"Det her," sagde Heloise til sin kat, "er alt sammen din skyld."
Katten, som var af den irriterende slags, ignorerede hendes beskyldning og fortsatte med at vaske sin orange og hvide pels. "Alt, hvad jeg har gjort, har været i din tjeneste, søde herskerinde."
Heloise var dog fuldstændig ligeglad, da hun sank længere ned i vandet. "Hvis jeg ikke havde lyttet til dig, Chaton, var intet af dette sket. Jeg ville stadig være tryg derhjemme og have alt mit tøj og..."
"Og du ville slide løs i møllen uden at se eller lugte dagslys," sagde Chaton.
„Dagslys har ingen lugt,“ svarede Heloise skarpt, for det var det eneste i hele hans udtalelse, hun kunne finde grund til at skændes med.
Chaton smilede til hende – eller i hvert fald troede hun, han gjorde. Det var ret svært at sige, for han var en kat, men hele hans væsen udstrålede selvtilfredshed. "Ikke til dig, søde frue, da du er så udfordret med din næse, men jeg forsikrer dig om, at for dyr har den en meget reel duft."
Da Heloise ikke kunne svare på dette, sænkede hun sig op til hagen og grublede over, hvordan hun præcis var havnet i dette rod.
Det hele var begyndt, formodede hun, da hendes far, mølleren, døde. Heloise havde to ældre søstre, men ingen brødre, så ejendommen blev delt mellem de tre. Hilaire, som den ældste, fik møllen, og Helaine, det mellemste barn, fik æslet.
Og hvad efterlod det for Heloise?
Katten.
Nu var det ikke fordi Heloise ikke kunne lide Chaton. Det kunne hun. Han var varm, sød og blid over for hende, og hvæsede ad hendes ældre søstre, når de drillede hende. For ikke at nævne at han var et meget smukt eksemplar med sine orange-gyldne striber, sit hvide ansigt og sin bløde mave. Men på trods af sin sødme og skønhed var han alt i alt ikke meget af en arv.
„Nå, Chaton,“ havde hun sagt, „i det mindste kan jeg vel rejse rundt og hyre dig som musejæger, og det vil være en undskyldning for at rejse.“
"Eller," sagde katten, "vi kunne gå ud og søge lykken."
Heloise havde blinket, åbnet munden og derefter besluttet, at den bedste fremgangsmåde var at tage sin nu talende arv med ro. "Nå, hvad foreslår du så, at vi gør?"
Chaton fortsatte med at skitsere sin plan. Mod nord var en storslået skov med et storslået slot indeni, omgivet af overdådigt landbrugsjord. Imidlertid var slottet, landbrugsjorden og skoven alle ejet af et frygteligt, modbydeligt væsen - en trold.
Og Chatons plan var at befri landbrugsjorden og skoven fra dens grusomme overherre.
Heloise syntes, det lød rigtig godt, men hun var bekymret for, om Chaton ville være i stand til at klare det. "Det er trods alt en trold – og du og jeg er bare en talende kat og en møllerdatter."
Men Chaton sagde: "Ogre, som alle ved, er meget dumme. Det burde ikke være for svært at narre ham." De tænkte over det et stykke tid, så kom Heloise op med en plan og hviskede den i ørerne på sin kat. Da katten hørte den, smilede den, som kun en kat kan smile, og vippede med halen. "Fremragende," spandt han. "Den skal nok finjusteres lidt, men måske ..." Han forstummede i eftertænksom stilhed, før han vendte sig mod Heloise. "Men jeg vil gerne have to ting som tak, søde herskerinde."
Som en generøs sjæl svarede Heloise prompte. "Selvfølgelig, hvad end du beder om!"
"Først," sagde Chaton, "når vi gør krav på slottet som dit, vil jeg gerne have fisk og fløde at spise én gang om dagen."
"Selvfølgelig!" sagde Heloise. "Hvad mere vil du have?"
"Støvler," sagde katten.
"Støvler?" spurgte Heloise.
Katten viftede med sin bløde hale. "Ja. Støvler."
Heloise overvejede dette. Det virkede meget mærkeligt, men hun kunne ikke se nogen grund til ikke at gøre det. Så skar hun sin gamle fars slidte lædervest op og syede nogle støvler til sin kat. Chaton var meget tilfreds, og så drog de sammen ud for at søge lykken.
Det var en lang tur til Norden og troldens slot, og med jævne mellemrum forsvandt Chaton i en dag eller to og kom tilbage og så mere selvtilfreds ud end normalt (hvilket var en stor bedrift). Heloise var nysgerrig, men han var hendes ven, og hun stolede på ham, så hun sagde ingenting.
Og sådan endte hun her. I en dam tæt på vejen, hvor 'tyve' havde stjålet alt hendes tøj.
Heloise var ikke tåbelig, og hun kunne lugte katten over det hele. Flere gange på deres rejser havde han beskyttet hende mod tyve og angribere, og hun tvivlede på, at nogen ville have fået fat i hendes tøj under hans bevogtning. Det siger sig selv, at hun var temmelig utilfreds med Chaton.
„Jeg ved, du har planlagt noget,“ anklagede hun, mens hun omfavnede sig selv og sank endnu dybere. „Og hvad det end er, så godkender jeg det ikke.“
„Mig?“ sagde Chaton, fornærmet og dybt såret (eller det foregiver han at være, tænkte Heloise surt). „Jeg har ikke planlagt noget.“
Hendes kastanjebrune øjenbryn hævede sig. „Og det forventer du, at jeg skal tro, din idiot? Jeg kan måske ikke lugte dagslys, men jeg kan lugte dig over det hele.“
Chaton vendte ædelt hovedet væk og viste sig hævet over de vilde beskyldninger, hans søde elskerinde kastede efter ham. Men Heloise kunne mærke selvtilfredsheden rulle af sig i bølger og kæmpede vildt med trangen til at plaske på ham.
Om hun ville have gjort det eller ej, får vi aldrig at vide, for lige da nåede lyden af ​​vognhjul hendes ører, og hun skreg af rædsel. "CHATON!"
Chaton sprang straks op, og Heloise sukkede lettet – indtil hun med skræk indså, at han løb direkte mod vejen og råbte: "Hjælp! Hjælp!"
Hun lukkede øjnene og bad af al sin kraft til, at den, der kørte den forbandede vogn, ville undgå katten, der råbte om hjælp, og køre direkte videre. Det var trods alt det eneste fornuftige at gøre.
Desværre var hun uheldig. Kusken tjekkede hestene, og vognen stoppede med et brag, og Heloise dukkede sig straks endnu længere under overfladen.
Vogndøren åbnede sig, og en kvindestemme lød. "Hvad er der galt, gode Chevalier Chaton? Kan vi hjælpe?"
Jeg vidste det, tænkte Heloise gnavent. Det beviser det. Han planlagde det her, den intrigante slyngel.
Chaton bukkede elegant. "Min søde elskerinde, markisen af ​​Carabas, er i en frygtelig knibe, Deres Majestæt!"
Heloise troede, at hendes hjerte var sprunget ud af brystet i et udbrud af rædsel. Hendes Majestæt Dronningen sad i en karet ikke 50 meter væk, og her var hun i en dam uden tøj.
Hun havde altid syntes, at besvimelse var et ret fjollet koncept, men lige nu virkede det faktisk meget fint.
Lige efter hun flåede katten.
"Åh gud! Den generøse unge dame? Hvad er der sket? Hvad kan vi gøre for at hjælpe?"
Chaton bukkede igen med den svageste selvtilfredse trækning af halen. "Min søde herskerinde var ude at gå på sin mark og besluttede sig for at svømme i sin yndlingsdam. Men så, ak, blev hendes fine klæder stjålet af tyve, der lurede i skoven, og nu er hun fanget her!"
Dronningen gispede. "Stakkels kære, Coeur, skynd dig, hent min kuffert til markisen! Og skynd dig!"
Heloise blinkede. Vent, Marquise? Hvilken Marquise? Hvad sker der????
Tjeneren bag i vognen hoppede straks ned og pilede rundt om vognen for at trække en af ​​kufferterne, der var stuvet væk på toppen, ned.
Heloises hoved snurrede rundt af forvirring. Hun åbnede munden for at kalde på Chaton, men hendes kat kiggede tilbage på hende i det øjeblik og baskede febrilsk med poten, som for at sige "Bare leg med".
Nå ... det var ikke som om, hun havde nogen kontrol eller forståelse for situationen alligevel. Hun kunne lige så godt tage med på turen.
„Chevalier Chaton,“ lød dronningens stemme igen, „hvis De ville være så venlig at eskortere mig til markisen?“
„Selvfølgelig, Deres Majestæt!“ spandt Chaton, og ud af vognen kom en vidunderlig dame i en pragtfuld mørkegrøn kjole, broderet med guldtråd. Dronningen.
Heloise havde lyst til at besvime for anden gang på ti minutter.
Hvordan er jeg egentlig havnet i dette rod?
Åh, det er rigtigt. Det er kattens skyld.
Dronningen, med den støvlede kat selvtilfreds travende ved sin side, banede sig vej til kanten af ​​dammen. Heloise krøllede febrilsk sammen til en flov kugle og krympede sig ned i vandet.
Hendes Majestæt stoppede ved dammens bred, betragtede situationen, smilede derefter venligt og nejede let. "God aften, frue. De ser ud til at være lidt i en vanskelig knibe."
Heloises hoved snurrede rundt, men hun lavede en akavet slags nej, som hun håbede ville opfattes som et nej. "Sandelig, Deres Majestæt."
"Nå, Lady Carabas, når min tjener er ankommet i passende tøj, så kom ud af dammen og vær forberedt, så skal vi føre dig hjem, uden at være blevet dårligere."
Fru Carabas? ... Heloise blinkede og så på Chaton. Han nikkede betydningsfuldt. Heloise synkede hårdt, udførte sin mærkelige vippende bevægelse igen og løftede hagen, mens hun modigt sagde: "Selvfølgelig, Deres Majestæt. Det ville være vidunderligt."
Dronningen smilede på en kongelig reserveret måde og vinkede sin tjener, idet hun majestætisk krævede, at han vendte sig om og gav hende kjolen. Dronningen rakte derefter kjolen til Heloise, som var klatret op af dammen og nu rystede bag nogle buske, og beordrede hende til at klæde sig på.
Heloise havde aldrig haft noget så fint på, men hun prøvede sit bedste for ikke at opføre sig sådan, da hun trådte ud i syne. Dronningen kiggede hende hurtigt op og ned, før hun nikkede med et anerkendende smil. "Fremragende. Du rydder op pænt, Lady Carabas. Kom nu, det er på tide, at vi får dig hjem."
Heloise fulgte temmelig slapt efter dronningen og lyttede forvirret til hendes snakken. "Det er ret heldigt, at vi mødtes her, Lady Carabas," sagde dronningen, da de nærmede sig kareten. "Vi var på vej for at besøge dig, ved du, for at takke dig for de lækre gaver, du sendte os."
Gaver? spekulerede Heloise et øjeblik, før svaret slog hende.
Åh. Selvfølgelig. Chaton må have planlagt dette på en eller anden måde.
Hun begyndte at blive utroligt imponeret over hans rænkespil. Hun var ikke sikker på, hvordan i alverden han kunne have klaret det – hvis bare han kunne have gjort det uden at bringe hende i forlegenhed foran den evigt elskende dronning!
De nåede frem til vognen, og lakajen afleverede dronningen, før han vendte sig mod Heloise. Møllerens datter besluttede at følge Hendes Majestæts eksempel og rakte hånden ud til lakajen og lod ham hjælpe hende ind i vognen.
Hun var lige ved at falde ud igen, da hun indså, at hun og dronningen ikke var alene i vognen.
"Ah!" sagde dronningen muntert. "Luc, dette er Lady Heloise, Marquise de Carabas. Min kære Lady Carabas, dette er min søn, Hans Kongelige Højhed Prins Luc d'Léon."
Han var meget flot med gyldenbrunt hår, der krøllede sig om skuldrene, og klare, intelligente blå øjne. Rødmende bøjede Heloise hovedet og mumlede: "Deres Højhed."
Han rakte sin hånd frem, og Heloise lagde forsigtigt sin egen i hans greb. Derefter bøjede han sig galant over den og sagde høfligt: ​​"Frue."
Heloises hjerte hamrede temmelig mærkeligt, da hun satte sig over for de kongelige, og hun udstødte et svagt misbilligende pust over det. Seriøst! Opfør dig nu godt, hvad tror du dog, du laver? tænkte hun surt. Har Chaton også rodet med dig på en eller anden måde? På nuværende tidspunkt tror jeg ikke, jeg ville sætte noget forbi ham.
I det øjeblik, som om han var blevet kaldt, stak Chaton hovedet ind i vognen. "Jeg må bede om tilladelse, Deres Majestæt, Deres Højhed, Frue. Jeg må løbe i forvejen og forberede slottet på ankomsten af ​​vores mest ærede gæster."
Åh. Heloises hjerte og hjerne føltes som om en tung byrde var blevet lettet fra dem. Nu vidste hun, hvad katten havde gang i (nå ja, for det meste i hvert fald). Han ville føre Planen ud i livet.
Katten kiggede på hende med et buk, og hun nikkede et lille nik. "Det ville være vidunderligt, min kære Chevalier," sagde hun. "Forsvind med al hast."
Katten bukkede igen – og Heloise kunne sværge på, at han blinkede til hende, før han trådte tilbage og forsvandt ud af syne.
Heloise lænede sig tilbage i sædet, foldede hænderne i skødet og modstod trangen til at sukke. Okay. Hvis jeg spiller det rigtigt, måske, bare måske, med hjælp fra alle de hellige, skal jeg nok klare det her uden at blive beskyldt for forræderi.
Jeg håber.
~C~
Chaton løb gennem skoven, så hurtigt at han lignede en orange flamme, der flagrede mellem træerne i den gamle skov. Han var, som man kunne forestille sig ud fra det faktum, at han kunne tale, en magisk kat. Og når nogen giver et magisk dyr en gave, kan den gave antage overraskende tendenser.
I dette tilfælde gav de små støvler, som Heloise havde arbejdet så hårdt på for at gøre sin mærkelige nye ven glad, nu Chaton kraften til at løbe lige så hurtigt som vinden.
Han pilede rundt om stammerne på de gamle, gamle træer, sprang forsigtigt over en lille bæk og stoppede ved kanten af ​​en stor lysning. Inde i denne lysning var et stort slot, dækket af vinranker.
Med et svip med halen travede katten hen over lysningen og ind i de store, gabende porte.
Indersiden af ​​slottet var dyster og trist, og hist og her pilede menneskelige tjenere frem, foroverbøjede og stirrende ned i gulvet. Ikke én af dem gav den orange tabby i de mærkelige støvler et blik, hvilket irriterede Chatons stolthed. Han besluttede at ignorere fornærmelsen mod hans majestæt på grund af deres tåbelige og bange tilstand, og fortsatte stolt ind i den store sal.
Da han trådte ind i den store sal, var det første han så en stor stol af egetræ, draperet i fint fløjl, der glimtede mystisk i det svage fakkellys. Beboerne i stolen var dog langt mindre fine.
"Min kære Ynez, Ogressen," sagde Chaton med et buk. "Det er så dejligt endelig at møde dig."
"Jeg aner ikke, hvem du er," sagde Ynez, Ogressen. "Det er jeg heller ikke ligeglad med. Få nu dit skæggede ansigt væk herfra, ellers fjerner jeg det for dig."
"Der er ingen grund til sådan barbari!" protesterede Chaton skandaliseret, selvom han stærkt tvivlede på, at Ogressen kendte betydningen af ​​ordet 'barbari'. "Jeg kom blot på grund af de rygter, jeg har hørt."
Ogressens giftige gule øjne kneb sig sammen. "Hvilke rygter?" mumlede hun med en stemme, der lød som mudder og grus. Blot lyden fik Chaton til at gyse af afsky indeni, men udadtil smilede han og viftede med halen med et charmerende blik.
"Alle de magiske bæster har fortalt om din store evne til at skifte form. Jeg ville bare vide, om det var sandt."
Ynez satte sig op og smilede skæve, ulækre, gulnede tænder. "Det er det," sagde hun stolt og med en mundfuld. "Jeg skal endda vise dig det."
Katten vred på snuden, men det var det eneste ydre tegn på hans glæde. Ogressen knækkede højlydt med sine knudrede knoer, der var et lysglimt, og et spejlbillede af Chaton selv sad på ogressens trone.
"Forbløffende!" gispede katten. "Jeg har aldrig set så fine formskiftninger. Fortæl mig ... kan man forvandle sig til en elefant? Jeg har hørt historier om deres magt og majestæt, og jeg har altid ønsket at se en."
„Selvfølgelig!“ fnøs Ynez, hvis stemme lød meget mærkelig fra Chatons krop. „Bare troldeleg.“ Ynez-Chaton (eller Chaton-Ynez?) hoppede ned fra sin stol, slentrede (ret usselt, efter Chatons ydmyge mening) ind i midten af ​​rummet, strakte sig og forsvandt i endnu et gigantisk lysglimt.
Da Chaton blinkede, stod der midt i rummet en kæmpe grå skabning med en slangelignende næse og store, elfenbensfarvede stødtænder.
"Storslået!" gispede Chaton dramatisk. "Kan du forvandle dig til en ørn?"
De næste par minutter var et stort virvar af hurtigt skiftende former og dyr, indtil Ynez endelig stod foran ham, tilbage i sin egen form igen. "Nå, lille kat," sagde Ogressen. "Er du tilfreds?"
"Åh, mere end, mere end, min kære frue!" sagde katten. "Det var en sandelig strålende forestilling! Jeg er meget tilfreds!" Ogressen smilede selvtilfreds, men det selvtilfredse smil forsvandt brat, da Chaton tøvende sagde: "Nå ... bortset fra ... men nej."
„Hvad?“ snerrede Ynez. „Bortset fra hvad?“
„Nå,“ sagde katten ydmygt, „jeg har altid troet, at kendetegnende for en stor formskifter ville være, hvis de kunne forvandle sig til noget, der ikke er levende ... måske en flamme. Men selvom du helt sikkert er en vidunderlig formskifter, er den opgave for meget selv for dig. Glem, hvad jeg sagde, jeg—“
Men Ynez afbrød ham med et vink med sin grønne, vortede hånd med kløer. "Nej! Jeg skal gøre det her – ingen udfordring kan overgå Ynez!"
Og med det var der et stort lysglimt – større end nogen Chaton havde set ogress-opvisningen før – der pludselig forsvandt til ingenting med et stille brag, som et fyrværkeri, der eksploderede.
Ogressen Ynez var blevet til en flamme uden brændstof.
Chaton kiggede sig omkring i rummet, vippede med halen og spandt: "Lige som jeg troede." Så gjorde katten sig til rette på Ynez' fodskammel og begyndte at vaske halen godt. Han havde stadig lidt arbejde at lave, før hans søde elskerinde ankom, og han skulle se bedst muligt ud.
Vognen rullede over en gammel stenbro, der buede sig over en voldgrav, og gik ind gennem de store gabende porte til 'Heloises' slot.
Endelig standsede de buldrende på gården, og lakajen steg ned og åbnede døren for passagererne.
Hans Kongelige Højhed Prins Luc trådte ud først og gav sig til at uddele dronningen til sin mor. Så vendte han sig for at se på Heloise.
Heloise forsøgte nervøst at skjule sin nervøsitet, rejste sig og tog hans udstrakte hånd, så han kunne hjælpe hende ned på jorden.
Samtalen under deres tur til slottet havde lagt de fleste af hendes bekymringer til ro – Chaton havde tydeligvis forberedt sig grundigt på denne begivenhed. Dronningen havde væltet og takket Heloise, eller Lady Carabas, næsten hundrede gange for alle de venlige gaver, hun havde sendt til det kongelige palads. Så vidt Heloise kunne gætte, havde Chatons kat på alle de gange, hvor hun var forsvundet sporløst, jaget kaniner og fisket ørreder og sendt disse til paladset, takket være Marquise de Carabas.
Han var tilsyneladende også gået hen og havde instrueret alle den gamle Ogress' tjenere, der arbejdede i marken, i at sige, hvis de blev spurgt, at jorden tilhørte Marquise de Carabas. Hendes Majestæt havde været ret imponeret over den storslåede udstrækning af Heloises formodede jord.
Han har klaret sig hver gang indtil videre og har vist sig at være et trofast kæledyr, ledsager og ven. Der er al mulig grund til at forvente, at han har styr på alt – der er ingen grund til at være bange, tænkte hun, mens hun forsigtigt tog sin hånd fra prinsens greb og holdt den beskedent foran sig.
Alligevel var der en lille smule frygt i hendes mave, som nægtede at blive dæmpet. Det vil sige, den nægtede, indtil slottets store trædøre yndefuldt åbnede sig og afslørede hendes kat.
Chaton var i fin form – hans frakke skinnede temmelig godt efter utallige vaskninger, hans støvler skinnede, på hovedet hang en pragtfuld fjerhat, og om halsen havde han et skinnende hvidt bånd med en gylden klokke.
"Velkommen, mine mest ærede majestæter, til Château de Carabas!" bekendtgjorde katten storslået.
Jeg vidste, du ville komme igennem. Heloise udstødte et lettelsens suk og nejede for dronningen. "Hvis du ville følge mig, min dronning?"
Slottet var den mest storslåede bygning, Heloise havde været i i hele sit liv. Gulve og vægge var dækket af gobeliner og fine tæpper, og der var store gardiner for vinduerne. Her og der vimlede muntre tjenere frem og tilbage og forberedte slottet til deres kongelige gæsters tilstedeværelse. Med jævne mellemrum sendte de Chaton et taknemmeligt blik, som han svarede på med et elegant nik.
Endelig kom en høj, statelig kvinde iført en højtstående tjeners klæder hen og nejede dybt for dronningen. "Hvis De behager, Deres Majestæt, er jeg her for at føre Dem til de værelser, vi har forberedt til Dem, hvis De ønsker at friske Dem op inden middagen."
„Åh ja. Det ville være fremragende.“ Hun vendte sig mod Heloise og nejede hende det mindste. „Indtil aftensmaden så, min kære markise.“
Heloise gengældte gestussen med et langt dybere nej. "Selvfølgelig, Deres Majestæt. Indtil da."
Dronningen begav sig afsted gennem slottets gange og efterlod Heloise alene med sin kat og prins Luc.
"Det går rigtig godt med dig, frue," sagde prinsen med et tørt smil. "Du har narret min mor fuldstændigt."
Heloise frøs til, og hun kunne mærke sit ansigt blive askegråt. Nå, men det var nervepirrende, så længe det varede. Og se det fra den lyse side – selvom jeg måske er fængslet i en mørk, fugtig fangekælder uden syn eller lugt af dagslys, så skal jeg i det mindste ikke slide i en mølle for at behage mine søstre.
På en eller anden måde var hun knap så lettet.
Langsomt tvang hun sig selv til at vende sig mod prinsen og iføre sig en rolig, forvirret maske. "Undskyld, min prins?"
Han smilede og løftede øjenbrynene. "Da vi første gang stoppede ved et værtshus, da vi nærmede os de lande, som Chevalier Chaton havde oplyst os tilhørte, overhørte jeg en masse snak om en ond ogress, der herskede over landene omkring det gamle slot." Han kiggede ned på Chaton. "Jeg begyndte at mistænke, at katten prøvede at narre os, men så stødte vi på dig. Først troede jeg, at du måske var ogressen forklædt i menneskeskikkelse, men du virkede både for intelligent og for utilpas til at være hende."
Heloise blinkede flere gange, mens hun tænkte over det. Han vidste det hele tiden? Tal, gætter jeg på.
Hun åbnede munden for at sige noget smart, men det, der kom ud, var: "Jeg kunne have været en intelligent ogress, der ikke kommer ud med så meget."
I det næste sekund klappede hun hænderne for munden, hendes øjne var vidtåbne af rædsel, da hun havde lyst til at besvime for tredje gang på dagen.
"Nå, så er der da en chance for at undslippe denne situation," tænkte hun dystert, mens hun ventede på, at hans vrede skulle ramme hende.
I stedet lo han. Og efter han havde grinet, smilede han til hende, hans blå øjne glimtede af morskab. "Det havde jeg ikke tænkt på, frue. Jeg burde have været på vagt over for intelligente, introverte ogress-mennesker."
Heloise var ret sikker på, at hendes kinder pludselig var brudt i flammer, og hun bøjede hovedet. "Jeg er meget ked af, min prins, at jeg har bedraget dig. Det er utilgiveligt, og jeg forventer ikke tilgivelse."
Hun følte kolde fingre røre ved sin hage og løftede blidt sit hoved op, indtil hun mødte prinsens klare blå øjne. Pludselig indså hun, at det var venlige øjne, og at de smilede til hende, og så pludselig følte hun sig ikke bange længere.
"Bedrager du mig? Nå, hvis du virkelig bedrog mig, ville det være ret alvorligt, men jeg havde indtryk af, at du havde besejret ulv. Hun er tydeligvis ikke her længere under alle omstændigheder."
Heloise blinkede forvirret. "Tja, jeg mener, jeg går ud fra, at det var Chaton, der besejrede hende ..."
„Med min søde herres plan,“ afbrød katten blidt med et elegant sving af en fluffy hale og et yndefuldt slik med den løftede pote. „Eller, ja, for det meste. Jeg justerede den lidt. Hendes plan var at få Ynez, troldmanden, til at forvandle sig til noget lille, så jeg kunne angribe hende og sluge hende hel. I stedet lod jeg hende forvandle sig til en flamme, der døde på grund af sin manglende evne til at opretholde sig selv. Min nye plan fungerede lige så godt, hvis ikke bedre. Hvis jeg havde spist den gamle troldmand, ville jeg sandsynligvis være endt med fordøjelsesbesvær.“
Prinsen bukkede kort. „Og kongeriget og disse lande står i gæld til din tapperhed og sølvtunge – og din herskerindes imponerende kløgt.“ Han vendte sig og smilede til Heloise. „Og jeg tror, ​​loven siger, at hvis nogen skiller sig af med en modbydelig skabning, der har overtaget et slot, arver de slottet og de omkringliggende lande ved ret. Derfor er du Marquise de Carabas.“
„Åh!“ stammede Heloise. „Men ogressen var ikke besejret, før jeg mødte dig og fortalte dig, at jeg var markisen–“
Prins Luc løftede et øjenbryn. "Jeg kan ikke huske, at du fortalte os noget. Bare katten."
Heloises øjne blev store. "Straff ham ikke, tak! Han er min eneste ven, og jeg holder meget af ham, selvom han til tider kan være frygtelig irriterende og alt for klog til sit eget bedste." Chaton svarede på denne fornærmelse mod ham med et hovent snøft, men Prins Luc trak på skuldrene.
„Han er en magisk skabning. For alt hvad vi ved, kan han se fremtiden. Hvad mig angår, er der ingen grund til at sende nogen i fængsel.“ Så, til Heloises overraskelse, bukkede han for hende igen. „Ville den smukke og kloge dame nu nedlade sig til at præsentere sig selv ordentligt, nu hvor hun i sandhed er en markis?“
„Øh ...“ sagde Heloise intelligent. Så fik hun samlet sig og nejede dybt. „Mit navn er Heloise d'Fleur, Marquise de Carabas.“
„Og jeg er Luc d'Leon, den anden prins af dette smukke kongerige Pierreverte.“ Han tog hendes hånd, kyssede den og så derefter op på hende med et smil.
"Jeg kan godt lide dit navn, Frue Heloise," sagde prinsen. "Det er meget smukt."
Til sin overraskelse rødmede Heloise. "Tak. Jeg ... jeg kan godt lide Deres, Deres Majestæt."
Han smilede bredt. "Det er ikke et særligt prinseligt navn, men jeg tror, ​​jeg er ret heldig. Min bror, kronprinsen, hedder Leodegrance."
Heloise brød ud i fnisen. "Jeg er enig. Jeg synes, Luc er meget pænere end Leodegrance, hvad enten det gælder fyrstelighed eller ej."
Luc smilede til hende og sagde: "Tak. Du er den første, tror jeg." Han gik hen til det nærmeste vindue og kiggede ud på landskabet. "Pierreverte er meget velsignet med at have dig, min kære Marquise."
Heloise lagde hovedet på skrå. "Hvorfor siger du det?"
Luc strakte den ene arm ud og gestikulerede mod udsigten. "Det sker ikke ofte, at en bondepige finder på en plan for at besejre en ogresse og med rette hæve sig over sin stand og befri hundredvis af mennesker fra ogressens undertrykkelse undervejs. For ikke at nævne, at du er klog nok til at lade som om, du er en adelsmand og narre dronningen selv. Vi kunne altid bruge flere mennesker med hjerner i hovedet." Han sendte hende et hurtigt blik. "Og jeg glæder mig i hvert fald til at lære en så klog pige som dig bedre at kende."
Heloise rødmede. "Jeg er bare glad for, at jeg kunne hjælpe folk," sagde hun. "Selvom huset og titlen er fine, formoder jeg. Og selvfølgelig er jeg også glad for, at du ikke vil smide mig i fangehullet."
Luc lo og så ud til at sige noget, men i det øjeblik dukkede en af ​​tjenerne op med meddelelsen om, at middagen var klar. Prinsen bukkede straks for Heloise og tilbød hende sin arm.
"Vil De tillade mig at ledsage Dem til middag, min kære markis Heloise?"
„Selvfølgelig,“ sagde Heloise, og sammen gik de hen til middag. Chaton fulgte efter dem, så selvtilfreds som nogen kat nogensinde har haft ret til at være.
~C~
„Ved du hvad,“ sagde Chaton eftertænksomt, mens markisen Heloise de Carabas strøg ham over ørerne, „jeg føler, at jeg fortjener et bedre navn end Chaton.“
Heloise løftede et øjenbryn og flyttede sine budskaber til hans hals. "Virkelig? Hvilken slags navn?"
Katten trak elegant og katteagtigt på skuldrene. "Jeg er ikke sikker. Dog noget, der passer lidt bedre til min berømmelse og klogskab."
Parret faldt i tankefuld stilhed, bortset fra den ret høje, rumlende, spinden fra katten. Til sidst udbrød Heloise: "Jeg har den!"
Chaton vippede begejstret med halen. Heloise lagde højtideligt en majestætisk hånd på hans hoved og erklærede: "Jeg tror, ​​jeg vil kalde dig ... Maître Chaton."
Chaton blinkede til hende.
"Eller måske Maître Chat, hvis De foretrækker det," sagde hun med den mindst mærkbare sitren i læben.
"Det tror jeg ikke," sagde katten med et snøft.
Heloise smilede uskyldigt. "Så foretrækker du Maître Chaton?"
Katten nedlod sig ikke engang til denne udtalelse med mere end et overlegent blik.
Heloise nikkede højtideligt. „Nej, jeg er enig ... det er ikke helt rigtigt.“ Hun smaskede eftertænksomt med tungen og smilede derefter. „Hvad med Chat Botté?“
Der var en kort stilhed. „Chat Botté?“ gentog Chaton.
„Ja,“ sagde Heloise glad, men hendes øjne dansede af latter. „Det er vidunderligt anvendeligt, synes du ikke?“
Katten var stille et par øjeblikke og sagde så: "Hvis du vågner op i morgen med en død slange på din pude, vil jeg gerne fortælle dig, at jeg ikke har haft noget med det at gøre."
„Selvfølgelig ikke,“ sagde Heloise, og så brød markisen af ​​Carabas ud i latter, og hun strøg Chaton over ørerne, indtil han holdt op med at stirre og i stedet begyndte at spinde. Og de levede alle lykkeligt til deres dages ende (undtagen, selvfølgelig, Ynez, ogressen, som tilfældigvis var død).

The End