For mange år siden levede der en meget berømt zar. Han havde to sønner og en smuk datter. Denne datter boede i et højt tårn, indtil hun var tyve år gammel. Hun var meget elsket af zaren og zarinen og en stor favorit blandt sine barnepiger og hofdamer. Men ikke en eneste prins eller ridder havde set hende, da hun aldrig fik lov til at forlade tårnet eller indånde frihedens luft. Hendes navn var Vasilisa med den Gyldne Lokk.

Vasilisa havde mange smukke kjoler og rige juveler, men hun var træt af dem; tårnet var indespærret, og bedrøvet og fortvivlet sukkede hun efter et sceneskift. Hun havde langt, tykt hår af gylden farve, som var flettet i en enkelt lokke, der nåede ned til hendes fødder: derfor blev hun kaldt Vasilisa med den Gyldne Lokke.

Nyheder spredes hurtigt over den vide verden. Mange zarer, der hørte om prinsessens skønhed, sendte ambassadører til hendes far med tilbud om ægteskab. Zaren havde ikke travlt; men da det rette tidspunkt kom, sendte han budbringere til alle dele af verden for at bekendtgøre, at prinsesse Vasilisa ville vælge en ægtemand, og han inviterede derfor zarer og prinser til sit hof. Derefter gik han til tårnet og fortalte den smukke Vasilisa, hvad han havde gjort.

Prinsessen var meget glad, og mens hun gennem de gyldne tremmer i sit kammer kiggede ud på den smukke have fuld af blomster, bad hun om tilladelse til at gå derhen med sine tjenestepiger for at lege.

"Fader," sagde hun, "jeg har aldrig set Guds verden, ej heller gået på græsset, ej heller blandt blomsterne; ej heller har jeg nogensinde set dit kongelige palads. Lad mig lege i haven med mine barnepiger og tjenestepiger."

Zaren gav straks sin tilladelse. Den smukke Vasilisa steg ned fra det høje tårn og gik ind i gården; døren blev åbnet, og prinsessen befandt sig på en grøn eng, der gradvist steg op til en stejl bakke; bakken var dækket af træer, og engen med mange farvestrålende blomster. Prinsessen plukkede de dejlige blomster, mens hun gik videre, og løb lidt foran sine tjenere. Pludselig opstod en stærk vind, som hverken var kendt eller hørt om før, en vind, som de ældste aldrig huskede – den blæste en fuldkommen orkan. I et øjeblik løftede vinden prinsessen op og bar hende væk. Tjenerne skreg; nogle løb væk i rædsel, andre så sig hjælpeløst omkring og så, hvordan vinden bar den smukke Vasilisa med den Gyldne Lokk ud af deres synsfelt. Den bar hende over mange lande og dybe floder, gennem tre kongeriger ind i et fjerde, som tilhørte en frygtelig drage.

Kvinderne løb ind i paladset, faldt på knæ for zaren og råbte ynkeligt:

"Forbarm dig, og straf os ikke! Vinden har ført vores lys væk – den smukke Vasilisa med den gyldne hår – vi ved ikke hvorhen!" Og de fortalte ham alt, hvad der var sket. Zaren var meget vred på dem og dybt sørget over tabet af sin datter; ikke desto mindre tilgav han dem alle. Den følgende morgen ankom de udenlandske prinser, og da de så, hvilken sorg der tegnede sig i zarens ansigt, spurgte de om årsagen til den.

"Ve mig!" råbte den ulykkelige zar, "vinden har ført min kære datter Vasilisa med den Gyldne Dragt væk, og jeg ved ikke, hvor hun er blevet af!" Og han fortalte dem alt, hvad der var sket.

Da prinserne hørte denne historie, troede de, at zaren havde ombestemt sig og ikke længere ønskede, at hans datter skulle giftes med; derfor skyndte de sig ind i tårnet, hvor prinsessen tidligere havde boet, og ledte overalt, men kunne ikke finde hende.

Zaren afviste sine gæster med al tilhørende ære og gav hver af dem en rig gave; de ​​steg op på deres heste og vendte tilbage til deres egne lande.

De to unge prinser, Vasihsas brødre, så deres fars og mors tårer og sagde til dem:

"Far, og du, mor, giv os din velsignelse, og lad os gå og lede efter din datter og vores søster."

"Mine kære sønner," råbte den plagede zar, "hvor vil I hen?"

"Vi vil gå, far, i alle retninger; hvorhen vejen fører os, – hvor fuglene flyver, og vore øjne vil lede os. Måske finder vi hende."

Zaren velsignede dem, og zarinen gjorde alt klar til deres rejse; de ​​græd alle ved afskeden, og så begav prinserne sig ud på deres søgen. Men om de skulle rejse nær eller langt; om det var i lang eller kort tid, vidste prinserne ikke.

De rejste i et år, de rejste i to år, og de passerede gennem tre kongeriger. Så, i det fjerne, kunne de se mørke, høje bjerge, og blandt dem en sandet vildmark, som var Dragens land. Prinserne spurgte overalt dem, der gik forbi,—

"Har I hørt eller set, hvor prinsesse Vasilisa med den gyldne lok er?" Overalt svarede folk: "Vi har hverken set eller hørt, hvor hun er." Efter at have svaret dette, gik de videre.

Prinserne nærmede sig en stor by; på vejen derhen så de en gammel, lam mand på krykker, bærende en pung, som bad dem om almisser. Prinserne stoppede, gav ham nogle sølvpenge og spurgte, om han havde set eller hørt om prinsesse Vasilisa, den afslørede skønhed med den gyldne hårlokke.

"Mine unge venner," svarede den gamle mand, "jeg ser, at I er vandrere fra et fremmed land. Vores zar, dragen, har forbudt os at tale med fremmede. Vi må ikke fortælle nogen, at vinden har bragt en smuk prinsesse til denne by."

Da prinserne hørte, at deres søster var dem så nær, ansporede de deres flagrende heste og galoperede til paladset. Det var sandelig et palads! Det stod på en enkelt sølvsøjle og var lavet af rent guld; taget, der dækkede det, var af ædelsten. Trappen, der førte til indgangsdøren, bredte sig ud som to fløje, men løb over i den ene øverst; de var lavet af sjældne perler. I det øjeblik kiggede den smukke Vasilisa ud af et vindue med guldstænger, og da hun genkendte sine brødre, skreg hun af glæde. Hun beordrede derefter, at de skulle lukkes hemmeligt ind. Heldigvis var dragen væk, da prinsessen var meget bange for at se dem; men næppe var prinserne kommet ind, før sølvsøjlen begyndte at stønne, trappen bredte sig ud, taget funklede, og hele slottet rystede og vendte sig.

"Dragen kommer!" råbte den skrækslagne prinsesse. "Ved hans nærmen drejer paladset sig rundt og rundt. Gem jer, brødre, gem jer!"

Næppe havde hun udtalt disse ord, før dragen styrtede hvæsende ind og spurgte med en frygtelig stemme: "Hvem er her?"

"Vi er her!" svarede prinserne frygtløst. "Vi er kommet for at hente vores søster Vasilisa."

"O-ho!" råbte dragen og baskede med vingerne. "Siden I er kommet for at tage jeres søster, er det ikke forgæves, hvis jeg dræber jer. Men selvom I er Vasilisas brødre, er I ikke særlig frygtelige riddere." Og hvæsende og brølende greb han en af ​​brødrene med sine vinger og kastede ham mod den anden. Hoffolkene kom ind, samlede de døde prinser op og kastede dem i en dyb grøft.

Prinsessen brast i gråd. Vasilisa hverken ville spise eller drikke eller se på den smukke verden omkring sig. Således gik tre dage; men da hun ikke døde, svigtede hendes beslutsomhed hende, og hun besluttede sig for at leve; hun fortrød at have mistet sin skønhed; hun lyttede til sultens kald og spiste noget på den fjerde dag.

Prinsessen begyndte nu at tænke over, hvordan hun dog kunne undslippe dragen. En dag sagde hun lokkende til ham:

"Kære Drage, din styrke er stor, dine vinger vidt udbredte og kraftfulde; kan ingen modstå dig?"

"Min tid er endnu ikke kommet," sagde dragen. "Det blev skrevet i min fødselstime, at det eneste væsen, der kunne modstå mig, ville være Ivan Ærten, der var vokset op af en ært."

Dragen lo, da han sagde dette, uden at forudse en sådan antagonist. De stærke har tillid til deres styrke; men det, der siges i spøg, bliver sommetider til sandhed.

I mellemtiden sørgede zarinen over tabet af sin datter og sine to sønner. En dag gik hun med sine hofdamer ud i haven for at forsøge at underholde sig selv. Det var varmt, og zarinen blev meget tørstig. I haven var der en smuk brønd med kildevand, der flød ned i et hvidt marmorbassin. Zarinen dyppede et gyldent bæger i bassinet, drak hurtigt og slugte en ært med vandet. Med tiden fik zarinen en søn, og han blev kaldt Ivan Ærten. Han voksede ikke op i år, men i timer. Han var en smuk dreng – stærk og fyldig, fuld af humør og leg, altid lo og sprang på sandet og voksede dagligt i styrke.

I en alder af ti år var Ivan Ærten en høj, stærk ridder. Han spurgte, om han havde nogen søstre eller brødre; og da han hørte, at hans søster Vasilisa var blevet revet med af vinden, og at hans to brødre, der var gået for at lede efter hende, aldrig var vendt tilbage, bad han sine forældre om at tillade ham også at gå og lede efter dem alle.

"Min kære søn!" råbte zaren og zarinen, "du er stadig for ung. Dine brødre gik bort og vendte aldrig tilbage; hvis du forlader os, vil du også være fortabt."

"Nej," svarede Ivan Ærten; "jeg skal ikke fare vild. Jeg ønsker frem for alt at finde mine brødre og søstre."

Hans forældre forsøgte at afholde ham fra at tage afsted, men alt forgæves. Til sidst gav de deres samtykke, velsignede ham med tårer i øjnene og sagde farvel.

Ivan Ærten drog afsted på sin rejse. Han rejste i én dag, han rejste i to; hen mod aften kom han ind i en dyster skov. I denne skov var der en hytte på hønseben, der rystede af vinden og drejede rundt og rundt. Ifølge gammel skik og børnehavetradition blæste Ivan på den og sagde: -

"Hytte, hytte, vend dig om, med ryggen mod skoven og forsiden mod mig."

Hytten vendte sig straks om med forsiden mod ham. En gammel kvinde kiggede ud af vinduet og spurgte: "Hvem har vi her?"

Ivan bukkede for hende og spurgte, om hun havde observeret, hvilken vej vinden plejede at bære smukke piger.

"Åh, min søn," sagde den gamle kvinde, hostede og så hårdt på Ivan, "vinden har plaget mig frygteligt. Det er nu hundrede og tyve år, jeg har boet i denne hytte uden nogensinde at forlade den; den vil slå mig ihjel en dag. Du skal dog vide, at det ikke er vinden, der er skyld i det, men dragen."

"Hvad er vejen til ham?"

"Pas på; dragen vil opsluge dig."

"Vi får se."

"Vær opmærksom på dit hoved, gode ridder," fortsatte den gamle kvinde og rystede sine tandløse gummer, "og lov mig, at hvis du vender sikkert tilbage, vil du bringe mig noget af vandet fra Dragens palads, hvori jeg, hvis jeg vasker mig, vil blive ung igen."

"Jeg lover; jeg skal nok bringe dig noget af vandet, bedstemor."

"Jeg stoler på dit ord. Og nu, min kære søn, gå mod solnedgangen; efter et års rejse vil du ankomme til Rævens bjerg; spørg så om vejen til Dragens rige."

"Farvel, bedstemor."

"Farvel, min søn."

Ivan gik mod den nedgående sol. En historie fortælles snart, men et vanskeligt arbejde fuldføres ikke så hurtigt. Efter at have rejst gennem tre kongeriger ankom han til Dragens rige. Foran byens porte så han en gammel, blind og lam tigger med en pung. Efter at have givet tiggeren nogle almisser spurgte Ivan Ærten ham, om der i byen ikke boede en ung prinsesse ved navn Vasilisa med den Gyldne Lokke?

"Ja," sagde tiggeren, "men det er os forbudt at fortælle om det."

Da Ivan hørte, at hans søster faktisk var der, gik han straks til paladset. I det øjeblik ventede den smukke Vasilisa med den Gyldne Lokk på Dragen fra vinduet. Da hun så en ung ridder nærme sig, sendte hun i hemmelighed bud til ham for at få hans navn at vide og om han ikke var sendt af hendes far eller mor. Da hun hørte, at det var Ivan, hendes yngste bror, som hun aldrig havde set før, skyndte prinsessen sig ud af paladset og råbte til ham med tårer i øjnene:

"Løb, kære bror! Flyv herfra. Dragen vil snart være her og dræbe dig!"

"Kæreste søster, jeg er ikke bange for dragen eller for al hans styrke."

"Er du så Ærten, og derfor i stand til at modstå ham?"

"Vent et øjeblik, søster; lad mig først få noget at drikke."

"Og hvad vil du drikke, bror?"

"En spandfuld mjød."

Vasilisa beordrede en spand mjød, og Ivan drak den i en slurk uden at stoppe op for at trække vejret; så bad han om mere. Den overraskede prinsesse beordrede mere mjød.

"Nu, bror," sagde hun, "tror jeg, at du er Ivan Ærten."

"Giv mig noget at spise, kære søster, og lad mig så hvile mig efter min rejse."

Prinsessen beordrede derefter sine tjenere til at hente en stærk stol. Ivan satte sig på den, og den gik straks i stykker. Tjenerne bragte derefter en anden stol, endnu stærkere, dækket og sammenføjet med jern. Da Ivan satte sig ned, knirkede og bøjede den sig under ham.

"Åh, broder!" råbte prinsessen, "det er dragens eget sæde."

"Det ser da ud til," sagde Ivan smilende, "at jeg er tungere end ham."

Så rejste han sig, gik hen til en gammel vismand, der var smed ved hoffet, og beordrede en jernstav, der skulle veje fem hundrede pud (en pud er 40 pund). Smedene gik i gang; hamrede jernet nat og dag i en byge af glødende gnister, og på fyrre timer færdiggjorde de staven. Det krævede halvtreds mands forenede kræfter at bringe den til slottet. Ivan Ærten løftede den op med én hånd og kastede den op i luften. Luften fløjtede, da staven gik igennem den og forsvandt i skyerne.

Indbyggerne løb panisk fra sted til sted; de var bange for, at staven, når den faldt ned igen, ville knuse deres by i ruiner og derefter rulle i havet, som ville løbe over og drukne dem alle.

Prins Ivan gav ordre til, at folket skulle give ham besked, når jernstaven blev set falde til jorden igen, og gik derefter stille ind i paladset. De skrækslagne mennesker flygtede væk fra hovedpladsen. Nogle kiggede ud af deres døre og vinduer for at se, om jernbjælken var ved at falde ned. De ventede én time, de ventede to; ved slutningen af ​​den tredje blev der sendt besked til paladset om, at staven var på vej ned. Ærten Ivan løb ind på pladsen, strakte sin hånd ud og greb staven, da den faldt. Den faldt ned med en sådan kraft, at den bøjede sig i hans hånd. Prinsen rettede den ud på sit knæ og vendte derefter tilbage til slottet.

Pludselig hørtes en frygtelig hvæsende lyd; dragen var på vej. Hans hest, vinden, fløj med en pils hurtighed og udspyede flammer. Ved første øjekast lignede dragen en ridder; men hans hoved var en drages. Normalt, når han nærmede sig, selvom han var miles væk, ville paladset ryste og bevæge sig fra sted til sted; nu bemærkede dragen for første gang, at det ikke rørte sig. Der måtte være en fremmed indeni. Dragen holdt pause et øjeblik – hvæsede og brølede; hans hest, vinden, rystede sin sorte manke og bredte sine uhyrlige vinger ud. Dragen skyndte sig mod paladset, og paladset rørte sig ikke en tomme.

"O-ho!" brølede dragen, "jeg har med en fjende at gøre; måske er det Ærten."

Prins Ivan dukkede snart op.

"Jeg vil lægge dig i den ene håndflade, klappe min anden hånd om dig og knuse dig til atomer!" råbte dragen.

"Vi får se," sagde Ivan, mens han nærmede sig med staven.

"Væk fra mit slot!" brølede dragen i raseri.

"Væk, du!" svarede Ivan og løftede sin stav.

Dragen fløj op i luften for at ramme Prins Ivan og gennembore ham med sin lanse; men han ramte ikke. Prinsen sprang til side og udbrød: "Det er nu min tur!" og kastede staven mod Dragen med en sådan kraft, at slaget knækkede og spredte ham i tusind fragmenter. Staven gennemborede jorden og gik gennem to kongeriger til et tredje.

Folket løftede deres kasketter af glæde og valgte Ivan til at være deres zar. Men Ivan beordrede, som belønning for den vise smed, der på så kort tid havde gjort ham til en sådan stav, at den gamle mand skulle kaldes frem for sig og sagde til folket:

"Dette er jeres zar; adlyd ham i det gode, ligesom I engang adlød dragen i det onde."

Så tog Ivan noget af dødens vand og livets vand og stænkede det over sine brødres lig. De unge mænd rejste sig, gned sig i øjnene og udbrød:

"Himlen ved, hvor længe vi har sovet!"

"Mine kære brødre," sagde Ivan og omfavnede dem blidt, "uden min hjælp ville I have sovet i evigheder."

Så tog Ivan noget af Dragens vand, beordrede et skib at blive bygget, og sejlede på floden Svanen med den smukke Vasilisa med den Gyldne Lokke, og rejste gennem tre kongeriger ind i et fjerde – sit eget land. Han huskede den gamle kvinde i hytten og gav hende noget af vandet. Da den gamle kvinde havde vasket sig i det, blev hun ung igen; hun sang og dansede af glæde og ledsagede prins Ivan på hans rejse.

Zaren og zarinaen modtog deres søn Ivan med stor glæde og ære. De sendte budbringere til alle dele af verden og bekendtgjorde, at deres datter, den smukke Vasilisa med den Gyldne Lokk, var vendt sikkert hjem. Der var stor glæde: klokker ringede lystigt, trompeter blæste, trommer blev slået, kanoner blev affyret. Vasilisa fik en mand og prins Ivan en hustru. Ved bryllupsfesten var der bjerge af kød og floder af mjød. De beordrede fire kroner og fejrede to bryllupper på én gang.

Vores oldeforældres oldefædre var der; de drak af mjøden og efterlod noget af den til os, men vi har aldrig smagt den. Dette hørte vi dog: at efter zarens død besteg Ivan Ærten tronen; regerede folket med stor ære; og zar Ærtens berømmelse er blevet husket fra generation til generation.