Dick Whittington var en meget lille dreng, da hans far og mor døde; så lille, ja, at han aldrig kendte dem eller det sted, hvor han var født. Han slentrede rundt i landet, forfalden som et føl, indtil han mødte en vognmand, der skulle til London, og som gav ham lov til at gå hele vejen ved siden af hans vogn uden at betale noget for sin rejse. Dette glædede lille Whittington meget, da han desværre ønskede at se London, for han havde hørt, at gaderne var brolagt med guld, og han var villig til at få en skæppe af det; men hvor stor var hans skuffelse, stakkels dreng! da han så gaderne dækket af jord i stedet for guld, og befandt sig på et fremmed sted, uden en ven, uden mad og uden penge.
Selvom vognmanden var så gavmild at lade ham gå op ved siden af vognen gratis, passede han på ikke at genkende ham, da han kom til byen, og den stakkels dreng var kort efter så kold og sulten, at han ønskede sig i et godt køkken og ved en varm ild på landet.
I sin nød bad han adskillige mennesker om almisse, og en af dem sagde til ham: "Gå og arbejde for en doven slyngel." "Det vil jeg," sagde Whittington, "af hele mit hjerte; jeg vil arbejde for dig, hvis du vil lade mig."
Manden, der syntes, at dette smagte af vid og uforskammethed (selvom den stakkels dreng kun havde til hensigt at vise sin arbejdsvillighed), gav ham et slag med en kæp, der brækkede hans hoved, så blodet løb ned. I denne situation, og i besvime af mangel på mad, lagde han sig ned ved døren til en vis hr. Fitzwarren, en købmand, hvor kokken så ham, og da hun var en ondskabsfuld tøsedreng, beordrede hun ham til at fortsætte sine gøremål, ellers ville hun skolde ham. På dette tidspunkt kom hr. Fitzwarren fra Børsen og begyndte også at skælde ud på den stakkels dreng og bad ham gå på arbejde.
Whittington svarede, at han ville være glad for at arbejde, hvis nogen ville ansætte ham, og at han ville være i stand til det, hvis han kunne få noget mad at spise, for han havde ikke haft noget i tre dage, og han var en fattig dreng fra landet og kendte ingen, og ingen ville ansætte ham.
Han forsøgte så at rejse sig, men han var så svag, at han faldt om igen, hvilket vakte så stor medfølelse hos købmanden, at han beordrede tjenerne til at tage ham ind og give ham noget mad og drikke, og lade ham hjælpe kokken med at udføre det beskidte arbejde, hun måtte give ham. Folk er alt for tilbøjelige til at bebrejde dem, der tigger for at være dovne, men ikke bekymrer sig om at sætte dem i vejen for at få forretninger at udføre eller overveje, om de er i stand til at gøre det, hvilket ikke er velgørenhed.
Men vi vender tilbage til Whittington, som kunne have levet lykkelig i denne værdige familie, hvis han ikke var blevet stødt rundt af korskokken, som altid måtte stege og smøre, eller når spyddet var inaktivt, brugte sine hænder på stakkels Whittington! Endelig blev frøken Alice, hans herres datter, informeret om det, og så fik hun medlidenhed med den stakkels dreng og fik tjenerne til at behandle ham venligt.
Udover kokkens gnavens havde Whittington endnu en vanskelighed at overvinde, før han kunne blive lykkelig. Han fik, på ordre fra sin herre, placeret en seng til sig på loftet, hvor der var en del rotter og mus, der ofte løb over den stakkels drengs næse og forstyrrede ham i søvne. Efter nogen tid gav en herre, der kom til sin herres hus, Whittington en skilling for at børste hans sko. Denne stak han i lommen, fast besluttet på at bruge den bedst muligt; og den næste dag, da han så en kvinde på gaden med en kat under armen, løb han hen for at høre, hvad den kostede. Kvinden (da katten var en god musejæger) bad om en masse penge for den, men da Whittington fortalte hende, at han kun havde en skilling i verden, og at han desværre ønskede sig en kat, lod hun ham få den.
Denne kat gemte Whittington på loftet af frygt for at blive overfaldet af hans dødsfjende kokken, og her dræbte eller skræmte hun snart rotterne og musene væk, så den stakkels dreng nu kunne sove trygt som en top.
Kort efter kaldte købmanden, som havde et skib klar til at sejle, sine tjenere til sig, som han plejede, for at hver af dem kunne vove sig frem til at prøve lykken; og hvad de end sendte, skulle de hverken betale fragt eller told, for han mente med rette, at Gud den Almægtige ville velsigne ham desto mere for hans villighed til at lade de fattige få del i sin formue.
Alle tjenerne dukkede op undtagen stakkels Whittington, som, da han hverken havde penge eller ejendele, ikke kunne finde på at sende noget for at prøve lykken; men hans gode veninde, frøken Alice, der troede, at hans fattigdom holdt ham væk, beordrede, at han skulle kaldes frem.
Hun tilbød så at give ham noget, men købmanden fortalte sin datter, at det ikke ville gå an, det måtte være noget, han selv havde. Hvorpå stakkels Whittington sagde, at han ikke havde andet end en kat, som han havde købt for en penny, han havde fået. "Hent din kat, dreng," sagde købmanden, "og send hende." Whittington bragte den stakkels kat og afleverede den til kaptajnen med tårer i øjnene, for han sagde, at han nu ville blive forstyrret af rotter og mus lige så meget som altid. Hele selskabet lo af eventyret, undtagen frøken Alice, som havde ondt af den stakkels dreng og gav ham noget, så han kunne købe en ny kat.
Mens den killing slog bølgerne ude på havet, blev stakkels Whittington alvorligt tævet derhjemme af sin tyranniske herskerinde kokken, som brugte ham så grusomt og gjorde ham så nar for at sende sin kat til søs, at den stakkels dreng endelig besluttede at stikke af fra sin plads, og efter at have pakket de få ting, han havde, tog han afsted meget tidligt om morgenen på allehelgensdag. Han rejste så langt som Holloway, og der satte han sig ned på en sten for at overveje, hvilken vej han skulle tage; men mens han grublede således, begyndte bueklokker, hvoraf der kun var seks, at ringe; og han troede, at deres lyde talte til ham på denne måde:
"Vend dig igen, Whittington, Londons tre gange overborgmester."
"Lordborgmester af London!" sagde han til sig selv, "hvad ville man ikke udholde at være Lordborgmester af London og køre i sådan en fin karet? Nå, jeg tager tilbage igen og udholder al den mishandling og dårlige brug af Cicely hellere end at gå glip af muligheden for at blive Lordborgmester!" Så gik han hjem og kom glad ind i huset og i gang med sine forretninger, før fru Cicely dukkede op.
Vi må nu følge Miss Puss til Afrikas kyst. Hvor farefulde er rejser til søs, hvor usikre vindene og bølgerne er, og hvor mange ulykker følger et liv på flåden!
Skibet, der havde katten om bord, var længe blevet forfulgt til søs og blev til sidst, af modvinde, drevet på en del af Barbarys kyst, som var beboet af maurere, som englænderne ikke kendte til. Disse folk modtog vores landsmænd med høflighed, og derfor viste kaptajnen dem, for at handle med dem, modellerne af de varer, han havde om bord, og sendte nogle af dem til landets konge, som var så tilfreds, at han sendte bud efter kaptajnen og toldmanden til sit palads, som lå omkring en mil fra havet. Her blev de, ifølge landets skik, placeret på dyre tæpper, prydet med guld og sølv; og da kongen og dronningen havde siddet i den øverste ende af rummet, blev middagen bragt ind, som bestod af mange retter; men næppe var retterne sat ned, før et forbløffende antal rotter og mus kom fra alle kanter og fortærede alt kødet på et øjeblik.
Faktoren vendte sig overrasket om mod adelen og spurgte, om disse skadedyr ikke var stødende. "Åh! ja," sagde de, "meget stødende; og kongen ville give halvdelen af sine skatte for at blive befriet for dem, for de ødelægger ikke blot hans middag, som I ser, men de overfalder ham også på hans kammer og endda i sengen, så han er nødt til at blive holdt øje med, mens han sover, af frygt for dem."
Faktoren hoppede af glæde; han huskede stakkels Whittington og hans kat og fortalte kongen, at han havde et væsen om bord på skibet, der ville udrydde alt dette skadedyr med det samme. Kongens hjerte sank så højt over den glæde, som denne nyhed gav ham, at hans turban faldt af hans hoved. "Bring dette væsen til mig," sagde han; "skadedyr er frygtelige ved et hof, og hvis hun vil gøre, hvad du siger, vil jeg laste dit skib med guld og juveler i bytte for hende." Faktoren, der kendte sit arbejde, benyttede lejligheden til at fremlægge Miss Puss' fortjenester. Han fortalte Hans Majestæt, at det ville være ubelejligt at skilles fra hende, da rotter og mus kunne ødelægge varerne i skibet, når hun var væk – men for at imødekomme Hans Majestæt ville han hente hende. "Løb, løb," sagde dronningen; "jeg er utålmodig efter at se det kære væsen."
Faktoren fløj væk, mens der blev serveret en anden middag, og vendte tilbage med katten, netop som rotterne og musene også fortærede den. Han slog straks Miss Puss ned, som dræbte et stort antal af dem.
Kongen glædede sig meget over at se sine gamle fjender blive ødelagt af så lille en skabning, og dronningen var meget begejstret og ønskede, at katten måtte bringes hen til, så hun kunne se på hende. Hvorpå dyrkeren råbte: "Mis, mis, mis!", og hun kom hen til ham. Han præsenterede hende derefter for dronningen, som veg tilbage og var bange for at røre ved en skabning, der havde forårsaget så meget kaos blandt rotter og mus. Men da dyrkeren strøg katten og råbte: "Mis, mis!", rørte dronningen også ved hende og råbte: "Kit, kit!", for hun havde ikke lært engelsk.
Derefter satte han hende ned på dronningens skød, hvor hun, spindende, legede med Hendes Majestæts hånd og derefter sang sig i søvn.
Kongen, der havde set Miss Puss' bedrifter og var blevet informeret om, at hendes killinger ville forsyne hele landet, forhandlede med kaptajnen og krigsføreren om hele skibets last og gav dem derefter ti gange så meget for katten, som alt det andet beløb sig til. Hvorpå de tog afsked med Deres Majestæter og andre store personligheder ved hoffet og sejlede i god vind til England, hvortil vi nu skal følge dem.
Morgenen var knap nok gryet, før hr. Fitzwarren stod op for at tælle pengene op og ordne dagens forretninger. Han var lige kommet ind i tællelokalet og havde sat sig ved skrivebordet, da nogen kom bankende bankende på døren. "Hvem er der?" sagde hr. Fitzwarren. "En ven," svarede den anden. "Hvilken ven kan komme på dette usædvanlige tidspunkt?" "En sand ven er aldrig usædvanlig," svarede den anden. "Jeg kommer for at bringe dig gode nyheder om dit skib Enhjørningen." Købmanden skyndte sig op i så stor fart, at han glemte sin gigt; åbnede straks døren, og hvem ventede der andet end kaptajnen og fakturaføreren med et juvelskab og et konnossement, som købmanden løftede blikket for og takkede himlen for at have sendt ham en så vellykket rejse. Så fortalte de ham om kattens eventyr og viste ham juvelskabet, som de havde bragt til hr. Whittington. Hvorpå han udbrød med stor alvor, men ikke på den mest poetiske måde:
"Gå, send ham ind og fortæl ham om hans berømmelse, og kald ham hr. Whittington ved navn."
Det er ikke vores opgave at reklamere på denne måde; vi er ikke kritikere, men historikere. Det er tilstrækkeligt for os, at det er hr. Fitzwarrens ord; og selvom det ikke er vores formål, og måske ikke i vores magt at bevise, at han er en god digter, vil vi snart overbevise læseren om, at han var en god mand, hvilket var en langt bedre karakter; for da nogle af de tilstedeværende fortalte ham, at denne skat var for meget for en så fattig dreng som Whittington, sagde han: "Gud forbyde, at jeg skulle berøve ham en øre; den er hans egen, og han skal have den til en øre." Han beordrede derefter hr. Whittington ind, som på dette tidspunkt var ved at gøre rent i køkkenet og ville have undskyldt sig for at gå ind i kassen, idet han sagde, at rummet var fejet, og at hans sko var beskidte og fulde af søm. Købmanden fik ham dog til at komme ind og beordrede, at der skulle sættes en stol til ham. Da han troede, at de ville gøre grin med ham, som det alt for ofte havde været tilfældet i køkkenet, bad han sin herre om ikke at håne en stakkels, simpel fyr, der ikke havde til hensigt at gøre dem ondt, men lade ham gå sin gang. Købmanden tog ham i hånden og sagde: "Sandelig, hr. Whittington, jeg mener det alvorligt med dig, og jeg har sendt bud efter dig for at lykønske dig med din store succes. Din kat har skaffet dig flere penge, end jeg er værd i verden, og må du længe nyde den og være lykkelig!"
Endelig, da han var blevet vist skatten og overbevist af dem om, at den hele tilhørte ham, faldt han på knæ og takkede den Almægtige for hans forsyn med en så fattig og ynkelig skabning. Han lagde derefter hele skatten for sin herres fødder, som nægtede at tage nogen del af den, men fortalte ham, at han inderligt glædede sig over sin velstand og håbede, at den rigdom, han havde erhvervet, ville være en trøst for ham og gøre ham lykkelig. Han henvendte sig derefter til sin herskerinde og til sin gode veninde, frøken Alice, som nægtede at tage nogen del af pengene, men fortalte ham, at hun inderligt glædede sig over hans gode succes og ønskede ham al tænkelig lykke. Han takkede derefter kaptajnen, krokodillen og skibets besætning for den omsorg, de havde vist hans last. Han uddelte ligeledes gaver til alle tjenerne i huset, og glemte ikke engang sin gamle fjende kokken, selvom hun knap nok fortjente det.
Efter dette rådede hr. Fitzwarren hr. Whittington til at sende bud efter de nødvendige folk og klæde sig som en gentleman, og tilbød ham sit hus at bo i, indtil han kunne sørge for et bedre.
Nu skete det, da hr. Whittingtons ansigt var vasket, hans hår var krøllet, og han var klædt i et overdådigt tøjsæt, at han blev en fornem ung fyr; og da rigdom i høj grad bidrager til at give en mand selvtillid, lagde han i løbet af kort tid den fårede opførsel, der hovedsageligt var forårsaget af et nedtrykt humør, og blev snart en livlig og god kammerat, i en sådan grad at frøken Alice, der tidligere havde haft ondt af ham, nu forelskede sig i ham.
Da hendes far opdagede, at de havde denne gode sympati for hinanden, foreslog han et ægteskab mellem dem, hvilket begge parter med glæde samtykkede til, og overborgmesteren, oldermandsretten, sherifferne, papirhandlerfirmaet, Det Kongelige Kunstakademi og en række fremtrædende købmænd deltog i ceremonien og blev elegant behandlet ved en til dette formål arrangeret underholdning.
Historien beretter videre, at de levede meget lykkeligt, fik adskillige børn og døde i en god alderdom. Hr. Whittington tjente som sheriff i London og var tre gange overborgmester. I sit sidste år som borgmester underholdt han kong Henrik V og hans dronning efter hans erobring af Frankrig, og ved denne lejlighed sagde kongen, i betragtning af Whittingtons fortjenester: "Aldrig haft en prins sådan en undersåtte"; hvilket Whittington fik at vide ved bordet, svarede han: "Aldrig haft en undersåtte sådan en konge." Hans Majestæt tildelte ham kort efter ridderskabet af respekt for hans gode karakter.
Sir Richard forsørgede mange år før sin død konstant et stort antal fattige borgere, byggede en kirke og et kollegium til kirken, med en årlig ydelse til fattige studenter, og opførte et hospital i nærheden.
Han byggede også Newgate til kriminelle og donerede rigeligt til St. Bartholomew's Hospital og andre offentlige velgørenhedsorganisationer.