Det hele begyndte med en pludselig samtale.

„Val, skat,“ henvendte min mor sig til mig med et bekymret udtryk i hendes aldrende øjne, „der er nogle ting, du skal vide. Ting, jeg har været bange for at nævne, siden din far forlod os.“
Jeg kiggede op på hende fra den bog, jeg havde læst, ude af stand til helt at skjule min forvirring.
"Ja, mor?"
"Jeg bliver gammel. Du er nødt til at lære verdens veje at kende, så du er bedre forberedt på selv at blive gammel. Der er mange ting, jeg kan fortælle dig, men du lærer kun ved at opleve verden selv."
"Hvad mener du?" Jeg hørte min stemme dirre og prøvede at se hende i øjnene.
"I denne verden frygter folk det, de ikke forstår. Jeg ønsker ikke, at du vokser op i frygt. Jeg ønsker, at du er forberedt. I denne verden kalder de os ubehagelige, onde kvinder. Du er stærk og dygtig. Jeg ved, at du kan ændre denne verden. Dit navn varsler din styrke, og der er ingen grænser for, hvad du er i stand til. Vi prædiker en verden med lighed her, men vi står ikke på samme bane som de andre. De er bange for os."
Jeg lukkede min bog og vendte mig mod min mor. Hun mødte mit blik, kneb læberne sammen og tog derefter en tung indånding.
"Derude er monstre, mor. De advarede os om disse monstre i skolen. Hvad skal jeg gøre ved det?"
"Skat, monstrene derude er slet ikke som det, du har hørt om. De virkelige monstre er skjult i mennesket selv. Du skal arbejde for at forhindre frygt i at overmande dig og forvandle dig til et monster selv. Derfor sender jeg dig på en rejse. Dette er den eneste måde, du vil forstå det på."
Min mor trak en lille læderrygsæk frem bag sig og smed den forsigtigt i mit skød.
"Indeni finder du alt, hvad du behøver. Jeg vil gerne have, at du vender tilbage til mig, når du har fyldt den notesbog i din taske med historier, du kan fortælle videre."

Så befandt jeg mig uden for mit hus, tilsyneladende forladt. Jeg græd ikke. Jeg så mig ikke tilbage. Jeg gik gennem en nærliggende skov imod, hvad mine instinkter fortalte mig, for jeg havde hørt historier i skolen om en række monstre, der boede i skoven. Jeg havde knap nok gået i en halv time, da jeg hørte en sagte klynken inde fra en af ​​buskene. Jeg fulgte lyden og trak en stor gren tilbage for at finde en lille ulv, der blødte ned i det omkringliggende løv. Ulven havde et skudsår i skulderen, og hun kiggede op på mig med bedende øjne. Jeg havde aldrig set en ulv før, bortset fra på lærebogsbilleder af aggressive væsner, der viste deres tænder. Denne væsen så langt fra aggressiv ud.
„Hjælp ... mig ...“ klynkede Ulven, hendes øjne blev glasagtige.
Jeg løftede forsigtigt dyret op og løb gennem skoven, mens jeg råbte på alle i nærheden om hjælp. Ud af øjenkrogen så jeg en skygge fare gennem træerne. Jeg vendte mig om for at se på væsenet og råbte på dem. En pige på omtrent min alder trådte ængsteligt frem. Hun kastede et blik på væsenet i mine arme og pilede fremad, mens hun lagde sin hånd på ulvens skulder. Så snart hun tog sin hånd af væsenets skulder, var såret væk. Ulven sprang ud af mine arme og bøjede hovedet.
"Tak til jer begge for jeres venlighed," sagde ulven til os og løb derefter ind i skoven.
Pigen, der var kommet for at hjælpe, vendte hovedet og nægtede at se mig i øjnene. Hun rejste sig fra det sted, hvor hun havde knælet for at hjælpe ulven, og begyndte at gå væk fra mig.
„Vent!“ råbte jeg, og hun stoppede, stadig vendt i den modsatte retning. „Hvem er du?“
"Det er ligegyldigt. Du kan glemme, at du så mig her."
"Men hvorfor?"
Pigen vendte sig mod mig, og jeg så, at halvdelen af ​​hendes ansigt – som havde været skjult under håret – var slemt forbrændt.
„Er du ikke bange for mig?“ Pigen mødte endelig mine øjne, og jeg så en vis oprigtighed i dem.
"Hvorfor skulle jeg være bange for dig?"
"Jeg er ... jeg er en heks. De har jagtet os i årevis."
"Hvorfor skulle jeg være bange for det? Du hjalp lige den ulv. Min mor lærte mig, at jeg ikke skulle være bange, bare fordi jeg ikke forstår."
Et lille smil bredte sig på pigens ansigt. Hun trådte tættere på mig og rakte hånden frem.
"Mit navn er Minerva. Tilgiv mig også venligst mit ansigt. Selv uden magien er andre bange for mig, fordi jeg virker så skræmmende."
"Jeg har altid levet med den idé, at man skal dømme nogen ud fra deres handlinger snarere end deres udseende. Mit navn er i øvrigt Valentina. Val i korte træk."
"Jeg ville ønske, at flere mennesker havde din tankegang. Jeg var på flugt fra en jæger, da du fandt mig. Jeg tror, ​​det var sådan, den stakkels ulv kom til skade. Fyren har været efter mig, siden jeg var lille."
Pludselig gled hendes øjne bag mig, og hun fnisede. Jeg vendte mig om og fulgte hendes blik for at se ulven fra tidligere, hvor den slæbte min rygsæk efter sig hen imod mig.
„Jeg tror, ​​du tabte den her tidligere. Jeg var nødt til at lede lidt efter den.“ Hendes ord var en smule dæmpede, da hun havde taskens stropper mellem tænderne.
Jeg knælede ned og tog rygsækken op.
"Kan du lide at blive kløet i hovedet?" spurgte jeg ulven, før jeg fik tid til at bearbejde, hvad jeg havde sagt. "Jeg ... jeg mener, jeg vil bare ikke være nedværdigende."
Ulven stirrede op på mig igen i et par sekunder, før hun langsomt nikkede. Jeg rakte ned for at klø hende i hovedet, og pludselig strålede et blændende hvidt lys ud under min hånd og sendte mig et par meter tilbage. Da mine øjne vænnede sig til det igen, var der en ældre kvinde med sølvfarvet hår og øjne i ulvens sted. Hun bar en pels, der matchede ulvens.
"Jeg har været fanget i den krop i årevis. Jeg troede ærligt talt ikke, at jeg nogensinde kunne blive menneske igen. Jeg plejede at kunne gå frem og tilbage, men jeg var blevet forbandet til den krop, indtil et dødeligt menneske viste mig den samme respekt, som de ville vise et andet menneske. Jeg er Stella."
Minerva og jeg præsenterede os selv, og vi fortalte om vores historier og baggrunde. Minerva forklarede, at en mand havde forsøgt at sætte skoven i brand for at slukke de hekse, der boede der, og at hun forsøgte at slukke ilden, da hun blev fanget og fik skylden for den brand, der var ved at hærge skoven. Hun undslap med nød og næppe fangenskab, og hun havde arbejdet på at genoplive skoven siden da.
Stella talte derefter om, hvordan hun havde forsøgt at bryde barrierer mellem menneske og dyr for at sameksistere fredeligt, da en særlig fjendtlig troldmand forbandede hende til hendes dyrisk form for at vise hende, at mennesket aldrig ville respektere dyr.
Jeg indrømmede, at jeg ikke havde noget ekstravagant at tilføje til blandingen, udover at min far havde forladt min mor og mig, da jeg var ung, fordi han en dag var ude at fiske og aldrig var blevet set efter sit rygtede møde med nogle sirener. Minerva bed sig i læben, og det så ud som om, hun havde noget at sige.
„Minerva?“ Jeg prøvede at møde hendes blik. Endelig kiggede hun på mig med det samme bekymrede udtryk, som jeg havde set i min egen mors øjne.
"Jeg tror, ​​du måske vil tale med sirenerne, hvis du vil vide, hvad der er sket med din far, men jeg er ikke sikker på, hvordan du vil reagere på nyheden."
"Jeg er klar til alt. Hvor er de?"
Stella kiggede fra Minerva til mig og tilbage til Minerva. De udvekslede et eller andet blik.
„Jeg kan tage dig med,“ sagde Stella, mens hun stadig kiggede på Minerva. „Jeg håber bare, at du er forberedt på, hvad du måske finder ud af.“
"Hvad ved du, som jeg ikke ved?" spurgte jeg og følte mig en smule forbløffet.
"Sirenerne minder om os, idet vi alle føler os misforståede for, hvad vi er, men de har, øh, en anden moral end os," svarede Minerva hurtigt, stadig uden at se tilbage på mig. "Jeg kan også komme. Du får brug for mig der alligevel, medmindre du har planer om at bringe dem op til overfladen."

Vi begav os alle mod kysten. Stella, tilbage i sin ulveform, løb foran os for at holde øje med jægere. Endelig nåede vi kysten. Stella stoppede ved skovbrynet og tilføjede, at hun hadede følelsen af ​​sand, der satte sig fast mellem hendes tæer. Minerva samlede en muslingeskal op af sandet og brugte den til at samle noget havvand. Hun blæste ned i vandet og skabte en meget stor boble, som hun kastede over mit hoved.
"Sådan," sagde hun, "nu kan du trække vejret under vandet, indtil du kommer ud igen."
Jeg dykkede ned i vandet, usikker på hvad jeg præcis ledte efter. Jeg havde ikke svømmet siden før jeg mistede min far, og det tog mig et par øjeblikke at få styr på at svømme under vandet. Jeg svømmede hen imod et skyggefuldt objekt og indså snart, at det var silhuetten af ​​et sunket skib. Da jeg kom tættere på, så jeg mange kvinder med lange, slanke fiskehaler svømme rundt om skibet. En af dem svømmede hen imod mig og fangede mig med et gennemtrængende blik. Hun havde lange kløer på hver hånd, og hun var meget smuk. Hendes fiskeskæl endte omkring hendes talje, og hendes perlemorhud syntes at gløde under vandet.
"Hvad vil du?" hvæsede kvinden og svømmede tættere på med hvert skarpe ord.
"Jeg vil vide, hvad der skete med min far." Jeg så kvinden direkte i øjnene og nægtede at vise tegn på frygt.
„Hvordan skulle jeg vide, hvad der skete med din far?“ Sirenens øjne blev smalle, og hun pegede med en klo mod min hals.
"Min far sejlede i nærheden af ​​dette område, da han og hans besætning forsvandt," svarede jeg. Så bemærkede jeg knogler overalt omkring mig, nogle af dem halvt begravet i sandet. "Dræbte du ham?"
„Åh, han fortjente det.“ Sirenen rullede med øjnene, men fortsatte med at pege sin klodede finger mod min hals.
"Hvad kunne han have gjort for at fortjene døden?"
"Han var en beskidt, beskidt mand. Han og hans mandskab var alle ens. De ser en kvindes krop, og pludselig 'kan de ikke lade være'. De udnytter os, som ... som om vi var dyr! Modbydelige mænd var de. Fortæl mig, har du nogensinde bemærket noget mærkeligt ved forholdet mellem din mor og din far?"
Jeg tænkte tilbage på dengang, jeg kom ind og så min far stå over min mor med blødende næse og hævede øjne. Jeg indså da, hvor meget mere frigjort min mor virkede efter hans forsvinden. Sirenen syntes at have bemærket forandringerne, der blinkede i mine øjne, for hun sænkede hånden og så på mig med et mere ægte udtryk. Jeg forstod pludselig, hvad min mor mente med, hvordan frygt kan forvandle et menneske til et monster.
"Jeg ... jeg er så ked af det ..." mumlede jeg, og mit blik faldt.
"Åh, tak. Undskyld ikke andres handlinger. Jeg ville meget hellere have, at du hjalp med at ændre disse holdninger."
Jeg kiggede op på sirenen igen. "Jeg tror ikke, at mennesker i sagens natur er onde. Det er kun, når frygt tager overhånd, at vi bukker under og selv bliver monstre. Vi skal lære vores grænser at kende og respektere andre. Min far var bange for monstrene i havene, og han lod sin frygt forvandle ham til monsteret. Jeg vil på ingen måde tilgive hans handlinger. Jeg vil i stedet arbejde på at mindske frygten for det ukendte."
Sirenen smilede. "Du har genoprettet min tro på din slags, pige. Før denne, ah, hændelse, stræbte vi efter at beskytte sømænd mod dårligt vejr og andre ulykkelige omstændigheder. Efter alt dette skete, frygtede vi, at alle mennesker var ens."
"Jeg håber, at dette har ændret din tankegang."
"Jeg vil sprede det gode budskab om dine handlinger til de andre. Her, tag den her." Sirenen dykkede ned og plukkede en perle op af sandet nedenfor. Hun lagde den i min hånd. "Hvis du klemmer denne perle, vil du blive transporteret herned. Du er velkommen til at besøge mig når som helst. Og du skal ikke bekymre dig om at trække vejret. Det er alt dækket."

Da jeg kom op af havet, sprang boblen omkring mit hoved, præcis som Minerva havde fortalt mig, den ville. Hun ventede på mig på kysten med et smil på læben.
"Jeg er glad for at se, at du stadig er i live. Jeg vidste, at hvis nogen kunne tale til dem om fornuft, så kunne du det."
Jeg klukkede. "Tak, tror jeg. Jeg føler, at jeg burde komme hjem til min mor. Det har været en lang dag, og det er allerede mørkt udenfor."
„Tillad mig,“ sagde Minerva, mens hun rodede i lommen. Hun trak en flaske fyldt med et glitrende pudder frem og trak en knivspids af det skinnende støv frem. „Bare luk øjnene og forestil dig, hvor du vil være, og der skal du hen.“
Jeg lukkede øjnene og forestillede mig min hoveddør. Jeg mærkede et kort vindstød og åbnede øjnene, og pludselig stod jeg på mit dørtrin. Jeg hev nøglen frem under tæppet og lukkede mig ind i huset.
"Mor!" råbte jeg og løb hen mod hendes værelse, hvor jeg fandt hende liggende i sengen med et lommetørklæde fyldt med blod på natbordet.
"Hvordan var din søgen?" spurgte min mor og holdt en pause for at hoste voldsomt i sit lommetørklæde.
Jeg fortalte hende alt, hvad jeg havde oplevet, og forsødede omhyggeligt de ting, sirenen havde fortalt mig om min far, men udtrykket i min mors øjne antydede, at hun allerede vidste det.
"Har du mødt nogen af ​​feerne?"
Jeg rystede på hovedet, og min mor fløjtede en kort melodi, før hun fik endnu et hosteanfald. Øjeblikke senere fløj tre små lyskugler ind gennem vinduet og manifesterede sig som tre kvinder foran mine øjne.
„Susanna, Rosanna og Liliana.“ Min mor præsenterede de tre feer. De bøjede hver især hovedet, da deres navne blev råbt. „Disse tre feer hjalp mig med at passe på jer, da du var lille, mens din far var til søs.“
Vi talte hver især med min mor i timevis. Feerne delte historier fra min barndom og historier om børn generationer før min egen. Vi fortsatte med at holde rummet i god stemning, indtil min mor tog sit sidste åndedrag. Feerne hjalp mig derefter med at begrave hende udenfor i haven.

År er gået siden den begivenhedsrige dag, og nu har jeg mine egne historier at give videre til mine egne børn.