Vildtvogteren
Hans fingre var kolde. Helt ned til benet, men han arbejdede stadig med dem for at binde trådnettet sammen og lukke hullet, hvorigennem flere fugle allerede var undsluppet. Han arbejdede mest ved at føle. Det var mørkt, solen var for længst forsvundet under horisonten, og der var stadig et par dage tilbage, før vinteren endelig ville markere det gamle års død.
Han havde forsøgt at holde sin lommelygte under armen, men de falmende, døende batterier havde kun kastet et svagt gult skær, der så ud, som om den burde høre hjemme i vinduet i et hyggeligt, varmt sommerhus, selvom den her ikke gav nogen varme og ikke engang nok lys til at være nyttig.
Vildtpasseren satte faklen ned og følte med lukkede øjne kanten og formen på tråden, som han snoede sammen med dyster beslutsomhed. En skarp spids stak hans langefinger, og kulden intensiverede smerten til et kort udbrud af smerte. Han pressede sine kolde fingre sammen og ventede på, at smerten skulle aftage.
En mild brise trængte gennem de tætte, mørke nåletræer, der voksede på toppen af ​​bakken, og dækkede folde, der indeholdt de fredede fugle. Ryper og fasaner til byens jagtglæde.
Den gamle mand, hvis ansigt var præget af dybe kindlinjer, der faldt ned på begge sider af munden, rakte op og lukkede jakken i halsen, hvor den var faldet åben. Brisen fandt vej ind under hans tøj. En kuldegysning på brystet vidste han ville holde ham i sengen i en uge, og det var tid, han dårligt kunne betale.
Han pustede på fingrene for at trække lidt følelse tilbage i deres spidser, og med kold beslutsomhed om at afslutte arbejdet flettede og knudrede han den stærke tråd så godt han kunne.
Han frøs. Hans fødder var følelsesløse, og hans tæer gned smertefuldt mod hinanden ved hver lille anstrengelse. Han prøvede slet ikke at bevæge dem og forestillede sig, at han senere foran den varme brændeovn forsigtigt ville tage sine tunge støvler og fugtige sokker af og blot holde sine tæer, omfavnet af sine ildvarme hænder, den ene efter den anden, mens han sad med det ene ben krydset over det andets knæ.
En sådan belønning ville retfærdiggøre den kulde, han nu følte. En sådan tillid til varmen fra hans ovn var beroligende for den gamle mand, og han satte sig for at afslutte sin opgave hurtigst muligt.
Hans bryst gjorde lidt ondt. Uden tvivl, tænkte han, har jeg allerede fået en kuldegysning. Han trak sin flade kasket tættere ind til hovedet og forsøgte at lukke alle åbninger for de vagabonderende, spøgelsesagtige fingre i brisen, der syntes at trække i hans tøj for at løsne det.
Mens han snoede og syede ståltråden, begyndte hans sind at undre sig over alle de år, han havde arbejdet som jagtpasser. Næsten hele sit liv, som man kan sige. Han var gammel nu. Hans knæ gjorde frygteligt ondt, når han knælede for at passe ståltråden. Syvoghalvfjerds somre var kommet og gået, mens hans hjerte holdt ham til jorden. Han huskede solen, træernes grønne, latteren, sjoven, den kærlighed, han havde haft, og han smilede. Syvoghalvfjerds forår og syvoghalvfjerds efterår. Hver årstid en parade af farver og forandringer. Hans niece havde engang spurgt ham, da hun var et barn på omkring ti eller elleve år: "Onkel, hvilken er din yndlingsårstid af dem alle?"
Han havde smilet til hendes smukke unge ansigt. "Kan du ikke gætte det?" havde han svaret.
Hans niece tænkte sig om et øjeblik, før hun med en vis selvtillid sagde: "Sommer!" Så krydsede en sky af tvivl hendes ansigt et øjeblik senere, og hun tilføjede hurtigt: "Nej vent, vinter? Forår? Efterår?"
Hendes onkel klukkede. Han elskede hende meget højt og værdsatte den opmærksomhed, hun gav ham, når hun talte til ham, så meget, at han aldrig ville svare direkte på hendes spørgsmål, bare for at hun skulle spørge et nyt. Hun ventede tålmodigt.

„Min yndlingsårstid,“ begyndte hendes onkel med et mystisk præg, „er altid den næste.“

Hans niece virkede tilfreds med svaret, og hun løb hen for at lege med de andre børn i landsbyen. Jagtpasseren havde set hende gå med et bredt smil. Han vidste, at dette var det tætteste, han nogensinde kunne komme på lykke, og han tænkte på den forfærdelige nat, hvor han havde mistet både sin egen kone og deres ufødte barn. En kold og ensom nat som denne. Og nu kunne han ikke se sin niece uden at tænke på, hvad der kunne have været. Hans egen brors vanvittige glæde og henrykkelse over sin familie var for jagtpasseren en forbandet lykke.

Denne vinter ville markere hans syvoghalvfjerdsindstyvende år, når foråret ville bryde frem igen, og dagene ville blive længere. Tanken om solen fik ham til at smile indvendigt. Han elskede de lange nætters ældgamle mørke, solhvervets kraft og kristtornbærrenes rødme i verdens døde, men som han havde sagt til sin niece, så han altid frem til forandringen efter et stykke tid.

Og alligevel havde intet af betydning ændret sig i mange lange år. Én forår var blevet til sommer, sommeren var blevet til efterår, og efteråret var igen blevet til vinter. Men det var altid det samme. Og de sidste år havde han følt sig træt. Han måtte gøre noget, han havde sagt til sig selv.

„Ja,“ sagde han højt, dog sagte til ingen i særdeleshed. „Når solen vender tilbage, vil jeg nok rejse lidt.“

"Og hvor vil du hen?" spurgte en blød, bekymret stemme fra træernes mørke.

Den gamle mand kiggede skarpt mod det tætte mørke under fyrretræerne, men så ingenting.

Han fumlede med sin lommelygte, men det svage lys oplyste knap nok trådnettet foran ham.

"Hvem sagde det?" spurgte den gamle mand, omhyggelig med at holde sin stemme fra at lyde bange, selvom han i sandhed var en smule bange. Han havde tilbragt hele sit liv på landet og havde lært så mange af dets mærkelige måder, som han troede muligt. Selvom han yderligere vidste, at der var nogle hemmeligheder, som træerne, fuglene og blomsterne stadig gemte på.

Et øjeblik var der intet svar. Kun en stilhed, så stille som graven. Brisen var holdt op og kølede ikke længere den gamle jagtpasser. Der var slet ingen lyd. Ingen ugle tudede, ingen gren knækkede, intet træ hviskede en raslen af ​​nåle.

Og så, da han følte sig lidt modigere ved tanken om, at han havde forestillet sig ordene, sagde han i vag trodsighed: "Jeg vil gå, hvorhen jeg vil."

"Åh," svarede den samme bløde stemme. "Vil du gå, som du vil?"
Nu vidste den gamle mand, at han havde hørt stemmen fra skoven rigtigt. Der var ingen tvivl.

"Vis dig!" sagde han til mørket og lød mere modig, end han egentlig følte sig.

"Som du vil," sagde stemmen.

Et lille lys viste sig lidt væk, ikke mere end et dusin skridt. Det flimrede og dansede lidt, men blev, hvor det var.

"Vær ikke bange," sagde stemmen. "Jeg kender dig fra gammel og ung, og jeg ved, at du er en ven af ​​mig. Det vil sige, af os alle."

Den gamle mand kneb øjnene sammen for bedre at opfatte lysets og stemmens form. Men han havde ingen briller med sig, så lyset forblev fjernt.

"Hvorfor kommer du ikke og sætter dig her ved siden af ​​mig på denne stub lige i nærheden, så kan vi måske snakke lidt sammen."

"Kender jeg dig?" spurgte den gamle mand, overrasket over, hvordan hans frygt var forsvundet.

"Åh ja," lød svaret. "Du har set mig ofte, selvom jeg ikke tror, ​​du altid har genkendt mig."

Nu rejste den gamle mand sig stift. Hans knæ værkede, og hans ankel protesterede mod kroppen, men da han først var kommet op, følte han sig bedre tilpas, som han altid gjorde.

"Gå hen imod mig, min ven," forsikrede stemmen. Den var kærlig og beroligende. "Bare pas på at tage et par skridt, mens du går afsted."

Den gamle jagtpasser tog et skridt mod det svage lys. Så to og tre skridt mere, før han næsten snublede over en rod. Han fik ro på sig, og da han nærmede sig det dansende lys, så han et mærkeligt ansigt gløde sagte i de kastede stråler.

I mørket var ansigtstrækkene mærkelige. En gammel mands ansigt, lige så gammelt og lige så rynket som hans eget, men med en visdom, der var århundreder længere end hans. Han bar et busket, tæt skæg, og i det bløde lys glødede stemmens øjne dybgrønne. Den mærkelige lille mand sad på en træstub og kiggede til højre og gestikulerede mod en anden, der ikke var mere end en mands armslængde væk. Den gamle mand sad, halvt i undren, halvt i drømme.

I lang tid holdt den lille mand den gamle mand fast i øjnene, indtil den gamle mand endelig langsomt vendte sig for at se på det dansende lys, der svævede lidt til højre for ham.

„Drømmer jeg?“ spurgte han, mens han så forbløffet på den lille skikkelse, ikke mere end 15 centimeter høj, der flagrede næsten lydløst i luften mellem dem. Den var sylfeagtig og mere end spinkel, dens vinger bevægede sig med ynde og formål, og den lille krop udsendte et blødt lys og forestillede manden en smule varme.

"Det er en slags drøm," sagde den fremmede mand og tiltrak den gamle mands opmærksomhed tilbage, men ikke hans syn.
Så spurgte den gamle mand den sylfelignende ånd, der svævede foran ham: "Er du en engel? Eller en fe eller hvilken slags ånd kan du være?"

Den fremmede mand, der sad på træstubben, svarede ham.

"Hvorfor så mange spørgsmål, min ven? Er du ikke træt af spørgsmål, som du allerede kender svarene på?"

"Men jeg har aldrig set sådan noget før i naturen," sagde han, og så vendte han sig tilbage mod den fremmede mand og sagde langsomt; "Men ja. Jeg tror, ​​jeg kender dig bedre nu. Jeg tror, ​​jeg har set dig før," og den gamle mand så dybt ind i den fremmedes øjne.

Den fremmede mand smilede nu bredt og lykkeligt.

"Så er vi godt mødt, gamle ven," sagde han.

Den gamle mand studerede nu den mærkelige skæggede mand og så, at han var klædt i det groveste og mest beskidte klæde. En bar tunika dækkede hans mave, og hans arme var tynde og bare. Hans ansigt var dog aldeles venligt. Han rystede slet ikke på trods af kulden.

"Ja, jeg kender dig," gentog den gamle mand. "Jeg troede, jeg så dig nede ved floden sidste år. Jeg troede, du var en odder, og et par år før så jeg dig stå, næsten skjult bag en tyk hegnspæl."

Han holdt en pause og tænkte grundigt. Åbenbaringen kom langsomt til ham.

"Og da jeg var barn, meget ung, så jeg jer begge. Og jeg svor til mor, at jeg havde, selvom ingen ville tro mig. Mor, sagde jeg, jeg har set en goblin og en fe i haven. Er det ikke sandt?" spurgte han den fremmede mand.

"Ja. Det husker jeg godt. Som var det i går," lød svaret.

"Det havde jeg sandelig glemt," sagde den gamle mand, nu stærkere og mere ungdommelig.

Den fremmede mand fniste samtykkende for sig selv.

"Selvom jeg ikke er nogen goblin. Det ved du jo godt nu? Nogle vil måske mene, at jeg ligner en af ​​de mystiske brødre."

Den gamle mand så uforfærdet op på sin ledsager.

"Ja. Jeg ved det nu."

Han kiggede sig omkring og forsøgte at trænge ind i mørket for at se, om noget havde ændret sig, men lyset fra den svævende skabning overstrålede hans forsøg på at kigge mere end et par meter væk.

"Fryser du?" spurgte den fremmede mand.

"Som det nu er tilfældet," sagde den gamle mand, "ikke så meget nu."

„Godt. Snart vil du aldrig fryse igen,“ og den mærkelige, mørke mand klappede ham på knæet.

"Nu," fortsatte han, "talte du om at rejse, eller i det mindste om en rejse."

„Gjorde jeg det?“ spurgte den gamle mand ærligt. Så holdt han en pause og sagde: „Åh ja. Jo, det gjorde jeg.“

Den fremmede mand så på ham, og i de dybgrønne øjne så den gamle mand naturens nøgne vidunder.

"Har du lyst til at rejse med mig et stykke tid?" spurgte han.

"Vil det gøre ondt?"

"Nej. Det gør ikke ondt. Kun livet gør ondt, det ved du godt, min ven."

Den gamle mand nikkede forstående. Så spurgte han bekymret: "Skal jeg være bange?"

Den fremmede mand blinkede langsomt med øjnene.

"Vi frygtede ikke det sted, vi kom fra, vi er bare på vej tilbage."

Den gamle mands øjne begyndte at løbe i vand, en tåre undslap.

"Jeg har ventet på dig så længe," sagde han endelig. "Jeg vil rejse med dig, hvis du vil tage mig med. Tak."

"Og du vil også blive forventet," sagde den fremmede mand. "Der er andre, der har ventet på dig."

Den gamle mand begyndte at hulke tungt nu, lige så tungt som han havde gjort for så mange år siden.

"Kan vi gå nu?" sagde han, hans ord var trætte, men fyldt med håb.

"Det er snart tid," sagde den fremmede mand sagte.

„Men vent,“ sagde den gamle mand pludselig, som om noget livsvigtigt var faldet ham ind. „Er det muligt at se eller sende en besked til min niece? Eller noget i den stil?“

"Du har allerede sagt nok for hendes levetid og mere til. Hun vil ikke glemme dig i sit hjerte."

Et øjeblik syntes den gamle mand at tøve. Han var lige ved at stamme en indvending, en bøn, da den mærkelige og venlige mand rakte ham hånden frem.

Den gamle mand gav efter. Han sukkede, mens tårerne trillede ned ad hans kinder. Hans kinder virkede ikke så kolde nu. Han tog den fremmede mands hånd, og de rejste sig begge. Skoven var mere sort end nogensinde, og den gamle mand kunne mærke det bløde tæppe af fyrrenåle knase stille på jorden under hans fødder.

"Hvordan skal vi kende vejen?" spurgte han.

"Mine venner vil lyse vejen op for os," sagde den fremmede mand, og blidt begyndte en sti af lys at gløde foran dem, der førte ind i skoven.

Den fremmede mand vendte sig mod den svævende sylfe og sagde: "Hvis du ville vise vejen, ville vi være yderst taknemmelige."

Den glitrende ånd summede lidt stille og bevægede sig væk foran dem, hen til det sted, hvor lysene skinnede.

"Et sidste blik måske," sagde den gamle mand og vendte hovedet mod det sted, hvor han havde arbejdet på fugleburene af ståltråd.

Et øjeblik stirrede han. I halvmørket var der intet lys, ikke engang fra stjernerne, men den gamle mand troede alligevel, at han så en lille plet af dybere mørke sænket ned i den fyrrenålede jord. Tårerne var væk nu. Og hans hjerte syntes lettere.

"Kom, din opgave er udført," sagde den fremmede mand. "Det er på tide, du hviler dig. Du har været så træt i så lang tid."

"Ja. Jo, det har jeg."

I et par skridt, eller måske i mange flere, gik den gamle mand og den fremmede mand hånd i hånd langs rækken af ​​svævende lys. Hver skabning lige så forskellig og lige så blændende som den forrige med sommerfuglefarver på deres vinger. De skinnede lidt klarere nu, da stien førte ned ad en skråning, som den gamle mand kendte godt. Han vidste, at der var grævlinger, der brugte denne sti, tænkte han, mens han gik.

"Lad mig ikke gå," sagde den gamle mand til sin mindre ledsager.

"Aldrig," svarede han. "Ikke før der er en anden til at tage imod din anden hånd."

Endelig kom de til en vid åbning i træerne, og månen skinnede klart på en stor træhal, hvis vinduer flammede af et indbydende rødt og gult skær. De nærmede sig, og for hvert skridt følte den gamle mand sin sorg forsvinde og sit hjerte fyldes med glæde.

Fra så lang afstand kunne de høre en stor munterhed indenfor, og latter og sang fyldte salen til bristepunktet.

Festmåltidet blev højere, da de nærmede sig den tunge trædør.

Den fremmede mand bankede på. Et blidt tap tap tap, som den gamle mand følte helt sikkert ikke kunne høres indenfor.

Døren åbnede sig, og den gamle mand græd allerede af glæde, da tårerne trak sig tilbage.

Foran ham stod hans kone og hans barn, en pige der allerede var blevet mange år gammel. Som én rakte de hænderne ud for at hilse på ham.

Den gamle mand kiggede ned på sin mærkelige ven.

"Tak," nåede han knap nok at fremsige, da han slap den lille hånd, som han nu kunne se ligne poleret eg.

Den fremmede mand nikkede i taknemmelighed over den gamle mands tak.

"Du er ung igen. Gå, find den fred og lykke, du har søgt og ventet på hele dit liv. Den var aldrig tabt."

Mens den gamle mand, nu ung i ansigtstræk og muskler, omfavnede sin familie med så meget kærlighed, som stjernerne kunne skinne på dem, vendte den fremmede mand sig om, og få skridt fra døren var han væk, og de svævende lys var forsvundet.