Der var engang en konge af et land ved navn Verdecolle, som havde tre døtre, hver især smukkere end den anden. De tre sønner af nabokongen af Velprato blev meget forelskede i disse skønheder, men lige da bryllupperne skulle til at finde sted, faldt de tre prinser for en ond fes magt, som forvandlede dem alle til forskellige dyr; og prinsessernes far nægtede naturligvis at lade sine døtre gifte sig.
Them.
Derpå kaldte den ældste prins, som var blevet forvandlet til en ørn med magisk kraft, alle himmelens fugle til sin hjælp. De kom i sværme – spurve, lærker, drosler, stære og alle andre fugle, man kan komme i tanke om; og ørnen befalede dem at hærge hele landet og ikke efterlade et blad eller en blomst på noget træ.
Den anden prins, som var blevet forvandlet til en hjort, kaldte på gederne, kaninerne, harerne, grisene og alle de andre firbenede dyr og beordrede dem til at lægge alle markerne og den pløjede jord øde og ikke efterlade en eneste rod eller et eneste græsstrå.
Den tredje prins, som var blevet forvandlet til en delfin, samlede alle havets uhyrer og forårsagede en sådan storm på landets kyster, at alle skibe og handelsfartøjer gik tabt og blev knust.
Da kongen så, at den eneste måde at sætte en stopper for disse problemer og katastrofer var at give
tre bæster hans døtre i ægteskab, gav han efter til sidst, dog med megen forudanelse og mange tårer.
Da Ørnen, Hjorten og Delfinen ankom for at bære deres brude, gav deres mor hver af prinsesserne en ring og sagde imens: "Mine kære døtre, gem disse ringe omhyggeligt og bær dem altid, for hvis I skiller jer og ikke ses igen i mange år, eller hvis I på noget tidspunkt støder på nogen af jeres eget blod, vil I altid genkende hinanden på disse talismaner."
Så tog de afsted og drog hver til sit. Ørnen bar Fabiella, den ældste søster, op på et højt bjerg over skyerne, hvor det aldrig regnede, men solen skinnede uophørligt, og her gav han hende et pragtfuldt palads og behandlede hende som en dronning.
Hjorten førte Vasta, den anden søster, væk med sig, lige ind i hjertet af en mørk skov, og her boede han sammen med hende i det smukkeste hus og have, man kan forestille sig. Delfinen svømmede med Rita, som var den yngste søster, på hans ryg, lige over havet, indtil han kom til en enorm klippe, og på klippen stod et hus, hvor tre kronede konger kunne have boet i komfort og luksus.
I mellemtiden fødte dronningen en smuk lille dreng, som hun kaldte Tittone. Da han var femten år gammel, besluttede han sig for at drage ud i verden og søge efter nyt om sine tre søstre, for hans mor gjorde intet andet end at begræde deres tab og den ulykkelige skæbne, der havde givet dem tre bæster til ægtemænd. Først kunne hans far og mor ikke overtales til at lade ham gå, men til sidst gav de efter for hans bønner, og efter at have sørget for ham med en passende ledsager og en ring, der lignede hans søstre, tog de et kærligt farvel til ham. Så den unge prins drog afsted på sine rejser og vandrede i mange år gennem alle verdens forskellige lande uden nogensinde at støde på de tre prinsesser. Endelig en dag kom han til bjerget, hvor Fabiella og Ørnen boede, og da han så deres palads, stod Tittone stille, fortabt i beundring over dets marmorsøjler og alabastvægge, dets krystalvinduer og det glitrende guldtag.
Så snart Fabiella så ham, kaldte hun ham hen og spurgte ham, hvem han var, hvor han kom fra, og hvilken forretning der havde ført ham dertil. Da prinsen havde beskrevet sit fødeland, sin far og sin mor og besvaret alle prinsessens spørgsmål, genkendte Fabiella ham som sin bror, og hun blev helt sikker på det, da hun sammenlignede hans ring med den, hun altid bar. Hun omfavnede sin bror ømt; men af frygt for, at hendes mand skulle have indvendinger mod hans ankomst, gemte hun ham i et skab. Da Ørnen kom hjem den aften, betroede Fabiella ham, at hun var meget hjemve, og at hun pludselig var blevet grebet af en stærk trang til at se sine egne folk igen. Ørnen svarede: "Prøv at overvinde dette ønske, min kære kone, for det kan ikke opfyldes, før jeg bliver mand igen." "Nå, så," sagde Fabiella, "hvis det er umuligt for mig at tage til dem, så lad os invitere en af mine slægtninge til at komme og besøge os her." "Af hele mit hjerte," svarede Ørnen, "men jeg tror ikke, nogen ville gøre sig ulejligheden med at rejse så langt for at se dig."
"Men lad os sige, at nogen var kommet og var i paladset i dette øjeblik, ville du så protestere?" spurgte hans kone. "Selvfølgelig ikke," svarede Ørnen. "Enhver af dine slægtninge ville være mig lige så kær som min øjesten."
Da Fabiella hørte disse ord, fattede hun mod, gik hen til skabet, åbnede det og viste Ørnen sin bror, der var gemt der. Ørnen hilste ham varmt og sagde: "Du er meget velkommen, og det er mig en stor glæde at stifte bekendtskab med dig. Jeg håber, du vil føle dig hjemme i mit palads og bede om alt, hvad du ønsker." Og han gav ordre til, at alt skulle gøres til hans svogers bekvemmelighed og underholdning.
Men efter at Tittone havde opholdt sig på bjerget i fjorten dage, huskede han, at han stadig skulle finde sine to andre søstre. Han bad derfor sin søster og hendes mand om tilladelse til at forlade deres gæstfrie tag; men før han sagde farvel, gav Ørnen ham en af sine fjer og sagde imens: "Tag denne fjer, kære Tittone, og gem den omhyggeligt, for den vil være til stor gavn for dig en dag. Hvis en ulykke skulle ramme dig, så kast den på jorden og råb 'Hjælp, hjælp!', så kommer jeg til dig."
Tittone tog fjeren og lagde den forsigtigt i sin pung; så tog han en kærlig afsked med sin søster og Ørnen og takkede dem tusind gange for deres godhed og gæstfrihed mod ham.
Efter en lang og trættende rejse nåede han endelig skoven, hvor hjorten boede sammen med Vasta; og da han var næsten ved at dø af sult, gik han ud i haven og begyndte at spise den frugt, han fandt der. Hans søster bemærkede ham snart og genkendte ham, på samme måde som Fabiella havde gjort; hun skyndte sig at præsentere ham for sin mand, som modtog ham på den mest venlige måde og underholdt ham overdådigt. Efter at have tilbragt fjorten dage med Vasta og hendes mand besluttede Tittone sig for at tage afsted og lede efter sin tredje søster; men før sin afrejse gav hjorten ham et af sine hår med de samme ord, som Ørnen havde sagt, da han gav ham en af sine fjer at vogte omhyggeligt.
Så tog Tittone afsted, og med de penge, som Ørnen og Hjorten havde givet ham, vandrede han til verdens yderste egne, hvor havet endelig satte en stopper for hans rejser til lands, og han var tvunget til at tage et skib og lede gennem øerne efter sin tredje søster. Endelig, efter mange dage, kom han til klippen, hvor Rita boede med Delfinen. Næppe var han trådt i land, før hans søster så ham og genkendte ham med det samme, ligesom de andre havde gjort. Hans svoger gav ham en varm velkomst, og da Tittone efter kort tid udtrykte sit ønske om at vende hjem til sin far og mor igen, gav Delfinen ham en af sine skælle med de samme ord, som Ørnen og Hjorten havde sagt, da de gav ham fjeren og håret.
"Med en frygtelig drage ved sine fødder." Illustration af Charles B. Falls, udgivet i The Wild Flower Fairy Book af Esther Singleton (1905), Dodd, Mead and Company.
Så den unge prins tog skib igen, og da han nåede land, steg han op på en hest og red videre. Men han var knap nok redet en mil fra kysten, før han kom til en dyster skov, der var groet til med tæt krat og vildt ukrudt. Prinsen trængte sig vej igennem den så godt han kunne, og nåede endelig en sø med et højt stentårn midt i den, ved et af vinduerne, hvor en dejlig jomfru sad med en frygtelig drage, der sov ved sine fødder. Så snart hun fik øje på prinsen, råbte hun med en ynkelig stemme: "Åh, smukke unge mand, himlen har sendt dig for at redde mig fra min triste skæbne; jeg bønfalder dig om at befri mig fra kløerne på dette frygtelige monster, som har ført mig væk fra min far, kongen af Merovalle, og har lukket mig inde i dette dystre tårn, hvor jeg er næsten død af ensomhed og rædsel."
"Ve mig," svarede prinsen, "men hvad kan jeg gøre for at hjælpe dig, dejlige jomfru, for hvilken dødelig kunne nogensinde krydse den sø? Og hvem kunne stå over for denne frygtelige drage, som spreder rædsel og ødelæggelse, hvor end han går? Men vent lidt, måske kan jeg tilkalde anden hjælp til din hjælp." Og med disse ord kastede han fjeren, håret og skællene, som hans tre svogre havde givet ham, på jorden, mens han råbte på samme tid: "Hjælp! hjælp! hjælp!" I et øjeblik viste Ørnen, Hjorten og Delfinen sig for ham og råbte med én stemme: "Her er vi. Hvad er dine befalinger?" Tittone, der var overlykkelig over deres tilsynekomst, udbrød: "Jeg ønsker, at denne stakkels prinsesse skal befries fra dragens kløer, og at jeg skal bære hende hjem med mig som min brud."
"Godt," svarede Ørnen, "alt skal ske, som du ønsker," og vendte sig mod Hjorten og sagde: "Lad os ikke spilde tiden, men lad os smede, mens jernet er varmt!" Med disse ord udstødte Ørnen et skingert råb, og i et øjeblik var luften sort af en flok gribbe, der fløj ind i tårnets vindue og greb fat i den smukke prinsesse og bar hende hen til det sted, hvor prinsen og hans svogre stod. Og selvom jomfruen så lige så smuk ud som månen i det fjerne, var hun, når man så hende i nærheden, lige så smuk og strålende som solen. Men mens Tittone omfavnede hende og sagde alle mulige smukke ting til sin smukke brud, vågnede Dragen, og fløj ud af vinduet og angreb Tittone med den hensigt at dræbe ham på stedet. Men i et sekund fik Hjorten en mængde løver, tigre, pantere, bjørne og vildkatte til at dukke op, som sprang på Dragen og rev den i stykker med deres kløer.
Da Tittone og prinsessen så, at deres fjende var død for altid, besluttede de at forlade stedet så hurtigt som muligt, men før de begav sig afsted, sagde delfinen: "Jeg vil også gerne gøre noget for jer." Og for at der ikke skulle være spor tilbage af det dystre slot, hvor prinsessen havde tilbragt så ulykkelige timer, lod han søens vand løbe over og slå så voldsomt mod tårnet, at det faldt sammen, og ruinerne forsvandt i bølgerne. Tittone takkede sine svogre for således at have reddet sin smukke brud, men dyrene svarede: "Vores tak skyldes snarere prinsessen, fordi det er gennem hende, at vi igen er i stand til at antage vores menneskelige skikkelser. Ved vores fødsel dømte en ond fe, som skyldte vores mor et nag, os, når vi voksede op, til at gå rundt i verden i form af tre dyr, indtil vi skulle have reddet en kongedatter fra en stor fare; det længtes efter øjeblik er endelig kommet, og vi føler allerede nyt liv i vores bryster og frisk blod flyde gennem vores årer," og mens de talte, forvandlede de sig til tre smukke unge mænd, som hver især omfavnede deres svoger og bukkede dybt for prinsessen, som var næsten ude af sig selv af glæde og forbløffelse. Så sagde Tittone med et suk: "Åh! hvorfor kan min stakkels far og mor ikke dele denne glæde med os? Hvad ville de ikke give for at se tre så charmerende og smukke svigersønner?"
"Vi vil straks tage hen til dem," svarede de tre prinser; "men først må vi hente vores koner, så lad os ikke spilde tiden med at begive os ud på vores rejse." Men da de ikke kunne gå til fods, og da de ikke havde nogen transportmidler undtagen Tittones ene gamle hest, beordrede brødrene en vogn trukket af fire løver, hvori de alle fem satte sig.
De rejste hele natten, og med en sådan fart, at de næste dag nåede de forskellige steder, hvor de tre Udyrbrødres hustruer ventede på dem. Efter megen jubel og omfavnelse fortsatte alle otte deres rejse til Verdecolle-kongeriget, hvor kongen og dronningen modtog deres længe savnede børn - med hvilken glæde man kan forestille sig! som kun blev større, da de så deres svigersønner i deres menneskelige skikkelse og den smukke brud, som Tittone havde bragt med sig tilbage. De sendte straks bud for at fortælle kongerne af Velprato og Merovalle om den lykke, der var overgået deres børn, og inviterede dem til en fest, hvis lige i pragt og pragt aldrig var set før, og alle fortidens veer og problemer blev glemt i nutidens jubel og munterhed.