Glød

Samtidig med et andet elsket eventyr levede der engang en ung dreng ved navn Ember. Hans forældre havde fejlagtigt navngivet ham Emily, fordi de troede, han var en pige, men da han var gammel nok til at rette op på tingene, viste det sig at være en nem nok ændring at foretage. Ember brugte så meget tid udenfor på at blive beskidt, bringe frøer hjem og sværdkæmpe med tjenestefolkenes sønner og låne deres tøj, at de i et stykke tid havde troet, at noget var anderledes ved ham.

Men så spredte en epidemi sig over landet og tog Embers mor fra ham. Med tiden mødte hans far en kvinde, der også havde mistet sin mand, og i medlidenhed med hende og hendes to døtre giftede han sig med hende.

Hans kone misbilligede Ember og hans insisteren på, at han var en dreng, især fordi han var begyndt at bære en af ​​sin mors yndlingsøreringe efter hendes død. Familien havde mistet den anden, da de pakkede hans mors ting sammen, forstår du. Stedmoderen mente, at Ember gjorde grin med sine døtre, for han var ret smuk, mens hendes døtre var ret almindelige. Deres bitre, berettigede attitude gjorde dem ingen tjenester.

Familien levede dog i isnende fred, indtil Embers far døde for en landevejsrøver, mens han var på arbejde. Han havde altid taget sig af familiens penge, men nu hvor ansvaret faldt på stedmoderen, indså hun, at deres formuer havde svundet ind i årevis. Hendes døtre var for gamle til at give væk som lærlinge, og de havde få talenter at tale om. Deres eneste håb ville være at gifte sig godt.

Stedmoderen skar ned på omkostningerne, hvor hun kunne, og undværede dem, når de kunne. Et af hendes forsøg på at øge sin afdøde mands formue omfattede at fyre alle de ansatte hjælpere og overlade huslige pligter til Ember. Hun insisterede på, at det var fordi han var den ældste, men sandt at sige ønskede stedmoderen ikke, at han skulle stå i vejen for hendes døtres fremtid. Hun tænkte, at ingen ville gifte sig ind i en familie med et barn så mærkeligt som Ember.

I årevis arbejdede Ember med at skrubbe, reparere og lave mad i sit eget hjem i et forsøg på at bevare en smule glæde i hjertet. Han var stadig mæt, han vidste, at han kunne finde arbejde i en anden husholdning, når hans fars penge til sidst slap op – for han vidste, at det ville ske – og han behøvede ikke at bruge nær så meget tid sammen med sine stedsøstre nu, hvor deres mor konstant lærte dem at være ordentlige damer så ofte som muligt.

Så, en sommerdag lige før Embers nittende fødselsdag, blev det annonceret i hele kongeriget, at prinsen ønskede at blive gift. En uge efter annonceringen ville der være et bal, og alle unge damer i giftealderen var velkomne til at deltage.

Næppe havde stedmoderen læst annonceringen højt for sine døtre – og Ember, der tilfældigvis var i gang med at hælde te op til dem – før de gik i kog, mens de rodede gennem kjoler, sorterede juveler og ledte efter deres yndlingspar.

Stedmoderen var så optaget af at berolige og organisere sine egne døtre, at hun ikke bemærkede, at Ember smuttede op på loftet for at gennemgå sin fars gamle ting. Et par af hans bedste jakkesæt havde lige akkurat undgået stedmoderens udrensning af at sælge alt, hvad de ikke havde brug for. Hun havde også gemt et par af hans bedste sko og hans yndlingsmanchetknapper.

Men Ember var kortere end sin far havde været, med sin mors slanke skuldre, smalle håndled og små fødder. Hans hjerte sank ved synet af, hvordan hans fars tøj gjorde ham mindre.

Hans stedmors latter, da hun ledte efter ham, hjalp heller ikke på sagen.

„Hvad i alverden laver du, barn?“ klukkede hun. „Du ser latterlig ud. Tag det tøj af. Fortæl mig nu helt ærligt, tænkte du på at gå til bal?“

Embers ansigt brændte af forlegenhed, da han begyndte at snøre skoene af. "Jeg tænkte, jeg kunne komme med. Prinsen leder efter en kone, ikke sandt? Jeg ville ikke være i vejen."

"Men du har ikke noget at tage på. Du er vanvittig, hvis du tror, ​​jeg lader dig gøre os forlegne ved at tage afsted på den måde."

"Hvis jeg kan ordne en af ​​dragterne ved bolden, må jeg så gå?"

Stedmoderen overvejede det grundigt. Hun ville ikke have drengen i nærheden af ​​sine døtre, mens hun forsøgte at sikre sig en mand – hvis ikke prinsen, så en bror til en af ​​de andre piger, der kæmpede om hans opmærksomhed – men at sige "nej" direkte til ham ville kun få ham til at skændes med hende.

"Hvis du kan ordne et af jakkesættene på en uge, er du velkommen til at komme med os." Før et smil kunne komme frem på hans ansigt, tilføjede hun: "Men du skal først gøre alle dine pligter færdige."

Alligevel var Ember enig, uvidende om hvor meget hans pligter ville stige i den kommende uge. Hans stedsøstres kjoler trængte til at blive repareret, deres sko og smykker pudset. De havde brug for, at han hentede te og cremer på markedet, der fremmede skønhed. Huset skulle være renere end nogensinde før, for at fremtidige svigersønner kunne besøge ham. Da hans arbejde var færdigt, havde han kun et par timer til at arbejde på sin fars jakkesæt. Og hver aften han kom tilbage til det, ville de fleste af de sting, han havde sat i aftenen før, på mystisk vis være optrævlet.

Om morgenen på ballet vågnede han og fandt alt i ruiner. Ikke alene havde han intet at have på til ballet, men hans fars bedste jakkesæt, det sidste minde Ember havde om ham, lå nu i ruiner.

Stedmoderen lod som om, hun var overrasket, da Ember serverede dem morgenmad. "Hvor er det en skam. Det ser ud til, at I alligevel ikke kan deltage i ballet med os i aften."

Den unge mand svarede ingenting, mens hans stedsøstre fniste. Hvad var der at sige? Hans stedfamilie havde vundet. Han havde ladet dem ødelægge sin fars retssag, selvom han ikke havde håndfaste beviser for, hvem der havde gjort det. Han ville tilbringe natten alene, ligesom alle andre nætter siden hans forældre var døde. Hvis han skulle give udtryk for nogle af sine tanker, vidste han, at han ville bryde sammen, og det eneste, han stadig kontrollerede, var evnen til at tilbageholde den tilfredsstillelse fra dem.

I hvert fald indtil de tre gik til bal.

Med huset tomt og sine pligter overstået, smuttede Ember væk til labyrinten af ​​ukrudt og slyngplanter, der engang havde været hans mors have. De haveejere, der havde passet den, var de første, der blev fyret, og Ember havde ikke tid til at passe den, så den var visnet og henfaldet for år siden.

Da Ember indså, at han følte sig præcis som haven, faldt han på knæ og græd.

De første tårer faldt som alle andre, lydløst, og efterlod næsten ikke en skygge på den askegrå jord, men en efter en begyndte de at forandre sig. Efterhånden som de faldt, forvandlede de sig til krystaller, der splintredes, da de ramte jorden, og plukkede en sprød lille melodi ud.
Ember blev så forvirret af lyden, at han satte sig op og kiggede sig omkring, for hvem kunne tro, at faldende tårer kunne lave musik. Med et sæt kravlede han op, da han bemærkede en høj, pileagtig skikkelse, der stod bag ham.

Hun stod lige så behageligt i den døde have som i sit eget hjem og smilede til Ember, som om hun havde kendt ham i årevis. Hendes rene hvide kjole glødede i måneskinnet, ligesom de blålige krystaller, der hang fra hendes spidse ører. Når hun lo, lød det for Ember som regn efter en tørke. "Det er på tide, at du kalder på mig, barn. Med din stive overlæbe og uvilje til at knække, troede jeg, at jeg aldrig ville komme til at møde dig."

Ember stod lamslået og blinkede, uoverbevist om at kvinden kunne være ægte. "Væk med dig, ånd. Jeg har simpelthen mistet mine nerver, ikke forstanden."

Kvinden lo igen, hendes skuldre rystede, og hendes egne tårer fyldte hendes øjne. "Din fjollede dreng, jeg er din fegudmor, ikke et spøgelse." Hun rynkede panden, da Ember stadig betragtede hende forsigtigt. "Dine forældre har aldrig fortalt dig det, vel?"

"Fortæl mig hvad?"

Med et skuffet suk satte kvinden sig på en forvitret stenbænk og klappede den tomme side for at få Ember til at slutte sig til hende. Efter et par øjeblikke med skepsis efterkom han. Hvis hun var et spøgelse, var hun i det mindste et venligt et af slagsen. Men hvilken slags spøgelse kunne tage en drengs hænder i sine og varme dem som en mor?

"Du kendte hende aldrig, men din bedstemor var et af mit folk, en fe. Hun opgav udødelighed for at være sammen med din bedstefar, og selvom sådanne ægteskaber ofte foragtes, kunne ingen af ​​os finde nogen fejl i manden. Parret var så elsket, at jeg ved deres bryllup tilbød hende alt, hvad hun ønskede, som gave. Hun sagde til mig: 'Jeg ved, at menneskenes lande er kolde og triste. De tager sig ikke af hinanden med ære og retfærdighed. Skulle nogen af ​​mine afdøde fælde en tåre på grund af ondskab eller grusomhed, så kom frem og vis dem en venlighed, så de kender mit folk og kan blive helbredt.'"

Ember rystede på hovedet og masserede sin tinding i et forsøg på at holde sindet fra at vakle. "Min mor har aldrig fortalt mig det. Vidste min far det overhovedet?"

Hans gudmor trak på skuldrene og rejste sig. "Hvem ved? Måske levede hun et så velsignet liv, at hun aldrig behøvede at tænke over det. Det ville forklare det rod, du er i nu. Sådanne velsignelser varer næsten aldrig længe."

Ember kiggede ned på sine slidte sko, flov over den måde, han ikke havde gjort noget for at rette op på sin nuværende situation.

Feen løftede hagen. "Bare rolig, barn. Du har kæmpet længe og hårdt for at holde hovedet højt i mødet med modgang, hvilket er grunden til, at det har taget mig at komme til dig. Lad os nu slappe af og have det lidt sjovt, skal vi? Jeg forstår, at du har en bal, du gerne vil deltage i, ikke sandt?"

Ember sank sammen. "Den er til prinsen, der vil finde en kone. Jeg har ingen passende piger at gå med, så jeg tror ikke engang, de ville lade mig komme ind. Mine stedsøstre klarede lige akkurat cuttet, men de klarede sig godt nok."

Feen klukkede og vendte Ember om ved skuldrene, mens hun studerede hans krop og tøj. "Du har din bedstemors mund på dig, ser jeg. Bare rolig. Du kommer nok ind. Lad os nu se ... Luk øjnene og tænk så meget du kan over at gå ind i den balsal. Stå rank. Hvordan ser du ud?"

Ember gjorde, som han fik besked på, med lukkede øjne. Han forestillede sig selv træde ind i rummet med hovedet højt, brede skuldre, en høj kæbe, en stærk kæbe og let pjusket hår. Hans tøj var lidt mere udfordrende. Han forestillede sig alle de flotte, aristokratiske mænd, han nogensinde havde set på markedet, og valgte sine yndlingsstykker fra hvert af deres jakkesæt, idet han omhyggeligt huskede, at hans mors øreringe skulle forblive en del af klædedragten.

Da han åbnede øjnene, strålede hans fegudmor mod ham med et spejl i hånden. "Ikke dårligt, hvis jeg selv skal sige det. Tag et kig."

Ember var lige ved at tabe spejlet, da han kiggede indenfor. Manden, der stirrede tilbage på ham, var alt, hvad han nogensinde havde forestillet sig selv at være, og mere til. For første gang så han sin far i sig selv. Det var nok til at få ham til at græde en gang til, men han regnede med, at én fegudmor var rigeligt.

Han kunne ikke lade være med at dreje sig flere gange for at beundre sit jakkesæt, klassisk ligesom sin fars, men charmerende med sine opdaterede farver og mønster på vesten. Hans fars guldmanchetknapper prydede hans håndled.

"Du kan beundre mit håndværk på din vej derhen," sagde feen. "Vi må afsted. Du har kun indtil midnat til at gå og komme tilbage."

Embers hjerte sank lidt. "Midnat?"

Feen gav ham et trist smil, mens hun viftede med hænderne og forvandlede en gammel busk til en vogn, vinstokke til slanke, smukke heste, og englen oven på et tørt springvand til en rytter. "Din menneskelige verden kan kun understøtte magi i en vis tid. Jeg er ked af det, barn."

Ember trak sin utaknemmelighed af sig og strålede, da han hoppede op i vognen. "Det er mere, end jeg nogensinde kunne have bedt om. Tak." Da hun lukkede døren bag ham, var hans fegudmor væk.

Den engleagtige rytter fik Ember til ballet på rekordtid, mest fordi ingen ønskede at sætte spørgsmålstegn ved sådan en mærkelig vogn eller kæmpe med den om plads på vejen. En mand jamrede endda over, at verdens ende var over dem.

Paladsetets tjenere lod ham alligevel komme ind, lige så bange som alle andre for at krydse en mand med så vild en tjener, og Ember gik ind i balsalen med hovedet højt og brystet fremme.

Indtil han huskede, at det at gå til bal betød at snakke med piger, noget hans stedmor havde sørget for, at han stort set ikke havde nogen øvelse i.

Han stod på sidelinjen og så snakken og hvisken, mens de så prinsen danse med alle pigerne i rummet. Selv dem, han allerede havde danset med, gav ham deres fulde opmærksomhed. Det var først, da Ember bemærkede et mærkeligt gardin nær et karnapvindue, at han fik sin chance.

Forhænget havde et par hjemmesko, der stak ud under.
Embers hjerte stoppede i det øjeblik, han trak gardinet fra. Pigen, som hjemmeskoene tilhørte, rynkede panden på ham, hendes strålende blå øjne som dolke og hendes fantastiske brune hår som bølger af chokolade. Ember havde aldrig været så sikker på noget i sit liv, før han vidste, at denne pige ville have det smukkeste smil i verden.

„Har du noget imod det?“ sagde hun skarpt og vendte siden i bogen i hånden. „Jeg prøver at være usynlig.“

Ember trak gardinet ned. „Undskyld, frue.“ Da hun var den eneste pige, han havde talt med hele natten, besluttede han sig for at se, om hun ville tale med ham mere. „God bog?“

„Min favorit,“ sagde hun gennem gardinet. „En samling eventyr fra dengang jeg var lille.“

Ember klukkede for sig selv. „Altid en god mulighed.“ Han tappede med tæerne et øjeblik. Ingen andre syntes overhovedet at bemærke, at nogen anden mand end prinsen var der, især fordi han nu tilsyneladende dansede med en mærkelig mystisk gæst, som ingen genkendte. Kvinder hviskede af forvirring snarere end bitterhed, at de var så forskrækkede over begivenhedernes vending.

"Må jeg spørge, hvorfor du prøver at være usynlig?" spurgte Ember.

Pigen sukkede. "Jeg ville ikke med til det her, men resten af ​​min familie er her. De tvang mig til at komme. Der er en festival, jeg gerne ville til nede på torvet i stedet. Alle har det så meget sjovere, når de ikke bekymrer sig om, at prinsen skal vælge en brud."

Ember trak på skuldrene. "Nå, jeg er i hvert fald ligeglad med, om han finder en brud."

Pigen stak hovedet ud fra gardinet. "Gør du ikke?"

"Hvorfor skulle jeg?"

"Du vil ikke se dine søstre eller kusiner eller hvad det nu måtte være blive giftet bort til adel?"

Ember rynkede panden. „De kunne jo gifte sig med tudser, hvad jeg nu engang ville. Jeg ville bare have en chance for at komme ud af huset og møde en smuk pige som dig.“ Da Ember indså, hvor flirtende hans ord lød, tilføjede han et snedigt smil. „Det faktum, at du kan lide at læse, får mig til at føle mig som en ret heldig mand.“

Pigens kinder glødede røde, og hun lukkede sin bog. "Min familie siger, at denne bog er for børn."

"Eventyr er for alle, der har brug for et lille lyspunkt i deres dag, og det lyder som om, du kunne bruge mere end et par stykker." Hans hjerte hamrede mod brystet, da han rakte hånden frem. "Må jeg tilføje et mere, frue?"

Pigen ville sige nej. Hun ville ikke have det sjovt, om ikke andet så for at genere sin familie, men denne mærkelige mand, der var dukket op ud af ingenting, fik hende til at glemme alt om dem i det øjeblik, hun tog hans hånd og lod ham feje hende ud på dansegulvet.

Det eneste, hun kunne protestere imod, var den måde, han kaldte hende frue på. "Mit navn er Autumn, og det skal De omtale mig som."

Han havde tydeligvis aldrig danset før. Ikke formelt i hvert fald, men han lo af sin egen akavethed og mangel på færdigheder og protesterede ikke, da hun et øjeblik tog føringen for at vise ham trinene. Han spurgte om hendes yndlingseventyr og hvad hun kunne lide at lave udover at læse. Hun kunne ikke modstå den måde, hans øjne lyste op af begejstring, da hun sagde, at hun elskede havearbejde, på trods af den måde, det gjorde hendes hænder beskidte.

"Min mor elskede havearbejde, før hun døde," forklarede han, mens han snoede hende under armen. "Hun døde, før hun kunne lære mig, hvordan man gør det, og jeg har ikke meget tid til at lære det selv."

„Jeg ville elske at lære dig det.“ Ordene var ude af Autumns mund, før hun kunne nå at tænke sig om, men det var sandt. Hun ønskede intet mere end at lære alt om denne mærkelige dreng, på trods af den måde han sagde så lidt om sit eget liv. Han var forældreløs og boede hos sin stedfamilie. At dømme efter den måde han visnede på ved omtalen af ​​dem, regnede hun med, at de ikke behandlede ham godt, hvilket gjorde hende helt ked af det.

Hvem kunne være uvenlig mod sådan en blid sjæl som denne?

Før hun kunne spørge ham, slog klokken tolv, og han frøs til på dansegulvet. Da han kiggede på uret i klokketårnet uden for vinduet, blev hans ansigt blegt. "Jeg er nødt til at gå."

De ord knuste Autumns hjerte. Hun havde ikke engang indset, at denne fremmede havde fundet en plads i det.

"Hvorfor? Hvad er der galt?"

"Jeg skal bare hjem. Undskyld. Jeg har ikke tid til at forklare."

Ember forsvandt lige så hurtigt ind i mængden, som han var dukket op, og efterlod Autumn til at jagte et spøgelse ned ad gangene og ud på trappen. Alt, hvad hun havde for at overbevise hende om, at hun ikke havde forestillet sig ham, var en enkelt sølvørering, der var faldet på trappen udenfor.

Ember, derimod, stoppede ikke op med at tænke på Autumn, før han var sikkert hjemme. Hans tøj var igen i ruiner, og hans fødder var forvrængede af at skulle gå hjem halvvejs gennem byen, da magien ikke havde varet længe efter hans flugt.

Liggende i sengen, udmattet, svedig og lyksalig, tænkte han på efteråret og hvordan én aften med hende havde været alle årene med ensomhed værd. Han bad til sin fegudmor om, at hendes hukommelse ville være stærk nok til at holde ham glad resten af ​​hans liv, for hun ville helt sikkert ikke have ham, hun så ham uden magien: slank, spinkel og feminin.

Han vidste dog ikke, at en ung kvinde på den anden side af byen var blevet velsignet med en lignende magisk nat og havde fanget prinsens opmærksomhed. I stedet for en ørering efterlod hun dog en enkelt glassko på trappen, som prinsen kunne finde.

Da prinsen svor at finde pigen, der ejede glasskoen, svor hans søster, Prinsesse Efterår, at hun ville finde drengen, der bar øreringen. Hun var blevet helt træt af, hvordan han troede, han var kongerigets centrum, kronet prins eller ej. Og derfor lavede de to et kapløb om at finde de mystiske fremmede, de var blevet forelskede i til ballet. De to samlede deres kongerige, fra det højeste medlem af hoffet til den laveste bonde.

En uge gik, og Prinsesse Efterår svor, at hun havde ladet sin bror slå, for hun havde ledt efter sin unge mand i næsten alle husstande, men da lørdagen kom, begyndte hun at bekymre sig. Hendes bror havde måske flere unge damer at lede igennem, men hun var løbet tør for husstande med unge mænd, og hendes kærlighed var ingen steder at finde.

Og derfor begyndte hun eftersøgningen på ny, besøgte alle huse med børn i den rette alder, stillede spørgsmål og spekulerede på, om de havde sendt nogen af ​​deres sønner væk. Hendes bror vandt, da han fandt en pige ved navn Askepot, der arbejdede som tjenestepige i sin egen families husstand, og alligevel ledte Efterår videre.

Træt, hendes håb svindende, og på grådens rand af frygt for at miste sin unge mand for altid, bankede Autumn selv på stedmorens hoveddør, for utålmodig til at få tjenerne til at annoncere hende ordentligt.

Ember hørte bankelydene fra køkkenet og råbte efter sin stedmor. Han havde fået forbud mod nogensinde at åbne døren, men hans stedmor svarede aldrig, og det samme gjorde hans stedsøstre. De var alle låst inde på arbejdsværelset til en musiktime – i hvert fald var det det, de kaldte den larmende, hvinende lyd fra stedsøstrenes stemmebånd – og bankelydene lød presserende.

Så åbnede Ember selv døren og stod stivnet i døråbningen.

"Øh, hej," sagde Autumn, overrasket over at husets frue lod en af ​​sine tjenere åbne døren i så forfalden tilstand, men uden at ville være uhøflig. "Er din herskerinde hjemme? Jeg er nødt til at tale med hende. Det er et spørgsmål om kronen. Sig til hende, at Prinsesse Autumn skal tale med hende med det samme."

„Prinsesse?“ Ember tog et par forkrøblede skridt tilbage og rystede chokket af sig. „Selvfølgelig. Jeg henter hende for dig.“ Han vendte sig og pilede væk i håb om, at Autumn ikke ville genkende ham, men hun kaldte på ham i det øjeblik, hans fødder ramte trappen.

"Vente."

Han adlød og vendte sig langsomt om.

Autumn lukkede sig ind i huset og studerede Embers ansigt, vel vidende at hun kendte de venlige øjne, udtryksfulde læber og det uregerlige, men charmerende hår. "Har vi mødt hinanden?"

"Selvfølgelig ikke, frue – jeg mener Deres Højhed."

Efteråret marcherede hen mod trappen, ubekymret over den måde Ember spjættede sammen, da hun satte en fod på det første trin. "Lyv ikke for din prinsesse. Fortæl mig sandheden. Har vi mødt hinanden før?"

Ember tog en dyb indånding og slugte tungt, trods sin mundtørhed. "Det har vi, Deres Højhed."

Autumns hjerte hamrede, men hun gjorde sit bedste for ikke at vise det. Hun kunne stadig tage fejl. "Sidste gang vi mødtes, glemte du noget. Hvad var det? Og jeg forbyder dig at lyve for mig igen."

Ember rakte ud efter sit øre, før han kunne komme i tanke om det. Det var alt, hvad Autumn havde brug for, men alligevel talte han. "En enkelt sølvørering, der tilhørte min mor."

Autumn tog adskillige skridt mere, som Ember matchede med skridt væk fra hende.

„Deres Højhed, lad mig forklare,“ stammede han. „Der var en besværgelse og en fegudmor, jeg ikke vidste, jeg havde. Jeg mente ikke at lyve for dig. Jeg er ked af, at det er sådan, jeg rent faktisk ser ud, jeg bare—“

"Du er ham, ikke sandt? Du er drengen, jeg mødte til ballet."

"...Ja, Deres Majestæt."

„Jeg sagde jo, du skulle kalde mig Efterår, ikke sandt?“ snerrede hun. „Din bod for at have løjet for mig og for ikke at se, hvor smuk du er, bare sådan her, er et enkelt kys.“

Alt Ember kunne gøre var at blinke, stivnet fast, så Autumn tog det på sig at lukke afstanden mellem dem og indhente boden. Ember smeltede mod hende ved berøringen af ​​hendes læber og fortabte sig i erkendelsen af, at hun ville være den eneste, han ville kysse resten af ​​deres liv.

Det var et ret ømt øjeblik, indtil hans stedmor kom ud og skreg ad de to. Hun stoppede straks og blev knaldrød af forlegenhed, da hun indså, hvem hun skreg ad. Ingen undskyldninger kunne tøjle Prinsesse Autumns tunge, mens hun irettesatte kvinden for, hvordan Ember var blevet behandlet i alle disse år. Intet andet end hendes store kærligheds hånd på hendes skulder kunne berolige hende.

"Lad hende og mine stedsøstre være i fred, skat," sagde Ember. "Lad bitterheden og hadet, der ulmer i deres hjerter, være straf nok. Det vil fortære dem mere end nogen ordre, du kunne give dem."

Modvilligt indvilligede Autumn og vendte sig for at gå med Embers hånd i sin. Han stoppede et øjeblik i døråbningen for at se ind i hjemmet, der engang havde været fyldt med så meget kærlighed, før det var blevet besmittet af overfladiskhed og had. Forandringen ramte ham så meget, at han fremsatte et tilbud til sin stedmor.

"Når pengene slipper op, så kom og find mig. Jeg vil ikke lade jer sulte, men jeg vil heller ikke lade jer tre forblive så hovmodige og onde. Der vil altid være tre pladser ledige blandt paladstjenerne til jer. Forhåbentlig vil lektionen i ydmyghed og næstekærlighed give næring til jeres sjæle, mens vi sørger for jer mad og husly."

De to efterlod stedmoderen stående på trappen med slap kæbe og målløs.

Den anden efterårsferie trak Ember ind i sin vogn, hun kyssede ham igen, i et delirium af glæde over at have fundet ham, og at alt vidunderligt ved ham stadig var intakt, omend en smule anderledes.

Ikke dårligt. Ikke forkert. Bare anderledes.

Stadig selvbevidst og genert som han altid havde været, trak Ember sig væk, da han følte øjnene på ham og sin elskede. Udenfor stod fegudmoderen og smilede og vinkede, mens de to kørte væk.

"Kender du den kvinde?" spurgte Prinsesse Autumn, mens hun vinkede tilbage med Ember.

„Det gør jeg. Hun ledte mig til dig og velsignede mig med den største venlighed, jeg har følt, siden mine forældre døde.“ Ember gav Autumn et blidt kys på håret, da kareten rundede hjørnet. „Det gør hende til den bedste familie, jeg har kendt siden.“

Slutningen