Han havde hende fanget.

Pigen krøb sammen i den beskyttende kurve af en blottet trærod, med knæene under hagen og knap nok forankret af sine spinkle, rystende arme. Hun sagde ingenting, da han løftede sin bue, og han holdt en pause. Hun så på ham, hendes øjne store og skyggefulde, der mindede ham om et rådyrkalv.

Han stabiliserede sit sigte, markerede hendes position i sit sigtevindue og trak snoren tilbage. Hans hånd rystede usædvanligt, mens hun fortsatte sit store, tavse blik. Han lukkede sine egne øjne, da han lod pilen flyve, og var lettet over, at der ikke længere var nogen efterfølgende, forpinte lyde af lidelse.

Han åbnede øjnene. Pigen sad fastklemt på samme sted. Han bevægede sig hen imod hende og skar en grimasse, mens han trak sig op på træroden over hendes hoved og bevægede sig ind i skoven bagved.

En hjort lå på jorden, og jægerens pil stak ud fra dens hals. Han bøjede sig ned for at bekræfte, at dyret var dødt, trak derefter en kniv frem og gik i gang. Mange minutter senere sprang han tilbage i bugten, hvor pigen stadig sad. Han vuggede hjortens hjerte i sin hånd.

„Lille Snehvide, jeg vil tage dette med til dronningen som bevis på din død,“ sagde han og løftede det blodige organ, så hun kunne se det. „Du skal forlade dette sted og aldrig vende tilbage, ellers går det galt for os begge. Forstår du?“

Pigen nikkede, rejste sig og glattede sin kjole. Jægerens eget hjerte gjorde ondt ved synet af hendes lille skikkelse og de væsner, han kendte, der lurede omkring dem. Hun nejede hurtigt, og før han kunne sige noget eller tænke på at gøre mere, var hun væk.

#

Hun troede, hun ville dø af for meget kærlighed.

Hendes hånd rakte ud mod babyen for femte gang på lige så mange minutter, men hun nøjedes med at vugge vuggen blidt, mens den nyfødte sov.

„Du skal også sove,“ mindede prinsen hende om, da han kom hen bag hende. Han kyssede hende på nakken og lagde armene om hendes talje, mens de begge kiggede ned på deres datter.

"Hun er så lille og sårbar," sagde hun.

"Og vi vil beskytte hende mod alle dyr, hvad enten det er kød eller pels eller skæl eller enhver anden endnu ukendt måde," svor prinsen.

Snehvide smilede et skyggefuldt smil. Hun var ubegribeligt træt, men hun var også tilbageholdende med at sove. Mareridtene var begyndt kort efter datterens fødsel, og hun havde prøvet alle mulige midler for at slippe af med dem.

Hver aften gik hun i seng som hustru til en kærlig og elsket prins og mor til en smuk lille prinsesse. Men i sine drømme var hun alene, navnløs og uendeligt forfulgt.

Hun vidste, at hendes stedmor ikke var nogen trussel; hun havde set kvinden danse sig selv ihjel i glødende jernsko. Der var altså noget andet, der jagtede hende og krævede en løsning. Hvis bare hun kunne huske detaljerne. Hvis bare hun vidste, hvorfor hun følte skræk, så lettelse, men alligevel vågnede op ængstelig og urolig.

#

De tunge fodtrin, der kom op fra butikken nedenunder, lovede ikke meget i vejen for glæde.

"Er der nogen kunder i dag?" Kvinden kiggede håbefuldt op fra bouillonen, hun rørte på komfuret. Væsken var fortykket med mel og oversået med grøntsager, men intet kød, ligesom der ikke havde været i nogle uger nu.

Manden rystede på hovedet, mens han gik gennem køkkenet og sank ned i den vaklende spisestuestol. Det havde været en deprimerende rutine i flere dage, end han kunne lide at huske. Hans liv var simpelt – havde altid været simpelt – men efter mere end et årti med held og lykke, var tingene langsomt blevet sure i løbet af de sidste par år.

Kunder med midler købte bare nye sko i stedet for at bringe gamle ind til reparation. Kunder uden midler betalte i bytte. Men uden penge til at rejse var manden blevet håbløst ude af trit med den nyeste mode, så hans oprindelige bestillinger var tørret ud.

"Hvordan kan jeg være skomager uden at lave sko?" havde han klaget til sin kone ugen før.

Hun forsikrede ham om, at hun kunne tage sig af mere reparationsarbejde for at lette stressen, men følte sin egen belastning vokse. Da hun satte skålene på bordet nu, smilede han og takkede hende. Hun blev varm af kærlighed til hans gode væsen. Den magre måltid kunne måske være nok for de to et stykke tid endnu, men hun vidste, at den ikke ville være god nok for det barn, hun bar.

Hun havde ikke fortalt ham det endnu. De havde prøvet så længe uden held, at hun ikke havde troet på tegnene. Men snart ville hun ikke være i stand til at skjule sin tilstand. Og selvom hun følte, at mirakler og magi ikke var væk fra verden, spekulerede hun på, om noget eller nogen ville komme dem til undsætning, før det var for sent.

#

De syv mænd stirrede på prinsessen i fuldstændig forbløffelse.

"Hun kan virkelig ikke huske det?" spurgte de hinanden i flere omgange, før de vendte tilbage for at fokusere på hende.

"Husker du hvad?" spurgte hun.

Seks mænd vendte sig for at se på den ældste af dem. Han sukkede og strøg sine salt-og-peberfarvede hageskæg og sukkede igen.

"Da du først kom til os, ville du ikke tale om, hvad der var sket med dig," begyndte han. "Vi indvilligede i at tage dig ind, hvis du ville holde hus for os, og vi regnede med, at din historie var din, så længe du ville. Men så ..."

"Hvad så?"

"Så begyndte mareridtene."

Der lød en høj banken på døren, og alle hoppede sammen. En kvinde skyndte sig ind i arbejdsværelset og satte teservice op. Hun nejede, fumlede og nejede igen, før hun gik, og Snehvide var forbløffet over, at konerne til alle hendes kære venner efter så mange år i hendes bekendtskab stadig var nervøse i hendes nærvær.

"Du sagde, om mareridtene?" spurgte hun.

"Efter et par uger, hvor ingen af ​​os havde fået meget søvn, satte vi dig ned og bad dig fortælle os din historie på din egen måde, og måske ville det hjælpe."

"På min egen måde?"

"Nå, du var stadig et barn og manglede et ordforråd om ondskab. Så du fortalte os dele, tegnede andre dele og legede meget, indtil vi kunne sætte alle brikkerne sammen."

"Og mareridtene stoppede?"

"Og mareridtene stoppede. Ligesom det, du har beskrevet; de handlede mest om følelsen af ​​at være jagtet og helt alene. Men du fortalte os om jægeren, der skånede dig og—"

Og pludselig huskede prinsessen det. Kold, bange og krybende under et kæmpe træ i en endeløs skov. Knækkede grene under tunge fødder og frygten for, at alting skulle ende. Så en uventet venlighed og frygten for noget nyt ukendt, indtil hun befandt sig her, på bofællesskabet for de mænd, der ville tage hende ind og opdrage hende til kvindelighed og blive den mest usandsynlige bedste ven.

Jægeren. Han var den manglende brik i puslespillet. Det var ham, der havde risikeret sig selv for at beskytte en sårbar pige mod en ond dronning. Og nu havde hun sin egen lille sårbare pige, og hun vidste, at hun ikke kunne hvile, før hun vidste, hvilken skæbne der var ramt den mand, der havde skånet hendes liv.

#

"Dette er latterligt og fornærmende."

Flere af de andre mænd nikkede samtykkende til deres vens påstand. Den ældste af dem tyssede på alle og førte dem op i en stigeformation, så de kunne nå og komme ind i de høje vinduer bagest i skomagerens butik.

De klatrede indenfor, en efter en, indtil de sidste par blev trukket ind af de andre. De kiggede rundt på de tomme udstillingshylder og adskillige store stumper af høj kvalitet, men uinspirerende læder.

"Vi er dværge, ikke elvere. Elvere laver sko. Vi graver efter skatte. Der er bestemt ingen skatte her," sagde manden, der tidligere havde klaget.

"Uden denne skomager ville vi aldrig have kendt en af ​​vores livs største skatte," formanede den ældste.

De andre så forargede ud. Den yngste, som var den mest eventyrlystne blandt dem, var for nylig vendt tilbage fra en rejse til andre lande. Han begyndte at tegne de fine og eksotiske sko, han så der, og sammen tog mændene elementer fra det ene og det andet par og designede en helt ny slags sko.

De, der ikke var så kreative, gik i gang med at tegne mønstre, klippe figurer ud og begynde at sy. Tilsammen skabte de seks par sko, som ingen nogensinde havde set før. De havde unikke kurver og overraskende former. Nogle af dem beholdt mændene den naturlige skønhed i det bløde læder. Andre malede eller dekorerede de med sløjfer eller fjer, der fandtes i hjørnerne af butikken.

Solen var ved at stå op, da de havde arrangeret skoene på den midterste arbejdsbænk og efterladt skitserne på en hylde nedenunder. De hørte bevægelse i værelserne ovenover, hvilket signalerede, at parret også var vågent. Snart ville nogen gå ned til den tidligere forladte butik, og dværgene ønskede ikke at blive opdaget.

De samlede hurtigt alle rester eller andre tegn på deres arbejde sammen. Så gik de stille ud af hoveddøren, tilfredse med sig selv og ivrige efter at vende tilbage til deres eget kongerige for at fortælle Snehvide om deres succes. Kun tiden ville vise, om det var nok til at redde skomageren.

#

Det var den mest spektakulære bal, nogen nogensinde havde set.

Nogle ville måske have påstået noget andet bare for at være imod, men da de blev presset, måtte selv de indrømme, at det bestemt var den mest storslåede coming-out-bal. (Og den overgik endda kronings- og bryllupsballerne for pigens egne forældre.)

De første gæster, der ankom, var den unge prinsesses faddere – de syv dværge og deres syv koner. Passende nok var deres festtøj lige så strålende som deres skatte af guld og sølv. En mængde andre festligt udklædte gæster fór ind i slottet, indtil balsalen lignede en eksplosion af blomster fra verdens smukkeste have.

Så løftede trompetisterne deres glitrende horn, og herolden præsenterede formelt Hendes Kongelige Højhed for publikum af kongelige og adelsmænd fra alle de omkringliggende lande. Prinsessen gik ned ad den rosenprydede paladstrappe i en kjole, der glimtede som stjernerne. Snesevis af sneduer blev sluppet løs, da hun trådte ned på gulvet, og musikken begyndte at spille, mens gæsterne gik i modtagerkøen og derefter vandrede blandt påfugle og svaner for at beundre serveringsstationerne med mad og drikke, der omgav lokalet.

"Undskyld mig, Deres Majestæt?"

Dronningen vendte sig. En rigt klædt ældre mand bukkede dybt. Da han rejste sig og så på hende, smilede hun af den velkendte venlighed i hans øjne.

"Du kom," sagde Snehvide til ham. "Jeg er glad."

"Jeg er beæret over, at du kender mig, og jeg er taknemmelig for invitationen," svarede han.

"Du er den berømte adelsmand i tre lande. Det ville selvfølgelig være svært at overse det," erkendte hun.

"Men ja, jeg kender dig. Uden din modige og venlige gerning for omkring tre årtier siden ville jeg ikke være her. Min datter, vores æresgæst, ville ikke være her. Og alene for det er jeg evigt taknemmelig."

Hun førte manden ud til en balkon med udsigt over en floddal. Der var langt mindre støj, langt færre distraktioner og langt færre mennesker til at overhøre deres samtale.

"I lang tid havde jeg glemt, hvad der skete med mig den dag, og dagene der fulgte," fortsatte hun. "Jeg er taknemmelig for de mange år, mine venner tog sig af mig, og prinsen, der reddede mig fra dronningens sidste svindelnumre, og disse mange år ved hans side. Og det hele kommer tilbage til dig."

"Hvor hurtigt tiden er fløjet fra os!" udbrød manden. "Jeg prøvede selv at glemme den dag. Jeg var bekymret for, at jeg havde overladt dig til en værre skæbne i den skov. Efter at have overdraget det falske hjerte til dronningen, flygtede jeg. Jeg tog aldrig en bue op igen, og jeg skabte et nyt liv for mig selv."

"Forestil dig min overraskelse over at levere sko på en mærkelig og presserende bestilling og se dig (du så mig ikke, det er jeg sikker på, det var i forbifarten) - den unge, bange pige fra skoven, nu en ung kvinde, der nygift er med en prins."

"Var det dig, der lavede de jernsko til min stedmors sidste dans?"

"Og jeg formoder, at du havde noget at gøre med min fornyede succes for så mange år siden?"

Dronningen kastede et blik ind over balsalsgulvet på de dansende dværge. Hun smilede, men sagde ingenting.

"Min kone var gravid, da vi modtog det mirakel," sagde han. "Så gaven blev efterfulgt af en anden – vi fik tvillingepiger."

"Åh, hvor vidunderligt!" udbrød dronningen. "De er altså tæt på min egen kære datter i alder?"

„Sandelig. Og…“ manden sænkede genert blikket og holdt en pause, usikker på, hvordan hans besked ville blive modtaget. „Vi har opkaldt en af ​​vores døtre efter dig.“
Manden pegede på et andet hjørne af balsalen, hvor en smuk ældre kvinde stod, flankeret af sine smukke afkom.

"Der ... er Snehvide. Og der er hendes søster, Rosenrød," strålede den stolte far.

"De er begge ret dejlige, og jeg er beæret over den navngivne gestus," forsikrede hun ham. "Kom, lad os gå indenfor, så jeg kan møde dem."

Jægeren, der blev skomageren, tilbød sin arm, og pigen, der blev prinsesse, der blev dronning, tog imod. Hun hilste og lo med hans familie og samlede sine for at møde dem på skift – sin datter, prinsessen, og hendes mand, kongen, og dværgene, der havde hjulpet alles skæbner ad lysere stier.

Og de spiste og drak og dansede til langt ud på natten. Og de unge damer blev gode venner og skrev til hinanden hver dag. Og én gang om året tog dronningen en særlig tur for at se skomageren for at købe et par nye par kongelige hjemmesko.

Og alle levede lykkeligt til deres dages ende.