Abigail stirrede ubehageligt på den hund, der sad på den anden side af rummet. Hvorfor? Hvorfor fik hun hunden? Hendes søster Anne fik huset, fuldstændig uretfærdigt. Hendes anden søster, Ashely, fik bilen. Hun ville aldrig sætte pris på det. Og hun fik Rex, alle hans 30 ildelugtende og ondskabsfulde kilo.

Hun havde elsket sin far, og det var svært at se ham endelig gå bort. Hun ville ikke have hunden, men Abigail følte, at hun skyldte sin far at tage sig af ham.

Hun vidste ikke, hvordan hun skulle have råd til at tage sig af ham. Hendes billige lejlighed i det sydlige Chicago var egentlig ikke "hundevenlig", men hun besluttede at få det bedste ud af det.

"Lad os gå, makker," sukkede hun, mens hun tog hans snor fra krogen ved døren.

"Nix."

Abigail vaklede tilbage, skrækslagen. Hun snublede over en stol og ledte desperat efter noget tungt at gribe fat i som våben. Hun scannede rummet og ledte efter den ubudne gæst. Alt hun så var Rex, der kiggede på hende med et skævt hoved, som om hun havde pustet maling.

Abigail genvandt fatningen, rejste sig igen og samlede snoren op fra gulvet.

"Jeg tager ikke derud."

Endnu engang hamrede hendes hjerte, men denne gang kunne hun have sværget på, at stemmen kom fra hunden.

„Jeg hører ting,“ sagde hun højt i håb om, at lyden af ​​hendes egen stemme på en eller anden måde ville berolige hende.

"Du hører ikke noget, og jeg går ikke udenfor. Det er omkring 20 grader derude. Har du nogen idé om, hvor kolde mine fødder bliver?"

Abigail gned sit ansigt med hænderne. Hun havde været meget stresset over sin fars bortgang, hun måtte have en eller anden form for mental knækket, tænkte hun.

"Du bliver ikke skør, jeg snakker virkelig, så lad os komme over det, okay?"

Hun kiggede på hunden gennem sine adskilte fingre

"Hvordan ... jeg ... hvordan?" stammede hun.

"Først og fremmest. Jeg hedder ikke Rex. Jeg ved ikke, hvorfor din far insisterede på at kalde mig det. Jeg hedder Alexander. Ikke Alex. Ikke Zander. Alexander. Jeg er stolt af navnet, så brug det, som det var tiltænkt."

Abigail nikkede, stadig ude af stand til at tale klart.

"For det andet, hvis vi skal bo sammen, er der et par ting, jeg får brug for, først nogle sko. Jeg er træt af disse gudforladte vintre i Chicago, og hvis jeg overhovedet skal gå udenfor, skal mine fødder være dækket til, ikke sandt?"

Chokket over at se hunden tale begyndte at aftage, og Abigail begyndte at indse, hvor uhøflig personlighed denne hund havde.

"Vidste min far, at du kunne tale?" fik Abigail endelig samlet et kald.

"Nej. Jeg har aldrig rigtig følt behovet. Men jeg går ud fra, at vi starter på en frisk her, og 'dette' sted," Alexander kiggede rundt i Abigails sparsomme hjem, "er lidt af en nedgradering fra, hvad jeg har været vant til."

Abigail rynkede panden. Hun arbejdede som servitrice på en diner med åbent døgnet rundt og deltid på et renseri, hvor hun reparerede tøj for at få enderne til at mødes. Det var ikke en særlig lejlighed, men den var varm, ren og helt hendes. Ingen gav hende noget, hun havde fortjent sin uafhængighed, og hun ville ikke blive snakket ned til af nogen, mindst af alt denne hund.

"Okay Alexander, hvad får jeg egentlig ud af det?"

"Undskyld?" Alexander blev synligt taget tilbage.

"Hvad kan forhindre mig i bare at slæbe dig afsted til dyreværnet eller ringe til dyreværnet?"

"Hey, hey, hey søster. Lad os bare slå os ned her. Måske er jeg lidt for stærk, men jeg taler virkelig ikke med for mange mennesker. Jeg er lige så ked af at miste mit sidste hjem, som du er ved at miste din far. Hør her, giv mig skoene, og jeg lover, at jeg skal gøre det umagen værd," afsluttede han ved at vippe snuden lidt og se op med triste øjne.

Abigail kunne se, at det ikke ville blive en nem situation, og det triste blik var tydeligvis veløvet. Hun tænkte, at hvis hunden var klog nok til at tale, kunne den måske være klog nok til at tjene til livets ophold. Hun greb sin frakke og taske og gik mod døren.

"Og bring mig nogle burgere tilbage, har du nogen idé om, hvor forfærdeligt det tørre hundefoder er?" råbte Alexander, da døren lukkede sig bag hende.

***

Abigail bragte først et udvalg af små støvletter tilbage fra en nærliggende dyrehandel, men Alexander var ikke interesseret i det. Han klagede over, at de enten var for stramme, ikke varme nok eller kløede. Der syntes ikke at være nogen måde at tilfredsstille ham på. Til sidst gav hun efter og valgte den "menneskelige" vej og købte to par Reebok babysneakers, der kostede hende næsten 140 dollars.

Alexander prøvede dem på og komplimenterede hende for valget, men ak, hans poter gled konstant ud af dem. Hun brugte sine syfærdigheder, og med en række strategisk placerede stropper og noget skum på indersiden passede skoene endelig som, ja, de passede som sko.

"De er fantastiske," sagde hunden beundrende, "og tak for burgerne," bøvsede han.

"Okay, skat, hvad er modydelsen her?" svarede Abigail.

"Okay, du tager på arbejde i morgen og lader mig være i fred. Lad døren stå åben, så jeg kan komme ind igen, okay?"

Abigail var tvivlsom, men hvad havde hun at miste på dette tidspunkt. Han havde allerede givet hende nogle penge tilbage, som hun ikke havde, og hunden ville koste hende en formue at fodre. "Hvis han ikke dukker op, så vil dyreværnet måske samle ham op på gaden," tænkte hun for sig selv.

***

Arbejdet kom og gik uden problemer. Abigail kom hjem, udmattet som sædvanlig, og kollapsede på sin sofa. Før hun overhovedet kunne nå at tage fjernbetjeningen op for at tænde for fjernsynet, kom Alexander travende hen med munden fyldt med blade. Han satte det gennemblødte rod foran hende.

"Hvad fanden?" udbrød hun og krøllede en læbe i afsky.

"Læs dem, det er research," svarede hunden, mens han løb væk. Han vendte sig om. "Middag?"

„Rester fra dineren,“ sagde Abigail og pegede med en træt finger mod en pose på køkkenbordet, mens hun forsigtigt samlede de savlende magasiner op. De var en samling af adskillige forskellige publikationer om camping, vandreture og whitewater rafting. Mærkeligt nok havde Abigail aldrig rigtig forladt Chicago, men havde altid drømt om at vandre blandt redwoodtræerne i det nordvestlige Stillehav.

"Hey, hvad giver det for noget, hvad er den research for?" råbte hun til Alexander, men hunden slugte lystigt farsbrødet, han havde revet ud af den brune pose.

***

Dagene gik, mens Abigail tog på arbejde, kom hjem, leverede madrester eller fastfood til Alexander og bladrede igennem den stadigt voksende bunke af blade og bøger om friluftsliv. Hun følte ikke, at der var gjort store fremskridt, men hun var for udmattet af at arbejde dobbelthold til at klage ret meget.

Hun var lige ved at falde i søvn på sofaen, da en kold næse prikkede hende på kinden. "Alexander! Hvad fanden..."

Hun åbnede øjnene og fandt hans snude få centimeter fra sit ansigt, snoren mellem hans kæber. "Kom nu, vi går en tur i parken," sagde han gennem sammenbidte tænder.

Abigail stønnede, da hun satte sig op, men fulgte efter hunden. Klokken var lige over 7:00, og morgenen var sprød og kold. Det havde ikke sneet i et par dage, men bunkerne efter den konstante gadepløjning flankerede fortovene.

Da de nåede parken, var solen ved at stå op over søen. Alle mulige slags løbere, gåere og andre fritidsaktivister var ude, mange luftede også hunde. Abigail indåndede den iskolde luft og kiggede sig ængsteligt omkring.

"Der er han," mumlede Alexander med lav stemme.

„Hvem er der?“ Abigail forstod ikke hintet og talte med normal stemme, en forbipasserende kiggede spørgende på hende.

"Klokken er 2. Blå joggingbukser, sort skjorte med den gule labrador," pegede han mod en mand, der strakte sig op ad en bænk med en pligtopfyldende blond hund bundet fast til sin arm.

"Hvad med ham?" svarede Abigail.

"Kom tæt på ham, så vil jeg have, at du besvimer," sagde hunden.

"Svimmel? Hvad, er vi i 1800-tallet her? Og hvorfor skulle jeg overhovedet gøre det?" svarede hun forvirret.

"Fordi han er læge, vil han hjælpe dig," virkede Alexander irriteret. "Han nyder også at vandre og besøger ofte Seattle. Så når du 'kommer til bevidsthed igen', kan du begynde at snakke om Mount Rainier, og det er en af ​​hans favoritter."

„Hvad? Hvordan ved du alt det her?“ udbrød Abigail med en hævet stemme.

"Jeg har holdt øje med ham ... og talt med Sandy," svarede Alexander blot.

"Sandet?"

"Hans hund."

"Kan du tale med andre hunde?" spurgte hun, nu interesseret.

"Jamen selvfølgelig kan jeg det," svarede hunden, fortvivlet. "Det er mit modersmål. Det tog mig lang tid at lære dit, skal jeg sige dig."

"Så hvad er problemet? Har du rendt rundt hele tiden i dine overprissatte babysko og leget ægteskabsmager for mig?" Abigail vidste ikke, om hun skulle være flov eller forarget.

"Se, den her fyr er perfekt til dig. Han er flot, klog, sjov, og han bor ikke i en lejlighed oven i en tatoveringsklinik."

Abigail måtte indrømme, at han var attraktiv, og hvis resten af ​​detaljerne, Alexander gav, var sande, kunne denne fyr være værd at undersøge nærmere.

"Kan jeg ikke bare gå hen og snakke med ham? Altså, skal jeg virkelig besvime for at få den fyr til at bemærke mig?"

"Hør her, du bliver nødt til at stole på mig, jeg har lavet min research her. Hvis du virkelig vil gøre en forskel, skal du bruge en krog, og det er den her," svarede han, mens han gik rundt bag hende og puffede til hendes knæ med hovedet.

Abigail vaklede fremad, så stak Alexander af, halvt slæbende pigen med sig. Da de nærmede sig manden, gøede han: "Nu!"

Abigail kollapsede på signal og gled halvt hen i det snedækkede græs mod deres mål. Manden vendte sig, så sig omkring og skyndte sig derefter hen til hende. Han knælede ned ved siden af ​​hende og tog blidt hendes hoved i sine hænder.

"Frøken? Frøken? Har du det godt? Du fik et grimt spild der."

"Øh. Jeg blev svimmel. Jeg gik bare luft med min hund og begyndte at blive svimmel i hovedet," sagde Abigail, der nu stirrede ind i de dybeste blå øjne, hun nogensinde kunne huske at have set.

„Det er okay nu, jeg er læge,“ sagde han, mens han nu stirrede hende ind i øjnene, men hun kunne ikke se, om han var interesseret, eller om han bare tjekkede sine pupillers reaktion. „Hvornår har du sidst spist noget?“

"Åh, det er flere timer siden. Jeg har lige fået fri fra arbejde og ville gå en tur med Alexander," svarede hun, stadig fascineret af hans øjne.

"Nå, lad os få dig op," sagde han og hjalp hende blidt op på den nærliggende bænk. "Jeg er forresten Jason."

"Abigail," smilede hun genert.

"Hør her, jeg ved, vi lige har mødt hinanden, men hvad med at få en kop kaffe, måske spise noget morgenmad og få dit blodsukker op? Hvis du stadig ikke har det godt bagefter, kan vi tage dig med over til amtsrådet," sagde han og gengældte hendes smil.

„Jeg, øhm,“ stammede hun og kiggede så over på Alexander. Hunden gispede og rystede kraftigt på hovedet op og ned. „Selvfølgelig, det ville jeg meget gerne,“ svarede hun endelig.

Parret gik væk fra parken med Jasons arm om Abigails skulder, formentlig for at holde hende stabil, og hundeparret på hver side af dem.

"Abigail, har du noget imod, at jeg stiller dig et spørgsmål?" spurgte Jason, mens de gik.

"Selvfølgelig," svarede hun.

"Hvorfor har din hund sko på?"

Hun svarede ikke.

***

Flere måneder senere snørede Abigail sine vandrestøvler og kiggede ud over udsigten fra sit soveværelsesvindue i Seattle. Den smukke silhuet af Mount Rainier var indrammet i det fjerne.

Hun gik ud i baghaven. Et par hunde slappede af i sollyset på stenterrassen.

"Vi skal ud," råbte hun til Alexander og Sandy. "Har I brug for noget, mens vi er væk?"

"En saftig bøf ville være dejligt," svarede Alexander. "Sandy vil have noget af den økologiske tofu, hvis markedet har det. Den vegetariske kost ser ud til at virke for hende."

"Jeg skal se, hvad jeg kan gøre," sagde Abigail med et løftet øjenbryn. "Er der andet?"

"Nå, jeg tænkte, at jeg godt kunne bruge nogle nye sko," sagde han listigt.

Abigail så på ham og begyndte at grine, men det var helt tydeligt, at han mente det meget alvorligt.