Forfatterens bemærkning: Denne historie kommer fra Sverige.
Der var engang en ond kvinde, som havde en datter og en steddatter. Datteren var grim og havde et ondt sind, men steddatteren var meget smuk og god, og alle, der kendte hende, ønskede hende alt godt. Da pigens stedmor og stedsøster så dette, hadede de den stakkels pige.
En dag blev hun sendt af sin stedmor til brønden for at hente vand. Da pigen kom derhen, så hun en lille hånd blive holdt op af vandet, og en stemme sagde:
"Jomfru, smukke og gode, giv mig dit gyldne æble, og til gengæld vil jeg ønske dig alt godt tre gange."
Pigen tænkte, at en, der talte så pænt til hende, ikke ville gøre hende en dårlig vending, så hun lagde æblet i den lille hånd. Så bøjede hun sig ned over kilden og fyldte sin spand, idet hun passede på ikke at mudre vandet. Da hun gik hjem, ønskede brøndens vogter, at pigen måtte blive tre gange så smuk, som hun var, at hver gang hun lo, måtte en guldring falde fra hendes mund, og at røde roser måtte spire frem, hvor end hun trådte. I samme time gik alt, hvad han ønskede, i opfyldelse. Fra den dag blev pigen kaldt Svanehvid, og ryet for hendes skønhed spredte sig over hele landet.
Da den onde stedmor opdagede dette, blev hun fyldt med raseri, og hun tænkte på, hvordan hendes egen datter kunne blive lige så smuk som Svanehvid. Med dette formål satte hun sig for at finde ud af alt, hvad der var sket, og sendte så sin egen datter afsted for at hente vand. Da den onde pige var kommet til brønden, så hun en lille hånd stige op af vandet og hørte en stemme, der sagde:
"Jomfru, smukke og gode, giv mig dit guldæble, og jeg vil ønske dig alt godt tre gange."
Men heksens datter var både ond og grådig, og det var ikke hendes måde at give gaver på. Hun sprang derfor efter den lille hånd, ønskede brøndens vogter ondt og sagde småligt:
"Du behøver ikke tro, at du får et guldæble af mig."
Så fyldte hun sin spand, mudrede vandet, og afsted gik hun i raseri. Brøndens vogter blev rasende, så han ønskede hende tre onde ønsker som straf for hendes ondskab. Han ønskede, at hun skulle blive tre gange så grim, som hun var, at en død rotte skulle falde ud af hendes mund, hver gang hun lo, og at rævehalegræsset skulle spire op i fodsporene, hvor end hun trådte. Sådan blev det. Fra den dag blev den onde pige kaldt Jomfru Rævehale, og der var megen snak blandt folk om hendes mærkelige udseende og hendes ondskab. Heksen kunne ikke tåle, at hendes steddatter skulle være smukkere end sin egen datter, og stakkels Svanehvid måtte finde sig i al den mishandling og lidelse, et stedbarn kan møde.
Svanehvid havde en bror, som hun elskede meget højt, og han elskede hende også af hele sit hjerte. Han var for længe siden flyttet hjemmefra, og han var nu tjener for en konge, langt, langt væk i et fremmed land. Kongens andre tjenere viste ham ingen velvilje, fordi han var vellidt af sin herre, og de ville ruinere ham, hvis de kunne finde noget imod ham.
De holdt nøje øje med ham, og en dag, da de kom til kongen, sagde de:
"Herre konge, vi ved udmærket, at De ikke bryder Deres tjenere om ondskab eller last. Derfor mener vi, det er rigtigt at fortælle Dem, at den unge udlænding, som er i Deres tjeneste, hver morgen og aften bøjer knæ for en afgud."
Da kongen hørte det, tilskrev han det misundelse og ondskab og mente ikke, at der var nogen sandhed i det, men hoffolkene sagde, at han let selv kunne finde ud af, om det, de sagde, var sandt eller ej. De førte kongen til den unge mands værelser og bad ham kigge gennem nøglehullet. Da kongen kiggede ind, så han den unge mand på knæ foran en smuk statue, og derfor kunne han ikke lade være med at tro, at det, hoffolkene havde fortalt ham, var sandt.
Kongen blev meget rasende og beordrede den unge mand til at komme frem for ham, hvorefter han dømte ham til døden for hans store ondskab.
"Min herre konge," sagde han, "tro ikke, at jeg tilbeder nogen afgud. Det er min søsters billede, som jeg hver morgen og aften overgiver til Guds varetægt og beder Ham om at beskytte hende, for hun forbliver i en ond stedmors magt."
Kongen ønskede da at se billedet, og han blev aldrig træt af at betragte dets skønhed.
"Hvis det er sandt," sagde han, "det du fortæller mig, at det er din søsters billede, skal hun være min dronning, og du skal selv gå og hente hende; men hvis du lyver, skal dette være din straf - du skal kastes i løvehulen."
Kongen befalede derefter, at et skib skulle udrustes i stor stil med vin og skatte ombord. Derefter sendte han den unge mand i pragt afsted for at hente sin smukke søster til hoffet.
Den unge mand sejlede væk over havet og nåede endelig sit land. Her overbragte han sin herres budskab, som det sømmer sig for ham, og gjorde forberedelser til at vende tilbage. Så bad stedmoderen og stedsøsteren om at måtte tage med ham og hans søster. Den unge mand brød sig ikke om dem, så han sagde nej og afslog deres anmodning, men Svanehvid bad om dem og fik dem, hvad de ønskede.
Da de var sejlet ud på det store hav, opstod der en voldsom storm, så sømændene forventede, at skibet og alle på det ville gå til bunds. Den unge mand var dog i godt humør og gik op i masten for at se, om han kunne finde land nogen steder. Da han havde kigget ud fra masten, kaldte han på Svanehvid, som stod på dækket –
"Kære søster, jeg ser land nu."
Det blæste dog så kraftigt, at pigen ikke kunne høre et ord. Hun spurgte sin stedmor, om hun vidste, hvad hendes bror havde sagt.
"Ja," sagde den falske heks; "han siger, at vi aldrig kommer til Guds land, medmindre du kaster din guldkiste i havet."
Da Svanehvid hørte det, gjorde hun, hvad heksen sagde, og kastede guldkisten i det dybe hav.
Lidt efter kaldte hendes bror endnu engang på sin søster, som stod på dækket –
"Svanehvid, gå hen og pynt dig som brud, for vi er der snart."
Men pigen kunne ikke høre et ord på grund af havets rasen. Hun spurgte sin stedmor, om hun vidste, hvad hendes bror havde sagt.
"Ja," sagde den falske heks; "hun siger, at vi aldrig kommer til Guds land, medmindre du kaster dig i havet."
Mens Svanehvid tænkte på dette, sprang den onde stedmor hen til hende og kastede hende pludselig overbord. Den unge pige blev revet med af de blå bølger og kom til havfruen, der hersker over alle dem, der drukner i havet.
Da den unge mand kom ned fra masten og spurgte, om hans søster var klædt på, fortalte stedmoderen ham mange løgne om, at Svanehvid var faldet i havet. Da den unge mand hørte dette, blev han og alle skibsfolkene bange, for de vidste godt, hvilken straf der ventede dem for at have passet så dårligt på kongens brud. Den falske heks udtænkte da et andet bedrag. Hun sagde, at de hellere måtte klæde hendes egen datter på som brud, og så behøvede ingen at vide, at Svanehvid var omkommet. Den unge mand ville ikke gå med til dette, men sømændene, der var bange for deres liv, fik ham til at gøre, som stedmoderen havde foreslået. Jomfru Rævehale var klædt på den fineste måde med røde ringe og et guldbælte, men den unge mand var utilpas og kunne ikke glemme, hvad der var sket med hans søster.
Midt i dette kom skibet i land, hvor kongen med hele sit hof i stor pragt ventede på deres ankomst. Tæpper blev spredt ud over jorden, og kongens brud forlod skibet i pragt. Da kongen så Jomfru Rævehale og fik at vide, at det var hans brud, mistænkte han en svindler og blev meget vred, og han beordrede, at den unge mand skulle kastes i løvehulen. Han ville dog ikke bryde sit kongelige ord, så han tog den grimme jomfru til hustru, og hun blev dronning i stedet for sin stedsøster.
Nu havde Jomfru Svanehvid en lille hund, som hun holdt meget af, og hun kaldte den Snehvide. Nu da dens herskerinde var faret vild, var der ingen, der tog sig af den, så den kom ind i kongens palads og søgte tilflugt i køkkenet, hvor den lagde sig foran ilden. Da det blev nat, og alle var gået i seng, så mesterkokken køkkendøren åbne sig af sig selv, og en smuk lille and, bundet til en kæde, kom ind i køkkenet. Hvor den lille fugl trådte, sprang de smukkeste roser op. Anden gik hen til hunden på pejsen og sagde:
"Stakkels lille Snehvide! Engang lå du på blå silkepuder. Nu må du ligge på den grå aske. Åh! min stakkels bror, som er i løvehulen! Skam over Jomfru Rævehale! Hun sover i min herres arme."
"Ak, stakkels mig!" fortsatte anden, "jeg kommer kun her to nætter mere. Derefter ser jeg dig ikke mere."
Så kærtegnede den den lille hund, og hunden gengældte dens kærtegn. Lidt efter åbnede døren sig af sig selv, og den lille fugl gik sin vej.
Næste morgen, da det blev dag, tog mesterkokken de smukke roser, der lå strøet på gulvet, og pyntede med dem tallerkenerne til kongens bord. Kongen beundrede blomsterne så meget, at han beordrede mesterkokken tilkaldt og spurgte, hvor han havde fundet sådanne pragtfulde roser. Kokken fortalte ham alt, hvad der var sket, og hvad anden havde sagt til den lille hund. Da kongen hørte det, blev han meget forvirret og bad kokken om at give ham besked, så snart fuglen viste sig igen.
Næste nat kom den lille and igen til køkkenet og talte til hunden som før. Kokken sendte bud til kongen, og han kom lige da fuglen var gået ud ad døren. Men den så de smukke roser ligge overalt på køkkengulvet, og fra dem kom en så dejlig duft, som man aldrig havde kendt magen til.
Kongen besluttede sig for, at hvis anden kom igen, ville han se den, så han lurte på den. Han ventede længe, da den lille fugl ved midnat, ligesom før, kom gående hen til hunden, der lå på pejsen, og sagde:
"Stakkels lille Snehvide! Engang lå du på blå silkepuder. Nu må du ligge på grå aske. Åh! min stakkels bror, som er i løvehulen. Skam over Jomfru Rævehale! Hun sover i min herres arme."
Så fortsatte det –
"Ak! stakkels mig! Jeg skal ikke se dig mere."
Så kærtegnede den den lille hund, og hunden gengældte dens kærtegn. Da fuglen var ved at forsvinde, sprang kongen ud og greb den i foden. Fuglen ændrede form og blev til en frygtelig drage, men kongen holdt den fast. Den ændrede sig igen og tog form af slanger, ulve og andre vilde dyr, men kongen mistede ikke grebet. Havfruen trak hårdt i kæden, men kongen holdt så fast, at kæden knækkede i to med et stort knæk og en raslen. I det øjeblik stod der en smuk jomfru, meget smukkere end den på det fine billede. Hun takkede kongen for at have reddet hende fra havfruens magt. Kongen blev meget glad og tog den smukke jomfru i sine arme, kyssede hende og sagde:
"Jeg vil ikke have nogen anden i verden til min dronning, og nu kan jeg godt se, at din bror var uskyldig."
Så sendte han straks afsted til løvehulen for at høre, om den unge mand stadig var i live. Der var den unge mand i sikkerhed blandt de vilde dyr, som ikke havde gjort ham nogen skade. Kongen var da i godt humør og glædede sig over, at alt var gået så godt. Broderen og søsteren fortalte ham alt, hvad stedmoderen havde gjort.
Da det blev dag, beordrede kongen et stort festmåltid og inviterede landets fornemste folk til paladset. Mens de alle sad ved bordet og var meget muntre, fortalte kongen en historie om en bror og søster, der var blevet forræderisk behandlet af en stedmor, og han fortalte alt, hvad der var sket fra start til slut. Da fortællingen var slut, så kongens folk på hinanden, og alle var enige om, at stedmoderens opførsel i fortællingen var et uforligneligt ondskabsfuldt synd.
Kongen vendte sig mod sin svigermor og sagde:
"Nogen burde belønne min fortælling. Jeg vil gerne vide, hvilken straf det fortjener at tage et så uskyldigt liv."
Den falske heks vidste ikke, at hendes eget forræderi var rettet mod, så hun sagde dristigt—
"For mit vedkommende synes jeg bestemt, at hun burde sættes i kogende bly."
Kongen vendte sig så mod Rævehale og sagde—
"Jeg vil gerne høre din mening; hvilken straf fortjener en, der tager et så uskyldigt liv?"
Den onde kvinde svarede straks:
"For mit vedkommende synes jeg, hun fortjener at blive smidt i kogende tjære."
Da sprang kongen op fra bordet i stor vrede og sagde:
"I har udråbt dom over jer selv. En sådan straf skal I lide!"
Han beordrede, at de to kvinder skulle føres ud for at dø, som de selv havde sagt, og ingen undtagen Svanehvid bad ham om at forbarme sig over dem.
Derefter blev kongen gift med den smukke jomfru, og alle var enige om, at der ingen steder kunne findes en smukkere dronning. Kongen gav sin egen søster til den tapre unge mand, og der var stor glæde i hele kongens palads.
Der lever de velstående og lykkelige den dag i dag, så vidt jeg ved.