Der var engang en gammel konge, som havde en eneste søn. En dag kaldte han prinsen til sig og sagde: "Min kære søn, du ved, at moden frugt falder ned for at give plads til anden frugt. Mit gamle hoved er som moden frugt, og snart vil solen ikke skinne på det længere. Nu, før jeg dør, vil jeg gerne se dig lykkeligt gift. Skaf dig en kone, min søn."

"Jeg ville ønske, min far, at jeg kunne behage dig i dette," svarede prinsen, "men jeg kender ingen, der ville gøre dig til en værdig svigerdatter."

Den gamle konge stak hånden i lommen, trak en gylden nøgle frem og rakte den til prinsen. Han sagde:

"Gå helt op i tårnet. Se dig omkring der, og når du har besluttet dig for, hvad du bedst kan lide af alt det, du ser, så kom tilbage og fortæl mig det."

Prinsen tog nøglen og besteg straks tårnet. Han havde aldrig før været helt oppe, og han havde aldrig hørt, hvad der var der. Han gik op og op, indtil han endelig så en lille jerndør i loftet. Han åbnede den med den gyldne nøgle, skubbede den tilbage og trådte ind i en stor, rund sal. Loftet var blåt og sølvfarvet som himlen på en lys nat, når stjernerne skinner, og gulvet var dækket af et grønt silketæppe. Der var tolv høje vinduer i guldrammer, og på krystalglasset i hvert vindue var en smuk ung pige afbildet i strålende farver. Hvert af dem var en prinsesse med en kongekrone på hovedet. Da prinsen så på dem, syntes han, at hver af dem var smukkere end den forrige, og for sit liv vidste han ikke, hvilken der var den smukkeste. Så begyndte de at bevæge sig, som om de var levende, og de smilede til prinsen og nikkede og så ud, som om de skulle til at tale.

Pludselig bemærkede prinsen, at et af de tolv vinduer var dækket af et hvidt forhæng. Han trak forhænget til side, og der stod uden tvivl den smukkeste prinsesse af dem alle, klædt i rent hvidt, med et sølvbælte og en perlekrone. Hendes ansigt var dødsblegt og trist som graven.

I lang tid stod prinsen foran dette billede i fuldstændig forbløffelse, og da han så på det, syntes en smerte at trænge ind i hans hjerte.

"Denne her vil jeg have til min brud," sagde han højt, "denne her og ingen anden."

Ved disse ord bukkede pigen sig, rødmende som en rose, og så forsvandt alle billederne i et øjeblik.

Da prinsen fortalte sin far, hvad han havde set, og hvilken jomfru han havde valgt, blev den gamle konge meget foruroliget.

"Min søn," sagde han, "du gjorde ondt ved at afdække det, der var skjult, og ved at erklære dette, dit valg, har du udsat dig selv for en stor fare. Denne jomfru er i en sort magikers magt, der holder hende fanget i et jernslot. Af alle, der er gået for at redde hende, er ingen nogensinde vendt tilbage. Men hvad der er gjort, er gjort, og du har givet dit ord. Gå så, prøv hvad lykken har i vente for dig, og må Himlen bringe dig tilbage i god behold."

Så sagde prinsen farvel til sin far, steg op på sin hest og red afsted for at finde sin brud. Hans første eventyr var at fare vild i en dyb skov. Han vandrede rundt et stykke tid uden at vide, hvor han skulle vende sig hen, da han pludselig blev hyldet bagfra med disse ord:

"Hej, mester, vent lige et øjeblik!"

Han kiggede sig omkring og så en høj mand løbe hen imod ham.

"Tag mig i din tjeneste, herre," sagde den høje mand. "Hvis du gør det, vil du ikke fortryde det."

"Hvad hedder du?" spurgte prinsen, "og hvad kan du gøre?"

"Folk kalder mig Langben, fordi jeg kan strække mig ud. Jeg skal vise dig det. Ser du en fuglerede i toppen af ​​det høje fyrretræ? ​​Jeg skal nok få den ned for dig, og det skal jeg ikke gøre ved at klatre i træet."

Med det sagt begyndte han at strække sig, og hans krop skød op og op, indtil han var lige så høj som et fyrretræ. Han rakte ud og fik fat i reden, og på kortere tid end det havde taget ham at strække sig, reducerede han sig selv til sin naturlige størrelse.

"Du gør dit trick rigtig godt," sagde prinsen, "men lige nu er en fuglerede ikke til megen nytte. Det, jeg har brug for, er en, der viser mig vejen ud af denne skov."

"Hm," sagde Langben, "det er en nem nok sag."

Igen begyndte han at strække sig op og op og op, indtil han var tre gange så høj som den højeste fyrretræ i skoven. Han så sig omkring og sagde: "Derovre, i den retning, er den nærmeste vej ud."

Så gjorde han sig lille igen, tog hesten i tøjlen, gik foran, og kort efter kom de ud af skoven.

En bred slette strakte sig ud foran dem, og bag den kunne de se høje grå klipper, der lignede murene i en stor by, og bjerge overgroet med skove.

Langben pegede over sletten og sagde: "Der, herre, går en kammerat af mig, som ville være meget nyttig for dig. Ham burde du også tage i din tjeneste."

"Godt," sagde prinsen, "kald ham herhen, så jeg kan finde ud af, hvad slags fyr han er."

"Han er for langt væk til at kunne kalde," sagde Langben. "Han ville ikke høre min stemme, og hvis han gjorde, ville det tage lang tid, før han nåede os, for han har meget at bære. Jeg må hellere selv gå derhen og hente ham."

Mens han sagde dette, strakte Langben sig ud og ud, indtil hans hoved var forsvundet i skyerne. Han tog to eller tre skridt, nåede sin kammerat, satte ham på sin skulder og bragte ham hen til prinsen.

Den nye mand var kraftigt bygget og rund som en tønde.

"Hvem er du?" spurgte prinsen. "Og hvad kan du gøre?"

"Jeg hedder Girth," sagde manden. "Jeg kan udvide mig."

"Lad mig se dig gøre det," sagde prinsen.

"Jamen, mester," sagde Girth, idet han begyndte at puste ud, "det vil jeg. Men pas på dig selv! Rid afsted ind i skoven så hurtigt du kan!"

Prinsen forstod ikke advarslen, men han så, at Langben var i fuld flugt, så han sporede sin hest og galoperede efter ham.

Det var lige så godt, han gjorde, for om et øjeblik ville Girth have knust både ham og hans hest, så hurtigt spredte han sig, så enorm blev han. På kort tid fyldte han hele sletten, indtil det så ud, som om et bjerg var styrtet ned over den.

Da sletten var helt dækket, holdt han op med at brede sig, tog en dyb indånding, der rystede skovens træer, og vendte tilbage til sin naturlige størrelse.

"Du fik mig til at løbe for livet!" sagde prinsen. "Jeg siger dig, jeg møder ikke en fyr som dig hver dag! Kom endelig og vær med."

De gik over sletten, og da de nærmede sig klipperne, mødte de en mand, hvis øjne var forbundet med et lommetørklæde.

"Mester," sagde Langben, "der er min anden kammerat. Tag ham også i din tjeneste, og jeg kan forsikre dig om, at du ikke vil fortryde det brød, han spiser."

"Hvem er du?" spurgte prinsen. "Og hvorfor holder du dine øjne forbundet? Du kan ikke se, hvor du går hen."

"Tværtimod, mester, er det netop fordi jeg ser for godt, at jeg er nødt til at forbinde mine øjne. Med forbundne øjne ser jeg lige så godt som andre mennesker, hvis øjne er udækkede. Når jeg tager lommetørklædet af, er mit syn så skarpt, at det går lige igennem alt. Når jeg ser intenst på noget, bryder det i brand, og hvis det ikke kan brænde, smuldrer det i stykker. På grund af mit syn kaldes jeg Skarp."

Han løsnede lommetørklædet, vendte sig mod en af ​​stenene overfor og stirrede på det med glødende øjne. Snart begyndte stenen at smuldre og falde fra hinanden. I løbet af få øjeblikke var den reduceret til en bunke sand. I sandet glimtede noget som ild. Keen samlede det op og rakte det til prinsen. Det var en klump rent guld.

"Ha, ha!" sagde prinsen. "Du er en fin fyr og mere værd end din løn! Jeg ville være en tåbe ikke at tage dig i min tjeneste. Siden du har så skarpe øjne, så se og fortæl mig, hvor meget længere der er til Jernslottet, og hvad der sker der nu."

"Hvis du red derhen alene," svarede Keen, "kan du måske nå derhen inden for et år, men med os til at hjælpe dig, kommer du frem i dag. Vores ankomst er heller ikke uventet, for i dette øjeblik forbereder de aftensmad til os."

"Hvad laver den fangne ​​prinsesse?"

"Hun sidder i et højt tårn bag et jerngitter. Troldmanden står på vagt."

"Hvis I er rigtige mænd," råbte prinsen, "så vil I alle hjælpe mig med at befri hende."

De tre kammerater lovede, at de ville.

De førte prinsen lige gennem de grå klipper ad en fordybning, som Keen lavede med sine øjne, og videre og videre gennem høje bjerge og dybe skove. Uanset hvilken hindring der var i vejen, var den ene eller den anden af ​​de tre kammerater i stand til at fjerne den.

Sidst på eftermiddagen havde de krydset det sidste bjerg, lagt det sidste stykke mørk skov bag sig, og de så Jernslottet tårne ​​sig op foran dem.

Lige da solen gik ned, krydsede prinsen og hans tilhængere vindebroen og gik ind i gårdspladsens port. Øjeblikkeligt løftede vindebroen sig, og porten smækkede i.

De gik gennem gårdspladsen, og prinsen satte sin hest i stalden, hvor han fandt en plads, helt klar. Så marcherede de fire modigt ind i slottet.

Overalt – på gården, i staldene og nu i slottets forskellige rum – så de et stort antal rigt klædte mænd, som alle, herrer som tjenere, var blevet forvandlet til sten.

De gik fra det ene rum til det andet, indtil de nåede festsalen. Denne var strålende oplyst, og bordet med rigeligt mad og drikke var dækket til fire personer. De ventede og forventede, at nogen ville dukke op, men der kom ingen. Til sidst, overvældet af sult, satte de sig ned og spiste og drak med stor iver.

Efter aftensmaden begyndte de at lede efter et sted at sove. Det var da uden varsel, at dørene sprang op, og troldmanden dukkede op. Han var en foroverbøjet gammel mand med et skaldet hoved og et gråt skæg, der nåede ham ned til knæene. Han var klædt i en lang sort kåbe, og i stedet for et bælte havde han tre jernremme om livet.

Han førte en smuk dame ind klædt i hvidt med et sølvbælte og en krone af perler. Hendes ansigt var dødsblegt og trist som graven. Prinsen genkendte hende øjeblikkeligt og sprang frem for at møde hende. Før han kunne tale, løftede troldmanden hånden og sagde:

"Jeg ved, hvorfor du er kommet. Det er for at bortføre denne prinsesse. Nå, tag hende. Hvis du kan bevogte hende i tre nætter, så hun ikke undslipper dig, er hun din. Men hvis hun undslipper dig, så vil du og dine mænd lide samme skæbne som alle dem, der er kommet før dig, og blive forvandlet til sten."

Da han så havde givet prinsessen tegn til at sætte sig, vendte han sig om og forlod salen.

Prinsen kunne ikke tage blikket fra prinsessen, hun var så smuk. Han prøvede at tale med hende og stillede hende mange spørgsmål, men hun svarede ham ikke. Hun kunne have været marmoragtig, fordi hun aldrig smilede og aldrig så på nogen af ​​dem.

Han satte sig ved siden af ​​hende, fast besluttet på at holde vagt hele natten for at forhindre hende i at flygte. For større sikkerhed strakte Langben sig ud på gulvet som en rem og snoede sig rundt om rummet langs hele væggen. Girth satte sig i døråbningen og pustede sig op, indtil han fyldte rummet så fuldstændigt, at ikke engang en mus kunne slippe igennem. Keen tog plads ved en søjle midt i hallen.

Men ak, i løbet af få øjeblikke blev de alle tunge af døsighed og sov til sidst trygt hele natten lang.

Tidligt om morgenen vågnede prinsen, og med en smerte i hjertet, der var som et dolkslag, så han, at prinsessen var væk. Straks vækkede han sine mænd og spurgte dem, hvad der skulle gøres.

"Det er i orden, herre, bare rolig," sagde Keen, mens han kastede et langt blik gennem vinduet. "Jeg ser hende nu. Hundrede mil herfra er der en skov, midt i skoven en gammel eg, på toppen af ​​egetræet et agern. Prinsessen er det agern. Lad Langben tage mig på sine skuldre, så henter vi hende."

Langben løftede Keen op, strakte sig ud og begav sig afsted. Han gik ti mil i et skridt, og på den tid det ville tage dig eller mig at løbe rundt om et hus, var han her igen med agernet i hånden. Han gav det til prinsen.

"Smid den ned på gulvet, herre."

Prinsen tabte agernet, og øjeblikkeligt dukkede prinsessen op.

Da solen kom op over bjergtoppene, smækkede dørene op, og troldmanden trådte ind. Et listigt smil var på hans ansigt. Men da han så prinsessen, ændrede smilet sig til et panderynk, han knurrede af raseri, og pang! et af jernbåndene om hans talje sprang i stykker. Så tog han prinsessen i hånden og slæbte hende væk.

Hele den dag havde prinsen intet andet at gøre end at vandre rundt på slottet og se på alle de mærkelige og kuriøse ting, det indeholdt. Det var, som om alt liv på et tidspunkt var blevet sat i stå. I en sal så han en prins, der var blevet forvandlet til sten, mens han svingede sit sværd. Sværdet var stadig løftet. I et andet rum var der en stenridder, der var blevet taget på flugt. Han var snublet på tærsklen, men han var endnu ikke faldet. En tjener sad under skorstenen og spiste sin aftensmad. Med den ene hånd rakte han et stykke stegt kød til munden. Dage, måneder, måske år var gået, men kødet havde endnu ikke rørt hans læber. Der var mange andre, alle stadig i den stilling, de tilfældigvis var, da troldmanden råbte: "Bliv til sten!"

I gården og i staldene fandt prinsen mange smukke heste, der var blevet overhalet af samme skæbne.

Uden for slottet var alt lige så dødt og stille. Der var træer, men de havde ingen blade, der var en flod, men den flød ikke, og ingen fisk kunne leve i dens vand. Der var ikke en syngende fugl nogen steder, og der var ikke engang en lille blomst.

Om morgenen, ved middagstid og ved aftensmadstid fandt prinsen og hans ledsagere et overdådigt festmåltid forberedt for dem. Usynlige hænder serverede dem mad og skænkede dem vin.

Efter aftensmaden, ligesom den foregående aften, sprang dørene op, og troldmanden førte prinsessen ind, som han overlod til prinsen for at vogte den anden nat.

Selvfølgelig besluttede prinsen og hans mænd sig for at bekæmpe døsigheden denne gang med al deres styrke. Men på trods af denne beslutsomhed faldt de i søvn igen. Ved daggry vågnede prinsen og så, at prinsessen var væk.

Han sprang op og rystede Keen i skulderen.

"Vågn op, Keen, vågn op! Hvor er prinsessen?"

Keen gned øjnene, kastede et blik ud af vinduet og sagde:

"Der ser jeg hende. To hundrede mil herfra er der et bjerg, i bjerget er der en klippe, i klippen en ædelsten. Den sten er prinsessen. Hvis Langben vil bære mig derover, skal vi hente hende."

Langben satte Keen på hans skulder, strakte sig ud, indtil han var i stand til at gå tyve mil i et skridt, og så var han i gang. Keen fæstnede sine glødende øjne på bjerget, og bjerget smuldrede. Så brast klippen inde i bjerget i tusind stykker, og der var den ædelsten, der glitrede mellem stykkerne.

De samlede den op og bar den tilbage til prinsen. Så snart han tabte den på gulvet, dukkede prinsessen op igen.

Da troldmanden kom ind og fandt hende der, strålede hans øjne af vrede, og pang! Det andet af hans jernbånd revnede og brast. Rumlende og knurrende førte han prinsessen væk.

Dagen gik som dagen før. Efter aftensmaden bragte troldmanden prinsessen tilbage, og mens han så voldsomt på prinsen, fnøs han og sagde: "Nu får vi se, hvem der vinder, du eller jeg."

Denne nat prøvede prinsen og hans mænd hårdere end nogensinde at holde sig vågne. De tillod sig ikke engang at sætte sig ned, men fortsatte med at gå. Alt forgæves. En efter en faldt de i søvn på benene, og igen undslap prinsessen.

Om morgenen var prinsen, som sædvanlig, den første til at vågne. Da han så, at prinsessen var væk, vækkede han Keen.

"Vågn op, Keen!" råbte han. "Se dig for og fortæl mig, hvor prinsessen er."

Denne gang måtte Keen kigge længe, ​​før han så hende.

"Mester, hun er langt væk. Tre hundrede mil herfra er der et sort hav. På bunden af ​​det hav er en muslingeskal. I den muslingeskal er en gylden ring. Den ring er prinsessen. Men vær ikke bekymret, mester, vi får hende. Denne gang lad Langben tage Girth såvel som mig, for vi kan få brug for ham."

Så satte Langben Keen på den ene skulder og Girth på den anden. Så strakte han sig ud, indtil han var i stand til at tilbagelægge 48 kilometer i et skridt. Da de nåede Sortehavet, viste Keen Langben, hvor han skulle række ned i vandet efter skallen. Langben rakte så langt ned, som han kunne, men ikke langt nok til at røre bunden.

"Vent, kammerater, vent lidt," sagde Girth. "Nu er det min tur til at hjælpe."

Med det pustede han sig op og ud så langt han kunne. Så lagde han sig ned på stranden og begyndte at drikke havet op. Han drak det i så store slurke, at Langben snart kunne nå bunden og få fat i skallen. Langben tog ringen frem og satte derefter sine kammerater på sine skuldre og begav sig tilbage mod slottet. Han kunne ikke gå hurtigt, for Girth, med halvdelen af ​​havet i maven, var meget tung. Til sidst, i desperation, vendte Langben Girth på hovedet og rystede ham, og øjeblikkeligt forvandlede den store slette, hvor han tømte ham ud på, sig til en enorm sø. Det var alt, hvad stakkels Girth kunne gøre, at kravle op af vandet og tilbage til Langbens' skulder.

Imens ventede prinsen på sine mænd på slottet i stor ængstelse. Morgenen var ved at gry, og de var stadig ikke kommet. Da solens første stråler skinnede over bjergtoppene, smækkede dørene op, og troldmanden stod på tærsklen. Han kiggede sig omkring, og da han så, at prinsessen ikke var der, lo han hånligt og gik ind.

Men i det samme lød braget af et knust vindue, en gylden ring ramte gulvet, og se! prinsessen! Keen havde i tide set den fare, der truede prinsen, og Langben havde kastet ringen gennem vinduet.

Troldmanden brølede af raseri, indtil slottet rystede, og så, pang!, brast det tredje jernbånd, og fra det, der engang havde været troldmanden, rejste en sort krage sig og fløj ud af det knuste vindue og blev aldrig set igen.

Øjeblikkeligt rødmede den smukke prinsesse som en rose og var i stand til at tale og takke prinsen for at have bragt hende hjem.

Alt i slottet vågnede til liv. Prinsen med det løftede sværd afsluttede sit hug og stak sværdet i skeden. Ridderen, der snublede, faldt og sprang op og holdt sig for næsen for at se, om han stadig havde det. Tjeneren under skorstenen puttede kødet i munden og fortsatte med at spise. Og således afsluttede alle, hvad de havde været i gang med i fortryllelsesøjeblikket. Hestene vågnede også til liv og stampede og vrinskede.

Rundt om slottet sprang træerne i blade. Blomster dækkede engene. Højt oppe i himlen sang lærken, og i den strømmende flod var der stimer af små fisk. Alt var levende igen, alt var lykkeligt.

Ridderne, der var blevet genoplivet, samledes i hallen for at takke prinsen for deres befrielse. Men prinsen sagde til dem:

"Du har intet at takke mig for. Hvis det ikke havde været for disse, mine tre trofaste tjenere, Longshanks, Girth og Keen, ville jeg have mødt samme skæbne som dig."

Prinsen begav sig straks ud på hjemrejsen med sin brud og sine tre tjenere. Da han kom hjem, græd den gamle konge, som havde opgivet ham for tabt, af glæde over hans uventede tilbagekomst.

Alle de riddere, som prinsen havde reddet, blev inviteret til brylluppet, som fandt sted straks og varede i tre uger.

Da det var overstået, præsenterede Longshanks, Girth og Keen sig for den unge konge og fortalte ham, at de igen skulle ud i verden for at søge arbejde. Den unge konge opfordrede dem til at blive.

"Jeg vil give jer alt, hvad I behøver, så længe I lever," lovede han dem, "og I behøver slet ikke at anstrenge jer."

Men sådan et dovent liv var ikke efter deres smag. Så de tog afsted og drog afsted igen, og den dag i dag er de stadig ved at hænge rundt et sted.