Der var engang, at tingene i denne historie skete, og hvis de ikke var sket, ville historien aldrig være blevet fortalt. Men det var dengang, hvor ulve og lam lå fredeligt sammen i én bås, og hyrder spiste middag på græsklædte bredder med konger og dronninger.

Der var engang, mine kære gode børn, en mand. Denne mand var i virkeligheden hundrede år gammel, om ikke helt tyve år ældre. Og hans kone var også meget gammel – hvor gammel ved jeg ikke; men nogle sagde, at hun var lige så gammel som gudinden Venus selv. De havde været meget lykkelige i alle disse år, men de ville have været endnu lykkeligere, hvis de havde haft børn; men selvom de var gamle, havde de aldrig besluttet sig for at undvære dem, og ofte sad de ved ilden og talte om, hvordan de ville have opdraget deres børn, hvis bare nogle var kommet til deres hus.

En dag virkede den gamle mand mere trist og eftertænksom, end det var almindeligt for ham, og til sidst sagde han til sin kone: "Hør på mig, gamle kone!"

"Hvad vil du?" spurgte hun.

"Hent mig nogle penge op af kisten, for jeg skal på en lang rejse – hele verden rundt – for at se, om jeg ikke kan finde et barn, for mit hjerte gør ondt ved tanken om, at efter min død vil mit hus falde i hænderne på en fremmed. Og dette skal jeg sige dig: at hvis jeg aldrig finder et barn, kommer jeg ikke hjem igen."

Så tog den gamle mand en pose og fyldte den med mad og penge, og idet han kastede den over skuldrene, sagde han farvel til sin kone.

Længe vandrede han, og vandrede, og vandrede, men intet barn så han; og en morgen førte hans vandringer ham til en skov, der var så tæt på træer, at intet lys kunne trænge gennem grenene. Den gamle mand stoppede, da han så dette frygtelige sted, og i starten var han bange for at gå ind; men han huskede, at som ordsproget siger: 'Det er trods alt det uventede, der sker,' og måske midt i denne sorte plet kunne han finde det barn, han ledte efter. Så samlede han alt sit mod og kastede sig dristigt ud i det.

Hvor længe han kunne have gået der, kunne han aldrig have sagt, da han endelig nåede mundingen af ​​en hule, hvor mørket syntes hundrede gange mørkere end selve skoven. Igen holdt han en pause, men han følte, som om noget drev ham ind, og med bankende hjerte trådte han ind.

I nogle minutter forfærdede stilheden og mørket ham så meget, at han stod, hvor han var, uden at turde gå et skridt videre. Så gjorde han en stor indsats og gik et par skridt videre, og pludselig, langt foran sig, så han et glimt af et lys. Dette gav ham nyt mod, og han rettede sine skridt direkte mod de svage stråler, indtil han kunne se, siddende ved siden af, en gammel eremit med et langt hvidt skæg.

Eremitten hørte enten ikke sin gæsts nærme sig, eller lod som om han ikke gjorde det, for han lagde ikke mærke til det og fortsatte med at læse i sin bog. Efter at have ventet tålmodigt et stykke tid, faldt den gamle mand på knæ og sagde: "Godmorgen, hellige fader!" Men han kunne lige så godt have talt til klippen. "Godmorgen, hellige fader," sagde han igen, lidt højere end før, og denne gang gjorde eremitten et tegn til ham om at komme nærmere. "Min søn," hviskede han med en stemme, der genlød gennem hulen, "hvad bringer dig til dette mørke og dystre sted? Hundredvis af år er gået, siden mine øjne har hvilet på en mands ansigt, og jeg tænkte ikke på at se på et igen."

"Min elendighed har bragt mig hertil," svarede den gamle mand; "jeg har intet barn, og hele vores liv har min kone og jeg længtes efter et. Så jeg forlod mit hjem og drog ud i verden i håb om, at jeg et sted kunne finde det, jeg søgte."

Så tog eremitten et æble op fra jorden og gav det til ham og sagde: "Spis halvdelen af ​​dette æble, og giv resten til din kone, og hold op med at vandre gennem verden."

Den gamle mand bøjede sig ned og kyssede eremittens fødder af ren glæde og forlod hulen. Han banede sig vej gennem skoven så hurtigt som mørket tillod ham, og endelig nåede han frem til blomstermarker, der blændede ham med deres lysstyrke. Pludselig blev han grebet af en desperat tørst og en brændende svælg. Han ledte efter en bæk, men ingen var at se, og hans tunge blev mere tør for hvert øjeblik. Til sidst faldt hans øjne på æblet, som han i al den tid havde holdt i hånden, og i sin tørst glemte han, hvad eremitten havde fortalt ham, og i stedet for blot at spise sin egen halvdel, spiste han også den gamle kvindes; derefter faldt han i søvn.

Da han vågnede, så han noget mærkeligt ligge på en bred lidt væk, midt i lange striber af lyserøde roser. Den gamle mand rejste sig, gned sig i øjnene og gik hen for at se, hvad det var, da det til sin overraskelse og glæde viste sig at være en lille pige på omkring to år med en hud lige så lyserød og hvid som roserne over hende. Han tog hende blidt i sine arme, men hun virkede slet ikke bange og hoppede kun og galede af fryd; og den gamle mand svøbte sin kappe om hende og begav sig hjemad så hurtigt, som hans ben kunne bære ham.

Da de var tæt på det hus, hvor de boede, lagde han barnet i en spand, der stod ved døren, og løb ind i huset, mens han råbte: "Kom hurtigt, kone, hurtigt, for jeg har født dig en datter med gyldent hår og øjne som stjerner!"

Ved denne vidunderlige nyhed fløj den gamle kvinde ned ad trappen, næsten tumlet omkuld af iver efter at se skatten; men da hendes mand førte hende hen til spanden, var den fuldstændig tom! Den gamle mand var næsten ude af sig selv af rædsel, mens hans kone satte sig ned og hulkede af sorg og skuffelse. Der var ikke et sted rundt omkring, hvor de ikke ledte, i den tro, at barnet på en eller anden måde kunne være kommet ud af spanden og gemt sig for sjov; men den lille pige var der ikke, og der var intet tegn på hende.

"Hvor kan hun være?" stønnede den gamle mand fortvivlet. "Åh, hvorfor forlod jeg hende nogensinde, bare et øjeblik? Har feerne taget hende, eller har et vildt dyr taget hende væk?" Og de begyndte deres søgen forfra; men de mødte hverken feer eller vilde dyr, og med ondt hjerte opgav de det til sidst og vendte trist ind i hytten.

Og hvad var der blevet af babyen? Da hun var blevet alene et fremmed sted, begyndte hun at græde af skræk, og en ørn, der svævede i nærheden, hørte hende og gik hen for at se, hvad lyden kom fra. Da han så den fede, lyserøde og hvide skabning, tænkte han på sine sultne små derhjemme, og da han dykkede ned, greb han hende i sine kløer og fløj snart med hende over trætoppene. Få minutter senere nåede han den, hvor han havde bygget sin rede, og lagde lille Vildrose (for sådan havde den gamle mand kaldt hende) blandt sine dunede unge ørneunger og fløj væk. Ørneungerne var naturligvis ret overraskede over dette mærkelige dyr, der pludselig dukkede ned midt iblandt dem, men i stedet for at begynde at spise hende, som deres far forventede, lagde de sig tæt på hende og bredte deres små vinger ud for at beskytte hende mod solen.

Nu, i skovens dyb, hvor ørnen havde bygget sin rede, løb der en bæk, hvis vand var giftigt, og på bredden af ​​denne bæk boede en frygtelig lindorm med syv hoveder. Lindormen havde ofte set ørnen flyve rundt i toppen af ​​træet og bære mad til sine unger, og derfor holdt han nøje øje med det øjeblik, hvor ørneungerne begyndte at prøve deres vinger og flyve væk fra reden. Selvfølgelig, hvis ørnen selv var der for at beskytte dem, vidste selv lindormen, stor og stærk som han var, at han ikke kunne gøre noget; men når han var fraværende, ville enhver lille ørneung, der vovede sig for tæt på jorden, helt sikkert forsvinde ned i monsterets hals. Deres brødre, der var blevet efterladt som for unge og svage til at se verden, vidste intet om alt dette, men antog, at deres tur snart ville komme til også at se verden. Og om et par dage åbnede deres øjne sig også, og deres vinger blafrede utålmodigt, og de længtes efter at flyve væk over de vajende trætoppe til bjerget og den klare sol bagved. Men samme midnat kom lindormen, som var sulten og ikke kunne vente på sin aftensmad, ud af bækken med en susende lyd og gik direkte mod træet. To flammende øjne kom krybende nærmere, nærmere, og to flammende tunger strakte sig tættere, tættere på de små fugle, der rystede og skælvede i redens fjerneste hjørne. Men lige da tungerne næsten havde nået dem, udstødte lindormen et frygteligt skrig, vendte sig og faldt bagover. Så kom lyden af ​​kamp fra jorden nedenunder, og træet rystede, selvom der ikke var vind, og brøl og knurren blandede sig, indtil ørneungerne følte sig mere bange end nogensinde og troede, at deres sidste time var kommet. Kun Vildrose var uforstyrret og sov sødt igennem det hele.

Om morgenen vendte ørnen tilbage og så spor af en kamp nedenfor træet, og hist og her en håndfuld gul manke, der lå omkring, og hist og her en hård, skællet masse; da den så det, jublede han meget og skyndte sig til reden.

"Hvem har dræbt lindormen?" spurgte han sine børn; der var så mange, at han ikke i første omgang overså de to, som lindormen havde spist. Men ørneungerne svarede, at de ikke kunne se det, kun at de havde været i livsfare, og i sidste øjeblik var de blevet frelst. Så havde solstrålen kæmpet sig gennem de tykke grene og fanget Wildroses gyldne hår, mens hun lå krøllet sammen i hjørnet, og ørnen spekulerede, mens han kiggede, på, om den lille pige havde bragt ham held, og om det var hendes magi, der havde dræbt hans fjende.

"Børn," sagde han, "jeg har bragt hende her til jeres middag, og I har ikke rørt hende; hvad betyder det?" Men ørneungerne svarede ikke, og Wildrose åbnede øjnene og virkede syv gange smukkere end før.

Fra den dag levede Vildrose som en lille prinsesse. Ørnen fløj rundt i skoven og samlede det blødeste, grønneste mos, han kunne finde, for at lave en seng til hende, og så plukkede han med sit næb alle de lyseste og smukkeste blomster på markerne eller i bjergene for at pynte den. Så snedigt klarede han det, at der ikke var en fe i hele skoven, som ikke ville have været glad for at sove der, vugget frem og tilbage af brisen på trætoppene. Og da de små kunne flyve fra deres rede, lærte han dem, hvor de skulle lede efter de frugter og bær, hun elskede.

"Hun levede lykkeligt i sin rede, stående ved kanten i solnedgangen og betragtede den smukke verden." Illustration af HJ Ford, udgivet i The Crimson Fairy Book (1908), Longmans, Green and Co.

Sådan gik tiden, og for hvert år blev Vildrose højere og smukkere, og hun levede lykkeligt i sin rede og ville aldrig ud af den, kun stående ved kanten i solnedgangen og betragte den smukke verden. Som selskab havde hun alle fuglene i skoven, som kom og talte med hende, og som legetøj de mærkelige blomster, som de bragte hende langvejs fra, og sommerfuglene, der dansede med hende. Og sådan gled dagene afsted, og hun var fjorten år gammel.

En morgen gik kejserens søn ud på jagt, og han var ikke redet langt, før en hjort sprang frem under en lund og løb foran ham. Prinsen satte straks efter ham, og hvor hjorten førte hen, fulgte han efter, indtil han endelig befandt sig i skovens dyb, hvor ingen mand før havde trådt.

Træerne var så tætte og skoven så mørk, at han holdt pause et øjeblik og lyttede, mens han anstrengte ørerne for at opfange en lyd, der kunne bryde en stilhed, der næsten skræmte ham. Men der kom intet, ikke engang en hunds brølen eller et horns lyd. Han stod stille og spekulerede på, om han skulle fortsætte, da en lysstråle, da han så op, syntes at strømme fra toppen af ​​et højt træ. I dens stråler kunne han se reden med de unge ørneunger, der holdt øje med ham på den anden side. Prinsen stak en pil i sin bue og sigtede, men før han kunne slippe den afsted, blændede endnu en lysstråle ham; så strålende var den, at hans bue faldt ned, og han dækkede ansigtet med hænderne. Da han endelig vovede at kigge, kiggede Wildrose med sit gyldne hår, der flagrede omkring hende, på ham. Det var første gang, hun havde set en mand.

"Fortæl mig, hvordan jeg kan få fat i dig?" råbte han; men Wildrose smilede og rystede på hovedet og satte sig stille ned.

Prinsen så, at det ikke var til nogen nytte, vendte sig om og gik ud af skoven. Men han kunne lige så godt være blevet der, uanset hvor godt han var for sin far, så fyldt var hans hjerte af længsel efter Vildrose. To gange vendte han tilbage til skoven i håb om at finde hende, men denne gang svigtede lykken ham, og han gik hjem lige så trist som altid.

Endelig kunne kejseren, som ikke kunne finde ud af, hvad der havde forårsaget denne forandring, sende bud efter sin søn og spurgte ham, hvad der var galt. Prinsen indrømmede derefter, at billedet af Vildrosen fyldte hans sjæl, og at han aldrig ville være lykkelig uden hende. Først følte kejseren sig temmelig fortvivlet. Han tvivlede på, om en pige fra en trætop ville blive en god kejserinde; men han elskede sin søn så højt, at han lovede at gøre alt, hvad han kunne, for at finde hende. Så den næste morgen blev der sendt budbringere ud over hele landet for at spørge, om nogen vidste, hvor en jomfru kunne findes, der boede i en skov på toppen af ​​et træ, og for at love store rigdomme og en plads ved hoffet til enhver, der fandt hende. Men ingen vidste det. Alle pigerne i kongeriget havde deres hjem på jorden og lo af tanken om at blive opdraget i et træ. "En fin slags kejserinde ville hun blive," sagde de, ligesom kejseren havde gjort, og rystede foragt på hovedet; for efter at have læst mange bøger gættede de, hvad hun var eftersøgt for.

Herolderne var næsten fortvivlede, da en gammel kvinde trådte ud af mængden og kom og talte til dem. Hun var ikke kun meget gammel, men også meget grim, med en pukkel på ryggen og et skaldet hoved, og da herolderne så hende, brød de ud i en grov latter. "Jeg kan vise jer jomfruen, der bor i trætoppen," sagde hun, men de lo kun endnu højere.

"Forsvind, gamle heks!" råbte de, "du bringer os uheld," men den gamle kvinde stod fast og erklærede, at hun alene vidste, hvor hun kunne finde jomfruen.

"Gå med hende," sagde den ældste af herolderne endelig. "Kejserens ordre er klar: Enhver, der vidste noget om pigen, skulle straks komme til hoffet. Sæt hende i kareten og tag hende med os."

Så på denne måde blev den gamle kvinde bragt for retten.

"Har du erklæret, at du kan bringe jomfruen hertil fra skoven?" spurgte kejseren, som sad på sin trone.

"Ja, Deres Majestæt, og jeg vil holde mit ord," sagde hun.

"Så bring hende straks," sagde kejseren.

"Giv mig først en kedel og et stativ," spurgte de gamle kvinder, og kejseren beordrede, at de skulle bringes øjeblikkeligt. Den gamle kvinde samlede dem op og stak dem under armen, mens hun gik videre, mens hun holdt sig på lidt afstand bag de kongelige jægere, som igen fulgte prinsen.

Åh, sikke en lyd den gamle kone lavede, mens hun gik! Hun snakkede så hurtigt for sig selv og klirrede med sin kedel så højt, at man skulle tro, at en hel lejr fuld af sigøjnere måtte komme rundt om det næste hjørne. Men da de nåede skoven, bad hun dem alle vente udenfor og gik alene ind i den mørke skov.

Hun stoppede under træet, hvor pigen boede, samlede nogle tørre pinde og tændte et bål. Derefter satte hun trefoden ovenpå og kedlen ovenpå. Men der var noget galt med kedlen. Så hurtigt som den gamle kone satte den, hvor den skulle stå, ville kedlen helt sikkert rulle af og falde til jorden med et brag.

Det virkede virkelig fortryllet, og ingen ved, hvad der kunne være sket, hvis Wildrose, der hele tiden havde kigget ud af sin rede, ikke havde mistet tålmodigheden over den gamle kvindes dumhed og råbt: "Stativet kan ikke stå på den bakke, du må flytte det!"

"Men hvor skal jeg flytte den hen, mit barn?" spurgte den gamle kvinde, mens hun kiggede op mod reden og samtidig forsøgte at holde kedlen støttende med den ene hånd og trefoden med den anden.

"Sagde jeg ikke, at det ikke nyttede noget?" sagde Wildrose mere utålmodigt end før. "Tænd et bål nær et træ og hæng kedlen fra en af ​​grenene."

Den gamle kone tog kedlen og hængte den på en lille kvist, som straks knækkede, og kedlen faldt til jorden.

"Hvis du bare ville vise mig, hvordan man gør det, ville jeg måske forstå det," sagde hun.

Hurtig som tanken gled pigen ned ad den glatte træstamme og stillede sig ved siden af ​​den dumme gamle kvinde for at lære hende, hvordan tingene skulle gøres. Men i et øjeblik havde den gamle kvinde grebet pigen og svinget hende over skuldrene og løb så hurtigt hun kunne hen til skovbrynet, hvor hun havde efterladt prinsen. Da han så dem komme, skyndte han sig ivrigt at møde dem, og han tog pigen i sine arme og kyssede hende ømt foran dem alle. Så blev hun iført en gylden kjole, og perler blev snoet i hendes hår, og hun satte sig i kejserens vogn, der blev trukket af seks af verdens hvideste heste, og de bar hende, uden at stoppe for at trække vejret, til paladsets porte. Og tre dage senere blev brylluppet fejret, og bryllupsfesten blev holdt, og alle, der så bruden, erklærede, at hvis nogen ønskede en perfekt kone, måtte de gå og søge hende i toppen af ​​et træ.