Der var engang to prinsesser, hvis far, Rajahen, var for optaget af statsanliggender til at tage sig af dem. De var ensomme og forsømte, for de havde en stedmor, der behandlede dem meget grusomt. De boede i et smukt palads, men der blev ikke gjort noget for at gøre dem lykkelige eller tilfredse, for selv tjenerne var bange for Rajahens anden kone.

"Jeg stikker af," sagde den ældre prinsesse til sin søster. "Vil du gå med mig, Dehra!"

"Hvor kan vi tage hen?" svarede Dehra.

"Der er rigtig mange steder, vi kan tage hen," sagde Nala, "men først skal vi ind i junglen. Vi bygger et lille hus af trægrene og har bede med græs og blomster, og der vil være masser af frugt at spise."

"Jeg tager min blå silkesari på," sagde Dehra, "og min perlekæde, og du skal have din gule silke og dine rubiner på, og hvis vi så møder nogen, vil de vide, at vi er prinsesser."

"Hvis vi bærer vores juveler, kan folk stjæle os," svarede Nala. "Vi må hellere binde dem i et hjørne af vores sarier. Vi vil dog bære vores armbånd, for alle piger bærer dem."

Sarierne, som prinsesserne bar, var lange silkestykker, som de viklede om taljen og derefter bragte over hovedet. De lignede slet ikke de kjoler, amerikanske piger bærer, men de var af smukt materiale, og Nala og Dehra så meget fine ud i dem.

Så drog de små prinsesser langt ind i junglen, hvor de fandt al den frugt, de ønskede at spise, og var gladere end de havde været i lang tid, mens de så de grønne papegøjer fare ind og ud mellem træerne og aberne snakke, mens de svingede fra gren til gren.

Efter et stykke tid kom de til et smukt hvidt marmorpalads med en stor port, der stod vidt åben, og ovenover den stod der skrevet med gyldne bogstaver:

"Kom ind, Nala, frygt ikke;"
Sølv og guld venter dig her.”

Men ordene ændrede sig, så snart de havde læst dem ind i disse:

"Følg hende, Dehra; du skal se
Hvor venlig og grusom Skæbnen kan være.”

Søstrene kiggede på hinanden, og så sagde Dehra: "Jeg synes ikke, mit vers er lige så pænt som dit, Nala. Det får mig til at gyse."

"Det skræmmer mig også lidt," svarede Nala. "Jeg gad vide om dette palads tilhører en raksha."

Nu er en rakshaer en slags trold, og ingen anden end en rakshaer ville have bygget et så smukt palads midt i en jungle.

"Hvis det sker, kan han komme tilbage når som helst og æde os op," sagde Dehra, mere forskrækket end nogensinde. "Lad os gå væk."

"Rakshaerne er gået væk," sagde en lille sjakal med et venligt ansigt, som kom løbende hen til prinsesserne, "og I kan blive i hans palads et stykke tid. Jeg skal nok give jer besked, når han kommer tilbage."

Så gik prinsesserne gennem den store port og over gårdspladsen ind i paladset, hvor de fandt guld og juveler og dejlige silkekjoler og en smuk marmortank fyldt med det klareste vand, hvor de kunne bade hver dag.

Røde lotusblade flød på vandet, og søstrene snoede nogle af dem i håret, for den røde lotus er en kongelig blomst, og prinsesser må bære dem.

"Hvis en fremmed kommer her," sagde Nala, "og beder om mad eller noget vand, så sørg for at smøre dit ansigt ind i trækul og tage noget slidt tøj på for at få dig selv til at se grim ud, når du er alene i huset, før du lukker dem ind."

"Hvorfor skal jeg gøre det?" spurgte Dehra.

"For hvis de ser, hvor smuk du er, tager de dig væk, og så ses vi ikke mere."

"Du må gøre det samme så," sagde Dehra, "for du er smukkere end mig," og så kiggede prinsesserne over kanten af ​​tanken på deres spejlbilleder i vandet. Begge var dejlige, men Nala var lidt højere end sin søster og lidt mere yndefuld. Begge havde smuk hudfarve, med tænder som perler og øjne, der skinnede som stjerner.

En dag, mens Dehra var i junglen og talte med deres ven sjakalen, kom en prins, der havde været ude at jage, til paladset og bad om vand, da han og hans ledsagere var meget varme og tørstige. Men før Nala gik for at se, hvad de ville have, dækkede hun sin silkekjole med en laset kjole og gjorde sit ansigt snavset med trækul.

Da prinsens tjenere så en snavset og laset pige lukke dem ind i et så smukt palads, lo de fuldstændigt, men prinsen sagde til sig selv: "Hvis hendes ansigt og hænder var rene, og hendes tøj var repareret, ville hun være en meget smuk pige."

Hverken Nala eller prinsen kunne forstå hinanden, men til sidst lod hun som om, han var tørstig, så hun skyndte sig at bringe ham en kande vand. Men i stedet for at drikke vandet, hældte prinsen en del af det over Nalas hoved og ansigt!

Meget overrasket udbrød Nala: "Åh, åh!" og sprang tilbage, men trækullet var vasket af hendes ansigt, og der stod hun, den dejligste jomfru, prinsen nogensinde havde set, selv i sin lasede kjole, og han forelskede sig straks i hende.

Han åbnede den lasede kjole, og den faldt af og efterlod hende smukkere end nogensinde i sin gule sari og en snor af store rubiner om halsen.

"Min far er en Rajah," sagde prinsen, "og jeg vil tage dig med til hans palads, og du skal blive min hustru."

Så blev en smuk palanquin bragt, og Nala blev omhyggeligt placeret i den og båret væk fra Rakshaernes palads. De fortsatte gennem junglen, og den skræmte prinsesse kunne kun trække gardinerne til side og se ud på prinsen, der red foran på sin hvide hest, mens aberne svingede sig fra grenene, og papegøjerne pilede ind og ud mellem grenene, ligesom de havde gjort den dag, hun og hendes søster var løbet væk fra deres grusomme stedmor.

Hun var meget ulykkelig og hulkede: "Åh, Dehra, Dehra! Jeg vil have dig, og hvad skal du gøre uden mig?"

Og så begyndte Nala at tænke på, hvordan hun skulle fortælle sin søster, hvordan prinsen havde taget hende, så hun rev et lille stykke af sin sari og svøbte en af ​​sine rubiner i den og smed den på jorden.

Hun fortsatte med at gøre dette med mellemrum, indtil kun én rubin var tilbage, men nu var de kommet til Rajahens og Ranees palads, prinsens far og mor.

"Følg hende, Dehra," huskede hun, hvad der var skrevet på de gyldne bogstaver, og derfor smed Nala sine sidste rubiner lige uden for paladset og sagde til sig selv: "Hvis Dehra følger mig, vil rubinerne føre hende til mig."

Prinsens far og mor bød den smukke prinsesse meget velkommen. Rajahen gav hende en ny rubinhalskæde, og Ranee var henrykt over udsigten til sådan en smuk svigerdatter. Om en uge blev de gift, og alle var meget venlige mod Nala.

Men stakkels Dehra sad i Rakshaernes palads og græd, som om hendes hjerte skulle briste. "Nala, Nala! hvor er du?" råbte hun igen og igen, men ingen svarede hende.

Så gik hun ud af paladset, forbi dammen hvor de røde lotusblomster lå på det klare vand, og sagde til sig selv: "Nogen har stjålet hende."

Så kiggede hun på de gyldne bogstaver over porten.

"Følg hende, Dehra; du skal se
Hvor venlig og grusom Skæbnen kan være.”

"Halvdelen af ​​det er da helt sikkert sandt," sagde hun højt, og pludselig spurgte sjakalen bagfra: "Hvilken halvdel er sand?"

"Skæbnen har ikke været venlig endnu, så det må være den sidste del," hulkede Dehra.

"Jeg synes, det er meget utaknemmeligt af dig," sagde sjakalen. "Her har du boet komfortabelt i et smukt palads i et stykke tid. Jeg er ikke sikker på, at det er pænt af dig at klage over, at du slet ikke har haft held."

Dehra begyndte at græde.

"Men det er ikke det, jeg kom for at fortælle dig," tilføjede sjakalen. "Rakshaerne er på vej hjem, og du bliver nødt til at gå væk."

Han var en meget klog sjakal, så han fortsatte. "Det skal nok gå godt, og jeg skal nok hjælpe dig med at finde din søster."

Så gik de straks ind i junglen, og snart så sjakalens skarpe øjne den første rubin, svøbt i sin gule silke, liggende på græsset. Og kort efter fandt de en til, og så en til, og lidt efter kom de ud af junglen.

"Jeg bliver nødt til at efterlade dig her," sagde sjakalen. "Der er byer herude i det åbne land, og hvor der er byer, er der mænd, og mænd kan ikke lide sjakaler."

"Men hvad skal jeg gøre?" spurgte Dehra.

"Jeg skal nok hjælpe dig med at se ud som en gammel kvinde," svarede sjakalen. "Du bliver nødt til at gøre noget lignende, ellers bliver du taget med af en, og du finder aldrig din søster."

Så viste sjakalen Dehra en plante, som hun gned på sit ansigt og gjorde det grimt brunt, og så viste han hende, hvordan man får sit ansigt til at se rynket ud. Så gik han til et lille hus ikke langt væk og stjal en grov rød sari, som en gammel kvinde havde hængt på en busk for at tørre efter at have vasket den.

"Hvor har du fået den her fra?" spurgte Dehra, da sjakalen bragte den til hende i munden; og sjakalen fortalte hende, at den voksede på en busk. Så tog Dehra den på og gik langsomt langs vejen som en gammel kvinde.

Med mellemrum fandt hun en af ​​Nalas rubiner, og så var de langt fra hinanden, men endelig kom hun til byen, hvor Nala var, og fandt den sidste rubin ved porten til Rajahs palads. Så satte hun sig ned ikke langt væk og spekulerede på, hvordan hun kunne komme ind i paladset.

Da natten faldt på, fik en arbejders hustru medlidenhed med den stakkels gamle kvinde, som hun troede, Dehra var, og lod hende sove i en hytte i sin have. Denne have lå meget tæt på paladsets grund, hvor der var et marmorbadekar dækket af røde lotusblomster.

Da Dehra så dette smukke sted, sagde hun til sig selv: "Jeg vil bade der hver morgen. Jeg vil tage derhen meget tidligt, så jeg ikke bliver set."

Så forlod Dehra sin hytte meget tidligt og badede i den smukke tank, og alle de brune pletter og alle rynkerne forsvandt fra hendes ansigt. Hun vaskede den gamle sari og hængte den på et træ, og derefter tog hun sin egen blå silkesari og sin perlekæde på. Så satte hun sig på trappen til tanken og flettede nogle af de røde lotusblomster i sit hår.

"Det får mig til at føle mig som mig selv igen," tænkte hun, mens hun kiggede ned på sit spejlbillede i vandet. Men de kongelige lotusblomster fik hende til at tænke på Nala, og hun længtes mere end nogensinde efter at se hende.

Efter at Dehra havde badet i paladsets haver i flere morgener, fortalte hans tjenere Rajahen, at nogle af hans smukke lotusblomster forsvandt hver dag før solopgang. Dette gjorde Rajahen meget vred, og han sagde, at han ville tilbyde en belønning for at fange denne tyv.

Så sagde Rajahens anden søn, som var en meget smuk ung prins, til sin far: "Det behøver du ikke at gøre. Jeg vil fange tyven uden nogen belønning."

"Han vil gøre det nemt," sagde Ranee, der var meget stolt af sin søn.

Så gik prinsen længe omkring i slotshaven den nat, men til sidst blev han så søvnig, at han lagde sig ned ved badestedet og vågnede ikke, før solen lige var ved at stå op.

Lænet op ad trappen til marmortanken sad en smuk pige klædt i blå silke med en perlekæde om halsen og røde lotusblomster i håret.

Prinsen sprang hurtigt op og udbrød: "Du kan ikke være tyven!"

"Jeg mente ikke at være en tyv," vaklede Dehra.

"De er min fars blomster, og du kan få flere af dem, hvis du ønsker det," sagde prinsen uden at tage øjnene fra hendes dejlige ansigt.

"Åh nej!" sagde Dehra og løb hen for at hente den gamle røde bomuldssari. "Du må ikke fortælle nogen, at du har set mig."

"Du må være kommet fra Nalas land," svarede prinsen, "for du taler, som hun gør."

Den gamle kvindes kjole faldt ud af Dehras hænder.

„Er Nala her, og taler du med hende?“ spurgte hun. Det var så længe siden, hun havde hørt sin søsters navn blive nævnt, at det føltes som at lytte til sød musik.

"Nala er sandelig her," sagde prinsen. "Hun er min brors kone, og vi elsker hende alle. Hun er så smuk, at hun kaldes 'Paladsets Stjerne', men du er smukkere end hende."

Ved disse ord forlod al Dehras frygt hende, og da prinsen sagde: "Lad os gå hen og finde Nala," lod hun ham tage hendes hånd og føre hende ind i paladset, hvor alle sagde: "Hun er præcis ligesom vores unge Rajahs kone!"

Så førte prinsen Dehra ind i Rajah'ens og Ranees nærvær, og der fortalte hun dem, at hun var Nalas søster, og hvordan hun havde rejst en lang og træt rejse for at finde hende. Så bad prinsen om tilladelse til at gifte sig med Dehra, og hans far og mor var så glade for den smukke pige, at de sagde, at han kunne gøre det, så snart han ville.

Så blev Dehra ført til et smukt værelse, hvor silkegardiner var hængt op og lamper var besat med juveler. Nala var klædt i de rigste silker og juveler, som en ung Rajahs hustru bør være, men der var et trist udtryk i hendes smukke ansigt, for hun tænkte på den søster, hun havde været adskilt fra så længe.

"Åh, Dehra!" sagde hun, idet hun kiggede op og så sin søster stå foran sig. "Åh, Dehra! Skæbnen har endelig været god." Og så kyssede søstrene hinanden igen og igen, og da Nala hørte, at Dehra skulle giftes med sin mands bror og alle bo sammen i paladset, kunne hun næsten ikke tro, at det var sandt.

Så sagde Dehra: "Sjakalen fortalte mig, at alting nok skulle gå godt til sidst, og det har det også gjort."

"Han er en flink sjakal," svarede Nala. "De gyldne bogstaver over porten til Rakshaernes palads burde ændres til:

"Søg længe, ​​søg langt, og du skal finde"
Til tålmodige søgende er skæbnen mild.

og hvis han var her, ville jeg bede ham om at få det gjort.”