For længe, længe siden levede der engang en konge og en dronning, som havde en datter. En dag, da datteren gik tur i haven, kom der pludselig en voldsom storm, som rev hende med sig. Stormen kom fra fuglen med ni hoveder, som havde røvet prinsessen og bragt hende til sin hule. Kongen vidste ikke, hvor hans datter var forsvundet hen, så han havde udråbt over hele landet: "Den, der bringer prinsessen tilbage, må få hende til brud!"
Nu havde en ung mand set fuglen, mens han bar prinsessen til sin hule. Denne hule lå dog midt på en stejl klippevæg. Man kunne ikke klatre op til den nedefra, og man kunne heller ikke klatre ned til den ovenfra. Og mens den unge mand gik rundt om klippen, kom en anden ung mand forbi og spurgte ham, hvad han lavede der. Så fortalte den første unge mand ham, at fuglen med ni hoveder havde taget kongedatteren med sig og bragt hende op til sin hule.
Den anden fyr vidste, hvad han skulle gøre. Han kaldte sine venner sammen, og de firede den unge mand ned i en kurv. Og da han gik ind i hulen, så han kongedatteren sidde der og vaske såret på fuglen med ni hoveder; for himmelhunden havde bidt hans tiende hoved af, og hans sår blødte stadig. Prinsessen vinkede dog den unge mand til at gemme sig, og det gjorde han. Da kongedatteren havde vasket hans sår og forbundet det, følte fuglen med ni hoveder sig så godt tilpas, at alle hans ni hoveder faldt i søvn, det ene efter det andet. Så trådte den unge mand frem fra sit skjulested og huggede hans ni hoveder af med et sværd. Men kongedatteren sagde: "Det ville være bedst, hvis du blev hevet op først, og jeg kom bagefter."
"Nej," sagde den unge mand. "Jeg venter hernede, indtil du er i sikkerhed." Først ville kongedatteren ikke, men til sidst lod hun sig overtale og klatrede op i kurven. Men før hun gjorde det, tog hun en lang hårnål fra sit hår, brækkede den i to halvdele og gav ham den ene og beholdt den anden. Hun delte også sit silketørklæde med ham og bad ham passe godt på begge sine gaver. Men da den anden mand havde trukket kongedatteren op, tog han hende med sig og efterlod den unge mand i hulen, trods al hans råben og bønfaldelser.
Den unge mand gik nu en tur rundt i hulen. Der så han en række jomfruer, som alle var blevet båret væk af fuglen med ni hoveder, og som var omkommet der af sult. Og på væggen hang en fisk, naglet fast til den med fire søm. Da han rørte ved fisken, forvandlede sidstnævnte sig til en smuk ung mand, som takkede ham for at have frelst ham, og de blev enige om at betragte hinanden som brødre. Snart blev den første unge mand meget sulten. Han gik ud foran hulen for at lede efter mad, men der lå kun sten der. Så, pludselig, så han en stor drage, som slikkede en sten. Den unge mand imiterede ham, og inden længe var hans sult forsvundet. Han spurgte derefter dragen, hvordan han kunne komme væk fra hulen, og dragen nikkede med hovedet i retning af sin hale, så meget som for at sige, at han skulle sætte sig på den. Så klatrede han op, og på et øjeblik var han nede på jorden, og dragen var forsvundet. Han gik videre, indtil han fandt et skildpaddeskjold fuldt af smukke perler. Men de var magiske perler, for hvis man kastede dem i ilden, holdt ilden op med at brænde, og hvis man kastede dem i vandet, delte vandet sig, og man kunne gå midt igennem det.
Den unge mand tog perlerne ud af skildpaddeskjoldet og lagde dem i lommen. Ikke længe efter nåede han kysten. Her kastede han en perle i havet, og straks delte vandet sig, og han kunne se havdragen. Havdragen råbte: "Hvem forstyrrer mig her i mit eget rige?" Den unge mand svarede: "Jeg fandt perler i et skildpaddeskjold og har kastet en i havet, og nu har vandet delt sig for mig."
"Hvis det er tilfældet," sagde dragen, "så kom med mig ned i havet, så skal vi bo der sammen." Så genkendte den unge mand ham som den samme drage, han havde set i hulen. Og med ham var den unge mand, som han havde dannet et broderskab med: Han var dragens søn.
"Siden du har reddet min søn og er blevet hans bror, er jeg din far," sagde den gamle drage. Og han underholdt ham gæstfrit med mad og vin.
En dag sagde hans ven til ham: "Min far vil helt sikkert gerne belønne dig. Men tag ikke imod penge eller juveler fra ham, kun den lille kalebassflaske derovre. Med den kan du trylle frem, hvad du vil."
Og ganske rigtigt spurgte den gamle drage ham, hvad han ønskede sig i form af belønning, og den unge mand svarede: "Jeg ønsker ingen penge eller juveler. Alt, hvad jeg ønsker, er den lille kalebassflaske derovre."
Først ville dragen ikke give den fra sig, men til sidst lod han ham få den alligevel. Og så forlod den unge mand dragens slot.
Da han satte foden på tørt land igen, blev han sulten. Straks stod der et bord foran ham, dækket med et fint og rigeligt måltid. Han spiste og drak. Efter at han havde gået et stykke tid, blev han træt. Og der stod et æsel og ventede på ham, som han steg op på. Efter at han havde redet et stykke tid, virkede æselets gang for ujævn, og så kom der en vogn, som han klatrede op i. Men vognen rystede ham også meget, og han tænkte: "Hvis jeg bare havde en bærestol! Det ville passe mig bedre." Lige så lidt som han havde tænkt det, kom bærestolen, og han satte sig i den. Og bærerne bar ham til byen, hvor kongen, dronningen og deres datter boede.
Da den anden unge mand havde bragt kongedatteren tilbage, blev det besluttet at holde brylluppet. Men kongedatteren var ikke villig og sagde: "Han er ikke den rette mand. Min befrier kommer og bringer halvdelen af den lange hårnål og halvdelen af mit silketørklæde som et tegn." Men da den unge mand ikke dukkede op i så lang tid, og den anden pressede på kongen, blev kongen utålmodig og sagde: "Brylluppet skal stå i morgen!" Så gik kongedatteren bedrøvet gennem byens gader og ledte og ledte i håb om at finde sin befrier.
Og det var netop den dag, bærestolen ankom. Kongens datter så halvdelen af sit silkelommetørklæde i den unge mands hånd, og fuld af glæde førte hun ham til sin far. Der skulle han vise sin halvdel af den lange nål, som passede præcis til den anden, og så var kongen overbevist om, at han var den rette, sande befrier. Den falske brudgom blev nu straffet, brylluppet fejret, og de levede i fred og lykke til deres dages ende.
Bemærk: "Fuglen med de ni hoveder" er et traditionelt fortalt eventyr. Nålen med det lange hår er et eksempel på den halverede juvel, der bruges som et tegn på genkendelse af elskere (se "Yang Gui Fe"). "Fisken" i hulen er dragens søn, for ligesom østindiske Nagaradjas er de kinesiske drager ofte havguder. Græskarflasker forekommer ofte som magiske talismaner i kinesiske eventyr, og ånder, der tjener deres ejere, er ofte fængslet i dem.