Det var i maj måned. Vinden blæste stadig koldt, men buske og træer, mark og eng, alle sagde, at foråret var kommet. Der var et overflod af blomster, selv i de vilde hække; og der fortsatte foråret hans gøremål og prædikede fra et lille æbletræ, hvor en gren hang frisk og blomstrende, dækket af fine lyserøde blomster, der lige var ved at springe ud. Æblegrenen vidste godt nok, hvor smuk den var, for den viden ligger i bladet såvel som i blodet; og derfor blev grenen ikke overrasket, da en adelsmands vogn stoppede over for ham på vejen, og den unge grevinde sagde, at en æblegren var det dejligste, man kunne se, et symbol på foråret i sin mest charmerende form.

Og grenen blev omhyggeligt brækket af, og hun holdt den i sin fine hånd og beskyttede den med sin silkeparasol. Så kørte de til slottet, hvor der var høje sale og pragtfulde gemakker. Rent hvide gardiner blafrede for de åbne vinduer, og smukke blomster stod i skinnende gennemsigtige vaser; og i en af ​​disse, der så ud, som om den var skåret ud af nyfalden sne, var æblegrenen placeret mellem nogle friske, lyse bøgekviste. Det var yndigt at se på.

Men grenen blev stolt; og det var helt ligesom menneskets natur.

Folk af forskellig art kom gennem rummet, og alt efter deres rang kunne de udtrykke deres beundring. Nogle få sagde ingenting, og andre sagde igen for meget, og æblegrenen forstod snart, at der var forskel på planter. "Nogle er skabt til skønhed, og nogle til nytte; og der er nogle, man helt kan undvære," tænkte æblegrenen; og da han stod lige foran det åbne vindue, hvorfra han kunne se ind i haven og over markerne, havde han blomster og planter nok at betragte og tænke over, for der var frodige planter og ydmyge planter - nogle meget ydmyge.

"Stakkels foragtede urter!" sagde æblegrenen. "Der er sandelig en forskel! Og hvor ulykkelige de må føle sig, hvis den slags overhovedet kan føle sig som mig og mine ligemænd. Der er sandelig en forskel, og der må skelnes, ellers skulle vi alle være lige."

Og æblegrenen så ned med en slags medlidenhed, især på en bestemt slags blomster, hvoraf der findes et stort antal på marker og i grøfter. Ingen bandt dem ind i en næsebuket, de var alt for almindelige; for de kunne findes selv blandt brostenene, hvor de skød op overalt som det vildeste ukrudt, og de havde det grimme navn "mælkebøtte" eller "hundeblomst".

"Stakkels foragtede planter!" sagde æblegrenen. "Det er ikke jeres skyld, at I har fået det grimme navn, I bærer. Men det er med planter som med mennesker – der må være en forskel!"

"En forskel?" sagde solstrålen; og han kyssede den blomstrende æblegren og hilste på samme måde de gule mælkebøtter ude på marken – alle solstrålens brødre kyssede dem, de fattige blomster såvel som de rige.

Nu havde æblegrenen aldrig tænkt på Forsynets grænseløse velgørenhed i skabelsen mod alt, hvad der lever og bevæger sig og har sin væren; han havde aldrig tænkt på, hvor meget af det smukke og gode kan være skjult, men ikke glemt; men også det var helt ligesom menneskets natur.

Solstrålen, lysstrålen, vidste bedre; og sagde: "Du ser ikke langt, og du ser ikke klart. Hvad er den foragtede plante, som du især har ondt af?"

"Mælkebøtten," svarede æblegrenen. "Den bliver aldrig optaget i en næsebuk; den bliver trådt under fødderne. Der er for mange af dem; og når de løber efter frø, flyver de væk som små uldstykker på vejene og hænger og klynger sig til folks klæder. De er intet andet end ukrudt - men det er rigtigt, at der også skal være ukrudt. Åh, jeg er virkelig taknemmelig for, at jeg ikke blev skabt som en af ​​de blomster."

Men der kom en hel flok børn over markerne; den yngste af dem var så lille, at den blev båret af de andre, og da den blev sat ned i græsset mellem de gule blomster, lo den højt af fryd, sparkede ud med sine små ben, rullede rundt og plukkede de gule blomster og kyssede dem i sin smukke uskyld.

De ældre børn brækkede blomsterne af med deres høje stilke og bøjede stilkene rundt om hinanden, led for led, så der blev lavet en hel kæde; først en halskæde, og så et tørklæde til at hænge over skuldrene og binde om livet, og så en halskæde til at bære på hovedet: det var en hel fest af grønne led og gule blomster.

De ældste børn samlede omhyggeligt stilkene, hvorpå den hvide fjeragtige kugle hang, dannet af blomsten, der var løbet i frø; og denne løse, luftige uldblomst, som er en smuk genstand, der ligner den fineste snedun, holdt de for munden og forsøgte at blæse hele hovedet væk i ét åndedrag: for deres bedstemor havde sagt, at den, der kunne gøre dette, ville være sikker på at få nyt tøj, inden året var omme. Så ved denne lejlighed blev den foragtede blomst faktisk hævet til rang af profet eller varsler.

"Ser du?" sagde solstrålen. "Ser du skønheden i disse blomster? Ser du deres kraft?"

"Ja, over børn," svarede æblegrenen.

Og nu kom en gammel kone ud på marken og begyndte at grave med en sløv kniv uden skaft rundt om roden af ​​mælkebøtteplanten og trak den op af jorden. Med nogle af rødderne ville hun lave te til sig selv; andre ville hun sælge for penge til apotekeren.

"Men skønhed er noget højere!" sagde æblegrenen. "Kun de få udvalgte kan få adgang til skønhedens rige. Der er forskel på planter, ligesom der er forskel på mennesker."

Og så talte solstrålen om Skaberens grænseløse kærlighed, som den manifesteredes i skabelsen, og om den retfærdige fordeling af ting i tid og evighed.

"Ja, ja, det er din mening," insisterede æblegrenen.

Men nu kom nogle mennesker ind i værelset, og den smukke unge grevinde viste sig, damen som havde placeret æblegrenen i den gennemsigtige vase i sollyset. Hun bar en blomst eller noget lignende i hånden. Genstanden, hvad det nu end måtte være, var skjult af tre eller fire store blade, der var viklet omkring den som et skjold, så hverken træk eller vindstød skulle skade den; og den blev båret mere forsigtigt end æblegrenen nogensinde havde været.

Meget forsigtigt blev de store blade nu fjernet, og se, der viste den fine, fjeragtige frøkrone af den foragtede mælkebøtte sig! Det var denne, som damen havde plukket med den største omhu og båret hjem med al forsigtighed, så ikke en eneste af de fine, fjeragtige pile, der danner dens dunede kugle, skulle blæse væk. Hun fremviste den nu, helt uskadt, og beundrede dens smukke form, dens ejendommelige konstruktion og dens luftige skønhed, som vinden ville sprede.

"Se, med hvilken enestående skønhed Forsynet har givet den," sagde hun. "Jeg vil male den sammen med æblegrenen, hvis skønhed alle har beundret; men denne ydmyge blomst har modtaget lige så meget fra Himlen på en forskellig måde; og uanset hvor forskellige de er, er begge børn af skønhedens rige."

Og solstrålen kyssede den ydmyge blomst, og han kyssede den blomstrende æblegren, hvis blade syntes dækket af en rosenrød blush.