan wat?"

“Toe het die nagmerries begin.”

Daar was 'n harde klop aan die deur, en almal het opgespring. 'n Vrou het die studeerkamer binnegestorm en teediens opgestel. Sy het gekniel en gefommel en weer gekniel voordat sy vertrek het, en Sneeuwitjie was verbaas dat die vrouens van al haar dierbare vriende na soveel jare in haar kennis steeds senuweeagtig in haar teenwoordigheid was.

“Jy het gesê, oor die nagmerries?” het sy gevra.

“Na ’n paar weke waarin niemand van ons veel slaap gekry het nie, het ons jou laat sit en jou gevra om jou storie op jou eie manier vir ons te vertel en miskien sal dit help.”

“Op my eie manier?”

“Wel, jy was nog 'n kind, en het nie 'n woordeskat in boosheid gehad nie. So, jy het vir ons dele vertel en ander dele geteken en baie uitgebeeld totdat ons al die stukke bymekaar kon sit.”

“En die nagmerries het opgehou?”

“En die nagmerries het opgehou. Net soos wat jy beskryf het; hulle het meestal gegaan oor daardie gevoel van gejag en heeltemal alleen wees. Maar jy het ons vertel van die jagter wat jou gespaar het en—”

En skielik het die prinses onthou. Koud, bang en ineengedoken onder 'n reuseboom in 'n eindelose woud. Gebreekte takke onder swaar voete en die vrees dat alles sal eindig. Toe 'n onverwagte vriendelikheid en die vrees vir 'n nuwe onbekende totdat sy haarself hier bevind het, by die kompleks van die mans wat haar sou inneem en haar tot vroulikheid sou grootmaak en die onwaarskynlikste van beste vriende sou word.

Die jagter. Hy was die ontbrekende stukkie van die legkaart. Hy was die een wat homself gewaag het om 'n kwesbare meisie teen 'n bose koningin te beskerm. En nou het sy haar eie klein kwesbare dogtertjie gehad, en sy het geweet sy kon nie rus totdat sy geweet het watter lot die man getref het wat haar lewe gespaar het nie.

#

“Dit is belaglik en beledigend.”

Verskeie van die ander mans het instemmend met hul vriend se bewering geknik. Die oudste van hulle het almal stilgemaak en hulle in 'n leerformasie gelei sodat hulle die hoë vensters agter in die skoenmakerswinkel kon bereik en binnegaan.

Hulle het een vir een binne geklim totdat die laaste paar deur die ander ingetrek is. Hulle het rondgekyk na die leë uitstalrakke en verskeie groot stukkies hoëgehalte maar oninspirerende leer.

“Ons is dwerge, nie elwe nie. Elwe maak skoene. Ons myn vir skatte. Daar is beslis geen skat hier nie,” het die man gesê wat voorheen gekla het.

“Sonder hierdie skoenmaker sou ons nooit een van die grootste skatte van ons lewens geken het nie,” het die oudste vermaan.

Die ander het ontsteld gelyk. Die jongste, wat die avontuurlustigste onder hulle was, het onlangs teruggekeer van 'n reis na ander lande. Hy het begin om die fyn en eksotiese skoene wat hy daar gesien het, te teken, en saam het die mans elemente van hierdie paar en daardie paar geneem en 'n heeltemal nuwe soort skoen ontwerp.

Diegene wat nie so kreatief geneig was nie, het begin om patrone te teken, vorms uit te sny en te naai. Saam het hulle ses pare skoene geskep soos niemand nog ooit gesien het nie. Hulle het unieke kurwes en verrassende vorms gehad. Sommige het die mans met die natuurlike skoonheid van die sagte leer weggegaan. En ander het hulle geverf of versier met strikkies of vere wat in die hoeke van die winkel gevind is.

Die son het opgekom teen die tyd dat hulle die skoene op die middelste werkbank gerangskik het en die sketse op 'n rak onder gelos het. Hulle het roering in die kamers bo gehoor, wat daarop dui dat die paartjie ook wakker was. Binnekort sou iemand hul pad na die voorheen verlate winkel afloop en die dwerge wou nie ontdek word nie.

Hulle het vinnig enige oorskiet of ander tekens van hul arbeid bymekaargemaak. Toe het hulle stilweg by die voordeur uitgestap, tevrede met hulself en gretig om na hul eie koninkryk terug te keer om Sneeuwitjie van hul sukses te vertel. Slegs tyd sou leer of dit genoeg was om die skoenmaker te red.

#

Dit was die mees skouspelagtige bal wat enigiemand nog ooit gesien het.

Sommige sou dalk anders beweer het net om teenstrydig te wees, maar toe hulle gevra is, moes selfs hulle erken dat dit beslis die mees grandiose uitkombal was. (En dit het selfs die kronings- en trouballe vir die meisie se eie ouers oortref.)

Die eerste gaste wat opgedaag het, was die jong prinses se peetouers—die sewe dwerge en hul sewe vrouens. Gepas genoeg het hul partytjieklere so helder gepronk soos hul skatkis goud en silwer. 'n Menigte ander feestelik uitgedoste gaste het die kasteel binnegevlieg totdat die balsaal gelyk het soos 'n ontploffing van blomme uit die wêreld se mooiste tuin.

Toe het die trompetters hul glinsterende horings opgelig en die herout het Haar Koninklike Hoogheid formeel aan die gehoor van koninklikes en adel van al die omliggende lande voorgestel. Die prinses het die roosversierde paleistrappe afgeklim in 'n rok wat soos die sterre geglinster het. Dosyne sneeuduiwe is vrygelaat toe sy op die vloer trap, en musiek het begin speel terwyl gaste die ontvangslyn geloop het en toe tussen poue en swane rondgedwaal het om die bedieningsstasies van kos en drank wat die vertrek omring het, te bewonder.

“Verskoon my, u Majesteit?”

Die Koningin het omgedraai. ’n Ryk geklede ouer man het diep gebuig. Toe hy opstaan ​​en na haar kyk, het sy geglimlag vir die bekende vriendelikheid in sy oë.

“Jy het gekom,” het Sneeuwitjie vir hom gesê. “Ek is bly.”

“Ek is vereerd dat jy my ken, en ek is dankbaar vir die uitnodiging,” het hy geantwoord.

“Jy is die gevierde adelstander in drie lande. Dit sou natuurlik moeilik wees om dit oor die hoof te sien,” het sy erken.

“Maar ja, ek ken jou wel. Sonder jou dapper daad van vriendelikheid sowat drie dekades gelede, sou ek nie hier gewees het nie. My dogter, ons eregas, sou nie hier gewees het nie. En daarom, daarvoor alleen, is ek ewig dankbaar.”

Sy het die man na 'n balkon met uitsig oor 'n riviervallei gelei. Daar was baie minder geraas, baie minder afleidings en baie minder mense om hul gesprek te hoor.

“Vir 'n lang tyd het ek vergeet wat daardie dag met my gebeur het, en die dae wat gevolg het,” het sy voortgegaan. “Ek is dankbaar vir die baie jare wat my vriende na my omgesien het en die prins wat my van die koningin se laaste bedrog gered het en hierdie baie jare aan sy sy. En dit kom alles terug na jou toe.”

“Hoe vinnig het die tyd tog verby ons gevlieg!” het die man uitgeroep. “Ek het self probeer om daardie dag te vergeet. Ek was bekommerd dat ek jou aan ’n erger lot in daardie woud oorgelaat het. Nadat ek die valse hart aan die koningin oorhandig het, het ek gevlug. Ek het nooit weer ’n boog opgetel nie en ek het ’n nuwe lewe vir myself geskep.”

“Stel jou my verbasing voor om skoene af te lewer op ’n vreemde en dringende opdrag en jou te sien (jy het my seker nie gesien nie, dit was terloops) – daardie jong, bang meisie uit die bos, nou ’n jong vrou, pas getroud met ’n prins.”

“Was jy die een wat daardie ysterskoene vir my stiefma se laaste dans gemaak het?”

“En jy, vermoed ek, het iets te doen gehad met my hernieude sukses soveel jare gelede?”

Die Koningin het binne en oor die balsaalvloer na die dansende dwerge gekyk. Sy het geglimlag, maar niks gesê nie.

“My vrou was swanger toe ons daardie wonderwerk ontvang het,” het hy gesê. “Toe is daardie geskenk gevolg deur nog een—ons het tweelingdogters gehad.”

“O, hoe wonderlik!” het die Koningin uitgeroep. “Hulle is dan amper so oud soos my eie liewe dogter?”

“Inderdaad. En…” het die man skaam sy oë laat sak en gepouseer, onseker oor hoe sy boodskap ontvang sou word. “Ons het een van ons dogters na jou vernoem.”
Die man het na 'n ander hoek van die balsaal gewys waar 'n aantreklike ouer vrou gestaan ​​het, geflankeer deur haar pragtige nageslag.

“Daar…is Sneeuwitjie. En daar is haar suster, Roosrooi,” het die trotse pa gestraal.

“Hulle is albei besonder mooi, en ek is vereer deur die gelyknamige gebaar,” het sy hom verseker. “Kom, laat ons binnetoe gaan sodat ek hulle kan ontmoet.”

Die jagter-wat-skoenmaker-geword het, het sy arm aangebied en die meisie-wat-prinses-wat-koningin-geword het, het dit aanvaar. Sy het sy familie gegroet en gelag en hare bymekaargemaak om hulle beurtelings te ontmoet – haar dogter, die prinses, en haar man, die Koning, en die dwerge wat almal se lotgevalle op helderder paaie gelei het.

En hulle het geëet en gedrink en gedans tot laat in die nag. En die jong dames het goeie vriende geword en elke dag aan mekaar geskryf. En een keer per jaar het die Koningin 'n spesiale reis gemaak om die skoenmaker te sien vir 'n paar nuwe pare koninklike pantoffels.

En almal het vir ewig en gelukkig geleef.