Der var engang, der burde ske, og hvis det ikke var sket, ville denne historie aldrig være blevet fortalt.

Der var engang en kejser, meget stor og mægtig, og han herskede over et imperium så stort, at ingen vidste, hvor det begyndte, og hvor det sluttede. Men selvom ingen kunne fortælle den nøjagtige udstrækning af hans suverænitet, vidste alle, at kejserens højre øje lo, mens hans venstre øje græd. En eller to tapre mænd havde modet til at gå hen og spørge ham om årsagen til denne mærkelige kendsgerning, men han lo kun og sagde ingenting; og årsagen til det dødbringende fjendskab mellem hans to øjne var en hemmelighed, som kun monarken selv kendte.

Og i al den tid voksede kejserens sønner op. Og sådanne sønner! Alle tre som morgenstjernerne på himlen!

Florea, den ældste, var så høj og bredskuldret, at ingen mand i kongeriget kunne komme i nærheden af ​​ham.

Costan, den anden, var helt anderledes. Han var lille af statur og spinkelt bygget, og havde en stærk arm og et stærkere håndled.

Petru, den tredje og yngste, var høj og tynd, mere som en pige end en dreng. Han talte meget lidt, men lo og sang, sang og lo, fra morgen til aften. Han var meget sjældent alvorlig, men han havde også en måde, når han tænkte på at stryge sit hår hen over panden, hvilket fik ham til at se gammel nok ud til at sidde i sin fars råd!

"Du er blevet voksen, Florea," sagde Petru en dag til sin ældste bror; "gå dog hen og spørg far, hvorfor det ene øje ler, og det andet græder."

Men Florea ville ikke gå. Han havde af erfaring lært, at dette spørgsmål altid gjorde kejseren rasende.

Petru gik derefter til Costan, men det lykkedes ham ikke bedre.

"Nå, nå, ligesom alle andre er bange for, må jeg vel gøre det selv," bemærkede Petru til sidst. Drengen gik straks hen til sin far og stillede sit spørgsmål.

"Må du blive blind!" udbrød kejseren i vrede; "hvad kommer det dig ved?" og spidsede Petru ører med en knude.

Petru vendte tilbage til sine brødre og fortalte dem, hvad der var hændt ham; men ikke længe efter gik det op for ham, at hans fars venstre øje syntes at græde mindre, og det højre at le mere.

"Jeg gad vide om det har noget at gøre med mit spørgsmål," tænkte han.

"Jeg prøver igen! Hvad betyder to felter på øret forresten?"

Så stillede han sit spørgsmål for anden gang og fik det samme svar; men det venstre øje græd kun nu og da, mens det højre øje så ti år yngre ud.

"Det MÅ virkelig være sandt," tænkte Petru. "Nu ved jeg, hvad jeg skal gøre. Jeg bliver nødt til at blive ved med at stille det spørgsmål og få klatter på øret, indtil begge øjne griner."

Sagt så hurtigt som gjort. Petru aflagde aldrig, aldrig svangre ed på sig selv.

"Petru, min kære dreng," råbte kejseren, mens begge øjne lo sammen, "jeg kan se, du har fat i det her. Nå, jeg vil afsløre hemmeligheden for dig. Mit højre øje ler, når jeg ser på mine tre sønner og ser, hvor stærke og smukke I alle er, og det andet øje græder, fordi jeg frygter, at I efter min død ikke vil være i stand til at holde riget samlet og beskytte det mod dets fjender. Men hvis du kan bringe mig vand fra Morgenrødens kilde til at bade mine øjne, så vil de le for evigt; for jeg skal vide, at mine sønner er modige nok til at overvinde enhver fjende."

Således talte kejseren, og Petru tog sin hat og gik for at finde sine brødre.

De tre unge mænd holdt rådslag og gennemgik emnet grundigt, som brødre bør gøre. Og det endte med, at Florea, som den ældste, gik til staldene, valgte den bedste og smukkeste hest, de havde, sadlede den og tog afsked med hoffet.

"Jeg tager afsted med det samme," sagde han til sine brødre, "og hvis jeg ikke er vendt tilbage efter et år, en måned, en uge og en dag med vandet fra Morgenrødens kilde, så må du, Costan, hellere komme efter mig." Med disse ord forsvandt han rundt om et hjørne af paladset.

I tre dage og tre nætter trak han aldrig tøjlerne. Som en ånd fløj hesten over bjerge og dale, indtil den nåede imperiets grænser. Her var en dyb, dyb skyttegrav, der omgav den hele vejen rundt, og der var kun en enkelt bro, hvorigennem skyttegraven kunne krydses. Florea gik straks hen til broen og stoppede der for at se sig omkring endnu en gang for at tage afsked med sit fødeland. Så vendte han sig, men foran ham stod en drage – åh! SIKKE en drage! – en drage med tre hoveder og tre forfærdelige ansigter, alle med munden vidt åben, den ene kæbe strakt til himlen og den anden til jorden.

Ved dette forfærdelige syn ventede Florea ikke med at gå i kamp. Han satte sporer på sin hest og skyndte sig væk, HVOR han hverken vidste eller bekymrede sig.

Dragen sukkede og forsvandt uden at efterlade sig spor.

En uge gik. Florea vendte ikke hjem. To uger gik, og man hørte intet fra ham. Efter en måned begyndte Costan at hjemsøge staldene og finde en hest til sig selv. Og i det øjeblik året, måneden, ugen og dagen var forbi, steg Costan op på sin hest og tog afsked med sin yngste bror.

"Hvis jeg fejler, så kommer du," sagde han og fulgte den vej, Florea havde taget.

Dragen på broen var mere frygtindgydende, og hans tre hoveder mere forfærdelige end før, og den unge helt red væk endnu hurtigere end hans bror havde gjort.

Der hørtes ikke mere fra hverken ham eller Florea; og Petru blev alene tilbage.

"Jeg må efter mine brødre," sagde Petru en dag til sin far.

"Gå så," sagde hans far, "og måtte du have bedre held end dem"; og han sagde farvel til Petru, som red direkte til rigets grænser.

Dragen på broen var endnu mere frygtelig end den Florea og Costan havde set, for denne havde syv hoveder i stedet for kun tre.

Petru stoppede et øjeblik, da han fik øje på denne frygtelige skabning. Så fandt han sin stemme.

'Væk fra vejen!' råbte han. 'Væk fra vejen!' gentog han igen, da dragen ikke rørte sig. 'Væk fra vejen!' og med dette sidste kald trak han sit sværd og stormede mod ham. I et øjeblik syntes himlen at mørkne omkring ham, og han var omgivet af ild – ild til højre for ham, ild til venstre for ham, ild foran ham, ild bag ham; intet andet end ild uanset hvor han kiggede, for dragens syv hoveder spyede flammer.

Hesten vrinskede og steig ved det forfærdelige syn, og Petru kunne ikke bruge det sværd, han havde i beredskab.

"Ti stille! Det her går ikke!" sagde han, idet han hastigt steg af hesten, men holdt bidslet fast i venstre hånd og sit sværd i højre.

Men selv da klarede han sig ikke bedre, for han kunne ikke se andet end ild og røg.

"Der er ingen hjælp at hente; jeg må tilbage og få en bedre hest," sagde han, og steg op igen og red hjemad.

Ved paladsets port ventede hans barnepige, gamle Birscha, ivrigt på ham.

"Åh, Petru, min søn, jeg vidste, at du ville blive nødt til at komme tilbage," råbte hun. "Du tog ikke ordentligt fat i sagen."

"Hvordan skulle jeg have grebet det an?" spurgte Petru, halvt vredt, halvt trist.

"Se her, min dreng," svarede gamle Birscha. "Du kan aldrig nå frem til Morgenrødens Kilde, medmindre du rider på den hest, som din far, kejseren, red på i sin ungdom. Gå hen og spørg, hvor den er at finde, og så stig op på den og rejs afsted med dig."

Petru takkede hende hjerteligt for hendes råd og gik straks hen for at spørge ind til hesten.

"Ved mine øjnes lys!" udbrød kejseren, da Petru havde stillet sit spørgsmål. "Hvem har fortalt dig noget om det? Det må have været den gamle heks af en Birscha? Har du mistet forstanden? Halvtreds år er gået, siden jeg var ung, og hvem ved, hvor min hests knogler rådner, eller om en stump af hans tøjler stadig ligger i hans boks? Jeg har glemt alt om ham for længe siden."

Petru vendte sig vredt væk og gik tilbage til sin gamle barnepige.

"Bliv ikke nedtrykt," sagde hun med et smil; "hvis det er sådan, det er, skal alt nok gå. Gå hen og hent tøjlerne; jeg skal snart vide, hvad der skal gøres."

Stedet var fuldt af sadler, trenser og læderstykker. Petru valgte det ældste, sorteste og mest forfaldne par tøjler og bragte dem til den gamle kvinde, som mumlede noget over dem, dryssede dem med røgelse og rakte dem frem til den unge mand.

"Tag tøjlerne," sagde hun, "og slå dem voldsomt mod husets søjler."

Petru gjorde, hvad han fik besked på, og knap nok havde tøjlerne rørt søjlerne, før der skete noget – HVORDAN jeg ikke aner – der fik Petru til at stirre overrasket. En hest stod foran ham – en hest, hvis lige i skønhed verden aldrig havde set; med en sadel af guld og ædelsten, og med et så blændende tøjle, at man næppe turde se på den, for at man ikke skulle miste synet. En pragtfuld hest, en pragtfuld sadel og et pragtfuldt tøjle, alt sammen klar til den pragtfulde unge prins!

"Hop op på den brune hest," sagde den gamle kvinde, og hun vendte sig om og gik ind i huset.

I det øjeblik Petru satte sig på hesten, følte han sin arm tre gange så stærk som før, og selv hans hjerte føltes modigere.

"Sæt dig fast i sadlen, min herre, for vi har lang vej at gå, og vi har ingen tid at spilde," sagde den brune hest, og Petru så snart, at de red, som ingen mand og hest nogensinde havde redet på før.

På broen stod en drage, men ikke den samme som den, han havde forsøgt at kæmpe med, for denne drage havde tolv hoveder, det ene mere hæsligt og udskød mere frygtelige flammer end det andet. Men, hvor frygtelig han end var, havde han mødt sin ligemand. Petru viste ingen frygt, men smøgede ærmerne op, så hans arme kunne være frie.

"Forsvind!" sagde han, da han var færdig, men dragens hoveder udåndede kun flere flammer og røg. Petru spildte ikke flere ord, men trak sit sværd og gjorde sig klar til at kaste sig på broen.

"Stop et øjeblik; vær forsigtig, min herre," sagde hesten, "og sørg for at gøre, hvad jeg siger. Grav dine sporer i min krop op til roen, træk dit sværd og hold dig klar, for vi bliver nødt til at springe over både bro og drage. Når du ser, at vi er lige over dragen, hugger han sit største hoved af, tørrer blodet af sværdet og sætter det rent tilbage i skeden, før vi rører jorden igen."

Så stak Petru sine sporer i, trak sit sværd, huggede hovedet af, tørrede blodet af og stak sværdet tilbage i skeden, før hestens hove rørte jorden igen.

Og på denne måde passerede de broen.

"Men vi er nødt til at gå endnu længere," sagde Petru, efter at han havde kastet et afskedsblik på sit hjemland.

"Ja, fremad," svarede hesten; "men De må fortælle mig, herre, med hvilken fart De ønsker at sejle. Som vinden? Som tanken? Som begæret? Eller som en forbandelse?"

Petru så sig omkring, op mod himlen og ned igen mod jorden. En ørken lå udstrakt foran ham, hvis udseende fik hans hår til at rejse sig.

"Vi vil ride i forskellige hastigheder," sagde han, "ikke så hurtigt, at vi bliver trætte, og heller ikke så langsomt, at vi spilder tiden."

Og således red de, den ene dag som vinden, den næste som tanken, den tredje og fjerde som begær og som en forbandelse, indtil de nåede ørkenens grænser.

"Gå nu, så jeg kan se mig omkring og se, hvad jeg aldrig har set før," sagde Petru og gned øjnene som en, der vågner af søvn, eller som en, der ser noget så mærkeligt, at det virker som om ... Foran Petru lå et træ af kobber med kobbertræer og kobberblade, med buske og blomster af kobber også."

Petru stod og stirrede, som en mand gør, når han ser noget, han aldrig har set, og som han aldrig har hørt om.

Så red han lige ind i skoven. På hver side af vejen begyndte rækkerne af blomster at prise Petru og forsøge at overtale ham til at plukke nogle af dem og lave sig en krans.

"Tag mig, for jeg er dejlig, og jeg kan give styrke til den, der plukker mig," sagde den ene.

"Nej, tag mig, for den, der bærer mig i sin hat, vil blive elsket af den smukkeste kvinde i verden," tryglede den anden; og så rørte den ene efter den anden sig, den ene mere charmerende end den forrige, alle lovende, med bløde, søde stemmer, vidunderlige ting til Petru, hvis bare han ville vælge dem.

Petru var ikke døv for deres overtalelse og var lige ved at bøje sig ned for at vælge en, da hesten sprang til siden.

"Hvorfor bliver du ikke stille?" spurgte Petru groft.

"Pluk ikke blomsterne; det bringer dig uheld," svarede hesten.

"Hvorfor skulle den gøre det?"

"Disse blomster er under forbandelse. Den, der plukker dem, skal kæmpe mod skovens Welwa[1]."

[1] En goblin.

"Hvad er Welwa for en goblin?"

"Åh, lad mig være i fred! Men hør lige. Se på blomsterne så meget du vil, men pluk ingen," og hesten gik langsomt videre.

Petru vidste af erfaring, at han ville gøre klogt i at lytte til hestens råd, så han gjorde en stor indsats og rev tankerne væk fra blomsterne.

Men forgæves! Hvis en mand er skæbnebestemt til at være uheldig, vil han være uheldig, uanset hvad han gør!

Blomsterne blev ved med at trygle ham, og hans hjerte blev svagere og svagere.

"Hvad der skal ske, vil ske," sagde Petru til sidst; "i hvert fald skal jeg se skovens Welwa, hvordan hun er, og hvordan jeg bedst kan bekæmpe hende. Hvis hun er bestemt til at være årsagen til min død, ja, så vil det være sådan; men hvis ikke, skal jeg besejre hende, selvom hun var tolv hundrede Welwaer," og endnu en gang bøjede han sig ned for at samle blomsterne.

"Du har handlet meget forkert," sagde hesten trist. "Men det kan ikke gøres noget ved nu. Gør dig klar til kamp, ​​for her er Welwa!"

Næppe havde han talt færdig, næppe havde Petru snoet sin krans, før en blød brise steg op fra alle sider på én gang. Ud af brisen kom en stormvind, og stormvinden svulmede og svulmede, indtil alt omkring var skjult i mørke, og mørket dækkede dem som med en tyk kappe, mens jorden svajede og skælvede under deres fødder.

"Er du bange?" spurgte hesten og rystede sin manke.

"Ikke endnu," svarede Petru tappert, selvom kolde kuldegysninger løb ned ad hans ryg. "Hvad der skal ske, det skal ske, uanset hvad det er."

"Vær ikke bange," sagde hesten. "Jeg skal hjælpe dig. Tag tøjlen fra min hals, og prøv at fange Welwaen med den."

Ordene blev knap nok udtalt, og Petru havde ikke engang tid til at løsne tøjlen, før Welwa selv stod foran ham; og Petru kunne ikke holde ud at se på hende, så forfærdelig var hun.

Hun havde ikke ligefrem et hoved, men hun var heller ikke uden et. Hun fløj ikke gennem luften, men hun gik heller ikke på jorden. Hun havde en manke som en hest, horn som en hjort, et ansigt som en bjørn, øjne som en ilder; mens hendes krop havde noget af begge dele. Og det var Welwa.

Petru satte sig fast i sine stigbøjler og begyndte at lægge sig omkring ham med sit sværd, men kunne ingenting føle.

En dag og en nat gik, og kampen var stadig uafgjort, men endelig begyndte Welwa at gispe efter vejret.

"Lad os vente lidt og hvile os," gispede hun.

Petru stoppede og sænkede sit sværd.

"Du må ikke stoppe et øjeblik," sagde hesten, og Petru samlede al sin styrke og lagde sig hårdere omkring ham end nogensinde.

Welwaen vrinskede som en hest og hylede som en ulv og kastede sig igen over Petru. I endnu en dag og nat rasede kampen mere voldsomt end før. Og Petru blev så udmattet, at han knap nok kunne bevæge sin arm.

"Lad os vente lidt og hvile os," råbte Welwaen for anden gang, "for jeg ser, at du er lige så træt som jeg."

"Du må ikke stoppe et øjeblik," sagde hesten.

Og Petru fortsatte med at kæmpe, selvom han knap nok havde kræfter til at bevæge sin arm. Men Welwaen var holdt op med at kaste sig over ham og begyndte at give sine slag forsigtigt, som om hun ikke længere havde kræfter til at slå.

Og på den tredje dag kæmpede de stadig, men da morgenhimlen begyndte at blive rød, lykkedes det Petru på en eller anden måde – hvordan kan jeg ikke sige – at kaste bidselet over hovedet på den trætte Welwa. I et øjeblik sprang en hest ud af Welwaen – den smukkeste hest i verden.

"Gud være dit liv sødt, for du har befriet mig fra min fortryllelse," sagde han og begyndte at gnide sin næse mod sin brors. Og han fortalte Petru hele sin historie, og hvordan han havde været fortryllet i mange år.

Så bandt Petru Welwaen til sin egen hest og red videre. Hvor red han hen? Det kan jeg ikke fortælle dig, men han red hurtigt videre, indtil han kom ud af kobberskoven.

"Stå stille, og lad mig se mig omkring og se, hvad jeg aldrig har set før," sagde Petru igen til sin hest. For foran ham strakte sig en skov, der var langt mere vidunderlig, da den var lavet af glitrende træer og skinnende blomster. Det var sølvskoven.

Som før begyndte blomsterne at trygle den unge mand om at samle dem.

'Pluk dem ikke,' advarede Welwaen, mens han travede ved siden af ​​ham, 'for min bror er syv gange stærkere end jeg'; men selvom Petru af erfaring vidste, hvad det betød, var det nytteløst, og efter et øjebliks tøven begyndte han at samle blomsterne og sno sig en krans.

Så hylede stormvinden højere, jorden skælvede voldsommere, og natten blev mørkere end første gang, og Welwaen fra sølvskoven kom farende med syv gange den andens hastighed. I tre dage og tre nætter kæmpede de, men til sidst kastede Petru bidslet over hovedet på den anden Welwa.

"Sødt være dit liv, for du har befriet mig fra fortryllelse," sagde den anden Welwa, og de rejste alle videre som før.

Men snart kom de til en gylden skov, der var langt smukkere end de to andre, og igen tryglede Petrus ledsagere ham om at ride hurtigt igennem den og lade blomsterne være i fred. Men Petru vendte det døve øre til alt, hvad de sagde, og før han havde vævet sin gyldne krone, følte han, at noget forfærdeligt, som han ikke kunne se, kom tæt på ham lige op af jorden. Han trak sit sværd og gjorde sig klar til kampen. "Jeg vil dø!" råbte han, "ellers skal han have mit bidsel over hovedet."

Han havde knap nok sagt ordene, før en tyk tåge svøbte sig om ham, og så tæt var den, at han ikke kunne se sin egen hånd eller høre lyden af ​​sin stemme. I en dag og en nat kæmpede han med sit sværd uden nogensinde at se sin fjende, så pludselig begyndte tågen at lette. Ved daggry den anden dag var den helt forsvundet, og solen skinnede klart på himlen. Det forekom Petru, at han var blevet født på ny.

Og Welwaen? Hun var forsvundet.

"Du må hellere trække vejret nu, du kan, for kampen bliver nødt til at begynde forfra," sagde hesten.

"Hvad var det?" spurgte Petru.

"Det var Welwaen," svarede hesten, "forvandlet til tåge." "Hør! Hun kommer!"

Og Petru havde knap nok trukket en dyb indånding, før han mærkede noget nærme sig fra siden, selvom han ikke kunne se noget. En flod, men ikke en flod, for den syntes ikke at flyde over jorden, men at gå, hvorhen den ville, og ikke efterlade spor af sin passage.

"Ve mig!" råbte Petru, endelig bange.

"Pas på, og stå aldrig stille," råbte den brune hest, og mere kunne han ikke sige, for vandet kvalte ham.

Kampen begyndte på ny. I en dag og en nat kæmpede Petru videre uden at vide hvem eller hvad han slog. Ved daggry den anden dag følte han, at begge hans fødder var halte.

"Nu er jeg færdig," tænkte han, og hans slag blev tykkere og hårdere i sin desperation. Og solen kom frem, og vandet forsvandt, uden at han vidste hvordan eller hvornår.

"Tag vejret," sagde hesten, "for du har ingen tid at spilde. Welwa vender tilbage om et øjeblik."

Petru svarede ikke, han spekulerede kun på, hvordan han, udmattet som han var, nogensinde skulle være i stand til at fortsætte kampen. Men han satte sig i sadlen, greb sit sværd og ventede.

Og så kom der noget til ham – HVAD jeg ikke kan fortælle dig. Måske ser en mand i sine drømme en skabning, som har, hvad den ikke har, og ikke har, hvad den har. I hvert fald var det sådan, Welwaen forekom Petru. Hun fløj med fødderne og gik med vingerne; hendes hoved var i ryggen, og hendes hale var oven på kroppen; hendes øjne var i hendes hals, og hendes hals i hendes pande, og hvordan jeg skal beskrive hende yderligere, ved jeg ikke.

Petru følte sig et øjeblik, som om han var svøbt i et klæde af frygt; så rystede han sig og tog mod til sig og kæmpede, som han aldrig havde kæmpet før.

Som dagen skred frem, begyndte hans kræfter at svigte, og da mørket faldt på, kunne han næsten ikke holde øjnene åbne. Ved midnat vidste han, at han ikke længere var på sin hest, men stod på jorden, selvom han ikke kunne have fortalt, hvordan han var kommet dertil. Da morgenens grå lys kom, var han ikke længere på benene, men kæmpede nu på knæ.

"Kæmp én gang til; det er næsten slut nu," sagde hesten, da den så, at Petrus kræfter hurtigt aftog.

Petru tørrede sveden af ​​panden med sin handske og rejste sig med en desperat indsats.

"Slå Welwaen på munden med bidselen," sagde hesten, og Petru gjorde det.

Welwaen vrinskede så højt, at Petru troede, han ville være døv for livet, og så, selvom hun også var næsten udmattet, kastede hun sig over sin fjende; men Petru var på vagt og kastede bidselet over hendes hoved, mens hun ilede videre, så da dagen gryede, var der tre heste, der travede ved siden af ​​ham.

"Må din kone være den smukkeste af kvinder," sagde Welwaen, "for du har befriet mig fra min fortryllelse." Så galopperede de fire heste hurtigt, og ved mørkets frembrud var de ved grænsen til den gyldne skov.

Så begyndte Petru at tænke på de kroner, han bar, og hvad de havde kostet ham.

"Hvad skal jeg dog med så mange? Jeg beholder det bedste," sagde han til sig selv; og idet han tog først kobberkronen og derefter sølvkronen af, kastede han dem væk.

"Bliv!" råbte hesten, "smid dem ikke væk! Måske kan vi bruge dem. Kom ned og saml dem op." Så steg Petru ned og samlede dem op, og de gik alle videre.

Om aftenen, da solen var ved at stå lavt, og alle myggene var begyndt at bide, så Peter en bred lyng strække sig foran sig.

I samme øjeblik stod hesten helt stille.

"Hvad er der galt?" spurgte Petru.

"Jeg er bange for, at noget ondt vil ske os," svarede hesten.

"Men hvorfor skulle det?"

"Vi skal ind i gudinden Mittwochs rige,[2] og jo længere vi rider ind i det, desto koldere bliver det. Men langs hele vejen er der enorme bål, og jeg frygter, at du skal stoppe op og varme dig ved dem."

[2] På tysk 'Mittwoch', den feminine form af Merkur.

"Og hvorfor skulle jeg ikke varme mig?"

"Noget frygteligt vil ske med dig, hvis du gør det," svarede hesten trist.

"Nå, fremad!" råbte Petru let, "og hvis jeg skal tåle kulde, må jeg tåle den!"

For hvert skridt de gik ind i Mittwochs rige, blev luften koldere og mere iskold, indtil selv marven i deres knogler var frosset til is. Men Petru var ingen kujon; den kamp, ​​han havde gennemgået, havde styrket hans udholdenhed, og han bestod prøven tappert.

Langs vejen på begge sider var der store bål, og ved siden af ​​dem stod mænd, som talte venligt til Petru, mens han gik forbi, og inviterede ham til at slutte sig til dem. Åndedrættet frøs i hans mund, men han lagde ikke mærke til det, bad kun sin hest ride på fasteren.

Hvor længe Petru kan have kæmpet i stilhed mod kulden, kan man ikke sige, for alle ved, at Mittwochs rige ikke kan krydses på én dag, men han kæmpede videre, selvom de frosne klipper brast, og selvom hans tænder klaprede, og selv hans øjenlåg var frosne.

Endelig nåede de Mittwochs bolig, og Petru sprang af sin hest, kastede tøjlerne over hestens hals og gik ind i hytten.

"Goddag, lille mor!" sagde han.

"Jamen, tak skal du have, min frosne ven!"

Petru lo og ventede på, at hun skulle tale.

"Du har båret dig tappert," fortsatte gudinden og klappede ham på skulderen. "Nu skal du få din belønning," og hun åbnede en jernkiste, hvorfra hun tog en lille æske.

"Se!" sagde hun; "denne lille æske har ligget her i evigheder og ventet på manden, der kunne vinde sig vej gennem Isriget. Tag den, og værdsæt den, for en dag kan den måske hjælpe dig."

Hvis du åbner den, vil den fortælle dig alt, hvad du vil, og give dig nyheder om dit fædreland.

Petru takkede hende taknemmeligt for gaven, steg op på sin hest og red væk.

Da han var et stykke fra hytten, åbnede han kisten.

"Hvad er dine kommandoer?" spurgte en stemme indeni.

"Fortæl mig nyt om min far," svarede han temmelig nervøst.

"Han sidder i råd med sine adelsmænd," svarede kisten.

"Har han det godt?"

"Ikke specielt, for han er rasende vred."

"Hvad har gjort ham vred?"

"Dine brødre Costan og Florea," svarede kisten. "Det forekommer mig, at de forsøger at herske over ham og kongeriget, og den gamle mand siger, at de ikke er egnede til at gøre det."

"Skub frem, gode hest, for vi har ingen tid at spilde!" råbte Petru; så lukkede han kassen og puttede den i lommen.

De ilede afsted lige så hurtigt som spøgelser, som hvirvelvinde, som vampyrer, når de jager ved midnat, og hvor længe de red, kan ingen sige, for vejen er lang.

"Stop! Jeg har et råd at give dig," sagde hesten endelig.

"Hvad er der?" spurgte Petru.

"Du ved, hvad det vil sige at lide kulde; du bliver nødt til at udholde varme, som du aldrig har drømt om. Vær lige så modig nu, som du var dengang. Lad ingen friste dig til at forsøge at køle dig ned, ellers vil ondt ramme dig."

"Fremad!" svarede Petru. "Du skal ikke bekymre dig. Hvis jeg er undsluppet uden at være frosset, er der ingen chance for, at jeg smelter."

'Hvorfor ikke? Dette er en varme, der vil smelte marven i dine knogler – en varme, der kun kan mærkes i Tordengudindens rige.'

Og det VAR varmt. Selve jernet i hestens sko begyndte at smelte, men Petru gav ikke agt. Sveden løb ned ad hans ansigt, men han tørrede den med sin handske. Hvilken varme det kunne være, vidste han aldrig før, og på vejen, ikke et stenkast fra vejen, lå de dejligste dale, fulde af skyggefulde træer og boblende bække. Da Petru så på dem, brændte hans hjerte i ham, og hans mund blev tør. Og mellem blomsterne stod dejlige jomfruer, der kaldte på ham med sagte stemmer, indtil han måtte lukke øjnene for deres trylleformularer.

"Kom, min helt, kom og hvil dig; varmen vil slå dig ihjel," sagde de.

Petru rystede på hovedet og sagde ingenting, for han havde mistet taleevnen.

Længe red han i denne forfærdelige tilstand, hvor længe kan ingen sige. Pludselig syntes varmen at aftage, og i det fjerne så han en lille hytte på en bakke. Dette var tordengudindens bolig, og da han trak tøjlerne ved hendes dør, kom gudinden selv ud for at møde ham.

Hun bød ham velkommen og inviterede ham venligt indenfor og bad ham fortælle hende alle sine eventyr. Så fortalte Petru hende alt, hvad der var sket med ham, og hvorfor han var der, og tog derefter farvel til hende, da han ikke havde tid at spilde. "For," sagde han, "hvem ved, hvor langt Morgenrødens Fe endnu kan være?"

"Bliv et øjeblik, for jeg har et råd at give dig. Du er ved at træde ind i Venus' rige; gå hen og sig til hende, som en besked fra mig, at jeg håber, hun ikke vil friste dig til at tøve. På din vej tilbage, kom til mig igen, så vil jeg give dig noget, der kan være til nytte for dig."

Så steg Petru op på sin hest og havde knap nok redet tre skridt, før han befandt sig i et nyt land. Her var hverken varmt eller koldt, men luften var varm og blød som forår, selvom vejen gik gennem en lyng dækket af sand og tidsler.

"Hvad kan det være?" spurgte Petru, da han langt, langt væk, helt for enden af ​​heden, så noget, der lignede et hus.

"Det er gudinden Venus' hus," svarede hesten, "og hvis vi rider hårdt, kan vi nå det inden mørkets frembrud." Og den pilede afsted som en pil, så de, da skumringen faldt på, befandt sig nær huset. Petrus hjerte sprang ved synet, for hele vejen var han blevet fulgt af en flok skyggefulde skikkelser, der dansede omkring ham fra højre til venstre og bagfra og forfra, og Petru, selvom han var en modig mand, følte nu og da en gysen af ​​frygt.

"De vil ikke gøre dig fortræd," sagde hesten; "de er bare hvirvelvindens døtre, der morer sig, mens de venter på månens trold."

Så stoppede han foran huset, og Petru sprang af og gik hen til døren.

"Du skal ikke have så travlt," råbte hesten. "Der er flere ting, jeg først må fortælle dig. Du kan ikke træde ind i gudinden Venus' hus på den måde. Hun bliver altid overvåget og bevogtet af hvirvelvinden."

"Hvad skal jeg så gøre?"

"Tag kobberkransen og gå med den til den lille bakke derovre. Når du når den, så sig til dig selv: "Var der nogensinde så dejlige jomfruer! så mange engle! så mange fe-sjæle!" Hold så kransen højt op i luften og råb: "Åh! hvis jeg vidste, om nogen ville tage imod denne krans fra mig ... hvis jeg vidste! hvis jeg vidste!" og kast kransen fra dig!"

"Og hvorfor skulle jeg gøre alt det her?" spurgte Petru.

"Stil ingen spørgsmål, men gå og gør det," svarede hesten. Og Petru gjorde det.

"Hvirvelvinden griber kransen." Illustration af HJ Ford, udgivet i The Violet Fairy Book af Andrew Lang (1901), Longmans, Green and Company.

Knap havde han kastet kobberkransen væk, før hvirvelvinden kastede sig over den og rev den i stykker.

Så vendte Petru sig endnu engang mod hesten.

'Stop!' råbte hesten igen. 'Jeg har andet at fortælle dig.'

Tag sølvkransen og bank på gudinden Venus' vinduer. Når hun siger: "Hvem er der?", så svar, at du er kommet til fods og faret vild på heden. Hun vil så bede dig om at gå tilbage igen; men pas på ikke at røre dig fra stedet. Sørg i stedet for at sige til hende: "Nej, jeg vil sandelig ikke gøre noget af den slags, da jeg fra min barndom har hørt historier om gudinden Venus' skønhed, og det var ikke for ingenting, at jeg havde sko af læder med stålsåler og har rejst i ni år og ni måneder og har vundet sølvkransen i kamp, ​​som jeg håber, du vil tillade mig at give dig, og har gjort og tålt alt for at komme, hvor jeg er nu." Dette er, hvad du skal sige. Hvad der sker bagefter, er din sag.

Petru spurgte ikke mere, men gik hen imod huset.

På dette tidspunkt var det bælgmørkt, og der var kun lysstrålen, der strømmede gennem vinduerne til at lede ham, og ved lyden af ​​hans fodtrin begyndte to hunde at gø højt.

"Hvilken af ​​de hunde gøer? Er han træt af livet?" spurgte gudinden Venus.

"Det er mig, o gudinde!" svarede Petru temmelig frygtsomt. "Jeg er faret vild på heden og ved ikke, hvor jeg skal sove i nat."

"Hvor har du efterladt din hest?" spurgte gudinden skarpt.

Petru svarede ikke. Han var ikke sikker på, om han skulle lyve, eller om han hellere måtte fortælle sandheden.

"Gå væk, min søn, der er ikke plads til dig her," svarede hun og trak sig tilbage fra vinduet.

Så gentog Petru hurtigt, hvad hesten havde sagt, og knap havde han gjort det, før gudinden åbnede vinduet og spurgte ham med blid stemme:

"Lad mig se denne krans, min søn," og Petru rakte den frem til hende.

"Kom ind i huset," fortsatte gudinden; "frygt ikke hundene, de kender altid min vilje." Og det gjorde de, for da den unge mand gik forbi, logrede de med halen til ham.

"God aften," sagde Petru, da han trådte ind i huset, satte sig ved ilden og lyttede behageligt til, hvad gudinden end måtte vælge at tale om, hvilket for det meste var menneskers ondskab, som hun tydeligvis var meget vred på. Men Petru var enig med hende i alt, da han havde lært, at han kun var høflig.

Men var nogen nogensinde så gammel som hende! Jeg ved ikke, hvorfor Petru slugte hende så meget med sine øjne, medmindre det var for at tælle rynkerne i hendes ansigt; men hvis det var tilfældet, ville han have været nødt til at leve syv liv, og hvert liv syv gange så langt som et almindeligt liv, før han kunne have talt dem op.

Men Venus glædede sig i sit hjerte, da hun så Petrus øjne fæstnet på hende.

"Intet var det, der er, og verden var ikke en verden, da jeg blev født," sagde hun. "Da jeg voksede op, og verden blev til, syntes alle, at jeg var den smukkeste pige, der nogensinde var set, selvom mange hadede mig for det. Men hvert hundrede år kom der en rynke i mit ansigt. Og nu er jeg gammel." Så fortsatte hun med at fortælle Petru, at hun var datter af en kejser, og deres nærmeste nabo var Morgenrødens Fe, som hun havde et voldsomt skænderi med, og med det brød hun ud i højlydt misbrug af hende.

Petru vidste ikke, hvad han skulle gøre. Han lyttede det meste i stilhed, men nu og da sagde han: "Ja, ja, du må være blevet dårligt behandlet," bare for høflighedens skyld; hvad mere kunne han gøre?

"Jeg vil give dig en opgave at udføre, for du er modig, og du vil gennemføre den," fortsatte Venus, efter at hun havde talt længe, ​​og de begge var ved at blive søvnige. "Tæt på feens hus er der en brønd, og den, der drikker af den, vil blomstre igen som en rose. Bring mig en kande med den, og jeg vil gøre alt for at bevise min taknemmelighed. Det er ikke let! Ingen ved det bedre end jeg! Kongeriget er bevogtet på alle sider af vilde dyr og frygtelige drager; men jeg vil fortælle dig mere om det, og jeg har også noget at give dig." Så rejste hun sig og løftede låget af en jernbundet kiste og tog en meget lille fløjte ud af den.

"Ser du dette?" spurgte hun. "En gammel mand gav mig den, da jeg var ung: Den, der lytter til denne fløjte, sover, og intet kan vække ham. Tag den og spil på den, så længe du bliver i Morgenrødens Fes rige, så vil du være i sikkerhed."

Da fortalte Petru hende, at han havde endnu en opgave at udføre ved Morgenrødens brønd, og Venus var endnu mere tilfreds, da hun hørte hans fortælling.

Så sagde Petru godnat, lagde fløjten i dens etui og lagde sig til at sove i det nederste kammer.

Før daggry var han vågen igen, og hans første opgave var at give hver af sine heste så meget korn, som han kunne spise, og derefter føre dem til brønden for at få vand. Så klædte han sig på og gjorde sig klar til at afsted.

"Stop," råbte Venus fra sit vindue, "jeg har stadig et råd at give dig. Lad en af ​​dine heste blive her, og tag kun tre med. Rid langsomt, indtil du kommer til feernes rige, stig så af og gå til fods. Når du vender tilbage, så sørg for, at alle dine tre heste bliver på vejen, mens du går. Men frem for alt pas på aldrig at se Morgenrødens Fe i ansigtet, for hun har øjne, der vil forhekse dig, og blikke, der vil narre dig."

Hun er hæslig, mere hæslig end noget du kan forestille dig, med ugleøjne, ræveansigt og kattekløer. Hører du? Hører du? Pas på aldrig at se på hende.

Petru takkede hende og lykkedes endelig at komme af.

Langt, langt væk, hvor himlen rører jorden, hvor stjernerne kysser blomsterne, sås et blødt rødt lys, sådan som himlen nogle gange har om foråret, bare smukkere, mere vidunderlig.

Det lys var bag Morgenrødens Fes palads, og det tog Petru to dage og nætter gennem blomsterenge at nå dertil. Og desuden var det hverken varmt eller koldt, lyst eller mørkt, men noget af det hele, og Petru fandt ikke vejen et skridt for langt.

Efter et stykke tid så Petru noget hvidt stige op fra himlens røde farve, og da han kom nærmere, så han, at det var et slot, og så pragtfuldt, at hans øjne blev blændede, da de så på det. Han vidste ikke, at der fandtes et så smukt slot i verden.

Men ingen tid måtte spildes, så han rystede sig, sprang ned af sin hest og efterlod ham på det dugvåde græs og begyndte at spille på sin fløjte, mens han gik.

Han havde knap nok gået mange skridt, før han snublede over en enorm kæmpe, som var blevet lullet i søvn af musikken. Dette var en af ​​slottets vagter! Mens han lå der på ryggen, virkede han så stor, at han trods Petrus hast stoppede for at måle ham.

Jo længere Petru kom, desto mere mærkelige og forfærdelige var synene han så – løver, tigre, drager med syv hoveder, alle udstrakt i solen i dyb søvn. Det er unødvendigt at sige, hvordan dragerne var, for nu om dage ved alle det, og drager er ikke noget, man skal spøge med. Petru løb gennem dem som vinden. Var det hastværk eller frygt, der ansporede ham?

Endelig kom han til en flod, men lad ingen et øjeblik tro, at denne flod var som andre floder? I stedet for vand flød der mælk, og bunden var af ædelsten og perler, i stedet for sand og småsten. Og den løb hverken hurtigt eller langsomt, men både hurtigt og langsomt på samme tid. Og floden flød rundt om slottet, og på dens bredder sov løver med jerntænder og -kløer; og længere fremme var der haver, som kun Morgenrødens Fe kan have, og på blomsterne sov en fe! Alt dette så Petru fra den anden side.

Men hvordan skulle han komme over? Der var ganske vist en bro, men selvom den ikke var blevet bevogtet af sovende løver, var den tydeligvis ikke beregnet til, at mennesker kunne gå på den. Hvem kunne vide, hvad den var lavet af? Den lignede bløde, små uldne skyer!

Så stod han og overvejede, hvad der skulle gøres, for han måtte over.

Efter et stykke tid besluttede han sig for at tage risikoen og gik tilbage til den sovende kæmpe. "Vågn op, min tapre mand!" råbte han og rystede ham.

Kæmpen vågnede og rakte hånden ud for at samle Petru op, ligesom vi skulle fange en flue. Men Petru spillede på sin fløjte, og kæmpen faldt tilbage igen. Petru prøvede dette tre gange, og da han var overbevist om, at kæmpen virkelig var i hans magt, tog han et lommetørklæde frem, bandt kæmpens to små fingre sammen, trak sit sværd og råbte for fjerde gang: "Vågn op, min tapre mand."

Da kæmpen så det trick, der var blevet spillet ham, sagde han til Petru: "Kalder du det her en fair kamp? Kæmp efter reglerne, hvis du virkelig er en helt!"

"Det skal jeg nok gøre om lidt, men først vil jeg stille dig et spørgsmål! Vil du sværge, at du vil føre mig over floden, hvis jeg kæmper hæderligt med dig?" Og kæmpen svor.

Da hans hænder var frigjort, kastede kæmpen sig over Petru i håb om at knuse ham med sin vægt. Men han havde mødt sin ligemand. Det var hverken i går eller dagen før, at Petru havde kæmpet sit første slag, og han bar sig tappert.

I tre dage og tre nætter rasede kampen, og nogle gange havde den ene overtaget, andre gange den anden, indtil de til sidst begge lå og kæmpede på jorden, men Petru var på toppen med spidsen af ​​sit sværd mod kæmpens strube.

"Slip mig! slip mig!" skreg han. "Jeg indrømmer, at jeg er slået!"

"Vil du tage mig med over floden?" spurgte Petru.

"Det vil jeg," gispede kæmpen.

"Hvad skal jeg gøre ved dig, hvis du bryder dit ord?"

"Dræb mig, som du vil! Men lad mig leve nu."

"Godt," sagde Petru, og han bandt kæmpens venstre hånd til hans højre fod, bandt et lommetørklæde om hans mund for at forhindre ham i at skrige, og et andet om hans øjne, og førte ham til floden.

Da de havde nået bredden, strakte han det ene ben over til den anden side, greb fat i Petru i håndfladen og satte ham ned på den fjernere bred.

"Det er i orden," sagde Petru. Så spillede han et par toner på sin fløjte, og kæmpen faldt i søvn igen. Selv feerne, der havde badet lidt længere nede, hørte musikken og faldt i søvn blandt blomsterne på bredden. Petru så dem, da han gik forbi, og tænkte: "Hvis de er så smukke, hvorfor skulle Morgenrødens Fe så være så grim?" Men han turde ikke blive hængende og fortsatte.

Og nu var han i de vidunderlige haver, som virkede endnu mere vidunderlige, end de havde gjort på afstand. Men Petru kunne ikke se nogen visne blomster eller fugle, da han skyndte sig gennem dem til slottet. Der var ingen til at spærre hans vej, for alle sov. Selv bladene var holdt op med at bevæge sig.

Han gik gennem gårdspladsen og ind i selve slottet.

Hvad han så der, behøver ikke at blive fortalt, for hele verden ved, at Morgenrødens Fes palads ikke er et almindeligt sted. Guld og ædelsten var lige så almindelige som træ hos os, og staldene, hvor solens heste blev holdt, var mere pragtfulde end verdens største kejsers palads.

Petru gik op ad trappen og gik hurtigt gennem otteogfyrre værelser, beklædt med silkestof, og alle tomme. I det niogfyrre fandt han selveste Morgenrødens Fe.

Midt i dette rum, der var lige så stort som en kirke, så Petru den berømte brønd, som han var kommet så langt for at søge. Det var en brønd ligesom andre brønde, og det forekom mærkeligt, at Morgenrødens Fe skulle have den i sit eget kammer; alligevel kunne enhver se, at den havde været der i hundreder af år. Og ved brønden sov Morgenrødens Fe – Morgenrødens Fe – selv!

Og da Petru så på hende, faldt den tryllefløjte ned ved hans side, og han holdt vejret.

Nær brønden var et bord, hvorpå der stod brød bagt med hjortemælk og en krukke vin. Det var styrkebrød og ungdommens vin, og Petru længtes efter dem. Han kiggede én gang på brødet og én gang på vinen, og så på Morgenrødens Fe, der stadig sov på sine silkepuder.

Mens han så, kom en tåge over hans sanser. Feen åbnede langsomt øjnene og så på Petru, som mistede hovedet yderligere; men han formåede lige akkurat at huske sin fløjte, og et par toner af den fik feen til at sove igen, og han kyssede hende tre gange. Så bøjede han sig ned og lagde sin gyldne krans på hendes pande, spiste et stykke af brødet og drak et bæger af ungdommens vin, og dette gjorde han tre gange. Så fyldte han en flaske med vand fra brønden og forsvandt hurtigt.

Da han gik gennem haven, virkede den helt anderledes end før. Blomsterne var smukkere, vandløbene løb hurtigere, solstrålerne skinnede klarere, og feerne virkede muntrere. Og alt dette var forårsaget af de tre kys, Petru havde givet Morgenrødens Fe.

Han passerede alt sikkert forbi og sad snart igen i sin sadel. Hurtigere end vinden, hurtigere end tanken, hurtigere end længsel, hurtigere end had red Petru. Endelig steg han af hesten og efterlod sine heste ved vejkanten og gik til fods til Venus' hus.

Gudinden Venus vidste, at han var på vej, og gik ham i møde med hvidt brød og rødvin.

"Velkommen tilbage, min prins," sagde hun.

"God dag og mange tak," svarede den unge mand og rakte ham flasken med det magiske vand. Hun modtog den med glæde, og efter en kort pause begav Petru sig afsted, for han havde ingen tid at spilde.

Han stoppede et par minutter, som han havde lovet, hos Tordengudinden og var ved at tage et hurtigt farvel til hende, da hun kaldte ham tilbage.

"Bliv her, jeg har en advarsel at give dig," sagde hun. "Vogt dig for dit liv; bliv venner med ingen mand; rid ikke for hurtigt, og lad ikke vandet løbe ud af din hånd; tro ikke på nogen, og flygt fra smigrende tunger. Gå og pas på dig selv, for vejen er lang, verden er ond, og du har noget meget værdifuldt i din besiddelse. Men jeg vil give dig dette klæde til at hjælpe dig. Det er ikke meget at se på, men det er fortryllet, og den, der bærer det, vil aldrig blive ramt af lynet, gennemboret af en lanse eller slået med et sværd, og pilene vil skyde af hans krop."

Petru takkede hende og red afsted, tog sin skatkiste frem og spurgte, hvordan det gik derhjemme. Ikke godt, stod der. Kejseren var nu fuldstændig blind, og Florea og Costan havde tryglet ham om at overlade kongerigets regering i deres hænder; men han ville ikke, idet han sagde, at han ikke havde til hensigt at træde tilbage, før han havde vasket sine øjne fra Morgenrødens Fe-brønd. Så var brødrene gået hen for at rådføre sig med gamle Birscha, som fortalte dem, at Petru allerede var på vej hjem med vandet. De var taget afsted for at møde ham og ville forsøge at tage magivandet fra ham og derefter gøre krav på kejserens regering som deres belønning.

"Du lyver!" råbte Petru vredt og kastede kassen på jorden, hvor den gik i tusind stykker.

Det varede ikke længe, ​​før han begyndte at få glimt af sit fødeland, og han trak sig tættere på en bro for bedre at kunne se på den. Han stirrede stadig, da han hørte en lyd i det fjerne, som om nogen råbte på ham.

'Du, Petru!' sagde den.

"Frem! frem!" råbte hesten; "det vil gå dig ilde, hvis du stopper."

"Nej, lad os stoppe og se, hvem og hvad det er!" svarede Petru, vendte sin hest og stod ansigt til ansigt med sine to brødre. Han havde glemt den advarsel, som Tordengudinden havde givet ham, og da Costan og Florea nærmede sig med bløde og smigrende ord, sprang han direkte af sin hest og skyndte sig at omfavne dem. Han havde tusind spørgsmål at stille og tusind ting at fortælle. Men hans brune hest stod sørgmodigt med hængende hoved.

"Petru, min kære bror," sagde Florea endelig, "ville det ikke være bedre, hvis vi bar vandet for dig? Nogen kunne forsøge at tage det fra dig på vejen, mens ingen ville mistænke os."

"Det ville det," tilføjede Costan. "Florea taler godt." Men Petru rystede på hovedet og fortalte dem, hvad Tordengudinden havde sagt, og om det klæde, hun havde givet ham. Og begge brødre forstod, at der kun var én måde, hvorpå de kunne dræbe ham.

Et stenkast fra hvor de stod, løb en brusende bæk med klare, dybe vandhuller.

"Er du ikke tørstig, Costan?" spurgte Florea og blinkede til ham.

"Ja," svarede Costan, da han med det samme forstod, hvad der var brug for. "Kom, Petru, lad os drikke nu, hvor vi har chancen, og så tager vi afsted på vej hjem. Det er godt, at du har os med dig, så vi kan beskytte dig mod skade."

Hesten vrinskede, og Petru vidste, hvad det betød, og gik ikke med sine brødre.

Nej, han tog hjem til sin far og helbredte hans blindhed; og hvad angår hans brødre, så vendte de aldrig tilbage igen.