Der var engang en bonde ved navn Ivan, og han havde en kone, der hed Marie. De ville have været ret lykkelige, bortset fra én ting: de havde ingen børn at lege med, og da de nu var gamle mennesker, syntes de ikke, at det at se på deres naboers børn gjorde det godt for dem, at de havde deres egne.
En vinter, som ingen levende nogensinde vil glemme, lå sneen så dyb, at den nåede selv den højeste mand til knæene. Da det hele var faldet, og solen skinnede igen, løb børnene ud på gaden for at lege, og den gamle mand og hans kone satte sig ved deres vindue og stirrede på dem. Børnene lavede først en slags lille terrasse og stampede den hårdt og fast, og så begyndte de at lave en snekvinde. Ivan og Marie så på dem, mens de tænkte på mange ting.
Pludselig lyste Ivans ansigt op, og mens han kiggede på sin kone, sagde han: "Kone, hvorfor skulle vi ikke også lave en snekvinde?"
"Hvorfor ikke?" svarede Marie, som tilfældigvis var i et meget godt humør; "det kunne måske more os lidt. Men det er ingen grund til at lave en kvinde. Lad os lave et lille snebarn og lade som om, det er et levende et."
"Ja, lad os gøre det," sagde Ivan, og han tog sin kasket ned og gik ud i haven med sin gamle kone.
Så gik de to i gang med at lave en dukke af sneen af al deres kraft. De formede en lille krop, to små hænder og to små fødder. Oven på alt dette lagde de en snebold, som hovedet skulle laves af.
"Hvad i alverden laver du?" spurgte en forbipasserende.
"Kan du ikke gætte?" svarede Ivan.
"Laver et snebarn," svarede Marie.
De var færdige med næsen og hagen. Der var to huller tilbage til øjnene, og Ivan formede omhyggeligt munden. Næppe havde han gjort det, før han følte et varmt åndedrag på sin kind. Han sprang overrasket tilbage og så – og se! barnets øjne mødte hans, og dets læber, der var røde som hindbær, smilede til ham!
"Hvad er der?" råbte Ivan og korsede sig. "Er jeg gal, eller er den fortryllet?"
Snebarnet bøjede hovedet, som om det virkelig havde været levende. Det bevægede sine små arme og ben i sneen, der lå omkring det, ligesom de levende børn gjorde med deres.
"Åh! Ivan, Ivan," udbrød Marie, rystende af glæde, "himlen har endelig sendt os et barn!" Og hun kastede sig over Snefnug (for det var snebarnets navn) og dækkede hende med kys. Og den løse sne faldt af Snefnug, som en æggeskal gør af et æg, og det var en lille pige, som Marie holdt i sine arme.
"Åh! min elskede Snefnug!" råbte den gamle kvinde og førte hende ind i hytten.
Og Snefnug voksede hurtigt; hver time såvel som hver dag gjorde en forskel, og hver dag blev hun smukkere og smukkere. Det gamle par vidste knap nok, hvordan de skulle beherske sig af glæde og tænkte ikke på andet. Hytten var altid fuld af landsbybørn, for de underholdt Snefnug, og der var intet i verden, de ikke ville have gjort for at underholde hende. Hun var deres dukke, og de opfandt konstant nye kjoler til hende og lærte hende sange eller legede med hende. Ingen vidste, hvor klog hun var! Hun bemærkede alt og kunne lære en lektie på et øjeblik. Enhver ville have taget hende for mindst tretten! Og foruden alt det var hun så god og lydig; og også så smuk! Hendes hud var så hvid som sne, hendes øjne så blå som forglemmigej, og hendes hår var langt og gyldent. Kun hendes kinder var farveløse, men var lige så lyse som hendes pande.
Sådan fortsatte vinteren, indtil forårssolen endelig steg højere på himlen og begyndte at varme jorden. Græsset voksede grønt på markerne, og højt oppe i luften hørtes lærkerne synge. Landsbypigerne mødtes og dansede i ring, mens de sang: "Skønt forår, hvordan kom du hertil? Hvordan kom du hertil? Kom du på en plov, eller var det en harve?" Kun Snefnug sad helt stille ved vinduet i huset.
"Hvad er der galt, kære barn?" spurgte Marie. "Hvorfor er du så ked af det? Er du syg? Eller har de behandlet dig uvenligt?"
"Nej," svarede Snefnug, "det er ingenting, mor; ingen har gjort mig fortræd; jeg har det godt."
Forårssolen havde jaget den sidste sne væk fra dens skjulested under hækkene; markerne var fulde af blomster; nattergale sang i træerne, og hele verden var munter. Men jo muntrere fuglene voksede og blomsterne, desto mere trist blev Snefnug. Hun gemte sig for sine legekammerater og krøllede sig sammen, hvor skyggerne var dybest, som en lilje blandt dens blade. Hendes eneste glæde var at ligge blandt de grønne piletræer nær en glitrende bæk. Kun ved daggry og skumring virkede hun lykkelig. Når en stor storm brød ud, og jorden var hvid af hagl, blev hun lys og glad som Snefnug i gamle dage; men når skyerne forsvandt, og haglen smeltede under solen, brast Snefnug i gråd og græd, som en søster græd over sin bror.
Foråret gik, og det var Sankt Hans aften, eller midsommerdag. Dette var årets største helligdag, hvor de unge piger mødtes i skoven for at danse og lege. De gik hen for at hente Snefnug og sagde til Marie: "Lad hende komme og danse med os."
Men Marie var bange; hun kunne ikke sige hvorfor, hun kunne bare ikke klare, at barnet skulle tage afsted. Snefnug ville heller ikke afsted, men de havde ingen undskyldning klar. Så kyssede Marie pigen og sagde: "Gå, min Snefnug, og vær glad med dine venner, og I, kære børn, pas på hende. I ved, hun er mit øjes lys."
"Åh, vi skal nok tage os af hende," råbte pigerne muntert, og de løb afsted til skoven. Der bar de kranse, samlede næsebryllupper og sang sange, nogle sørgelige, nogle muntre. Og hvad end de gjorde, gjorde Snefnug det også.
Da solen gik ned, tændte de et bål af tørt græs og stillede sig op på række, med Snefnug som den sidste af alle. "Se nu på os," sagde de, "og løb, ligesom vi gør."
Og de begyndte alle at synge og hoppe, en efter en, over bålet.
Pludselig, tæt bag dem, hørte de et suk, derefter et støn. "Ah!" De vendte sig hurtigt og så på hinanden. Der var ingenting. De kiggede igen. Hvor var Snefnug? Hun har gemt sig for sjov, tænkte de, og ledte efter hende overalt. "Snefnug! Snefnug!" Men der var intet svar. "Hvor kan hun være? Åh, hun må være taget hjem." De vendte tilbage til landsbyen, men der var ingen Snefnug.
I dagevis efter ledte de efter hende højt og lavt. De undersøgte hver en busk og hver en hæk, men der var ingen Snefnug. Og længe efter at alle andre havde opgivet håbet, vandrede Ivan og Marie gennem skoven og råbte: "Snefnug, min due, kom tilbage, kom tilbage!" Og nogle gange troede de, at de hørte et kald, men det var aldrig Snefnugs stemme.
Og hvad var der blevet af hende? Havde et vildt dyr grebet hende og slæbt hende ind i sin hule i skoven? Havde en fugl ført hende væk over det vide blå hav?
Nej, intet dyr havde rørt hende, ingen fugl havde ført hende væk. Med det første flammepust, der skyllede hen over hende, da hun løb med sine venner, var Snefnug smeltet væk, og en lille blød dis, der svævede opad, var alt, hvad der var tilbage af hende.