For længe, ​​længe siden boede der i en lille hytte midt på en bar, brun, ensom hede en gammel kvinde og en ung pige. Den gamle kvinde var visnet, sur i lunten og stum. Den unge pige var så sød og frisk som en rosenknop, der åbner sig, og hendes stemme var så musikalsk som hvisken fra en bæk i skoven på sommerens varme dage. Den lille hytte, lavet af tæt flettede grene, var formet som en bikube.

Midt i hytten brændte et bål nat og dag fra år til år, selvom det aldrig blev rørt eller passet af menneskehånd. I vinterens kolde dage og nætter gav det lys og varme, der gjorde hytten hyggelig og varm, men om sommernætterne og -dagene gav det kun lys. Med hovederne mod hyttens væg og fødderne mod ilden stod der to sovesofaer – den ene af simpelt træværk, hvori den gamle kvinde sov; den anden var Finolas. Den var af moseeg, poleret som et spejl, og på den var der udskårne blomster og fugle af alle slags, der glimtede og skinnede i ildens lys. Dette bål var egnet til en prinsesse, og en prinsesse Finola var det, selvom hun ikke selv vidste det.

Uden for hytten strakte den bare, brune, ensomme hede sig kilometervis til alle sider, men mod øst var den afgrænset af en bjergkæde, der så blå ud for Finola om dagen, men som fik hundrede skiftende farver, når solen gik ned. Ingen steder var et hus at se, ej heller et træ, ej heller en blomst, ej heller tegn på noget levende. Fra morgen til aften faldt hverken biers summen, ej heller fuglesang, ej heller menneskestemme, ej heller nogen lyd på Finolas øre. Når stormen var i luften, tordnede de store bølger på kysten bag bjergene, og vinden råbte i dalene; men når den susede hen over heden, mistede den sin stemme og forsvandt lige så lydløst som en død. Først skræmte stilheden Finola, men hun vænnede sig til den efter et stykke tid og brød den ofte ved at tale med sig selv og synge.

Den eneste anden person udover den gamle kvinde, Finola nogensinde så, var en dum dværg, der, ridende på en nedbrudt hest, kom til hytten en gang om måneden og medbragte en sæk korn til den gamle kvinde og Finola. Selvom han ikke kunne tale med hende, var Finola altid glad for at se dværgen og hans gamle hest, og hun plejede at give dem kage bagt med hendes egne hvide hænder. Hvad angår dværgen, ville han være død for den lille prinsesse, han var så forelsket i hende, og ofte og ofte var hans hjerte tungt og trist, når han tænkte på hende, der sygnede hen i den ensomme hede.

Det skete, at han kom en dag, og hun kom ikke, som sædvanlig, ud for at hilse på ham. Han gjorde tegn til den gamle kvinde, men hun tog en kæp og slog ham, slog hans hest og drev ham væk; men da han gik, fik han et glimt af Finola ved hyttens dør og så, at hun græd. Dette syn gjorde ham så ulykkelig, at han ikke kunne tænke på andet end hendes triste ansigt, som han altid havde set så strålende, og han lod den gamle hest gå videre uden at bekymre sig om, hvor han gik hen. Pludselig hørte han en stemme sige: "Det er tid for dig at komme."

Dværgen kiggede, og lige foran ham, ved foden af ​​en grøn bakke, stod en lille mand, ikke halvt så stor som ham selv, klædt i en grøn jakke med messingknapper og en rød kasket med kvast.

"Det er tid for dig at komme," sagde han anden gang; "men du er velkommen under alle omstændigheder. Stig af din hest og kom ind med mig, så jeg kan røre dine læber med talestaven, så vi kan tale sammen."

Dværgen steg af sin hest og fulgte den lille mand gennem et hul i siden af ​​en grøn bakke. Hullet var så lille, at han måtte gå på hænder og knæ for at komme igennem det, og da han kunne stå op, var han kun lige så høj som den lille fe. Efter at have gået tre eller fire skridt var de i et pragtfuldt rum, så klart som dagen. Diamanter funklede i taget, som stjerner funkler på himlen, når natten er uden skyer. Taget hvilede på gyldne søjler, og mellem søjlerne var der sølvlamper, men deres lys var dæmpet af diamanternes. Midt i rummet var et bord, hvorpå der var to gyldne tallerkener og to sølvknive og gafler, og en messingklokke så stor som en hasselnød, og ved siden af ​​bordet var der to små stole beklædt med blå silke og satin.

"Tag en stol," sagde feen, "så skal jeg ringe efter talestaven."

Dværgen satte sig ned, og femanden ringede på den lille messingklokke, og ind kom en lille bitte dværg, ikke større end din hånd.

"Bring mig talestaven," sagde feen, og den lille dværg bukkede tre gange og gik baglæns ud, og et minut senere vendte han tilbage med en lille sort stav med et rødt bær på toppen, og idet han gav den til feen, bukkede han tre gange og gik baglæns ud, som han havde gjort før.

Den lille mand svingede tre gange med staven hen over dværgen, slog ham én gang på højre skulder og én gang på venstre skulder, rørte så ved hans læber med det røde bær og sagde: "Tal!"

Dværgen talte, og han blev så glad over at høre lyden af ​​sin egen stemme, at han dansede rundt i rummet.

"Hvem er du overhovedet, overhovedet?" sagde han til feen.

"Hvem er du?" spurgte feen. "Men kom, før vi taler sammen, lad os få noget at spise, for jeg er sikker på, at du er sulten."

Så satte de sig til bords, og feen ringede to gange med den lille messingklokke, og den lille dværg bragte to kogte snegle i deres skaller ind, og da de havde spist sneglene, bragte han en hasselmus ind, og da de havde spist hasselmusen, bragte han to gærdesmutter ind, og da de havde spist gærdesmutterne, bragte han to nødder fulde af vin ind, og de blev meget muntre, og femanden sang "Cooleen dhas", og dværgen sang "Den lille solsort i dalen".

"Har du nogensinde hørt 'Tågeduggen'?" spurgte feen.

"Nej," sagde dværgen.

"Nå, så giver jeg dig den; men vi må have noget mere vin."

Og vinen blev bragt, og han sang "Tågeduggen", og dværgen sagde, at det var den sødeste sang, han nogensinde havde hørt, og at femandens stemme ville lokke fuglene væk fra buskene.

"Du spurgte mig, hvem jeg er?" spurgte feen.

"Det gjorde jeg," sagde dværgen.

"Og jeg spurgte dig, hvem du selv er?"

"Det gjorde du," sagde dværgen.

"Og hvem er du så?"

"Nå, for at være helt ærlig, så ved jeg det ikke," sagde dværgen, og han rødmede som en rose.

"Nå, fortæl mig, hvad du ved om dig selv."

"Jeg husker ingenting," sagde dværgen, "før den dag jeg fandt mig selv på vej med en flok af alle mulige slags mennesker til den store marked på Liffey. Vi måtte forbi kongens palads på vejen, og da vi gik forbi, sendte kongen bud efter en gruppe jonglører, som skulle komme og vise deres tricks foran ham. Jeg fulgte jonglerne for at se på, og da stykket var slut, kaldte kongen på mig og spurgte mig, hvem jeg var, og hvor jeg kom fra. Jeg var stum dengang og kunne ikke svare; men selv hvis jeg kunne tale, kunne jeg ikke fortælle ham, hvad han ville vide, for jeg husker intet om mig selv før den dag. Så spurgte kongen jonglerne, men de vidste intet om mig, og ingen vidste noget, og så sagde kongen, at han ville tage mig i sin tjeneste; og det eneste arbejde, jeg skal gøre, er at gå en gang om måneden med en sæk korn til hytten i den ensomme hede."

"Og der blev du forelsket i den lille prinsesse," sagde feen og blinkede til dværgen.

Den stakkels dværg rødmede dobbelt så meget som han havde gjort før.

"Du behøver ikke at rødme," sagde feen; "det er en god mands sag. Og sig mig nu, virkelig, elsker du prinsessen, og hvad ville du give for at befri hende fra den fortryllelse, der hviler over hende?"

"Jeg ville give mit liv," sagde dværgen.

"Nå, så hør på mig," sagde feen. "Prinsesse Finola blev forvist til den ensomme hede af kongen, din herre. Han dræbte hendes far, som var den retmæssige konge, og ville have dræbt Finola, men en gammel troldkvinde fortalte ham, at hvis han dræbte hende, ville han selv dø samme dag, og hun rådede ham til at forvise hende til den ensomme hede, og hun sagde, at hun ville kaste en fortryllelsesbesværgelse over den, og at Finola ikke kunne forlade heden, indtil besværgelsen var brudt. Og troldkvinden lovede også, at hun ville sende en gammel kvinde for at våge over prinsessen nat og dag, så hun ikke skulle komme til skade; men hun fortalte kongen, at han selv skulle vælge en budbringer til at bringe mad til hytten, og at han skulle holde øje med en, der aldrig havde set eller hørt om prinsessen, og som han kunne stole på aldrig at fortælle nogen noget om hende; og det er grunden til, at han valgte dig."

"Når du ved så meget," sagde dværgen, "kan du så fortælle mig, hvem jeg er, og hvor jeg kommer fra?"

"Du vil vide nok til den tid," sagde feen. "Jeg har givet dig din tale tilbage. Det afhænger udelukkende af dig selv, om du får din hukommelse tilbage om, hvem og hvad du var, før den dag du trådte i kongens tjeneste. Men er du virkelig villig til at forsøge at bryde fortryllelsen og befri prinsessen?"

"Det er jeg," sagde dværgen.

"Hvad det end vil koste dig?"

"Ja, hvis det koster mig livet," sagde dværgen; "men sig mig, hvordan kan fortryllelsen brydes?"

"Åh, det er nemt nok at bryde fortryllelsen, hvis man har våbnene," sagde feen.

"Og hvad er de, og hvor er de?" spurgte dværgen.

"Spydet med det skinnende skaft, det mørkeblå blad og det sølvfarvede skjold," sagde feen. "De er på den fjerne bred af den Mystiske Sø på øen i de vestlige have. De er der for den mand, der er modig nok til at søge efter dem. Hvis du er manden, der bringer dem tilbage til den ensomme hede, behøver du kun at slå på skjoldet tre gange med skaftet og tre gange med spydbladet, og hedens stilhed vil blive brudt for evigt, fortryllelsen vil blive fjernet, og prinsessen vil være fri."

"Jeg vil straks tage afsted," sagde dværgen og sprang op fra sin stol.

"Og uanset hvad det koster dig," sagde feen, "vil du så betale prisen?"

"Det vil jeg," sagde dværgen.

"Nå, så stig op på din hest, giv ham hans hoved, og han vil føre dig til kysten overfor øen ved Den Mystiske Sø. Du skal krydse til øen på hans ryg og bane dig vej gennem vandhestene, der svømmer rundt om øen nat og dag for at bevogte den; men ve dig, hvis du forsøger at krydse uden at betale prisen, for hvis du gør det, vil de vrede vandheste rive dig og din hest i stykker. Og når du kommer til Den Mystiske Sø, skal du vente, indtil vandet er så rødt som vin, og så svømme din hest over den, og på den anden side vil du finde spyd og skjold; men ve dig, hvis du forsøger at krydse søen, før du betaler prisen, for hvis du gør det, vil de sorte skarver fra de vestlige have pille kødet af dine knogler."

"Hvad er prisen?" spurgte dværgen.

"Den tid vil du nok vide," sagde feen; "men gå nu, og held og lykke med dig."

Dværgen takkede feen og sagde farvel! Så kastede han tøjlerne om hestens hals og begyndte at gå op ad bakken, der syntes at vokse sig større og større, efterhånden som han steg opad, og dværgen opdagede snart, at det, han antog for en bakke, var et stort bjerg. Efter at have rejst hele dagen, slidt op ad stejle klipper og lyngklædte pas, nåede han toppen, da solen var ved at gå ned i havet, og han så langt under sig ude i vandet øen Mystiske Sø.

Han begyndte sin nedstigning til kysten, men længe før han nåede dertil, var solen gået ned, og mørket, uforstyrret af en enkelt stjerne, faldt over havet. Den gamle hest, udmattet af sin lange og smertefulde rejse, sank ned under ham, og dværgen var så træt, at den rullede om på ryggen og faldt i søvn ved hans side.

Han vågnede ved morgengry og så, at han næsten var ved vandkanten. Han kiggede ud på havet og så øen, men ingen steder kunne han se vandhestene, og han begyndte at frygte, at han måtte have taget en forkert kurs i natten, og at øen foran ham ikke var den, han ledte efter. Men selv mens han tænkte sådan, hørte han voldsomme og vrede fnysninger, og da han kom hurtigt fra øen til kysten, så han de svømmende og springende heste. Nogle gange var kun deres hoveder og manker synlige, og nogle gange, mens de stejlede, rejste de sig halvt op af vandet, slog det med deres hove, hvirvlede det til skum og kastede den hvide sprøjt op i himlen. Efterhånden som de kom nærmere og nærmere, blev deres fnysninger mere forfærdelige, og deres næsebor skød dampskyer ud.

Dværgen skælvede ved synet og lyden, og hans gamle hest, der dirrede i alle lemmer, stønnede ynkeligt, som om den havde smerte. Hestene kom videre, indtil de næsten rørte kysten, og så stejlende, syntes de at være ved at springe op på den. Den skræmte dværg drejede hovedet for at flygte, og idet han gjorde det, hørte han klangen af ​​en gylden harpe, og lige foran sig, hvem skulle han se andet end den lille mand fra bakkerne, der holdt en harpe i den ene hånd og slog på strengene med den anden.

"Er du klar til at betale prisen?" sagde han og nikkede muntert til dværgen.

Idet han stillede spørgsmålet, fnøs de lyttende vandheste mere rasende end nogensinde.

"Er du klar til at betale prisen?" spurgte den lille mand for anden gang.

En byge af sprøjt, kastet på land af de vrede heste, gennemblødte dværgen til huden og sendte en kold gysen gennem hans knogler, og han var så skrækslagen, at han ikke kunne svare.

"For tredje og sidste gang, er du klar til at betale prisen?" spurgte feen, mens han slyngede harpen bag sig og vendte sig for at gå.

Da dværgen så ham gå, tænkte han på den lille prinsesse i den ensomme hede, og hans mod kom tilbage, og han svarede tappert:

"Ja, jeg er klar."

Da vandhestene hørte hans svar, fnøs de af raseri og slog mod kysten med deres dunkende hove.

"Tilbage til jeres bølger!" råbte den lille harpespiller; og mens han kørte fingrene hen over sin lyre, trak de skræmte heste sig tilbage i vandet.

"Hvad er prisen?" spurgte dværgen.

"Dit højre øje," sagde feen; og før dværgen kunne sige et ord, hev feen øjet ud med fingeren og stak det i lommen.

Dværgen led en frygtelig smerte, men han besluttede at bære den for den lille prinsesses skyld. Så satte feen sig ned på en klippe ved havets bred, og efter at have slået et par toner an, begyndte hun at spille "Søvnens toner".

Lyden krøb hen over vandet, og hestene, så vildskabsfulde et øjeblik før, blev fuldstændig stille. De bevægede sig ikke længere selv, og de flød på toppen af ​​tidevandet som skum for en brise.

"Nu," sagde feen, mens han førte dværgens hest hen til tidevandskanten.

Dværgen drev hesten ud i vandet, og da den gamle hest var ude af sin dybde, satte han modigt kurs mod øen. De sovende vandheste drev hjælpeløst imod ham, og kort tid efter nåede han øen sikkert, og han vrinskede glædeligt, da hans hove rørte fast grund.

Dværgen red videre og videre, indtil han kom til en ridesti, og den førte ham op gennem snoede stier, omkranset af gyldent pelsværk, der fyldte luften med duft, og bragte ham til toppen af ​​de grønne bakker, der omgav og skuede ned på den mystiske sø. Her stoppede hesten af ​​sig selv, og dværgens hjerte bankede hurtigt, mens hans øje hvilede på søen, der, omkranset af ringen af ​​bakker, syntes i den briseløse og solbeskinnede luft–

"Så stille som døden,
Og så lyst som livet kan være.”

Efter at have stirret på den i lang tid, steg han af hesten og lå roligt i det behagelige græs. Time efter time gik, men der skete ingen forandring over vandets overflade, og da natten faldt på, lukkede dværgens øjenlåg.

Lærkens sang vækkede ham tidligt om morgenen, og idet han sprang op, kiggede han på søen, men dens vand var lige så klart som dagen før.

Hen mod middag så han, hvad han troede var en sort sky, der sejlede hen over himlen fra øst til vest. Den syntes at vokse sig større, efterhånden som den kom nærmere og nærmere, og da den var højt over søen, så han, at det var en enorm fugl, hvis skygge af udstrakte vinger formørkede søens vand; og dværgen vidste, at det var en af ​​de vestlige haves skarver. Da den langsomt faldt ned, så han, at den i en af ​​sine kløer holdt en gren af ​​et træ, der var større end et fuldvoksent egetræ og fyldt med klaser af modne røde bær. Den landede et stykke fra dværgen, og efter at have hvilet et stykke tid begyndte den at spise bærrene og kaste stenene i søen, og hvor en sten faldt, dukkede en lys rød plet op i vandet. Da han kiggede nærmere på fuglen, så dværgen, at den havde alle tegn på alderdom, og han kunne ikke lade være med at undre sig over, hvordan den var i stand til at bære så tungt et træ.

Senere på dagen kom to andre fugle, lige så store som den første, men yngre, op fra vest og satte sig ved siden af ​​ham. De spiste også bærrene, og da de kastede stenene i søen, blev de snart røde som vin.

Da de havde spist alle bærrene, begyndte de unge fugle at plukke de rådne fjer af den gamle fugl og glatte dens fjerdragt. Så snart de havde fuldført deres opgave, rejste den sig langsomt fra bakken og sejlede ud over søen, og idet den faldt ned på vandet, dykkede den ned under dem. I et øjeblik kom den op til overfladen, skød op i luften med et glædesråb og fløj mod vest i al den fornyede ungdoms kraft, efterfulgt af de andre fugle.

Da de var kommet så langt, at de var som pletter på himlen, besteg dværgen sin hest og gik ned mod søen.

Han var næsten ved kanten, og om et minut ville han være styrtet ned i, da han hørte et voldsomt skrig i luften, og før han nåede at se op, svævede de tre fugle over søen.

Dværgen trak sig bange tilbage.

Fuglene drejede hen over hans hoved, og så dykkede de ned og fløj tæt på vandet, dækkede det med deres vinger og udstødte høje skrig.

Så rejste de sig til en stor højde, foldede deres vinger og faldt hovedkulds ned på søen som tre klipper, hvorved de styrtede ned over dens overflade og spredte en vinrød byge over bakkerne.

Så huskede dværgen, hvad feen havde fortalt ham, at hvis han forsøgte at svømme over søen uden at betale prisen, ville de tre skarver fra de vestlige have pille kødet af hans knogler. Han vidste ikke, hvad han skulle gøre, og var lige ved at vende sig væk, da han endnu en gang hørte klangen af ​​den gyldne harpe, og den lille fe fra bakkerne stod foran ham.

"Svagt hjerte har aldrig vundet den smukke dame," sagde den lille harpespiller. "Er du klar til at betale prisen? Spydet og skjoldet er på den modsatte bred, og prinsesse Finola græder i dette øjeblik i den ensomme hede."

Ved nævnelsen af ​​Finolas navn blev dværgens hjerte stærkt.

"Ja," sagde han; "jeg er klar – sejr eller dø. Hvad er prisen?"

"Dit venstre øje," sagde feen. Og så snart som han havde sagt det, hev han øjet ud og puttede det i lommen.

Den stakkels blinde dværg var lige ved at besvime af smerte.

"Det er din sidste prøvelse," sagde feen, "og gør nu, hvad jeg siger. Sno din hests manke om din højre hånd, så vil jeg føre den til vandet. Stup ud i vandet, og frygt ikke. Jeg gav dig din tale tilbage. Når du når den modsatte bred, vil du få din hukommelse tilbage, og du vil vide, hvem og hvad du er."

Så førte feen hesten til søens bred.

"Ind med dig nu, og held og lykke med dig," sagde feen.

Dværgen drev hesten. Han styrtede ned i søen og gik ned og ned, indtil hans fødder ramte bunden. Så begyndte han at stige op, og da han kom nær vandoverfladen, troede dværgen, at han så et glimtende lys, og da han steg op over vandet, så han den klare sol skinne og de grønne bakker foran sig, og han råbte af glæde over at finde sit syn igen.

Men han så mere. I stedet for den gamle hest, han havde redet ud i søen, blev han ridet af en ædel hest, og da hesten svømmede til bredden, følte dværgen en forandring komme over sig selv og en ukendt kraft i sine lemmer.

Da hesten rørte kysten, galoperede den op ad bjergsiden, og på toppen af ​​bakken lå et sølvskjold, skinnende som solen, hvilende mod et spyd, der stod oprejst i jorden.

Dværgen sprang af, og idet han løb hen imod skjoldet, så han sig selv som i et spejl.

Han var ikke længere en dværg, men en tapper ridder. I det øjeblik vendte hans hukommelse tilbage, og han vidste, at han var Conal, en af ​​Ridderne af den Røde Gren, og han huskede nu, at Heksen fra De Oplivende Træers Palads var blevet kastet over ham med stumhed og deformitet.

Han slyngede sit skjold om sin venstre arm, plukkede spydet fra jorden og sprang op på sin hest. Med let hjerte svømmede han tilbage over søen, og ingen steder kunne han se de sorte skarver fra de vestlige have, men tre hvide svaner, der flød side om side, fulgte ham til bredden. Da han nåede bredden, galoperede han ned til havet og krydsede til kysten.

Så kastede han tøjlerne om sin hests hals, og hurtigere end vinden susede den tapre hest frem og tilbage, og det varede ikke længe, ​​før den sprang over den fortryllede hede. Hvor end dens hove ramte jorden, sprang græs og blomster op, og store træer med løvrige grene rejste sig på alle sider.

Endelig nåede ridderen den lille hytte. Tre gange slog han på skjoldet med skaftet og tre gange med sit spydblad. Ved det sidste slag forsvandt hytten, og foran ham stod den lille prinsesse.

Ridderen tog hende i sine arme og kyssede hende; så løftede han hende op på hesten, sprang op foran hende og vendte sig mod nord til Rødgren-riddernes palads, og mens de red videre under de løvrige træer fra hvert træ, sang fuglene, for stilhedens fortryllelse over den ensomme hede var brudt for altid.