“Dit,” het Heloise vir haar kat gesê, “is alles jou skuld.”
Die Kat, wat van die irriterende soort was, het haar beskuldiging geïgnoreer en aangehou om sy oranje en wit pels te was. “Alles wat ek gedoen het, was in u diens, liewe meesteres.”
Heloise wou egter niks daarvan weet nie, want sy het dieper in die water gesink. “As ek nie na jou geluister het nie, Chaton, sou niks hiervan gebeur het nie. Ek sou steeds veilig by die huis gewees het en al my klere gehad het en…”
“En jy sou in die meule swoeg sonder om daglig te sien of te reuk,” het Chaton gesê.
“Daglig het nie ’n reuk nie,” het Heloise teruggekap, want dit was die enigste ding in sy hele stelling waaroor sy gronde kon vind om oor te kibbel.
Chaton het vir haar geglimlag—of ten minste het sy gedink hy het. Dit was nogal moeilik om te sê, want hy was 'n kat, maar sy hele wese het selfvoldaanheid uitgestraal. “Nie vir jou nie, liewe meesteres, aangesien jy so neusgestremd is, maar ek verseker jou dat dit vir diere 'n baie egte geur het.”
Omdat Heloise dit nie kon beantwoord nie, het sy haarself tot by haar ken ondergedompel en gepeins oor hoe presies sy in hierdie gemors beland het.
Dit het alles begin, het sy vermoed, toe haar pa, die meulenaar, oorlede is. Heloise het twee ouer susters gehad, maar geen broers nie, so die eiendom is tussen hulle drie verdeel. Hilaire, as die oudste, het die meul gekry, en Helaine, die middelste kind, het die donkie gekry.
En wat het dit vir Heloise oorgelaat?
Die kat.
Nou, dit was nie dat Heloise nie van Chaton gehou het nie. Sy het. Hy was warm en soet en saggeaard teenoor haar, en het vir haar ouer susters gesis wanneer hulle haar geterg het. Om nie eens te praat dat hy 'n baie aantreklike eksemplaar was nie, met sy oranje-goue strepe en sy wit gesig en donsige maag. Maar, ten spyte van sy soetheid en aantreklikheid, alles in ag genome, was hy nie veel van 'n erfporsie nie.
“Wel, Chaton,” het sy gesê, “Ten minste kan ek seker rondreis en jou as ’n muisjagter aanstel, en dit sal ’n verskoning wees om te reis.”
“Of,” het die kat gesê, “ons kan uitgaan en ons fortuin soek.”
Heloise het geknipper, haar mond oopgemaak en toe besluit dat die beste plan van aksie was om haar nou-pratende erfenis met gemak te aanvaar. “Wel, dan. Wat stel jy voor ons doen?”
Chaton het voortgegaan om sy plan uiteen te sit. Noord was 'n groot woud met 'n manjifieke kasteel binne, omring deur weelderige plaasgrond. Die kasteel, plaasgrond en woud was egter almal in besit van 'n verskriklike, gemene wese - 'n monster.
En Chaton se plan was om die plaasgrond en woud van sy wrede opperheer te bevry.
Nou, Heloise het gedink dit klink baie goed, maar sy was bekommerd of Chaton dit sou kon regkry. “Dit is immers ’n monster – en jy en ek is net ’n pratende kat en ’n meulenaar se dogter.”
Maar Chaton het gesê: “Ogres, soos almal weet, is baie dom. Dit behoort nie te moeilik te wees om hom te kul nie.” Hulle het 'n rukkie daaroor nagedink, toe het Heloise 'n plan bedink en dit in die ore van haar kat gefluister. Toe die kat dit hoor, het sy geglimlag soos net 'n kat kan glimlag, en sy stert gewip. “Uitstekend,” het hy gepr ...
Omdat sy 'n vrygewige siel was, het Heloise dadelik geantwoord. “Natuurlik, wat jy ook al vra!”
“Eerstens,” het Chaton gesê, “Wanneer ons die kasteel as jou eie opeis, wil ek graag een keer per dag vis en room eet.”
“Natuurlik!” het Heloise gesê. “Wat wil jy nog hê?”
“Stewels,” sê die kat.
“Stewels?” het Heloise gesê.
Die kat het met sy donsige stertpluim geswaai. “Ja. Stewels.”
Heloise het hieroor nagedink. Dit het baie vreemd gelyk, maar sy kon geen rede sien om dit nie te doen nie. Toe sny sy haar ou pa se verslete leerbaadjie op en stik vir haar kat stewels. Chaton was baie tevrede, en toe het hulle saam vertrek om hul fortuin te soek.
Dit was 'n lang reis na die Noorde en die oger se kasteel, en elke nou en dan het Chaton vir 'n dag of twee verdwyn en teruggekom en meer selfvoldaan as gewoonlik gelyk (wat nogal 'n prestasie was). Heloise was nuuskierig, maar hy was haar vriend en sy het hom vertrou, so sy het niks gesê nie.
En so het sy hier beland. In 'n dam naby die pad, met al haar klere wat deur 'diewe' gesteel is.
Heloise was geen dwaas nie, en sy het die kat oral hier geruik. Verskeie kere tydens hul reise het hy haar teen diewe en aanvallers beskerm, en sy het getwyfel of enigiemand onder sy bewaking by haar klere sou uitkom. Dit gaan verder as om te sê dat sy nogal ontevrede was met Chaton.
“Ek weet jy het iets beplan,” het sy beskuldig, haar arms om haarself geslaan en nog dieper gesink, “En wat dit ook al is, ek keur dit nie goed nie.”
“Ek?” het Chaton gesê, beledig en diep seergemaak (of so gee hy voor, het Heloise suur gedink). “Ek het niks beplan nie.”
Haar kastaiingbruin wenkbroue het gebuig. “En jy verwag ek moet dit glo, katjie? Ek mag dalk nie daglig ruik nie, maar ek kan jou oral hieroor ruik.”
Chaton het edelmoedig sy kop weggedraai en bo die wilde beskuldigings wat sy liewe meesteres na hom geslinger het, verskyn. Maar Heloise kon die selfvoldaanheid in golwe van hom af voel rol, en het wild gesukkel met die impuls om hom te spat.
Of sy dit sou gedoen het of nie, sal ons nooit weet nie, want net toe het die geluide van koetswiele haar ore bereik, en sy het van vrees geskree. “CHATON!”
Chaton het dadelik opgespring en Heloise het verlig gesug – totdat sy met vrees besef het dat hy reguit pad toe jaag en “Help! Help!” skree.
Sy het haar oë toegemaak en met al haar mag gebid dat wie ook al daardie verpletterde koets bestuur het, die kat wat om hulp skree, sou vermy en reguit aanry. Dit was immers die enigste verstandige ding om te doen.
Ongelukkig was sy ongelukkig nie. Die drywer het die perde nagegaan en die koets het tot stilstand gekom, en Heloise het dadelik nog dieper onder die oppervlak geduik.
Die koetsdeur het oopgegaan en 'n vrouestem het uitgekom. “Wat is fout, goeie Chevalier Chaton? Kan ons van hulp wees?”
Ek het dit geweet, het Heloise knorrig gedink. Dit bewys dit. Hy het dit WEL beplan, die slinkse steegman.
Chaton het 'n elegante buiging gemaak: "My liewe meesteres, die Markies van Carabas, is in verskriklike moeilikheid, u majesteit!"
Heloise het gedink haar hart het in 'n vlaag van vrees uit haar borskas gespring. Haar Majesteit die Koningin was in 'n koets nie 50 voet weg nie en hier was sy in 'n dam sonder klere.
Sy het nog altyd gedink flou word is 'n nogal simpel konsep, maar op die oomblik het dit inderdaad baie goed gelyk.
Net nadat sy daardie kat gevel het.
“Ag nee! Daardie vrygewige jong dame? Wat het gebeur? Wat kan ons doen om te help?”
Chaton het weer gebuig met die vaagste selfvoldane ruk van sy stert. “My liewe meesteres was besig om op haar lande te stap en het besluit om in haar gunstelingdam te gaan swem. Maar toe, helaas, is haar mooi klere gesteel deur diewe wat in die bos geloer het, en nou is sy hier vasgekeer!”
Die Koningin het gesnak. “Die arme liewe, Coeur, gaan haal gou my koffer vir die Markies! En maak gou!”
Heloise het geknipper. Wag, Markies? Watter Markies? Wat gaan aan????
Die lakei agter op die wa het dadelik afgespring en om die wa geskarrel om een ​​van die koffers wat bo-op weggebêre was, af te trek.
Heloise se kop het gedraai van verwarring. Sy het haar mond oopgemaak om na Chaton te roep, maar haar kat het op daardie oomblik na haar teruggekyk en paniekerig met sy poot geklap, asof hy wou sê Speel net saam.
Wel… dit was in elk geval nie asof sy enige beheer of begrip van die situasie gehad het nie. Sy kon net sowel saamgaan vir die rit.
“Chevalier Chaton,” het die Koningin se stem weer geklink, “As u so gaaf sal wees om my na die Markies te begelei?”
“Natuurlik, u majesteit!” het Chaton gepr ...
Heloise het gevoel of sy vir die tweede keer in tien minute flou wou val.
Hoe presies het ek in hierdie gemors beland?
O, dis reg. Dis die kat se skuld.
Die Koningin, met die poes met die stewels wat selfvoldaan langs haar draf, het haar pad na die rand van die dam gemaak. Heloise het paniekerig in 'n verleë bal opgerol en in die water gekrimp.
Haar Majesteit het by die rand van die dam stilgehou, die situasie bekyk, toe vriendelik geglimlag en 'n effense knik gemaak. “Goeienaand, my dame. Dit lyk asof u in 'n bietjie van 'n benarde situasie is.”
Heloise se kop het gedraai, maar sy het 'n ongemaklike soort knik gemaak wat sy gehoop het as 'n knik sou deurgaan. “Inderdaad, U Majesteit.”
“Wel dan, Lady Carabas, sodra my lakei met geskikte klere opgedaag het, kom uit daardie dam en maak jouself gereed, en ons sal jou na jou huis terugbring, sonder enige versletenheid.”
Lady Carabas?… Heloise het geknipper en na Chaton gekyk. Hy het betekenisvol geknik. Heloise het hard gesluk, weer haar vreemde wipbeweging gedoen en haar ken opgelig en dapper gesê: “Natuurlik, U Majesteit. Dit sou wonderlik wees.”
Die Koningin het op 'n koninklik terughoudende manier geglimlag en haar dienaar gewink en koninklik geëis dat hy omdraai en die rok vir haar oorhandig. Die Koningin het toe die rok aan Heloise oorhandig, wat uit die dam geklim het en nou agter 'n paar bosse gebewe het, en haar beveel om aan te trek.
Heloise het nog nooit iets so deftigs gedra nie, maar sy het haar bes probeer om nie so op te tree toe sy in sig uitstap nie. Die Koningin het haar vinnig van top tot teen bekyk voordat sy met 'n goedkeurende glimlag geknik het. “Uitstekend. Jy was nogal mooi, Lady Carabas. Kom, dis tyd dat ons jou huis toe kry.”
Heloise het die Koningin effens slap gevolg en verward na haar gebabbel geluister. “Dis nogal toevallig dat ons hier ontmoet het, Lady Carabas,” het die Koningin gesê terwyl hulle die koets genader het. “Ons was op pad om u te besoek, u weet, om u te bedank vir daardie heerlike geskenke wat u vir ons gestuur het.”
Geskenke? het Heloise vir 'n sekonde gewonder voordat die antwoord haar getref het.
Ag. Natuurlik. Chaton moes dit op een of ander manier beplan het.
Sy het ongelooflik beïndruk begin raak deur sy planne. Sy was nie seker hoe in die wêreld hy dit kon regkry nie – as hy dit net kon doen sonder om haar voor die ewig liefdevolle Koningin in die verleentheid te stel!
Hulle het die koets bereik, en die lakei het die Koningin oorhandig voordat hy na Heloise gedraai het. Die meulenaar se dogter het besluit om Haar Majesteit se voorbeeld te volg en haar hand na die lakei uitgesteek en hom toegelaat om haar in die koets te help.
Sy het amper weer uitgeval toe sy besef dat sy en die Koningin nie alleen in die koets was nie.
“Ag!” het die Koningin vrolik gesê. “Luc, dit is Lady Heloise, die Markies de Carabas. My liewe Lady Carabas, dit is my seun, Sy Koninklike Hoogheid Prins Luc d'Leon.”
Hy was baie aantreklik, met geelbruin goue hare wat om sy skouers gekrul het en helder, intelligente blou oë. Heloise het bloosend haar kop gebuig en gemompel: “U Hoogheid.”
Hy het sy hand uitgesteek en Heloise het haar eie tentatief in sy greep geplaas. Hy het toe dapper daaroor gebuig en beleefd gesê: “My Dame.”
Heloise se hart het 'n vreemde gefladder gegee toe sy oorkant die koninklikes gaan sit het, en sy het 'n effense afkeurende sug uitgegee. Regtig! Gedra jouself nou, wat dink jy doen jy? Sy het knorrig daaroor gedink. Het Chaton ook op een of ander manier met jou gemors? Op hierdie stadium dink ek nie ek sou enigiets verby hom stel nie.
Op daardie oomblik, asof hy ontbied is, het Chaton sy kop in die koets gesteek. “Ek moet verlof vra, U Majesteit, U Hoogheid, my Dame. Ek moet vooruit hardloop en die kasteel voorberei vir die aankoms van ons mees gewaardeerde gaste.”
Ag. Heloise se hart en brein het gevoel asof 'n groot gewig van hulle afgelig is. Nou het sy geweet wat die kat van plan was (wel, meestal, in elk geval). Hy gaan Die Plan in werking stel.
Die kat het met 'n buiging na haar gekyk en sy het die geringste knik gegee. “Dit sou wonderlik wees, my liewe Chevalier,” het sy gesê. “Gaan met alle spoed.”
Die kat het weer gebuig—en Heloise kon sweer hy het vir haar geknipoog voordat hy teruggetree en uit sig verdwyn het.
Heloise het agteroor in haar sitplek gaan sit, haar hande in haar skoot gevou en die drang om te sug weerstaan. Goed so. As ek dit reg speel, miskien, net miskien, met die hulp van al die Heiliges, sal ek dit regkry sonder om van verraad beskuldig te word.
Ek hoop.
~C~
Chaton het deur die woud gehardloop, so vinnig dat hy soos 'n oranje vlam gelyk het wat tussen die bome van die ou woud fladder. Hy, soos 'n mens sou kon vermoed vanweë die feit dat hy kon praat, was 'n magiese kat. En wanneer iemand 'n magiese dier 'n geskenk gee, kan daardie geskenk verrassende neigings aanneem.
In hierdie geval het die klein steweltjies waaraan Heloise so hard gewerk het om haar vreemde nuwe vriend gelukkig te maak, nou vir Chaton die krag gegee om so vinnig soos die wind te hardloop.
Hy het om die stamme van die ou, ou bome geskarrel, versigtig oor 'n klein stroompie gespring en by die rand van 'n groot oopte tot stilstand gekom. Binne hierdie oopte was 'n yslike groot kasteel, bedek met wingerdstokke.
Met 'n vinnige beweging van sy stert draf die kat oor die oopte en in die groot, gapende hekke in.
Die binnekant van die kasteel was grimmig en somber, en hier en daar het menslike dienaars geskarrel, vooroor gebukkend en na die vloer gestaar. Nie een van hulle het die oranje tabby in die vreemde stewels selfs 'n kyk gegee nie, wat Chaton se trots gegrief het. Hy het besluit om die belediging van sy majesteit te ignoreer omdat hulle dom en bang was, en het trots voortgegaan na die groot saal.
Toe hy die groot saal binnegaan, was die eerste ding wat hy gesien het 'n groot stoel van eikehout, gedrapeer in fyn fluweel wat geheimsinnig in die dowwe fakkellig geglinster het. Die bewoners van die stoel was egter baie minder fyn.
“My liewe Ynez die Ogress,” het Chaton met ’n buiging gesê. “Dis so lekker om jou uiteindelik te ontmoet.”
“Ek het geen idee wie jy is nie,” het Ynez die Ogress gesê. “Ek gee ook nie om nie. Kry nou jou snorrige gesig hier uit, anders sal ek dit vir jou verwyder.”
“Daar is geen nodigheid vir sulke barbaarsheid nie!” het Chaton geprotesteer, geskok, hoewel hy ernstig getwyfel het of die Ogress die betekenis van die woord 'barbaarsheid' geken het. “Ek het bloot gekom as gevolg van die gerugte wat ek gehoor het.”
Die ogress se giftige geel oë het vernou. “Watter gerugte?” het sy gemor in ’n stem wat soos modder en gruis geklink het. Die blote geluid het Chaton ’n innerlike rilling van walging laat gee, maar uiterlik het hy geglimlag en sy stert aanloklik gewip.
“Al die magiese diere het vertel van jou groot vaardigheid in die verandering van vorm. Ek wou net weet of dit waar was.”
Ynez het regop gesit en geglimlag, terwyl sy skewe, walglike, vergeelde tande wys. “Dit is,” het sy trots en pronkerig gesê. “Ek sal jou selfs wys.”
Die kat het sy neus getrek, maar dit was die enigste uiterlike teken van sy vreugde. Die ogress het hard haar knopperige kneukels gekraak, daar was 'n flits van lig, en 'n spieëlbeeld van Chaton self het op die ogress se troon gesit.
“Verstommend!” het die kat gesnak. “Ek het nog nooit sulke fyn gedaanteverwisseling gesien nie. Sê my… kan jy in ’n olifant verander? Ek het stories van hul mag en majesteit gehoor en ek wou nog altyd een sien.”
“Natuurlik!” het Ynez gespot, wie se stem baie vreemd geklink het toe dit uit Chaton se liggaam gekom het. “Blote ogreling se spel.” Die Ynez-Chaton (of Chaton-Ynez?) het van haar stoel afgespring, (nogal armsalig, in Chaton se nederige mening) na die middel van die vertrek geslenter, gestrek en in nog ’n reuse ligflits verdwyn.
Toe Chaton sy oë knip, het 'n reuse grys wese met 'n slangagtige neus en groot ivoorkleurige tande in die middel van die kamer gestaan.
“Pragtig!” het Chaton dramaties gesnak. “Kan jy in ’n arend verander?”
Die volgende paar minute was 'n groot verwarring van vinnig veranderende vorms en diere totdat Ynez uiteindelik voor hom gestaan ​​het, weer in haar eie vorm. “Wel, klein katjie,” het die Ogress gesê. “Is jy tevrede?”
“O, meer as, meer as, my liewe dame!” het die kat gesê. “Dit was werklik ’n glorieryke vertoning! Ek is baie tevrede!” Die Ogress het selfvoldaan geglimlag, maar die selfvoldane glimlag het skielik verdwyn toe Chaton huiwerig sê: “Wel… behalwe vir… maar nee.”
“Wat?” het Ynez geblaf. “Behalwe vir wat?”
“Wel,” het die kat nederig gesê, “ek het nog altyd gedink die kenmerk van ’n groot gedaanteverwisselaar sou wees as hulle kon verander in iets wat nie lewendig is nie… ’n vlam, miskien. Maar terwyl jy sekerlik ’n wonderlike gedaanteverwisselaar is, is daardie taak te veel, selfs vir jou. Vergeet ek het enigiets gesê, ek—”
Maar Ynez het hom afgesny met 'n waai van haar groen, vratagtige, klouagtige hand. “Nee! Ek sal hierdie ding doen—geen uitdaging kan Ynez oortref nie!”
En daarmee saam was daar 'n groot ligflits – groter as wat enige Chaton die ogress-vertoning tevore gesien het – wat skielik met 'n sagte knal in niks uitgedoof het, soos 'n vuurwerk wat ontplof.
Ynez die ogress het 'n vlam geword sonder enige brandstof.
Chaton het rondgekyk in die kamer, sy stert gewip en gepr ...
Die koets het oor 'n ou klipbrug gerol wat oor 'n grag geboë was en deur die groot gapende hekke van 'Heloise' se kasteel ingegaan.
Uiteindelik het hulle in die binnehof tot stilstand gekom, en die lakei het afgeklim en die deur vir die passasiers oopgemaak.
Sy Koninklike Hoogheid Prins Luc het eerste uitgestap en die Koningin aan sy moeder oorhandig. Toe draai hy om na Heloise te kyk.
Heloise het senuweeagtig probeer wegsteek en sy uitgestrekte hand geneem, sodat hy haar grond toe kon help.
Die gesprek tydens hul reis na die kasteel het die meeste van haar vrese tot rus gebring – Chaton het klaarblyklik deeglik voorberei vir hierdie geleentheid. Die Koningin het Heloise, of Lady Carabas, amper honderd keer bedank vir al die vriendelike geskenke wat sy aan die koninklike paleis gestuur het. Sover Heloise kon vasstel, het Chaton al daardie kere wat sy spoorloos verdwyn het, konyne gejag en forel gevang en dit na die paleis gestuur, met vergunning van die Marquise de Carabas.
Hy het blykbaar ook al die ou Ogress se dienaars wat in die veld werk, opdrag gegee om, indien gevra, te sê dat die lande aan die Markies de Carabas behoort. Haar Majesteit was nogal beïndruk deur die manjifieke uitgestrektheid van Heloise se vermeende lande.
Hy het tot dusver elke keer deurgekom en homself bewys as 'n getroue troeteldier, metgesel en vriend. Daar is alle rede om te verwag dat hy alles uitgepluis het—daar is geen rede om bang te wees nie. Sy het gedink terwyl sy haar hand versigtig uit die prins se greep haal en dit beskeie voor haar vashou.
Tog was daar 'n effense rilling van vrees in haar maag wat geweier het om stil te word. Dit wil sê, dit het geweier totdat die groot houtdeure van die kasteel grasieus oopgeswaai het om haar kat te onthul.
Chaton was in goeie vorm—sy jas het helder gegloei van talle wasgoed, sy stewels het geskitter, op sy kop was 'n pragtige geveerde hoed, en om sy nek was 'n blink wit lint met 'n goue klokkie.
“Welkom, hooggeagte majesteites, by die Château de Carabas!” het die kat groots aangekondig.
Ek het geweet jy sou deurkom. Heloise het 'n sug van verligting geslaak en vir die Koningin gebuig. “As jy my sou volg, my Koningin?”
Die kasteel was die mees manjifieke gebou waarin Heloise in haar hele lewe was. Die vloere en mure was bedek met tapisserie en fyn matte, en daar was groot gordyne voor die vensters. Hier en daar het vrolike bediendes heen en weer geskarrel en die kasteel voorberei vir die teenwoordigheid van hul koninklike gaste. Elke nou en dan het hulle vir Chaton 'n dankbare blik gegee, waarop hy met 'n elegante kopknik gereageer het.
Uiteindelik het 'n lang, statige vrou in die drag van 'n hooggeplaaste dienaar nader gekom en diep vir die Koningin gebuig. “As u asseblief, U Majesteit, is ek hier om u na die kamers te neem wat ons vir u voorberei het, as u voor aandete wil opfris.”
“Ag, ja. Dit sou uitstekend wees.” Sy het na Heloise gedraai en haar die skaarste kniebuiging gegee. “Tot aandete dan, my liewe Markies.”
Heloise het die gebaar met 'n veel dieper kniebuiging teruggegee. “Natuurlik, U Majesteit. Tot dan.”
Die koningin het deur die sale van die kasteel vertrek en Heloise alleen met haar kat en Prins Luc agtergelaat.
“Dit gaan nogal goed met jou, my dame,” het die Prins met ’n droë glimlag gesê. “Jy het my ma heeltemal om die bos gelei.”
Heloise het gevries, en sy kon voel hoe haar gesig asvaal word. Ag wel. Dit was senutergend terwyl dit geduur het. En kyk na die blink kant – alhoewel ek dalk in 'n donker, klam kerker gevange is sonder sig of reuk van daglig, sal ek ten minste nie in 'n meule swoeg om my susters tevrede te stel nie.
Op een of ander manier was sy minder as verlig.
Stadig het sy haarself gedwing om na die prins te draai en 'n kalm masker van verwarring aan te trek. “Pardon, my prins?”
Hy het geglimlag en sy wenkbroue opgetrek. “Toe ons die eerste keer by ’n herberg gestop het terwyl ons die lande genader het wat Chevalier Chaton ons meegedeel het joune is, het ek baie gepraat gehoor oor ’n bose ogress wat die lande rondom die ou kasteel regeer het.” Hy het na Chaton afgekyk. “Ek het begin vermoed dat die kat ons probeer flous het, maar toe loop ons jou raak. Eers het ek gedink jy was dalk die ogress vermom in menslike vorm, maar jy het te intelligent en te ongemaklik gelyk om sy te wees.”
Heloise het 'n paar keer geknipper terwyl sy daaroor gedink het. Hy het die hele tyd geweet? Syfers, neem ek aan.
Sy het haar mond oopgemaak om iets slims te sê, maar wat uitgekom het, was: “Ek kon ’n intelligente ogress gewees het wat nie veel uitkom nie.”
Die volgende sekonde het sy haar hande oor haar mond geklap, haar oë wyd gerek van afgryse terwyl sy wou flou word vir die derde keer daardie dag.
Wel, daar is enige kans om uit hierdie situasie te ontsnap, het sy mismoedig gedink terwyl sy gewag het vir sy toorn om neer te daal.
In plaas daarvan het hy gelag. En nadat hy gelag het, het hy vir haar geglimlag, sy blou oë het geskitter van vermaak. “Ek het nie daaraan gedink nie, my dame. Ek moes op my hoede gewees het vir intelligente, introverte ogress-mense.”
Heloise was redelik seker haar wange het skielik in vlamme uitgebars, en sy het haar kop gebuig. “Ek is baie jammer, my prins, dat ek jou bedrieg het. Dit is onverskoonbaar, en ek verwag nie vergifnis nie.”
Sy het gevoel hoe koel vingers aan haar ken raak en haar kop saggies oplig totdat sy die helderblou oë van die prins ontmoet. Skielik het sy besef dat dit vriendelike oë was, en dat hulle vir haar glimlag, en toe skielik het sy nie meer bang gevoel nie.
“My bedrieg? Wel, as jy my werklik bedrieg het, sou dit inderdaad nogal ernstig wees, maar ek was onder die indruk dat jy die ogress verslaan het. Sy is duidelik nie meer hier nie, in elk geval.”
Heloise het verward geknipper. “Wel, ek bedoel, ek neem aan Chaton was die een wat haar verslaan het…”
“Met behulp van my liewe meesteres se plan,” het die kat gladweg ingegryp met ’n elegante swiep van ’n donsige stert en ’n grasieuse lek van ’n opgeligte poot. “Of, wel, meestal. Ek het dit ’n bietjie aangepas. Haar plan was dat Ynez die Ogress in iets kleins sou verander, sodat ek op haar kon spring en haar heel kon insluk. In plaas daarvan het ek haar in ’n vlam laat verander wat doodgaan as gevolg van sy onvermoë om homself te onderhou. My nuwe plan het net so goed gewerk, indien nie beter nie. As ek die ou ogress geëet het, sou ek waarskynlik met spysverteringsprobleme beland het.”
Die prins het kort gebuig. “En die koninkryk en hierdie lande is in die skuld aan jou dapperheid en silwer tong – en die indrukwekkende slimheid van jou meesteres.” Hy het omgedraai en vir Heloise geglimlag. “En ek glo die wet sê dat as iemand van ’n vuil skepsel ontslae raak wat ’n kasteel oorgeneem het, hulle die kasteel en omliggende lande volgens reg erf. So daarom is jy die Markies de Carabas.”
“O!” het Heloise gestotter. “Maar die ogress was eers verslaan nadat ek jou ontmoet het en vir jou gesê het ek is die Markies–”
Prins Luc lig 'n wenkbrou. “Ek kan nie onthou dat jy ons enigiets vertel het nie. Net die kat.”
Heloise se oë het gerek. “Moenie hom straf nie, asseblief! Hy is my enigste vriend en ek is baie lief vir hom, selfs al kan hy soms vreeslik irriterend en te slim vir sy eie beswil wees.” Chaton het op hierdie belediging met 'n hoogmoedige snuif gereageer, maar Prins Luc het sy skouers opgetrek.
“Hy is ’n magiese wese. Vir sover ons weet, kan hy die toekoms sien. Wat my betref, is daar geen rede om enigiemand tronk toe te stuur nie.” Toe, tot Heloise se verbasing, buig hy weer voor haar. “Sal die mooi en slim dame haarself nou behoorlik voorstel, noudat sy in werklikheid ’n Markies is?”
“Uh…” het Heloise intelligent gesê. Toe het sy haarself bymekaargemaak en diep gekniel. “My naam is Heloise d'Fleur, Marquise de Carabas.”
“En ek is Luc d’Leon, Tweede Prins van hierdie skone koninkryk van Pierreverte.” Hy het haar hand geneem, dit gesoen en toe met ’n glimlag na haar opgekyk.
“Ek hou van u naam, my Lady Heloise,” het die prins gesê. “Dis baie mooi.”
Heloise, tot haar verbasing, het haarself begin bloos. “Dankie. Ek… ek hou ook van joune, u majesteit.”
Hy het geglimlag. “Dis nie ’n baie prinslike naam nie, maar ek dink ek is nogal gelukkig. My broer, die Kroonprins, se naam is Leodegrance.”
Heloise het in giggel uitgebars. “Ek stem saam. Ek dink Luc is baie gawer as Leodegrance, of dit nou prinselikheid betref of nie.”
Luc het vir haar geglimlag en gesê: “Dankie. Jy’s die eerste, dink ek.” Hy het na die naaste venster beweeg en na die land uitgekyk. “Pierreverte is baie geseënd om jou te hê, my liewe Markies.”
Heloise het haar kop na een kant gekantel. “Waarom sê jy so?”
Luc het een arm uitgestrek en na die uitsig gewys. “Dit gebeur nie dikwels dat ’n boeremeisie ’n plan beraam om ’n ogress te verslaan en regmatig bo haar posisie uit te styg en honderde mense van die ogress se onderdrukking langs die pad te bevry nie. Om nie eens te praat dat jy slim genoeg is om voor te gee dat jy ’n edelman is en die Koningin self te kul nie. Ons kan altyd meer mense met breine in hul kop gebruik.” Hy het haar vinnig aangekyk. “En ek, vir een, sien daarna uit om so ’n slim meisie soos jy beter te leer ken.”
Heloise het gebloos. “Ek is net bly ek kon die mense help,” het sy gesê. “Alhoewel die huis en titel mooi is, neem ek aan. En natuurlik is ek ook bly jy gaan my nie in die kerker gooi nie.”
Luc het gelag en gekyk om iets te sê, maar op daardie oomblik het een van die bediendes verskyn met die aankondiging dat aandete gereed was. Die prins het onmiddellik voor Heloise gebuig en haar sy arm aangebied.
“Sal u my toelaat om u na aandete te begelei, my liewe Markies Heloise?”
“Natuurlik,” het Heloise gesê, en saam het hulle na aandete gestap. Chaton het agter hulle aan gevolg, so selfvoldaan soos enige kat ooit die reg gehad het om te wees.
~C~
“Jy weet,” het Chaton peinsend gesê terwyl die Markies Heloise de Carabas oor sy ore gestreel het, “ek voel dat ek ’n beter naam as Chaton verdien.”
Heloise het 'n wenkbrou opgetrek en haar bedieninge na sy nek beweeg. “Regtig? Watter soort naam?”
Die kat het 'n elegante, katagtige skouerophaling uitgevoer. “Ek is nie seker nie. Iets wat meer gepas is vir my roem en slimheid, wel.”
Die paar het in nadenkende stilte verval, behalwe vir die nogal harde gerommel van die kat. Uiteindelik het Heloise uitgeroep: “Ek het dit!”
Chaton het opgewonde aan sy stert getrek. Heloise het plegtig 'n koninklike hand op sy kop gelê en verklaar: "Ek glo ek sal jou ... Maître Chaton noem."
Chaton het vir haar geknipper.
“Of miskien Maître Chat, as u verkies,” het sy gesê, met die skaars waarneembare trekking van haar lip.
“Ek dink nie,” het die kat met ’n snuif gesê.
Heloise het onskuldig geglimlag. “Dan verkies jy Maître Chaton?”
Die kat het hierdie stelling nie eens met meer as 'n verwaande staar verwaardig nie.
Heloise het plegtig geknik. “Nee, ek stem saam… dis nie heeltemal reg nie.” Sy het peinsend met haar tong geklik en toe geglimlag. “Wat van Chat Botté?”
Daar was 'n bietjie stilte. “Chat Botté?” herhaal Chaton.
“Ja,” het Heloise vrolik gesê, maar haar oë het van die lag gedans. “Dis wonderlik toepaslik, dink jy nie?”
Die kat was vir 'n paar oomblikke stil en het toe gesê: "As jy môre wakker word met 'n dooie slang op jou kussing, wil ek jou laat weet dat ek niks daarmee te doen gehad het nie."
“Natuurlik nie,” het Heloise gesê, en toe bars die Marquise de Carabas in lag uit, en sy streel Chaton se ore totdat hy opgehou staar het en eerder weer begin spin het. En hulle het almal vir ewig gelukkig geleef (behalwe natuurlik Ynez die ogress, wat toevallig dood was).

Die Einde