Det var vinter i Great Karroo. Aftenluften var så frisk og skarp, at man syntes at høre frostens knitrende lyde, da den dannede sig på den sparsomme vegetation. En skraal vindje blæste fra de fjerne bjerge og bragte en blandet lugt af karroobusk, fårekraler og røg fra kafirhytterne med sig – måske ingen ønskværdig i sig selv, men alt sammen så blandet og renset i den sjældne, klare atmosfære og så underdanig den opkvikkende friskhed, at Pietie van der Merwe tog flere sniffer af nydelse, mens han kiggede ind i det blege måneskin over den nederste halvdel af den delte dør. Så, med en lille ufrivillig gysen, lukkede han den øverste del og vendte sig mod den rødlige varme fra den spindende ild, som Willem fodrede med majskolber fra kurven ved siden af ​​ham.

Lille Jan sad i hjørnet af den brede, gammeldags rustbanke, hans store grå øjne stirrede vemodigt ind i det røde hjerte af ilden, mens hans hånd fraværende strøg Torry, foxterrieren, der krøllede sig sammen ved siden af ​​ham.

Mor, i sin store Madeira-stol ved sidebordet, gabte lidt over sin bog; for vinter eller sommer lever værtinden på en karroo-gård et travlt liv, og ved dagens slutning er hun klar til en velfortjent hvile.

Pietie holdt hænderne mod ilden og drejede nu og da hovedet mod døren i den fjerneste ende af rummet. Snart åbnede denne sig, og far viste sig behageligt og afslappet, som om sådan noget som klipning, dypning og pløjning ikke var en del af hans daglige arbejde. Kun den sunde solbrunhed, de brede skuldre, hele den veludviklede fysik vidnede om hans anstrengende liv i det fri. Hans øje hvilede med glæde på scenen foran ham – den klare ild, der kastede glimt og skygge på malede vægge og polerede træværk og gav en generel hygge til alt; det dækkede bord til aftensmåltidet; gruppen ved pejsen; og hans kære hjælper, der var ansvarlig for komforten og lykken i hans veludstyrede hjem.

Han blev i et øjeblik fulgt af kusine Minnie, den unge guvernante med det strålende ansigt. Deres ankomst vakte røre blandt børnene. Lille Jan trak langsomt blikket tilbage fra ilden og skubbede og puffede, med mere energi end man kunne have forventet ud fra hans drømmende blik, den sovende terrier hen ad rustvolden for at give plads til kusine Minnie.

Pietie sprang over til sin fars side.Nu "Må jeg gå hen og kalde på Outa Karel?" spurgte han ivrigt, og med et indvilligende "Ja, min dreng," skyndte han sig væk.

Det var en mærkelig skikkelse, der kom på hans befaling, slæbte sig, bøjede sig, tøvede og endelig dukkede op i ildens skær. En fremmed kunne have været tilgivet for at flygte i skræk, for den nyankomne lignede intet andet end en gammel og muskuløs gorilla i mandstøj, der gik usikkert på bagbenene.

Han var ikke helt over 1,2 meter høj, med uforholdsmæssigt brede skuldre og hofter og lange arme, hvis hænder nåede midtvejs mellem knæ og ankel. Hans underben var klædt i intetsigende klæder lavet af vildkatte- og dassieskind; en falmet brun frakke, som på grund af sin størrelse tydeligvis engang havde tilhørt hans herre, hang næsten ned til knæene; mens han, da han tog sin formløse filthat af, så en rød kopdoek være viklet tæt om hans hoved. Ingen havde nogensinde set Outa Karel uden hans kopdoek, men det blev rapporteret, at hovedet, den dækkede, var lige så glat og uden hår som et strudseæg.

Hans gulbrune ansigt var et netværk af rynker, hvorover hans flade næse bredte sig mellem høje kindben; hans øjne, dybt nedsænket i hovedet, glimtede mørke og perleagtige som de små, onde øjne på en slange, der tittede frem fra skyggen af ​​et hul i klipperne. Hans brede mund snoede sig til et indbydende grin, der strakte sig fra øre til øre, mens han blinkede og blinkede med sine klare små øjne, snurrede sin gamle hat i sine klolignende hænder og forsøgte at vise sin hyldest til sin herre og frue.

Forsøget mislykkedes på grund af stivheden i hans led, men det undlod altid at more dem, der utallige gange havde set det gentaget sig. For dem, der var vidne til det for første gang, var det noget at huske – den groteske, uforholdsmæssige form; det abelignende ansigt, der alligevel var så mærkeligt menneskeligt; humoren og venligheden, der glimtede fra de hule øjne, der syntes kun at udtrykke ondskab og list; de lange, viftende arme og krogede fingre; den gule hud for alvor som et krøllet stykke indisk gummi trukket i et dusin forskellige retninger.

At han var en fuldendt skuespiller, og, for ikke at lægge det for meget i det, en gammel humbug fra det første vand, siger sig selv, for disse karakteristika er iboende i den oprindelige natur. Men på trods af dette, og det uhyggelige i hans udseende, var der noget ved Outa Karel, der tiltrak én til ham. Om hans sande hengivenhed til sin herre og den "smukke familie Van der Merwe" kunne der ikke være nogen tvivl om; mens frem for alt var følelsen af, at her var en af ​​en udstødt race, en af ​​de få af de oprindelige indbyggere, der havde overlevet civilisationens oversvømmende tidevand; som, da de ikke kendte nogen anden lov end besiddelsens, var blevet skræmt og jaget fra deres lykkelige jagtmarker, først af hottentotterne, derefter af de magtfulde bantuer og senere af de endnu mere skræmmende blegansigtede stammer fra de andre have. Selvom buskmandens oprindelse er gået tabt i oldtidens tåger, er hottentotternes erobring af ham et historisk anliggende, og det er velkendt, at sejrherrerne havde for vane at tage sig hustruer blandt kvinderne af den besejrede race, mens de dræbte mændene. Derfor er et perfekt eksemplar af en buskmand et Sjældne avis, selv på de steder, hvor de sidste rester vides at findes endnu.

Outa Karel kunne næppe kaldes et perfekt eksemplar af den oprindelige race, for selvom han altid omtalte sig selv som udelukkende buskmand, var der et stærkt præg af hottentot over ham, hvilket især var mærkbart i hans bygning.

Han talte hollandsk, med den besynderligt udtryksfulde stemme, der tilhørte disse mennesker, lige nu honningsød med den respekt, han følte for sine overordnede.

"Ach toch! Nat, Baas. Nat, Nooi. Nat, Nonnie og mine små baasjes. Undskyld, at denne gamle buskmand ikke bøjer sig for at hilse på dig; viljen er der, men hans knæ er for stive. Tak, tak, min baasje," mens Pietie trak en lav skammel, dækket af springbukhud, frem under skrivebordet i nichen og skubbede den hen imod sig. Han satte sig langsomt og forsigtigt på den, med megen knirken i leddene og mange mærkelige, hjemmehørende udstødninger.

Den lille gruppe havde arrangeret sig på ny. Kusinen Minnie sad i det hyggelige hjørne af rustvolden nær muren, lille Jan ved siden af ​​hende med hovedet ind til hende, og Torrys hoved i hans skød – denne opmærksomhed skulle kompensere for hans tilsyneladende uvenlighed ved at skubbe ham væk.

Farfar stod i den anden ende af rustvolden med sit blad, hvor han, hvis han ville, kunne tale med mor med lav stemme eller kigge hen for at se, hvordan det gik med hendes bog. Willem havde skubbet kurven væk, så han kunne læne sig mere komfortabelt op ad kusine Minnies knæ, mens han sad på gulvet, og Pietie sad på en lille stol lige foran ilden.

Centrum for opmærksomheden var den maleriske gamle indfødte, der, efter at have overladt sine pligter til sine børn og børnebørn, levede som en privilegeret pensionist i van der Merwe-familien, som han havde tjent så trofast i tre generationer. Ildlyset spillede hen over hans maleriske skikkelse med den mærkeligste effekt og oplyste nu en del af den, nu en anden, og viste hans forbløffende små hænder og krogede fingre, mens han pegede og gestikulerede uophørligt - for disse mennesker taler lige så meget ved hjælp af bevægelser som ved lyd - og kastede overdrevne skygger på væggen.

Dette var den time, som børnene elskede, hvor den korte vinterdag var slut, og i tiden mellem mørkets fald og aftensmåltidet fik deres kære Outa Karel lov til at komme ind for at fortælle dem historier.

Og mærkelige og vidunderlige historier var det – fortællinger om spøgelser og kæmper, om gode og onde ånder, om dyr der talte, om fugle, dyr og insekter der udøvede en forunderlig indflydelse på intetanende menneskeheds skæbner. Men mest spændende af alle var måske Outa Karels personlige oplevelser – eventyr med veld og krans med løve, tiger, sjakal og krokodille, som ikke længere tilfalder dødelige mennesker.

Børnene lyttede med store øjne og forpustede, og selv de ældre, der skånede et øjebliks opmærksomhed fra bøger eller skrivning, følte en rysten af ​​spænding, ude af stand til at afgøre, hvor virkeligheden sluttede, og fiktionen begyndte, så uløseligt sammenflettede de var, som denne gamle Jago fra ørkenen vævede sine romancer.

„Nu, Outa, fortæl os en dejlig historie, den dejligste du kender,“ sagde lille Jan, mens han krøb tættere ind til kusine Minnie og udstedte sin kommando, som autokraten i „Tusind og én nat“ kunne have gjort.

"Åh! men lille baas, denne dumme gamle sorte kender ingen nye historier, kun de gamle om Jakhals og Leeuw, og hvordan kan han genkende selv dem, når hans hals er tør – åh, så tør af støvet fra kraalene?"

Han fremprovokerede en gurglende hoste, og hans små øjne glimtede forventningsfuldt. Så pludselig rystede han op med velspillet overraskelse og strålede mod Pietie, der stod ved siden af ​​ham med en soopje i glasset, som var opbevaret til hans særlige brug.

Dette var en natlig forestilling. Smøringen blev aldrig glemt, men den blev ofte med vilje udskudt for at se, hvilket påskud Outa ville bruge til at henlede opmærksomheden på, at den ikke var blevet tilbudt. Ondt i halsen, hovedpine, mavepine, kulde, varme, gigt, alderdom, en fødselsdag (opfundet til lejligheden), drab på en slange eller indridning af en ung hest – alt tjente som en undskyldning for, hvad der var en hævdvunden skik.

"Tak, tak," min lille konge... Sundhed til Baas, Nooi, Nonnie og den smukke familie van der Merwe.” Han løftede glasset, slugte indholdet og smaskede anerkendende med læberne. “Åh! hvis bare en buskmand havde en hals som en struds! Hvor godt ville soopjen smage hele vejen ned! Nu er jeg stærk igen; nu er jeg klar til at fortælle historien om Jakhals og Oom Leeuw.”

"Om Oom Leeuw, der bærer Jakhals på ryggen?" spurgte Willem.

"Nej, baasje. Det her er noget helt andet."

Og med mange mærkelige gestikuleringer, idet han efterlignede enhver handling og ændrede sin stemme for at passe til de forskellige karakterer, begyndte den gamle mand: