Hvis du var et russisk barn, ville du ikke holde øje med julemanden komme ned ad skorstenen; men du ville stå ved vinduerne for at få et kig på stakkels Babouscka, når hun skynder sig forbi.

Hvem er Babouscka? Er hun Julemandens kone?

Nej, sandelig. Hun er bare en stakkels lille, krum, rynket gammel kone, der kommer ind i alles hus ved juletid, som kigger ind i hver vugge, vender hvert sengetæppe, drypper en tåre på babyens hvide pude og går meget bedrøvet bort.

{Bemærk: Du kan læse en illustreret version af denne historie, plus andre juleeventyr, i vores samling Juleeventyr: Natten før jul og 21 andre illustrerede juleeventyr, nu tilgængelig til Amazon Kindle}

Og ikke kun ved juletid, men gennem hele den kolde vinter, og især i marts, når vinden blæser højt, fløjter og hyler og dør hen som et suk, hører de russiske børn Babousckaens raslende skridt. Hun har altid travlt. Man hører hende løbe hurtigt langs de overfyldte gader og over de stille marker. Hun synes at være forpustet og træt, men alligevel skynder hun sig videre.

Hvem prøver hun at overhale?

Hun ser knap nok på de små børn, mens de presser deres rosenrøde ansigter mod ruden og hvisker til hinanden: "Leder Babouscka efter os?"

Nej, hun stopper ikke; kun juleaften kommer hun op i børneværelset og giver hver lille en gave. Du må ikke tro, at hun efterlader flotte gaver, som dem Julemanden har med til dig. Hun bringer ikke cykler til drengene eller franske dukker til pigerne. Hun kommer ikke i en munter lille kane trukket af rensdyr, men humper til fods, og hun læner sig op ad en krykke. Hun har sit gamle forklæde fyldt med slik og billigt legetøj, og alle børnene elsker hende højt. De holder øje med hende, og når man hører en raslen, råber man: "Se! Babouscka!" så ser alle andre, men man skal vende hovedet meget hurtigt, ellers forsvinder hun. Jeg har aldrig selv set hende.

Bedst af alt elsker hun små babyer, og ofte, når de trætte mødre sover, bøjer hun sig over deres vugger, lægger sit brune, rynkede ansigt tæt ned til puden og ser meget skarpt.

Hvad leder hun efter?

Åh, det kan du ikke gætte, medmindre du kender hendes triste historie.

For længe, ​​længe siden, for mange gårsdage siden, var Babouscka, som allerede dengang var en gammel kvinde, travlt optaget af at feje sin lille hytte. Hun boede i det koldeste hjørne af det kolde Rusland, og hun boede alene på et øde sted, hvor fire brede veje mødtes. Disse veje var på dette tidspunkt hvide af sne, for det var vinter. Om sommeren, når markerne var fulde af blomster og luften fuld af solskin og syngende fugle, virkede Babousckas hjem ikke så stille; men om vinteren, med kun snefnug, de sky snefugle og den larmende vind som selskab, følte den lille gamle kvinde sig meget trist. Men hun var en travl gammel kvinde, og da det allerede var skumring, og hendes hjem kun halvt fejet, havde hun travlt med at blive færdig med sit arbejde inden sengetid. Du må vide, at Babouscka var fattig og ikke havde råd til at udføre sit arbejde i stearinlysets skær.

Snart kom der et langt følge af mennesker ned ad den bredeste og mest ensomme af de hvide veje. De gik langsomt og syntes at stille hinanden spørgsmål om, hvilken vej de skulle tage. Da processionen kom nærmere og endelig stoppede uden for den lille hytte, blev Babouscka forskrækket over pragten. Der var tre konger med kroner på hovedet, og juvelerne på kongernes brystplader glimtede som sollys. Deres tunge pelsfrakker var hvide af de faldende snefnug, og de mærkelige, pukkelagtige kameler, de red på, så hvide ud som mælk i snestormen. Kamelernes seletøj var dekoreret med guld, og sølvplader prydede sadlerne. Sadeltæpperne var af de rigeste østlige materialer, og alle tjenerne havde de mørke øjne og hår, der kendetegner et østligt folk.

Slaverne bar tunge byrder på ryggen, og hver af de tre konger bar en gave. En af dem bar en smuk gennemsigtig krukke, og i det svindende lys kunne Babouscka se en gylden væske i den, som hun ud fra dens farve vidste måtte være myrra. En anden havde en rigt vævet pose i hånden, og den syntes at være tung, hvilket den sandelig var, for den var fuld af guld. Den tredje havde en stenvase i hånden, og ud fra den rige duft, der fyldte den sneklædte luft, kunne man gætte, at vasen var fyldt med røgelse.

Babouscka var frygtelig bange, så hun gemte sig i sin hytte og lod tjenerne banke længe på døren, før hun turde åbne den og besvare deres spørgsmål om den vej, de skulle tage til en fjern by. Hun havde jo aldrig læst en geografitime i sit liv, var gammel, dum og bange. Hun kendte vejen over markerne til den nærmeste landsby, men hun kendte intet andet til hele den vide verden fuld af byer. Tjenerne skældte ud, men de tre konger talte venligt til hende og bad hende om at ledsage dem på deres rejse, så hun kunne vise dem vejen, så vidt hun kendte den. De fortalte hende, med ord så enkle, at hun ikke kunne undgå at forstå, at de havde set en stjerne på himlen og fulgte den til en lille by, hvor et lille barn lå. Sneen var nu på himlen, og stjernen var ude af syne.

"Hvem er Barnet?" spurgte den gamle kvinde.

"Han er en konge, og vi går hen for at tilbede ham," svarede de. "Disse gaver af guld, røgelse og myrra er til ham. Når vi finder ham, vil vi tage kronerne af vores hoveder og lægge dem for hans fødder. Kom med os, Babouscka!"

Hvad tror du? Burde du ikke have troet, at den stakkels lille kvinde ville have været glad for at forlade sit øde hjem på sletterne for at ledsage disse konger på deres rejse?

Men den tåbelige kvinde rystede på hovedet. Nej, natten var mørk og trist, og hendes lille hjem var varmt og hyggeligt. Hun kiggede op på himlen, og Stjernen var ingen steder at se. Desuden ville hun gøre sin hytte i stand – måske ville hun være klar til at tage afsted i morgen. Men de tre konger kunne ikke vente; så da morgendagens sol stod op, var de langt fremme på deres rejse. Det forekom stakkels Babouscka som en drøm, for selv kamelernes fødder var dækket af den dybe, hvide sne. Alt var som sædvanligt; og for at sikre sig, at nattens gæster ikke havde været overdådige, fandt hun sin gamle kost hængende på en knage bag døren, hvor hun havde lagt den, da tjenerne bankede på.

Nu da solen skinnede, og hun huskede guldets glimt og duften af ​​de søde vingummier og myrra, ønskede hun, at hun var taget med de rejsende.

Og hun tænkte meget på den lille baby, som de tre konger var gået hen for at tilbede. Hun havde ingen egne børn – ingen elskede hende – åh, hvis hun bare var gået! Jo mere hun grublede over tanken, desto mere ulykkelig blev hun, indtil selve synet af hendes hjem blev hadefuldt for hende.

Det er en frygtelig følelse at indse, at man har mistet en chance for lykke. Der er en følelse kaldet anger, der kan gnave som en skarp lille tand. Babouscka følte denne lille tand skære sig ind i hjertet, hver gang hun huskede de tre kongers besøg.

Efter et stykke tid blev tanken om det lille barn hendes første tanke, når hun vågnede, og hendes sidste om natten. En dag lukkede hun døren til sit hus for altid og begav sig ud på en lang rejse. Hun havde intet håb om at indhente de tre konger, men hun længtes efter at finde barnet, så hun også kunne elske og tilbede ham. Hun spurgte alle, hun mødte, og nogle mennesker troede, hun var skør, men andre gav hende venlige svar. Har du måske gættet, at det lille barn, som de tre konger ledte efter, var vor Herre selv?

Folk fortalte Babouscka, hvordan Han blev født i en krybbe, og mange andre ting, som I børn har lært for længe siden. Disse svar forvirrede den gamle dame dybt. Hun havde kun én idé i sit uvidende hoved. De Tre Konger var gået for at lede efter en baby. Hun ville, hvis det ikke var for sent, også lede efter Ham.

Hun glemte, jeg er sikker på, hvor mange lange år der var gået. Hun ledte forgæves efter Kristusbarnet i hans krybbe. Hun brugte alle sine små opsparinger på legetøj og slik for at blive venner med små børn, så de ikke skulle løbe væk, når hun kom humpende ind i deres børneværelser.

Nu ved du, hvem hun sørgmodigt søger efter, når hun skubber sengeforhænget fra og bøjer sig ned over hver babys pude. Nogle gange, når den gamle bedstemor sidder og nikker ved ilden, og de større børn sover i deres senge, kommer gamle Babouscka humpende ind i værelset og hvisker sagte: "Er det lille barn her?"

Åh nej; hun er kommet for sent, for sent. Men de små børn kender hende og elsker hende. For to tusind år siden mistede hun chancen for at finde Ham. Krom, rynket, gammel, syg og ked af det, lever hun stadig videre og ser ind i hvert eneste barns ansigt – altid skuffet, altid søgende. Vil hun endelig finde Ham?