En dag sad en gammel mand og hans kone foran et elendigt hus og hvilede sig en stund fra deres arbejde. Pludselig kom en pragtfuld vogn med fire sorte heste kørende, og en velklædt mand steg ned fra den. Bonden rejste sig, gik hen til den store mand og spurgte, hvad han ønskede, og på hvilken måde han kunne være til gavn for ham? Den fremmede rakte hånden ud til den gamle mand og sagde: "Jeg ønsker intet andet end for en gangs skyld at nyde en landlig ret; lav nogle kartofler til mig, som du altid har dem, og så vil jeg sætte mig ved dit bord og spise dem med glæde."

Bonden smilede og sagde: "Du er en greve eller en prins, eller måske endda en hertug; ædle herrer har ofte den slags fantasier, men du skal få dit ønske opfyldt."

Konen gik ind i køkkenet og begyndte at vaske og gnide kartoflerne og lave dem til kugler, sådan som landboerne spiser dem. Mens hun var travlt optaget af dette arbejde, sagde bonden til den fremmede: "Kom med mig ind i min have et stykke tid, jeg har stadig noget at lave der."

Han havde gravet nogle huller i haven og ville nu plante nogle træer i dem. "Har du ingen børn?" spurgte den fremmede, "som kunne hjælpe dig med dit arbejde?" "Nej," svarede bonden, "jeg havde en søn, det er sandt, men det er længe siden, han var ude i verden. Han var en nørd; skarp og vidende, men han ville intet lære og var fuld af dårlige tricks, til sidst løb han væk fra mig, og siden har jeg ikke hørt noget fra ham."

Den gamle mand tog et ungt træ, satte det i et hul, slog en pæl ind ved siden af ​​det, og da han havde skovlet noget jord ned og trådt det godt ned, bandt han træets stamme fast til pælen med et halmreb foroven, forneden og på midten.

"Men sig mig," sagde den fremmede, "hvorfor binder du ikke også det krogede, knudrede træ, som ligger der i hjørnet, bøjet næsten ned til jorden, til en pæl, så det kan vokse lige, ligesom disse?"

Den gamle mand smilede og sagde: "Herre, De taler efter Deres viden, det er let at se, at De ikke er fortrolig med havearbejde. Det træ der er gammelt og misdannet, ingen kan rette det op nu. Træer skal trænes, mens de er unge." "Sådan var det med Deres søn," sagde den fremmede, "hvis De havde trænet ham, mens han stadig var ung, ville han ikke være løbet væk; nu må han også være blevet hård og misdannet."

"Det er sandelig længe siden, han tog afsted," svarede den gamle mand, "han må have forandret sig." "Ville du genkende ham igen, hvis han kom til dig?" spurgte den fremmede. "Næppe på hans ansigt," svarede bonden, "men han har et mærke på sig, et fødselsmærke på skulderen, der ligner en bønne." Da han havde sagt det, trak den fremmede sin frakke af, blottede skulderen og viste bonden bønnen.

"Gode Gud!" udbrød den gamle mand, "du er virkelig min søn!" og kærligheden til sit barn vakte i hans hjerte. "Men," tilføjede han, "hvordan kan du være min søn, du er blevet en stor herre og lever i rigdom og luksus? Hvordan har du fundet på at gøre det?" "Åh, far," svarede sønnen, "det unge træ var ikke bundet til nogen pæl og er blevet skævt, nu er det for gammelt, det bliver aldrig lige igen."

Hvordan har jeg fået alt det? Jeg er blevet en tyv, men vær ikke forskrækket, jeg er en mestertyv. For mig er der hverken låse eller bolte, hvad jeg end begærer, er mit. Forestil dig ikke, at jeg stjæler som en almindelig tyv, jeg tager kun noget af de riges overflod. Fattige mennesker er trygge, jeg vil hellere give dem end tage noget fra dem. Det er det samme med alt, hvad jeg kan få uden problemer, list og behændighed rører jeg aldrig ved det. "Ak, min søn," sagde faderen, "det behager mig stadig ikke, en tyv er stadig en tyv, jeg siger dig, det vil ende galt." Han tog ham med til hans mor, og da hun hørte, at det var hendes søn, græd hun af glæde, men da han fortalte hende, at han var blevet en mestertyv, flød to strømme ned over hendes ansigt. Til sidst sagde hun: "Selvom han er blevet en tyv, er han stadig min søn, og mine øjne har set ham endnu en gang."

De satte sig til bords, og endnu engang spiste han den elendige mad, som han ikke havde spist i så lang tid, sammen med sine forældre. Faderen sagde: "Hvis vor Herre, greven deroppe på slottet, får at vide, hvem du er, og hvilket fag du dyrker, vil han ikke tage dig i sine arme og vugge dig i dem, som han gjorde, da han holdt dig ved døbefonten, men vil lade dig svinge fra en grime." "Tag det roligt, far, han vil ikke gøre mig nogen skade, for jeg forstår mit fag. Jeg vil selv gå til ham i dag." Da aftenen faldt på, satte mestertyven sig i sin vogn og kørte til slottet. Greven modtog ham høfligt, for han anså ham for en fornem mand. Da den fremmede imidlertid gav sig til kende, blev greven bleg og var helt tavs i et stykke tid.

Til sidst sagde han: "Du er min gudsøn, og derfor skal barmhjertighed træde i stedet for retfærdighed, og jeg vil behandle dig mildt. Da du er stolt af at være en mestertyv, vil jeg sætte din kunst på prøve, men hvis du ikke består prøven, skal du gifte dig med rebmagerens datter, og ravnens kvæk skal være din musik ved lejligheden." "Herre greve," svarede mestertyven, "tænk på tre ting, så vanskelige som du vil, og hvis jeg ikke udfører dine opgaver, så gør med mig, hvad du vil."

Greven tænkte sig om i nogle minutter og sagde så: "Nå, så skal du for det første stjæle den hest, jeg beholder til min egen ridning, fra stalden; i det næste skal du stjæle lagnet fra under min kones og mine lig, når vi sover, uden at vi ser det, og også min kones vielsesring; for det tredje og sidste skal du stjæle præsten og skriveren fra kirken. Læg mærke til, hvad jeg siger, for dit liv afhænger af det."

Mestertyven gik til den nærmeste by; der købte han tøjet af en gammel bondekvinde og tog det på. Så farvede han hans ansigt brunt og malede også rynker på det, så ingen kunne have genkendt ham. Så fyldte han en lille tønde med gammel ungarsk vin, hvori der var blandet en stærk sovedrik. Han satte tønden i en kurv, som han tog på ryggen, og gik med langsomme og vaklende skridt til grevens slot. Det var allerede mørkt, da han ankom.

Han satte sig på en sten i gårdspladsen og begyndte at hoste som en astmatisk gammel kone og gnide sine hænder, som om han frøs. Foran stalddøren lå nogle soldater omkring et bål; en af ​​dem iagttog kvinden og råbte til hende: "Kom nærmere, gamle mor, og varm dig ved siden af ​​os. Du har trods alt ingen seng for natten, og du må tage en, hvor du kan finde den." Den gamle kone vaklede hen til dem, bad dem løfte kurven fra ryggen og satte sig ved siden af ​​dem ved bålet. "Hvad har du i din lille tønde, gamle dame?" spurgte en af ​​dem. "En god mundfuld vin," svarede hun. "Jeg lever af erhverv, for penge og gode ord er jeg helt klar til at give dig et glas."

"Lad os så få den her," sagde soldaten, og da han havde smagt et glas, sagde han: "Når vinen er god, kan jeg godt lide et glas mere," og fik endnu et skænket op til sig selv, og resten fulgte hans eksempel. "Hallo, kammerater," råbte en af ​​dem til dem, der var i stalden, "her er en gammel god mand, der har vin, der er lige så gammel som hende selv; tag en tår, den vil varme jeres maver langt bedre end vores ild."

Den gamle kvinde bar sin tønde ind i stalden. En af soldaterne havde sat sig på den sadlede ridehest, en anden holdt dens bidsel i hånden, en tredje havde taget fat i dens hale. Hun hældte så meget ud, som de ville, indtil kilden tørrede ud. Det varede ikke længe, ​​før bidselet faldt ud af den enes hånd, og han faldt om og begyndte at snorke, den anden forlod halen, lagde sig ned og snorkede endnu højere.

Den, der sad i sadlen, blev siddende, men bøjede hovedet næsten ned til hestens hals og sov og blæste med munden som en smedjesblæst. Soldaterne udenfor havde allerede sovet længe og lå ubevægelige på jorden, som døde. Da mestertyven så, at det var lykkedes ham, gav han den første et reb i hånden i stedet for bidselet, og den anden, der havde holdt halen, et strå, men hvad skulle han stille op med den, der sad på hestens ryg? Han ville ikke kaste den omkuld, for han kunne have vågnet op og udstødt et skrig.

Han havde en god idé, han løsnede sadlens gjorde, bandt et par reb, der hang i en ring på væggen, fastgjort til sadlen, og trak den sovende rytter op i luften på den, derefter snoede han rebet om stolperne og gjorde den fast. Han løste snart hesten fra kæden, men hvis han havde redet over gårdspladsens stenbelægning, ville de have hørt støjen på slottet. Så svøbte han hestens hove i gamle klude, førte den forsigtigt ud, sprang på den og galoperede væk.

Da dagen gryede, galopperede herren til slottet på den stjålne hest. Greven var lige stået op og kiggede ud af vinduet. "Godmorgen, herre greve," råbte han til ham, "her er hesten, som jeg har fået sikkert ud af stalden! Se bare, hvor smukt dine soldater ligger der og sover; og hvis du bare vil gå ind i stalden, vil du se, hvor behageligt dine vagter har gjort det for sig selv."

Greven kunne ikke lade være med at grine, og så sagde han: "For én gangs skyld er det lykkedes dig, men det går ikke så godt anden gang, og jeg advarer dig om, at hvis du kommer for mig som en tyv, vil jeg behandle dig, som jeg ville behandle en tyv." Da grevinden gik i seng den aften, lukkede hun hånden med vielsesringen tæt sammen, og greven sagde: "Alle dørene er låst og boltet, jeg vil holde mig vågen og vente på tyven, men hvis han kommer ind gennem vinduet, skyder jeg ham."

Mestertyven gik imidlertid i mørket til galgen, huggede en stakkels synder, der hang der, ned fra grimen og bar ham på ryggen til slottet. Så satte han en stige op til soveværelset, lagde liget på hans skuldre og begyndte at klatre op. Da han var kommet så højt op, at den døde mands hoved viste sig ved vinduet, affyrede greven, som holdt øje i sin seng, en pistol mod ham, og straks lod herren den stakkels synder falde ned og gemte sig i et hjørne. Natten var tilstrækkeligt oplyst af måneskinnet til, at herren tydeligt kunne se, hvordan greven kom ud af vinduet og op på stigen, kom ned, bar liget ud i haven og begyndte at grave et hul, hvori han kunne lægge det.

"Nu," tænkte tyven, "er det gunstige øjeblik kommet," sneg sig behændigt ud af sit hjørne og klatrede op ad stigen direkte ind i grevindens soveværelse. "Kære kone," begyndte han med grevens stemme, "tyven er død, men han er trods alt min gudsøn og har været mere en syndebølle end en skurk. Jeg vil ikke bringe ham åbenlyst i skam; desuden har jeg ondt af forældrene. Jeg vil selv begrave ham inden daggry i haven, så det ikke bliver kendt, så giv mig lagnet, jeg vil pakke liget ind i det og begrave ham, som en hund begraver ting ved at kradse."

Grevinden gav ham lagnet. "Jeg skal sige dig hvad," fortsatte tyven, "jeg har et anfald af storsindethed, giv mig også ringen, den ulykkelige mand risikerede sit liv for den, så han kan tage den med sig i sin grav." Hun ville ikke modsige greven, og selvom hun gjorde det modvilligt, trak hun ringen af ​​sin finger og gav den til ham. Tyven stak af med begge disse ting og nåede sikkert hjem, før greven i haven var færdig med sit begravelsesarbejde.

Hvor grimassede greven dog, da mesteren kom næste morgen og bragte ham lagnet og ringen. "Er du en troldmand?" spurgte han, "Hvem har hentet dig op af den grav, hvor jeg selv lagde dig, og bragt dig til live igen?" "Du begravede ikke mig," sagde tyven, "men den stakkels synder på galgen," og han fortalte ham nøjagtigt, hvordan alt var sket, og greven måtte indrømme over for ham, at han var en klog og snedig tyv. "Men du er ikke nået til enden endnu," tilføjede han, "du skal stadig udføre den tredje opgave, og hvis du ikke lykkes med den, er alt nytteløst." Mesteren smilede og svarede ikke igen.

Da natten var faldet på, gik han med en lang sæk på ryggen, en bylt under armen og en lanterne i hånden til landsbykirken. I sækken havde han nogle krabber og i bylten korte vokslys. Han satte sig på kirkegården, tog en krabbe ud og stak et vokslys på ryggen. Så tændte han det lille lys, satte krabben på jorden og lod den krybe rundt. Han tog en anden op af sækken og behandlede den på samme måde, og sådan fortsatte han, indtil den sidste var ude af sækken. Derefter tog han et langt sort klæde på, der lignede en munkekappe, og stak et gråt skæg på hagen. Da han endelig var helt ukendelig, tog han sækken, hvor krabberne havde været, gik ind i kirken og besteg prædikestolen.

Uret i tårnet slog lige tolv; da det sidste slag havde lydt, råbte han med en høj og gennemtrængende stemme: "Hør, syndige mennesker, enden på alting er kommet! Den sidste dag er nær! Hør! Hør! Enhver, der vil komme til himlen med mig, skal krybe ned i sækken. Jeg er Peter, som åbner og lukker himmelens port. Se, hvordan de døde derude på kirkegården vandrer rundt og samler deres knogler. Kom, kom og kryb ned i sækken; verden er ved at blive ødelagt!"

Skriget genlød gennem hele landsbyen. Præsten og delegationen, der boede nærmest kirken, hørte det først, og da de så lysene, der bevægede sig rundt på kirkegården, bemærkede de, at der foregik noget usædvanligt, og gik ind i kirken.

De lyttede til prædikenen et stykke tid, og så puffede degnen til præsten og sagde: "Det ville ikke være galt, hvis vi sammen benyttede lejligheden og, inden den sidste dag gryr, fandt en nem måde at komme i himlen på." "For at sige sandheden," svarede præsten, "er det det, jeg selv har tænkt, så hvis du har lyst, vil vi begive os afsted." "Ja," svarede degnen, "men du, præsten, har forrang, jeg vil følge."

Så gik præsten først og besteg prædikestolen, hvor mesteren åbnede sin sæk. Præsten sneg sig ind først, og derefter skriveren. Mesteren bandt straks sækken tæt sammen, greb den om midten og slæbte den ned ad prædikestolens trapper, og hver gang de to tåbers hoveder stødte mod trapperne, råbte han: "Vi går over bjergene."

Så trak han dem på samme måde gennem landsbyen, og da de passerede gennem vandpytter, råbte han: "Nu går vi gennem våde skyer," og da han endelig slæbte dem op ad trappen til slottet, råbte han: "Nu er vi på himmeltrappen og snart i den ydre gård." Da han var nået op, skubbede han sækken ind i dueslagshuset, og da duerne flagrede rundt, sagde han: "Hør, hvor glade englene er, og hvor de basker med vingerne!" Så låste han døren for dem og gik.

Næste morgen gik han til greven og fortalte ham, at han også havde udført den tredje opgave og havde båret præsten og skriveren ud af kirken. "Hvor har du efterladt dem?" spurgte herren. "De ligger ovenpå i en sæk i dueslag, og de forestiller sig, at de er i himlen." Greven gik selv op og overbeviste sig selv om, at herren havde talt sandt.

Da han havde befriet præsten og skriveren fra deres fangenskab, sagde han: "Du er en ærketyv og har vundet dit væddemål. For én gang undslipper du med en hel hud, men sørg for at forlade mit land, for hvis du nogensinde sætter din fod på det igen, kan du regne med at blive ophøjet til galgen." Ærketyven tog afsked med sine forældre og drog endnu engang ud i den vide verden, og ingen har nogensinde hørt fra ham siden.