Elsabet havde virkelig ikke lyst til at dø.

Det var en naturlig tilbøjelighed, fremkaldt af et kort livs krige. En naturlig tilbøjelighed hun havde ignoreret, da hun meldte sig til for at opdage sandheden bag, hvor dronning Ninas sønner gik hen i løbet af natten.

Hun tømte koppen med den bedøvede vin, de havde bragt hende, i affaldsskuffen og skubbede den ind under sin seng. Så hvilede hun hovedet mod den kolde stenvæg i sit kammer og lyttede til lydene fra det tilstødende rum, hvor prinserne havde samlet sig. Hun kunne høre hvisken, lejlighedsvis latter og en fnysen. Men deres fødder trådte lydløst trods deres tunge støvler og den lette, lette dans hos både dansere og duellere.

Deres dør knirkede, da den åbnede sig. Lige så stille som dem hoppede hun op i sin seng, hvilende oven på et blødt blåt tæppe. Hun lukkede øjnene og tvang sig selv til at ligge stille, ligesom hun havde gjort under krigen, hvor deres lejre ville blive plyndret, og hun måtte lege død for at undgå massakrer. Men denne gang kunne hun i det mindste trække vejret langsomt og jævnt og lade luften strømme hen over tungen. Hun følte mandens tilstedeværelse i sit værelse og tvang sine muskler til ikke at spænde.

„Hun er ude.“ Prins Judahs stemme, udmattet og anspændt. Hun lyttede, mens han listede ud af hendes værelse. Så snart han var væk, satte hun sig op og svøbte det blå tæppe om skuldrene. Hun skar en grimasse, da magien virkede, hendes mave skvulpede, mens hendes lemmer langsomt blev usynlige. Gennem hele krigen havde hun brugt de hærudstedte usynlighedstæpper til at beskytte sig mod fjendens øjne, men krigerens kodeks havde forhindret hende i at bruge den som et informationsindsamlingsværktøj. Hun havde ikke den slags betænkeligheder mere.

Ikke når to kvinder allerede var døde. Dronningens dødsproklamation for dem, der mislykkedes, havde hurtigt udelukket dem, der måske havde forsøgt det som en leg. Adelsmændene havde forbudt deres døtre at forsøge og overladt sejren – og tragedierne – til piger som Elsabeth.

Hun listede hen til prinsernes værelse. Låsen på deres dør var for længst blevet skåret væk. Hun gled lydløst ind i deres værelse og lukkede døren bag sig.

"Hvorfor prøver hun overhovedet?" spurgte Benji, den yngste bror.

Indvendigt besvarede Elsabeth hans spørgsmål, selvom hans brødre lo: fordi der ikke var mange muligheder for kvinder i Reurlise-kongeriget til at være helte. Fordi hun ikke havde noget at tabe. Fordi hun ville. Fordi hun var soldat og stadig ville have en kamp.

Hun så på, mens prinserne stønnende af anstrengelse skubbede deres senge til side for at afsløre en smal faldlem. Sammen hev de faldlemmet op og forsvandt ud i mørket.

Elsabeth fik kuldegysninger. Én forkert bevægelse, og hun ville ikke bare dø – hun ville give plads til en anden desperat, ulykkelig sjæl, der kunne tage hendes plads.

Med en soldats øvede stilhed løb hun over stengulvet til trappeskakten. Hun dukkede sig ind i den, lige da den yngste prins lukkede døren så hurtigt, at hun måtte springe ned ad et trin for at undgå at slå hovedet. Hun var ikke klar over, at hun var landet på hans kappe, før han bevægede sig. Hun trak foden af ​​kappen, men han havde allerede mærket trækket.

„Brødre!“ hvæsede han. Lyden gav genlyd i det krympede rum.

Judah, der stod forrest i rækken, svarede ham skarpt: "Hvad er der, Benjinn?"

"Min kappe sad fast! Men det føltes som om nogen trådte på den!"

"Sandsynligvis din egen fod, Benjin." Judah lød vred.

„Eller så kommer Judas kæreste og siger, at vi skal holde op med at snorke,“ hviskede en af ​​de andre brødre. Nogen fnøs, og resten brød ud i latter.
Elsabeth pressede tungen mod indersiden af ​​sin kind. Hun havde udholdt nok drilleri fra sine medsoldater til, at prinsernes spøg ikke generede hende. Alligevel, mens hun lyttede til resten af ​​prinserne grine sig ned ad trappen, undrede hun sig over, hvordan sådan en mand var blevet forbandet med elleve oprørske brødre. Hun kunne ikke lade være med at have ondt af de dele af kongeriget, der en dag ville ligge i deres hænder.

***

Hun forventede ikke, hvad der ventede dem for foden af ​​trappeskakten. Mørket på de smalle trin ebbede ud i en sølvblå farve, og de trådte ud i en skov. Elsabeth stoppede op og slog ikke kæben ned. En let, frisk brise bølgede gennem træerne og truede med at rive tæppet af hendes skuldre. Hun holdt fast i det og rakte en hånd ud og lod sine fingre stryge de kølige, glatte grene. De føltes kolde og tunge, som om et lag is havde lagt sig på dem. Bladene var dybt sølvfarvede og gennemsyrede af blå farve. Hun spekulerede på, om hun skulle turde brække en gren af, eller om det ville kræve for meget anstrengelse, og lyden ville afsløre hende.

Mens hun grublede, genlød latteren fra skovens dybere inde. Benjin, der var tættest på hende, begyndte at løbe, og de andre fulgte efter ham.

De brød ud af skoven og ud på et smalt stykke land, der mødte en sø. Der ventede tolv både, hver med en smilende dame, der holdt fat i årerne. "Du er sent på den," sagde en af ​​pigerne.

Benjin svarede: "Vi har en anden dejlig dame, som simpelthen ikke kan få nok af os. Hun lader os ikke være i fred."

Pigen rullede med øjnene. "Det har jeg ret svært ved at tro. Hvis du ikke var sådan en dygtig danser, Benjin, ville du være blevet smidt til side for længe siden."

Elsabeth skar en grimasse over den lethed, hvormed disse unge adelsmænd nedgjorde hinanden. I hæren frarådedes sådan en snak, og alt, der kunne påvirke troppens moral, blev håndteret med omhu og hensyn.

Prinserne sprang i bådene, og de og deres partnere skiftedes til at bemande båden over søen. Benjin og hans partner blev hængende og hviskede til hinanden på bredden, mens Benjin kørte sine hænder hen over hendes arme. Elsabeth lavede en grimasse, men benyttede chancen til at kravle ind i sin båd og sætte sig på den midterste planke. Da de endelig sluttede sig til hende, tog kvinden den forreste del af båden og Benjin den bagerste.

„Har du taget muskler på, Benjin?“ spurgte pigen. „Båden virker tungere.“

„Måske bliver du bare svagere,“ sagde Benjin og tog selv fat i årerne.

Pigen hvæsede et skarpt svar, og de havnede i et skænderi, som Elsabeth nemt kunne lukke af. Hun tolererede ikke dumme unge mennesker og deres fatale flirt.

***

Da de landede på den anden side af søen, ventede Elsabeth, indtil prinserne og deres partnere alle var gået fra borde i deres både, før hun selv steg ud. Hun vaklede et øjeblik og rettede sig så op.

Prinserne havde bragt hende til et slot, hvis grund var fuld af springvand, der spyttede sølv, og buske, der groede fjer frem i stedet for blomster. Hun fulgte mændene og deres partnere ind i slottet, hvor de kom til en dansesal åben mod stjernerne. Fakkellys og måneskin blandede sig og skabte en gylden sølvglød, der børstede alt i rummet.

I den fjerneste ende af salen stod en hævet forhøjning, hvorpå en trold sad. Elsabeth havde set trolde en eller to gange; de ​​var altid glade for at være vært for en fest, og de var altid meget gavmilde, når det gjaldt deres magi og penge. Hvis man bad en trold på den rette måde og med den største respekt, kunne man nemt få hele kongeriger i bytte.

Elsabeth gøs. De var også kendt for at drikke meget vin uden nogensinde at blive fulde, men de kunne ikke drikke vand uden at blive påvirkede. Hun bemærkede tolv gyldne bægre fulde af vin på et bord i nærheden og ønskede sig én, bare én, lille ølkrus. Hun antog, at troldene værdsatte guld højere end sølv, men Reurlises adel satte sølv højere, så det overraskede hende ikke, at Benjin lavede en grimasse, da han løftede sit bæger og drak.

Efter prinserne havde drukket sig mætte, talte trolden med høj og svævende stemme. "Velkommen, venner af Reurlise! Jeg håber, I vil nyde jeres festligheder." Han udstødte et kort råb, og musik svøbte sig i luften.

"Du hørte manden!" sagde Benjin.

Så dansede de, og mens de gjorde det, begyndte Elsabeth at undre sig over, hvorfor hun ikke tog sit tæppe af og dansede med. Prinsernes dansepartnere var alle dygtige dansere, men prinserne gjorde dem til skamme. Og hvad der var mere overraskende, var hvor meget de syntes at nyde det. Spændingen lettede fra deres skuldre; deres skænderier frem og tilbage ophørte, indtil kun musikken kunne høres.

Elsabeth vandrede mellem de dansende par og hvirvlede rundt i takt med rytmen. Hendes tæppe bredte sig ud omkring hende, og da hun passerede Judah og hans partner, strejfede tæppet hans ben. Han blev forskrækket og kiggede over skulderen. Elsabeth knugede sit tæppe tættere og gled forbi ham.

Han vendte sin opmærksomhed tilbage til sin partner.

Elsabeth blev hængende tæt ved dem, ude af stand til, og, indrømmede hun, måske uvillig til, at lade dem være alene sammen, selvom de var omgivet af andre dansende par. I ny og næ stirrede hun over på troldekongen, men han gjorde ikke meget andet end at danse, drikke vin og derefter sidde på sin trone og betragte menneskene. Mændene og deres partnere kom og gik fra hallen til haverne bagved, og troldekongen rørte sig ikke for at stoppe dem.

Elsabeth var selv faldet i søvn, da prinserne endelig var klar til at tage afsted. De sagde farvel til deres partnere og begav sig afsted gennem skoven med hængende skuldre. Elsabeth slæbte sig efter dem og gabte i hendes hånd. De krydsede søen, og Elsabeth tog den båd, hun kunne komme først i.

På den anden side gik prinserne foran hende, og deres samtaler vendte tilbage til hende.

"Det var sjovt," sagde en af ​​prinserne. "Trollekongens vin var lækker i aften."

"Jeg elsker springvandene," sagde en anden. "De er så stille."

"Jeg ville lade hundrede kvinder dø for at holde det sted hemmeligt," sagde Benjin og spyttede ordene ud. Ingen af ​​hans brødre svarede ham.

Elsabeth rakte ud og greb fat i en af ​​træernes tykke, tunge grene. Med et hurtigt og behændigt vrid kløvede hun grenen fra træet.

Det lød som om nogen havde knipset med fingrene, og Benjin vred sig om, mens hans øjne gled hen over skoven. Selvom hun var usynlig, dukkede Elsabeth sig bag et træ for en sikkerheds skyld.

"Hørte du det?" hvæsede Benjin.

Resten af ​​mændene stoppede.

"Hvad er der galt?" spurgte Juda.

"Jeg hørte noget!"

"Det er bare vinden," sagde Juda fra sin plads forrest. "Hold op med at opføre dig, som om alting er efter os."

Benjin rynkede panden ad sin ældste bror. Elsabeth velsignede Judahs uvidenhed, da hun gik forbi mændene og gik foran dem til slottet. Hun var lige sprunget tilbage i seng og havde revet tæppet af skuldrene for at blive synlig igen, da prinserne ankom. En af dem stak hovedet ind på hendes værelse, men denne gang faldt hun let i søvn.

***

Når hun ikke løb rundt efter prinserne om natten, passede Elsabeth haverne. Påskeliljerne begyndte at springe ud i farver og udgjorde en lys og munter kontrast til hendes tanker. I løbet af sin tid i hæren havde Elsabeth afstresset ved at snuppe enhver stille stund, hun kunne, til at sove, da hendes krop var for udmattet til at deltage i fysiske anstrengelser.

Nu var hendes sind udmattet, og hendes krop længtes efter at blive arbejdet.

Hun kørte hænderne gennem jorden og nød de mørke, mudrede klumper og røddernes virvar omkring fingrene. Blomsterne var Reurlises nationale symbol, og hun var yderst forsigtig med ikke at hive nogen op ved et uheld, da hun gravede påskelilje-dragebugerne op, der kunne lide at grave sig ned i jorden. Selvom de ikke skadede planterne, kunne de være farlige for mennesker med deres brod. Hun brugte tykke handsker og rullede de klare, livlige insekter rundt i sin håndflade. De lignede små, hvæsende juveler.

Noget raslede bag hende. Hun spændte sig, da Judah satte sig ned ved siden af ​​hende på græsset.

"Sov du godt?" spurgte han.

„Ja,“ sagde hun. Hun smed en af ​​påskeliljedrage-lusene ned i spanden ved siden af ​​sig. Den piskede mod bunden. Judah spjættede ved lyden.

Han flyttede sig og åbnede munden, som om han ville tale. Han lukkede den igen og rakte ud for at trække fingrene gennem jorden. Så spurgte han: "Hvorfor forsøger du på det?"

„Hvad, havearbejde?“ Hun syntes, at hendes arbejde så langt bedre ud end et simpelt „forsøg“.

"Nej, vi prøver at finde ud af, hvor vi skal hen," sagde han.

"Hvorfor sniger du dig ud?" spurgte hun.

"Er du sikker på, at du ikke ved det?"

Hun rakte ud og plukkede en påskelilje. Hvis det havde været en anden end et medlem af den kongelige familie, ville handlingen have været en forbrydelse. Men hun rakte blomsten til prinsen. "Hvad ville du gøre ved mig, hvis jeg gjorde det?"

Han tog blomsten og stirrede ned på den. Han rullede stilken mellem tommel- og pegefingeren og rynkede panden. "Jeg er ikke sikker."

Hun smilede. "Er du ikke?"

Han rystede på hovedet. "Hvorfor give en mand en blomst? Du gav også mine brødre og mig alle påskeliljer i går."

"Du glemmer, at jeg var soldat under krigen," svarede hun. "Og det at ofre en påskelilje fra en soldat til en anden person er vores hilsen."

Hans øjne blev store ved hendes svar. Så stak han blomsten i brystlommen på sin tunika.

***

Næste nat tømte hun endnu engang vinen i sin affaldsbalje, men det var ikke Judah, der kiggede ind til hende. Benjin kom i stedet. Hun lyttede, hendes sanser anstrengte, men hendes vejrtrækning stadig dyb og jævn. Hun hørte prinsen fumle med noget, derefter en let susen fra hans åndedræt. Han bandede. En af hans hænder greb fat i hendes ankel.

Musklerne i hendes arme spændtes, men hun holdt sig i ro. Én indånding, én udånding, tænkte hun og forestillede sig selv på slagmarken, hvor smerte kunne være en distraktion, der kostede et liv. Da nålen gennemborede hendes fod, spjættede hun ikke. Huden på hendes fod havde opbygget stærke hårdhud og var så tyk, at hun var overrasket over, at nålen ikke var prellet af.

Tilsyneladende overbevist om, at hun faktisk var bedøvet, mumlede Benjin for sig selv og sluttede sig til sine brødre igen. Hun rejste sig, gned sin fod og fulgte efter ham, usynlig.

"Hun er ude," bekendtgjorde Benjin.

Brødrene klappede hinanden på ryggen, alle undtagen Juda.

Benjin syntes at fornemme årsagen til Judahs humør. "Bror, jeg forstår din tøven," sagde han. "Men mor kan ikke finde ud af det, ellers risikerer vi at miste adgangen til det smukke sted."

"Men er vores nydelse en andens liv værd?" spurgte Juda.

Benjin trak på skuldrene. "Den fred, vi kæmpede for, var vores liv værd," sagde han. "Så hvorfor skulle vi ikke kræve det samme?"

"Jeg ønsker ikke, at hun skal komme til skade," sagde Judah.

"Det er ikke vores skyld, at mor tager tingene til ekstremer," sagde Benjin. "Måske, efter mor dræber hende, vil hun indse, at hendes dømmekraft ikke er sund, og finde på en anden straf til den næste pige. At smide hende i fangehullet kunne være en brugbar løsning."

"Jeg burde kaste dig i fangehullet," knurrede Judah.

„Åh, hold op, Juda,“ sagde en anden af ​​prinserne. „Hun er bare en eller anden soldat fra hvem-ved-hvor. Vi betalte vores skyld, da vi førte vores land i kamp. Burde vi nu ikke også få en slags pusterum, nyde det, vi kæmpede for, uden at bekymre os?“ mumlede hans brødre samtykkende.

„Jeg vil bare ikke have hende til skade,“ insisterede Judah. ​​„Jeg havde faktisk ikke forventet, at mor ville…“ Hans stemme døde hen.

Benjin sukkede. "Hvis du er så bekymret over det, kan vi altid bare give hende troldekongens vin og fortrylle hende. Så kan du beholde hende i troldekongens rige og bare besøge hende, når du har lyst." Han kastede et sideblik på sin bror. "Og dans dit lille hjerte ud."

Judas svar var en stenet tavshed.

En anden bror tog ordet. "Kom, lad os gå," sagde han. "Lad være med at narre ham, Benjin. Ikke når han bliver den næste konge og kan gøre dig ulykkelig."

Benjin fnøs og lagde en arm om Judahs skulder. "Han kan ikke gøre nogen af ​​os ulykkelige," sagde han. "Det er hans eneste fiasko som bror."

„Er du ikke den lille komiker?“ sagde Judah. ​​Han rystede sin brors arm af sig og gik hen til faldlemen. „Kom så,“ sagde han og begyndte at hejse den op. Han stod ved døråbningen og ventede på, at hver af hans brødre skulle komme igennem.

Så stod han og stirrede rundt i rummet med rynket pande. Elsabeth listede hen imod ham. Hun forestillede sig næsten, at han spjættede sammen, da hun gik forbi, men så rystede han på hovedet, hoppede ind i trappeskakten og lukkede døren så hurtigt, at hun næsten blev slået omkuld af den. Hun fladede sig flade mod trappen og var omhyggelig med at holde sig til siden for ikke at blive trådt på.

„Hun kan ikke være her,“ mumlede Judah for sig selv. „Og spørgsmålet er virkelig ... om jeg vil have, at hun skal være det?“

"Hvad mumler du for dig selv deroppe, Judah?" råbte Benjin nedefra.

"Ikke meget," sagde Juda.

Og måske var det ingenting. Men Elsabeth kunne ikke holde sit smil tilbage.

***

Den nat forlod hun Benjins båd og hoppede ombord i Judahs. Ligesom Benjins partner havde Judahs dame en skarp tunge, der ville have fået hende smidt ud af hæren med sin første dom.

"Du er tung i aften," sagde den unge kvinde. "Jeg håber, dine fødder ikke er lige så tunge som dine andres."

"Sikke en vid," sagde Judah.

"Du behøver ikke at være sur på mig. Det er ikke min skyld, at du ikke kan nyde troldekongens gæstfrihed. Det var meget generøst af ham at låne sit hof til dig og dine brødre til jeres fester."

"Næsten lige så generøs som ham, der lod dig og dine søstre slutte sig til os?" spurgte Judah med en mild tone.

Den unge kvinde trak på den ene skulder. "Jeg ved, at du er skeptisk over for at omgås kongefamilien fra andre kongeriger uden for de officielt sanktionerede statshaller, men du bekymrer dig for ingenting. Tror du, at en af ​​mine søstre vil starte en krig, fordi Benjin nægtede at danse med hende?"

"Det er ikke fordi, jeg tror, ​​det vil ske – jeg nyder virkelig festlighederne med dig og dine venner ... Jeg kan bare ikke lide at tænke på, hvordan kongedømmerne ville reagere, hvordan de ville dømme og nedgøre dig –"

Prinsessen lænede sig frem og slog Judahs mund med hånden. „Det finder de ikke ud af,“ sagde hun. „Vores tid i Troldekongens rige er for os selv, for vores fornøjelse, alene.“ Hun lænede sig tilbage og hvilede hænderne i skødet. Hendes blik faldt på påskeliljen, der stak ud af Judahs brystlomme. „Åh, hvor smuk—“ Hun rakte ud.

Judas hånd klappede mod hendes og pressede den mod hans bryst. Hendes øjne blev store.

"Skal du ikke spørge først?" sagde han stille.

Den unge kvinde stirrede på ham. Så rev hun hånden væk, og bevægelsen fik båden til at svaje. Elsabeth tog en indånding og pressede hænderne mod bådens side for at berolige sine tanker.

"Hvad er der så specielt ved det?" spurgte hun. "Har din kæreste givet dig det?"

Judah rystede på hovedet. "I mine drømme," sagde han, "ville damen, der gav mig dette, ønske mig henrettet først."

"Stakkels. Forvent ikke sympati fra mig."

"Min mor—"

"Jeg har hørt alt om din mor," sagde hun. "Hvis disse kvinder accepterer din mors betingelser, fortjener de måske, hvad de får."

"Undskyld mig?"

Den unge kvinde trak på skuldrene. "Du skal ikke hade mig for det, Juda, men jeg ville ikke ofre mit liv for dig og dine brødre. Jeg ville ønske, at alle kvinder havde min fornuft."

„Nå, hvor er du ikke klog?“ sagde Judah skarpt. Resten af ​​bådturen foregik i stilhed, selvom den unge kvinde bankede sine sko mod bunden af ​​båden i en mærkelig rytme. Hendes læber kneb sig sammen, og hun fløjtede en lav, glidende melodi, der fik Elsabeth til at føle, at selve hendes krop var lavet af det kolde, glitrende vand, de roede over.

***

Skoven var kold, og Elsabeth krøb dybt sammen i sit tæppe, mens hun fulgte prinserne tilbage til slottet efter dansen. Hendes sind var tåget af både manglen på søvn og den tågede, kvælende magiske atmosfære. Da hun uden at tænke over det rakte ud for at tage en gren mere, forskrækkede det ekkoende smell hende så meget, at hun udstødte en forbandelse.

Benjin og Judah var tættest på hende, og de snurrede begge rundt ved lyden. Hun frøs til og glemte, at hun var usynlig, mens hun knugede grenen mellem fingrene.

"Hvad fanden—" begyndte Benjin.

"Det er bare den stærke brise," sagde Judah. ​​Han rystede og gned sine bare arme.

Elsabeth banede sig vej langs skovbunden og pilede foran prinserne.

***
Elsabeth var næsten faldet i søvn, da Benjin kom den sidste nat. Hun døsede, da han stak nålen i hendes ankel, gabte så og rullede rundt, mens hun smaskede med læberne for syns skyld. Svimmel, hun udstødte endda en lille snork.

Han fnøs. „Du er ikke en dame, vel?“ mumlede han. „Linkende soldat.“

Hun snorkede igen og lyttede til de stille dunkene af hans fodtrin, mens han trak sig tilbage. Nyd din aften, tænkte hun. Du får ikke stikket en nål i mig igen.

***

Denne gang tog hun et af guldbægrene. Juda drak sin vin færdig sidst og satte bægeret på kanten af ​​et af bordene. Så snart han vendte ryggen til, sikrede hun sig, at ingen andre så det, og greb det. Vinpletter skinnede stadig i bunden, mørke som blod. Hendes fingre strammede sig om stilken, og hun proppede bægeret ned i sin sæk.

Troldekongen gik blandt danserne og sneg sig ind nu og da for at snurre en af ​​prinsesserne rundt.

Hun ventede ved indgangen på, at prinserne skulle afslutte deres festligheder. Hun hoppede ind i den allerførste båd, hun kom til, og var ekstatisk, da den forlod kysten før de andre. Dette var båden tilhørende en af ​​de mere muskuløse af brødrene, og han syntes ikke at bemærke hendes ekstra vægt. Han spændte mod årerne, som om han nød motionen.

De var langt foran de andre mænd, da han klatrede ud af båden for at trække den gennem det lave vand. Elsabeth haltede ham, trådte, når han gjorde det, plaskede, når han gjorde det, indtil de snublede ned på græsset. Mens han ventede på sine brødre, sejlede hun i forvejen med beviserne for sit krav knuget mod brystet.

Hun proppede sin sæk under sengen ved siden af ​​sin affaldsspand og tvang sig selv til at lukke øjnene. Prinserne var mere afdæmpede, da de kom tilbage, talte med stille stemmer og snart forvandlede sig til sengs. Inden længe hørte hun deres snorken. Hun vendte og drejede sig, svimmel af begejstring og sejr. Hun var måske ikke i stand til at lade være med at kæmpe krigen færdig, men hun havde fundet sin egen kamp og sejret.

***
Dronning Nina besøgte Elsabeth den næste dag. Den ældre kvindes hoved var bøjet, da hun trådte ind i kammeret, hvor de skulle mødes. "Hvad har du at fortælle mig?" spurgte dronning Nina. Prinserne listede sig ind bag hende, Judah førte dem. Benjin, smilende, kom bag ham. "Forhåbentlig har du haft lidt fornuft."

Elsabeth tænkte på Judahs dansepartner, hende med sin selvudråbte "fornuft" og sin insisteren på, at hun aldrig ville smide sit liv væk. Elsabeth erkendte, at det, hun havde gjort, var risikabelt, og at andre kvinder, måske langt mere dygtige end hende, havde forsøgt og fejlet med at gøre det, hun havde. Derfor var det uden ord, at hun trak de ting frem, hun havde samlet, de beviser, hun vidste, at dronning Nina ville få brug for. To sølvgrene og en guldbæger – en bæger, der ikke ville betyde noget i dette rige og tydeligvis ville være kommet fra et andet.

Benjin udstødte et hvæs. "Du var bedøvet!"

"Undervurder aldrig en soldats evne til at smile gennem et slag," sagde Elsabeth.

Dronningen tog den gyldne bæger, hendes læber forvredne, mens hun kiggede på den. "Guld," mumlede hun. "Meget overvurderet." Hun kastede den over skulderen. Hun greb de sølvgrene, som Elsabeth holdt. Hun rystede dem og lyttede til bladenes raslende glimt; hun gned fingrene over dem og rynkede panden. "Jeg har aldrig set den slags før i mit liv."

„De kommer fra en troldekonges rige,“ mumlede Elsabeth. „Faldlemen til den er i dine sønners værelse.“ Hun førte dronning Nina til prinsernes gemak og skubbede, en efter en, alle sengene til side. Hun greb fat i håndtaget på faldlemen og lykkedes det hende at løfte den med al sin styrke og vægtstangskraft. Trappen måbede efter dem.

Dronning Nina løftede sit ansigt, og hendes sønner veg væk fra hende. Hun vendte sig mod Elsabeth. "Min største tak," sagde hun og greb fat i Elsabeths skuldre. "Jeg tilbyder dig en af ​​mine sønner til ægtemand."

Elsabeth rødmede under dronningens ros og rystede på hovedet. "Det ville være svært at vælge mellem dem, de er alle så ens."

"Er vi?" udbrød Judah.

Elsabeth smilede. "Er du?"

Benjin stirrede på hende med en let åben mund. "Risikerede du virkelig tolv brødres vrede?"

"Elleve," sagde Judah og trådte op ved siden af ​​hende. "Kun elleve." Han følte på påskeliljen i sin tunikalomme.

Dronning Nina vendte sig mod Elsabeth. "Er det min søn, du vælger?"

Elsabeth plukkede påskeliljen fra Judah og gav den til sin mor. "Ja, Deres Majestæt."

Dronning Nina tog påskeliljen, snusede til den og smilede blidt.

***

Elsabeth og Judah blev gift inden for fjorten dage. Al kontakt med troldekongen og prinsesserne var blevet afbrudt, og dronning Nina havde endnu ikke talt med nogen af ​​sine sønner.

Elsabeth havde bedt hende om, og fået, en danseaften for at fejre deres bryllup. Hun var ikke sikker på, om hendes svogre ville sætte pris på gestussen, men det gjorde Judah. ​​De dansede sig udmattede og trak sig derefter tilbage.

„Du hader sikkert at danse efter alt det her,“ sagde han, idet han trak sine sko af og lod dem falde ned på gulvet. Han sparkede dem ind under sengen. Så tog han et par mere behagelige støvler på og sluttede sig til Elsabeth i gangen.

"Nej, men jeg tror, ​​jeg har det fint med at undgå det i et stykke tid."

„Og jeg vil undgå trolde.“ Han rystede på hovedet. „Jeg er så glad for, at du var i stand til at opdage vores hemmelighed.“

"Vidste ... vidste du, at det var mig?" spurgte hun.

„Jeg havde mistanke,“ sagde han efter et øjeblik. „Det er derfor, jeg gav vinden skylden.“ Han rakte ud og kørte fingrene ned ad hendes kind. Han lænede sig frem for at hviske i hendes øre. „Men selv jeg ved, at ingen vind kan forbande.“

Hun smilede. "Den kan heller ikke kysse."