Die Wildbewaarder
Sy vingers was koud. Selfs tot op die been, maar hy het steeds gewerk om die draadnette aanmekaar te bind en die gat toe te maak waardeur verskeie voëls reeds ontsnap het. Hy het meestal deur aanraking gewerk. Dit was donker, die son het lankal onder die horison verdwyn, en daar was nog 'n paar dae oor voordat die winter uiteindelik die dood van die ou jaar sou aandui.
Hy het probeer om sy flitslig onder sy arm te hou, maar die dowwe, sterwende batterye het net 'n flou geel gloed versprei wat gelyk het asof dit in die venster van 'n knus, warm kothuis hoort, hoewel dit hier geen warmte en nie eers genoeg lig gegee het om nuttig te wees nie.
Die wildbewaarder het die fakkel neergesit en met sy oë toe die rif en vorm van die draad gevoel wat hy met grimmige vasberadenheid saamgedraai het. 'n Skerp punt het sy middelvinger gesteek en die koue het die pyn tot 'n kort uitbarsting van angs vererger. Hy het sy koue vingers teen mekaar gedruk en gewag dat die pyn sou afneem.
'n Sagte briesie het die digte, donker konifere wat bo-op die heuwel gegroei het, binnegedring en die krale bedek wat die beskermde voëls bevat het. Korhoenders en Fasante vir die skietplesier van die stadsmense.
Die ou man, met diep wanglyne wat weerskante van sy mond geval het, het opgereik om sy baadjie by die nek toe te krul waar dit oopgeval het. Die briesie het onder sy klere deurgedring. 'n Koue koue op sy bors, het hy geweet, sou hom vir 'n week in die bed hou, en dit sou tyd wees wat hy skaars kon bekostig.
Hy het op sy vingers geblaas om 'n bietjie gevoel terug te trek na hul punte en met koue vasberadenheid om die werk klaar te maak, het hy die sterk draad so goed as moontlik gevleg en geknoop.
Hy was koud. Sy voete was gevoelloos, en sy tone het pynlik teen mekaar gevryf met elke klein poging. Hy het probeer om hulle glad nie te beweeg nie en het hom verbeel dat hy later, voor die warm houtstoof, sy swaar stewels en klam sokkies saggies sou uittrek, en eenvoudig sy tone, omhels in sy vuurwarm hande, een na die ander sou vashou terwyl hy een been oor die ander se knie gekruis sit.
So 'n beloning sou die koue wat hy nou gevoel het, regverdig. So 'n vertroue in die warmte van sy stoof was gerusstellend vir die ou man, en hy het hom daarop toegelê om sy taak des te gouer af te handel.
Sy bors het effens seergemaak. Sonder twyfel, het hy gedink, ek het reeds 'n koue rilling gekry. Hy het sy plat pet nader aan sy kop getrek en probeer om alle openinge toe te maak vir die wankelrige spookagtige vingers op die briesie wat aan sy klere gelyk het te trek om hulle los te maak.
Terwyl hy die draad gedraai en vasgewerk het, het sy gedagtes begin wonder oor al die jare wat hy as 'n wildbewaarder gewerk het. Sy hele lewe, amper soos mens kan sê. Hy was nou oud. Sy knieë het verskriklik seergemaak toe hy gekniel het om die draad by te woon. Sewe-en-sewentig somers het gekom en gegaan terwyl sy hart hom teen die aarde gehou het. Hy het die son onthou, die groen van die bome, die lag, die pret, die liefde wat hy gehad het, en hy het geglimlag. Sewe-en-sewentig lentes en sewe-en-sewentig herfse. Elke seisoen 'n parade van kleur en verandering. Sy niggie het hom eenkeer gevra toe sy 'n kind van omtrent tien of elf was: "Oom, watter seisoen is jou gunsteling van almal?"
Hy het vir haar pragtige jong gesig geglimlag. “Kan jy nie raai nie?” het hy geantwoord.
Sy niggie het 'n rukkie gedink voordat sy met 'n mate van selfvertroue gesê het: "somer!" Toe het 'n wolk van twyfel 'n oomblik later oor haar gesig gegaan en vinnig bygevoeg: "Nee wag, winter? Lente? Herfs?"
Haar oom het gegiggel. Hy was baie lief vir haar en het die aandag wat sy hom gegee het toe sy met hom gepraat het, soveel so gekoester dat hy nooit haar vrae direk sou beantwoord net sodat sy nog een sou moes vra nie. Sy het geduldig gewag.

“My gunstelingseisoen,” het haar oom met ’n lug van misterie begin, “is altyd die een wat volgende kom.”

Sy niggie het tevrede gelyk met daardie antwoord, en sy het weggehardloop om met die ander kinders in die dorp te speel. Die wildbewaarder het haar met 'n breë glimlag sien weggaan. Hy het geweet dat dit die naaste aan geluk was wat hy ooit sou kom, en hy het gedink aan daardie verskriklike nag toe hy beide sy eie vrou en hul ongebore kind verloor het. 'n Koue en eensame nag soos hierdie een. En nou kon hy nie sy niggie sien sonder om te dink aan wat kon gewees het nie. Sy eie broer se ylende vreugde en verrukking van sy familie was vir die wildbewaarder 'n vervloekte geluk.

Hierdie winter sou sy sewentigste verjaardag vier wanneer die lente weer sou aanbreek en die dae langer sou wees. Die gedagte aan die son het hom innerlik laat glimlag. Hy was lief vir die antieke donkerte van lang nagte, vir die krag van die sonstilstand en die rooiheid van die hulstbessies in die dood van die wêreld, maar soos hy vir sy niggie gesê het, na 'n rukkie het hy altyd uitgesien na die verandering wat sou kom.

En tog, vir baie lang jare het niks van enige belang eintlik verander nie. Een lente het tot somer geblom, die somer het tot herfs geblom, en die herfs het weer tot winter oorgegaan. Maar dit was altyd dieselfde. En die afgelope jare het hy moeg gevoel. Hy moes iets doen wat hy vir homself gesê het.

“Ja,” het hy hardop gesê, maar saggies vir niemand in die besonder nie. “Wanneer die son terugkeer, sal ek ’n bietjie reis, dink ek.”

“En waarheen gaan jy?” vra ’n sagte, besorgde stem uit die donkerte van die bome.

Die ou man het skerp na die digte swartheid onder die dennetakke gekyk, maar niks gesien nie.

Hy het sy flitslig aangesteek, maar die flou lig het skaars die draadnet voor hom verlig.

“Wie het dit gesê?” het die ou man gevra, versigtig om nie bang te klink nie, alhoewel hy in werklikheid ’n bietjie bang was. Hy het sy hele lewe in die platteland deurgebring en soveel as moontlik van sy vreemde maniere geleer. Alhoewel hy verder geweet het dat daar steeds geheime was wat die bome en die voëls en die blomme bewaar het.

Vir 'n oomblik was daar geen antwoord nie. Slegs 'n stilte so stil soos die graf. Die briesie het opgehou en het die ou wildbewaarder nie meer koud gemaak nie. Daar was glad nie 'n geluid nie. Geen uil het getoet, geen tak het gekraak, geen boom het 'n geritsel van naalde gefluister nie.

En toe, terwyl hy 'n bietjie dapperder gevoel het by die gedagte dat hy die woorde verbeel het, het hy in vae uitdaging gesê: "Ek sal gaan waar ek wil."

“O,” antwoord dieselfde sagte stem. “Sal jy gaan soos jy wil?”
Nou het die ou man geweet dat hy die stem uit die bos reg gehoor het. Daar was geen twyfel nie.

“Wys jouself!” het hy vir die donkerte gesê en dapperder geklink as wat hy eintlik gevoel het.

“Soos jy wil,” het die stem gesê.

'n Klein liggie het 'n entjie weg verskyn, nie meer as 'n dosyn treë nie. Dit het geflikker en effens gedans, maar het gebly waar dit was.

“Moenie bang wees nie,” het die stem gesê. “Ek ken jou van ouds, en jonk soos dit gebeur, en ek weet jy is 'n vriend van my. Dit wil sê, van ons almal.”

Die ou man het sy oë toegeknyp om die vorm van die lig en die stem beter te kan waarneem. Maar hy het geen bril by hom gehad nie, so die lig het ver gebly.

“Kom sit gerus hier langs my op hierdie stomp daar naby, dan gesels ons dalk ’n bietjie.”

“Ken ek jou?” sê die ou man, verbaas oor hoe sy vrees weggegly het.

“O ja,” kom die antwoord. “Jy het my al dikwels gesien, alhoewel ek nie dink dat jy my altyd herken het nie.”

Nou het die ou man styf opgestaan. Sy knie het gepyn en sy enkel het teen sy lyf geprotesteer, maar toe hy eers regop was, het hy soos altyd beter gevoel.

“Loop na my toe, my vriend,” het die stem verseker. Dit was liefdevol en kalmerend. “Gee net ’n paar treë terwyl jy vertrek.”

Die ou wildbewaarder het 'n tree na die dowwe lig gegee. Toe nog twee en drie treë voordat hy amper oor 'n wortel gestruikel het. Hy het homself gestabiliseer en toe hy die dansende lig nader, het hy 'n vreemde gesig sien gloei saggies in die strale wat gewerp is.

In die donkerte was die gelaatstrekke vreemd. 'n Ou man se gesig, so oud en so gelyn soos sy eie, maar met 'n wysheid van eeue verder as syne. Hy het 'n bosagtige, digte baard gedra, en in die sagte lig het die stem se oë diepgroen gegloei. Die vreemde klein mannetjie het op 'n boomstomp gesit en na regs gekyk en na 'n ander beduie, nie meer as 'n man se armlengte weg nie. Die ou man het gesit, half in verwondering, half in droom gedink.

Vir 'n lang tyd het die klein mannetjie die ou man stip aangekyk, totdat die ou man uiteindelik stadig omgedraai het om na die dansende lig te kyk wat 'n bietjie regs van hom gesweef het.

“Droom ek?” het hy gevra terwyl hy verbaas na die klein figuurtjie gekyk het, nie meer as ses duim hoog nie, wat amper stil in die lug tussen hulle gefladder het. Dit was silfagtig en delikaat meer as net 'n spinnekop, sy vlerke het met grasie en doelgerigtheid beweeg, en die klein lyfie het 'n sagte gloed van lig uitgestraal en aan die man gedink, 'n bietjie warmte.

“Dis ’n soort droom,” het die vreemde man gesê en die ou man se aandag teruggetrek, maar nie sy sig nie.
Toe vra die ou man die silfagtige gees wat voor hom sweef: “Is jy 'n engel? Of 'n feetjie of watter soort gees is jy?”

Die vreemde man wat op die boomstomp sit, antwoord hom.

“Waarom so baie vrae, my vriend? Is jy nie moeg vir vrae waarop jy reeds die antwoorde ken nie?”

“Maar ek het nog nooit so iets in die natuur gesien nie,” het hy gesê en toe, terwyl hy terugdraai na die vreemde man, het hy stadig gesê; “Maar ja. Ek dink ek ken jou nou beter. Ek dink ek het jou al voorheen gesien,” en die ou man het diep in die vreemdeling se oë gekyk.

Die vreemde man het nou 'n breë en gelukkige glimlag geglimlag.

“Dan is ons goed ontmoet ou vriend,” het hy gesê.

Die ou man het nou die vreemde, bebaarde man bestudeer en gesien dat hy in die grofste en vuilste lap geklee was. 'n Kaal tuniek het sy dik maag bedek en sy arms was maer en kaal. Sy gesig was egter van alle vriendelikheid. Hy het glad nie gebewe ten spyte van die koue nie.

“Ja, ek ken jou,” herhaal die ou man. “Ek het gedink ek het jou verlede jaar by die rivier gesien. Ek het jou vir ’n otter aangeneem, en ’n paar jaar tevore het ek jou sien staan, amper versteek agter ’n dik heiningpaal.”

Hy het gepouseer en nou hard gedink. Openbaring het stadig na hom toe gekom.

“En toe ek 'n kind was, baie jonk, het ek julle albei gesien. En ek het vir Ma gesweer dat ek dit gedoen het, alhoewel niemand my sou glo nie. Ma, ek het gesê, ek het 'n kabouter en 'n feetjie in die tuin gesien. Is dit nie so nie?” het hy gesê en die vreemde man gevra.

“Ja. Ek onthou dit goed. Soos dit gister was,” kom die antwoord.

“Ek het dit inderdaad vergeet,” het die ou man gesê, nou sterker en jonger.

Die vreemde man het instemmend vir homself gegiggel.

“Alhoewel ek geen kabouter is nie. Jy weet dit nou, nè? Alhoewel sommige mag sê ek lyk soos een van die mistieke broers.”

Die ou man het onverskrokke na sy metgesel opgekyk.

“Ja. Ek weet nou.”

Hy het rondgekyk en probeer om deur die donkerte te dring om te sien of enigiets verander het, maar die lig van die swewende wese het sy pogings om meer as 'n paar voet weg te loer, oortref.

“Kry jy koud?” vra die vreemde man.

“Soos dit gebeur,” het die ou man gesê, “nie soseer nou nie.”

“Goed. Binnekort sal jy nooit weer koud kry nie” en die vreemde, donker man het hom op die knie geklop.

“Nou,” het hy voortgegaan, “jy het van reis gepraat, of ten minste van ’n reis.”

“Het ek?” het die ou man eerlik gesê. Toe het hy gepouseer en gesê: “O ja. Ja, ek het.”

Die vreemde man het na hom gekyk, en in daardie diepgroen oë het die ou man die blote verwondering van die natuur gesien.

“Wil jy ’n rukkie saam met my reis?” het hy gevra.

'Sal dit seer wees?'

“Nee. Dit maak nie seer nie. Net die lewe maak seer, jy weet dit my vriend.”

Die ou man het begrypend geknik. Toe, met kommer, het hy gevra: “Moet ek bang wees?”

Die vreemde man het stadig sy oë geknip.

“Ons was nie bang vir waar ons vandaan kom nie, ons keer net terug.”

Die ou man se oë het begin traan, 'n traan het ontsnap.

“Ek het so lank vir jou gewag,” het hy uiteindelik gesê. “Ek sal saam met jou reis, as jy my sal neem. Asseblief.”

“En jy sal ook verwag word,” het die vreemde man gesê. “Daar is ander wat vir jou gewag het.”

Die ou man het nou hewig begin huil, so hewig soos soveel jare gelede.

“Kan ons nou gaan?” het hy gesê, sy woorde was moeg maar vol hoop.

“Dis amper tyd,” sê die vreemde man saggies.

“Maar wag,” het die ou man skielik gesê asof iets noodsaakliks by hom opgekom het. “Is dit moontlik om my niggie te sien, of vir haar ’n boodskap te stuur? Of iets dergeliks?”

“Jy het reeds genoeg vir haar leeftyd en meer gesê. Sy sal jou nie in haar hart vergeet nie.”

Vir 'n oomblik het die ou man gelyk of hy huiwer. Hy was op die punt om 'n beswaar, 'n pleidooi, te stotter toe die vreemde en vriendelike man sy hand uitsteek.

Die ou man het toegegee. Hy het gesug terwyl trane oor sy gesig gerol het. Sy wange het nie meer so koud gelyk nie. Hy het die vreemde man se hand geneem en hulle het albei opgestaan. Die woud was swarter as ooit tevore, en die ou man kon voel hoe die sagte tapyt van dennenaalde stil op die grond onder sy voete kraak.

“Hoe sal ons die pad ken?” het hy gevra.

“My vriende sal vir ons die pad verlig,” het die vreemde man gesê, en saggies het 'n pad van ligte voor hulle begin gloei wat die bos in lei.

Die vreemde man het na die swewende silf gedraai en gesê: “As jy die pad sou lei, sou ons baie dankbaar wees.”

Die glinsterende gees het stilweg 'n bietjie gegons en voor hulle wegbeweeg na waar die ligte geskyn het.

“Miskien nog een laaste kyk,” sê die ou man en draai sy kop na waar hy aan die draadvoëlhokke gewerk het.

Vir 'n oomblik het hy gestaar. In die donkerte was daar geen lig nie, nie eens van die sterre nie, maar die ou man het steeds gedink hy sien 'n klein kolletjie dieper duisternis op die denne-naalde aarde. Die trane was nou weg. En sy hart het ligter gelyk.

“Kom, jou taak is klaar,” het die vreemde man gesê. “Dis tyd dat jy rus. Jy was al so lank so moeg.”

“Ja. Ja, ek het.”

Vir 'n paar treë, of miskien vir baie meer, het die ou man en die vreemde man hand aan hand langs die ry swewende ligte geloop. Elke skepsel so verskillend en so verblindend soos die vorige een, met skoenlapperkleure op hul vlerke. Hulle het nou 'n bietjie helderder geskyn terwyl die paadjie teen 'n helling af gelei het wat die ou man goed geken het. Hy het geweet daar was dasse wat hierdie paadjie gebruik het, het hy gedink terwyl hy geloop het.

“Moenie my laat gaan nie,” het die ou man vir sy kleiner metgesel gesê.

“Nooit nie,” het hy geantwoord. “Nie totdat daar iemand anders is om jou ander hand te neem om jou te verwelkom nie.”

Uiteindelik het hulle by 'n wye opening in die bome gekom, en die maan het helder geskyn op 'n groot houtsaal waarvan die vensters met 'n verwelkomende rooi en geel gloed gevlam het. Hulle het nader gekom, en met elke tree het die ou man gevoel hoe sy hartseer wegvloei en sy hart met vreugde vul.

Van so 'n afstand kon hulle 'n groot vrolikheid binne hoor aangaan, en gelag en sang het die saal tot barstens toe gevul.

Die feesmaal het harder geword soos hulle die swaar houtdeur nader.

Die vreemde man het geklop. 'n Sagte tik tik tik, wat die ou man gevoel het sekerlik nie binne gehoor kon word nie.

Die deur het oopgegaan en die ou man het reeds trane van vreugde gehuil toe dit terugtrek.

Voor hom het sy vrou en sy kind gestaan, 'n meisie wat reeds baie jare oud was. As een man het hulle hul hande uitgesteek om hom te groet.

Die ou man het afgekyk na sy vreemde vriend.

“Dankie,” het hy skaars daarin geslaag om te sê toe hy die klein handjie loslaat wat hy nou kon sien soos gepoleerde eikehout gelyk het.

Die vreemde man het in dankbaarheid geknik vir die ou man se dank.

“Jy is weer jonk. Gaan, geniet die vrede en geluk waarvoor jy jou hele lewe lank gesoek en gewag het. Dit was nooit verlore nie.”

Terwyl die ou man, nou jonk van gelaatstrekke en spiere, sy familie met soveel liefde as wat die sterre op hulle kon skyn, omhels het, het die vreemde man omgedraai, en binne 'n paar treë van die deur af was hy weg en die swewende ligte het verdwyn.