Der var engang en konge, som havde tolv døtre, hver især smukkere end den anden. De sov alle sammen i ét kammer, hvor deres senge stod side om side, og hver nat, når de var i dem, låste kongen døren og satte den i rigel. Men om morgenen, da han låste døren op, så han, at deres sko var slidt op af dansen, og ingen kunne finde ud af, hvordan det var gået til. Så lod kongen det proklamere, at den, der kunne finde ud af, hvor de dansede om natten, skulle vælge en af ​​dem til hustru og blive konge efter sin død, men at den, der kom frem og ikke havde opdaget det inden tre dage og nætter, skulle have forspildt sit liv. Det varede ikke længe, ​​før en kongesøn præsenterede sig og tilbød at påtage sig foretagendet. Han blev godt modtaget, og om aftenen blev han ført ind i et værelse, der stødte op til prinsessernes sovekammer. Hans seng blev placeret der, og han skulle holde øje med, hvor de gik hen og dansede, og for at de ikke kunne foretage sig noget hemmeligt eller gå et andet sted hen, blev døren til deres værelse ladt stå åben.

Men prinsens øjenlåg blev tunge som bly, og han faldt i søvn, og da han vågnede om morgenen, havde alle tolv været til dans, for deres sko stod der med huller i sålerne. Den anden og tredje nat faldt den alligevel ud, og så blev hans hoved hugget af uden nåde. Mange andre kom efter dette og påtog sig foretagendet, men alle mistede livet.

Nu skete det, at en fattig soldat, som havde et sår og ikke længere kunne tjene, befandt sig på vejen til byen, hvor kongen boede. Der mødte han en gammel kvinde, som spurgte ham, hvor han skulle hen. "Jeg ved det næsten ikke selv," svarede han og tilføjede spøgefuldt: "Jeg havde næsten lyst til at finde ud af, hvor prinsesserne dansede deres sko ned i hullerne og dermed blev konge." "Det er ikke så svært," sagde den gamle kvinde, "du må ikke drikke den vin, der bliver bragt til dig om natten, og du skal lade som om, du sover dybt."

Med det gav hun ham en lille kappe og sagde: "Hvis du tager den på, bliver du usynlig, og så kan du stjæle efter de tolv." Da soldaten havde fået dette gode råd, gik han alvorligt ind i sagen, tog mod til sig, gik til kongen og bekendtgjorde sig selv som bejler. Han blev lige så godt modtaget som de andre, og kongelige klæder blev iført ham. Han blev ført ind i forværelset om aftenen ved sengetid, og da han skulle til at gå i seng, kom den ældste og bragte ham et bæger vin, men han havde bundet en svamp under hagen og ladet vinen løbe ned i den uden at drikke en dråbe.

Så lagde han sig ned, og da han havde ligget et stykke tid, begyndte han at snorke, som om han var i den dybeste søvn. De tolv prinsesser hørte det og lo, og den ældste sagde: "Han kunne lige så godt have reddet sit liv." Med det rejste de sig, åbnede skabe, presser og skabe og bragte smukke kjoler frem; klædte sig på foran spejlene, sprang rundt og glædede sig over udsigten til dansen. Kun den yngste sagde: "Jeg ved ikke, hvordan det er; du er meget glad, men jeg har det meget mærkeligt; en ulykke vil sandelig ramme os." "Du er en gås, der altid er bange," sagde den ældste. "Har du glemt, hvor mange kongesønner der allerede er kommet her forgæves? Jeg havde næppe behov for at give soldaten en soveslurk, i hvert fald ville klovnen ikke være vågnet." Da de alle var klar, så de omhyggeligt på soldaten, men han havde lukket øjnene og rørte sig ikke, så de følte sig helt trygge.

Den ældste gik så hen til hendes seng og bankede på den; den sank straks ned i jorden, og den ene efter den anden steg de ned gennem åbningen, den ældste først. Soldaten, der havde holdt øje med alt, tøvede ikke længere, tog sin lille kappe på og gik sidst ned med den yngste. Halvvejs nede ad trappen trådte han bare lidt på hendes kjole; hun blev skrækslagen og råbte: "Hvad er det? Hvem hiver i min kjole?" "Vær ikke så fjollet!" sagde den ældste, "du har fanget den på et søm." Så gik de hele vejen ned, og da de var nede, stod de i en vidunderlig smuk allé med træer, hvis blade alle var af sølv og skinnede og glimtede. Soldaten tænkte: "Jeg må have et tegn med mig," og brækkede en kvist af en af ​​dem, hvorpå træet knækkede med et højt brag. Den yngste råbte igen. "Der er noget galt, hørte du braget?" Men den ældste sagde: "Det er en kanon affyret af glæde, fordi vi er kommet af med vores prins så hurtigt."

Derefter kom de ind i en allé, hvor alle bladene var af guld, og til sidst ind i en tredje, hvor de var af skinnende diamanter; han brækkede en kvist af hver af dem, som lavede en sådan revne hver gang, at den yngste sprang tilbage i skræk, men den ældste påstod stadig, at det var salutter. De gik videre og kom til en stor sø, hvor der lå tolv små både, og i hver båd sad en smuk prins, som alle ventede på de tolv, og hver tog en af ​​dem med sig, men soldaten satte sig ved siden af ​​den yngste.

Så sagde hendes prins: "Jeg kan ikke forstå, hvorfor båden er så meget tungere i dag; jeg bliver nødt til at ro af al min kraft, hvis jeg skal komme over." "Hvad skulle det være forklaringen," sagde den yngste, "andet end det varme vejr? Jeg har det også meget varmt." På den modsatte side af søen stod et pragtfuldt, klart oplyst slot, hvorfra den glædelige musik af trompeter og kedeltrommer genlød. De roede derover, gik ind, og hver prins dansede med den pige, han elskede, men soldaten dansede usynligt med dem, og når en af ​​dem havde et bæger vin i hånden, drak han det op, så bægeret var tomt, da hun bar det til munden; den yngste blev forskrækket over dette, men den ældste fik hende altid til at tie stille.

De dansede der til klokken tre om morgenen, hvor alle skoene var danset ned i huller, og de blev tvunget til at tage afsted; prinserne roede dem tilbage over søen igen, og denne gang satte soldaten sig ved siden af ​​den ældste. På bredden tog de afsked med deres prinser og lovede at vende tilbage den følgende nat. Da de nåede trappen, løb soldaten foran og lagde sig i sin seng, og da de tolv langsomt og trætte var kommet op, snorkede han allerede så højt, at de alle kunne høre ham, og de sagde: "Hvad ham angår, er vi i sikkerhed."

De tog deres smukke kjoler af, lagde dem væk, satte de slidte sko under sengen og lagde sig ned. Næste morgen var soldaten fast besluttet på ikke at tale, men at se på de vidunderlige begivenheder, og gik igen med dem. Så blev alt gjort præcis som det var blevet gjort første gang, og hver gang dansede de, indtil deres sko var slidt i stykker.

Men tredje gang tog han et bæger med sig som et tegn. Da tiden var inde, hvor han skulle give sit svar, tog han de tre kviste og bægeret og gik hen til kongen, men de tolv stod bag døren og lyttede efter, hvad han ville sige. Da kongen spurgte: "Hvor har mine tolv døtre danset deres sko i stykker i natten?", svarede han: "I et underjordisk slot med tolv prinser," og fortalte, hvordan det var gået til, og bragte tegnene frem.

Kongen kaldte da sine døtre til sig og spurgte dem, om soldaten havde fortalt sandheden, og da de så, at de var blevet forrådt, og at løgnen ikke ville være til nogen nytte, var de forpligtet til at bekende alt. Derpå spurgte kongen, hvem af dem han ville have til hustru? Han svarede: "Jeg er ikke længere ung, så giv mig den ældste."

Så blev brylluppet fejret på selvsamme dag, og riget blev lovet ham efter kongens død. Men prinserne var fortryllede i lige så mange dage, som de havde danset nætter med de tolv.