Tief im Wald standen zwei kleine Hütten, in denen jeweils ein berühmter Jäger, seine Frau und drei oder vier Kinder lebten. Den Kindern war es verboten, sich weiter als ein kurzes Stück von der Tür zu entfernen, denn man wusste, dass auf der anderen Seite des Waldes, nahe dem großen Fluss, eine Hexe wohnte, die eine Zauberkugel besaß, mit der sie Kinder entführte.

Ihr Plan war denkbar einfach und hatte noch nie versagt. Wenn sie sich ein Kind wünschte, warf sie ihren Ball einfach in Richtung des Hauses des Kindes, und egal wie weit es entfernt war, der Ball erreichte es mit Sicherheit. Sobald das Kind ihn sah, rollte der Ball langsam zurück zur Hexe, immer ein kleines Stück vor dem Kind, sodass es stets glaubte, ihn im nächsten Moment fangen zu können. Doch es gelang ihm nie, und außerdem sahen seine Eltern ihn nie wieder.

Natürlich darf man nicht annehmen, dass alle Väter und Mütter, die ihre Kinder verloren hatten, keine Suchversuche unternommen hätten. Doch der Wald war so groß und die Hexe so listig, dass sie genau wusste, wo sie suchen würden, dass es ihr ein Leichtes war, sich aus dem Weg zu halten. Außerdem bestand immer die Möglichkeit, dass die Kinder von Wölfen gerissen worden sein könnten, von denen im Winter große Herden umherstreiften.

Eines Tages wünschte sich die alte Hexe einen kleinen Jungen und warf ihren Ball in Richtung der Jägerhütten. Draußen stand ein Kind und schoss mit Pfeil und Bogen auf ein Ziel. Doch als es den Ball sah – aus Glas, dessen blaue, grüne und weiße, mattierte Farben ständig ineinander übergingen –, warf es seinen Bogen weg und bückte sich, um den Ball aufzuheben. Doch in diesem Moment rollte er ganz sanft den Hügel hinunter. Der Junge konnte ihn nicht einfach wegrollen lassen, wo er doch so nah war, und jagte ihm hinterher. Der Ball schien immer in seiner Reichweite zu sein, doch er konnte ihn nicht fangen; er wurde immer schneller, und der Junge wurde immer aufgeregter. Diesmal berührte er ihn beinahe – nein, er verfehlte ihn um Haaresbreite! Nun, wenn er sich nur richtig streckte, könnte er ihn doch noch einholen! Er sprang vorwärts, stolperte und fiel hin und fand sich plötzlich im Haus der Hexe wieder!

„Willkommen, willkommen, Enkel!“, sagte sie. „Steh auf und ruh dich aus, denn du hattest einen langen Weg und bist bestimmt müde!“ Da setzte sich der Junge hin und aß von dem Essen, das sie ihm in einer Schüssel reichte. Es schmeckte ganz anders als alles, was er je zuvor gegessen hatte, und er fand es köstlich. Als er alles aufgegessen hatte, fragte ihn die Hexe, ob er jemals gefastet habe.

'Nein', antwortete der Junge, 'zumindest war ich manchmal dazu gezwungen, aber nie, wenn es etwas zu essen gab.'

„Du musst fasten, wenn du willst, dass die Geister dich stark und weise machen, und je früher du damit beginnst, desto besser.“

'Sehr gut', sagte der Junge, 'was soll ich als Erstes tun?'

»Leg dich auf die Büffelfelle vor der Hüttentür«, antwortete sie; und der Junge legte sich hin, und die Eichhörnchen und kleinen Bären und die Vögel kamen und sprachen mit ihm.

Nach zehn Tagen kam die alte Frau mit einer Schüssel mit dem gleichen Essen zu ihm, das er schon zuvor gegessen hatte.

„Steh auf, mein Enkel, du hast lange genug gefastet. Haben dich die guten Geister besucht und dir die Kraft und Weisheit verliehen, die du dir gewünscht hast?“

„Einige sind gekommen und haben mir von beidem etwas gegeben“, antwortete der Junge, „aber viele sind mir ferngeblieben.“

„Dann“, sagte sie, „musst du noch zehn Tage fasten.“

So legte sich der Junge wieder auf die Büffelfelle und fastete zehn Tage lang. Nach Ablauf dieser Zeit wandte er sein Gesicht zur Wand und fastete weitere zwanzig Tage. Schließlich rief die Hexe ihn und sprach:

„Komm und iss etwas, mein Enkel.“ Beim Klang ihrer Stimme stand der Junge auf und aß, was sie ihm gab. Als er auch den letzten Bissen aufgegessen hatte, sprach sie wie zuvor: „Sag mir, mein Enkel, haben dich die guten Geister in all den Tagen deines Fastens nicht besucht?“

„Nicht alle, Großmutter“, antwortete er; „es gibt immer noch einige, die sich von mir fernhalten und sagen, ich hätte nicht lange genug gefastet.“

»Dann musst du wieder fasten«, erwiderte die alte Frau, »und zwar so lange, bis du die Gaben aller guten Geister empfängst. Es darf keine einzige fehlen.«

Der Junge sagte nichts, sondern legte sich zum dritten Mal auf die Büffelfelle und fastete weitere zwanzig Tage. Am Ende dieser Zeit glaubte die Hexe, er sei tot, so weiß war sein Gesicht und so bewegungslos sein Körper. Doch nachdem sie ihn aus der Schüssel gefüttert hatte, wurde er kräftiger und konnte bald wieder sitzen.

»Du hast lange gefastet«, sagte sie, »länger als je zuvor jemand gefastet hat. Sicherlich sind die guten Geister nun besänftigt?«

'Ja, Großmutter', antwortete der Junge, 'sie sind alle gekommen und haben mir ihre Geschenke gegeben.'

Das gefiel der alten Frau so gut, dass sie ihm eine weitere Schüssel mit Essen brachte. Während er aß, sprach sie mit ihm und sagte: „Weit entfernt, jenseits des großen Flusses, liegt das Haus des Bösen. In seinem Haus gibt es viel Gold, und was noch kostbarer ist als das Gold, ist eine kleine Brücke, die sich verlängert, wenn der Böse mit der Hand winkt, sodass es keinen Fluss und kein Meer gibt, das er nicht überqueren kann. Nun möchte ich diese Brücke und etwas von dem Gold für mich haben, und deshalb habe ich so viele Jungen mit meinem Ball entführt. Ich habe versucht, ihnen beizubringen, wie man die Gaben der guten Geister erlangt, aber keiner von ihnen wollte lange genug fasten, und schließlich musste ich sie wegschicken, um einfache, leichte Aufgaben zu erledigen. Aber du warst stark und treu, und du kannst das schaffen, wenn du auf mich hörst! Wenn du den Fluss erreichst, binde diesen Ball an deinen Fuß, und er wird dich hinüberbringen – anders geht es nicht. Aber fürchte dich nicht; Vertraue dem Ball, dann bist du in Sicherheit!

Der Junge nahm den Ball und steckte ihn in einen Beutel. Dann fertigte er sich eine Keule und einen Bogen an, sowie Pfeile, die weiter flogen als alle anderen, dank der Kraft, die ihm die guten Geister verliehen hatten. Sie hatten ihm auch die Fähigkeit gegeben, seine Gestalt zu verändern, und seine Augen und Ohren so scharf gemacht, dass ihm nichts entging. Und irgendwie ließen sie ihn verstehen, dass sie ihm helfen würden, wenn er weitere Hilfe brauchte.

Als alles bereit war, verabschiedete sich der Junge von der Hexe und machte sich auf den Weg. Er wanderte mehrere Tage durch den Wald, ohne jemandem zu begegnen außer seinen Freunden, den Eichhörnchen, den Bären und den Vögeln. Obwohl er immer wieder anhielt und mit ihnen sprach, achtete er sorgfältig darauf, dass sie nicht wussten, wohin er ging.

Endlich, nach vielen Tagen, erreichte er den Fluss und bemerkte jenseits davon eine kleine Hütte auf einem Hügel, die er für die Behausung des Bösen hielt. Doch der Fluss floss so reißend, dass er keine Möglichkeit sah, ihn zu überqueren. Um die Stärke der Strömung zu testen, brach er einen Ast von einem Baum ab und warf ihn hinein. Kaum hatte er das Wasser berührt, wurde er fortgespült, und selbst sein magischer Blick konnte ihm nicht folgen. Er überkam ein Gefühl der Angst, doch er hasste es, etwas aufzugeben, das er einmal begonnen hatte. Also befestigte er den Ball an seinem rechten Fuß und wagte sich auf den Fluss. Zu seiner Überraschung konnte er stehen; dann ergriff ihn Panik, und er kletterte wieder das Ufer hinauf. Nach ein, zwei Minuten fasste er sich ein Herz und ging ein Stück weiter in den Fluss hinein, doch erneut erschreckte ihn dessen Breite, und er kehrte ein zweites Mal um. Allerdings schämte er sich seiner Feigheit, da es ganz klar war, dass ihn sein Ball tragen konnte, und bei seinem dritten Versuch erreichte er sicher die andere Seite.

Dort angekommen, legte er den Ball zurück in den Beutel und sah sich vorsichtig um. Die Tür der Hütte des Bösen stand offen, und er sah, dass die Decke von dicken Holzbalken getragen wurde, an denen die Goldbeutel und die kleine Brücke hingen. Er sah auch den Bösen inmitten seiner Schätze sitzen, sein Abendessen essen und etwas aus einem Horn trinken. Dem Jungen war klar, dass er sich etwas einfallen lassen musste, um den Bösen loszuwerden, sonst würde er niemals das Gold oder die Brücke stehlen können.

Was sollte er nur tun? Laut aufschreien, als ob er Schmerzen hätte? Aber dem Bösen wäre es doch egal, ob er ermordet würde oder nicht! Ihn beim Namen rufen? Aber der Böse war sehr gerissen und würde einen Trick vermuten. Er musste sich etwas Besseres einfallen lassen! Da kam ihm plötzlich eine Idee, und er freute sich riesig. „Ach, wie dumm von mir, dass ich nicht schon früher daran gedacht habe!“, dachte er und wünschte sich von ganzem Herzen, der Böse möge einen solchen Hunger bekommen, dass er es kaum erwarten konnte, bis ihm frisches Essen gebracht wurde. Und tatsächlich rief der Böse in diesem Augenblick seiner Dienerin zu: „Du hast nicht einmal genug Essen gebracht, um einen Spatz satt zu machen. Hol sofort mehr, denn ich verhungere!“ Dann, ohne der Frau Zeit zu lassen, zur Speisekammer zu gehen, stand er von seinem Stuhl auf und rollte, vor Hunger taumelnd, in die Küche.

Kaum hatte sich die Tür hinter dem Bösen geschlossen, rannte der Junge hinein, zog einen Beutel Gold vom Balken und klemmte ihn sich unter den linken Arm. Dann hakte er die kleine Brücke aus und legte sie unter seinen rechten. Er versuchte nicht zu fliehen, wie es die meisten Jungen in seinem Alter getan hätten, denn die Weisheit, die ihm die guten Geister eingepflanzt hatten, lehrte ihn, dass der Böse ihn an seinen Fußspuren aufgespürt und ihn erreicht hätte, bevor er den Fluss erreichen und die Brücke benutzen konnte. Also machte er sich ganz klein und dünn und versteckte sich hinter einem Stapel Büffelfelle in der Ecke, nachdem er zuvor einen Schlitz in eines davon gerissen hatte, um sehen zu können, was vor sich ging.

Kaum hatte er sich hingesetzt, betrat die Dienerin das Zimmer, und in dem Moment fiel der letzte Goldbeutel vom Balken zu Boden – denn sie waren gerade heruntergefallen, als der Junge den ersten genommen hatte. Sie rief ihrem Herrn zu, dass jemand sowohl den Beutel als auch die Brücke gestohlen habe, und der Bösewicht stürzte wütend herein und befahl ihr, draußen nach Fußspuren zu suchen, damit sie herausfinden konnten, wohin der Dieb verschwunden war. Nach wenigen Minuten kehrte sie zurück und sagte, er müsse im Haus sein, da sie keine Fußspuren zum Fluss führen sah, und begann, alle Möbel im Zimmer umzustellen, ohne den Ballträger zu entdecken.

»Aber er muss irgendwo hier sein«, sagte sie zu sich selbst und betrachtete zum zweiten Mal den Stapel Büffelfelle; und Ballträger, der wusste, dass er jetzt unmöglich entkommen konnte, wünschte sich hastig, dass der Bösewicht im Moment nichts mehr essen könne.

»Ah, da ist ein Schlitz in diesem«, rief die Dienerin und schüttelte die Haut; »und da ist er.« Und sie zog den Ballträger heraus, der so mager und klein aussah, dass er kaum als Bissen für einen Spatz gepasst hätte.

'Warst du es, der mir mein Gold und meine Brücke gestohlen hat?', fragte der Böse.

„Ja“, antwortete der Ballträger, „ich war es, der sie genommen hat.“

Der Bösewicht gab der Frau ein Zeichen, woraufhin sie ihn fragte, wo er das Gold versteckt habe. Er hob seinen linken Arm, wo das Gold war, und sie nahm ein Messer und kratzte ihm die Haut ab, damit kein Gold mehr daran klebte.

„Was hast du mit der Brücke gemacht?“, fragte sie. Und er hob seinen rechten Arm, von dem sie die Brücke nahm, während der Bösewicht zufrieden zusah. „Pass auf, dass er nicht wegläuft“, kicherte er. „Koche Wasser und bereite ihn zum Kochen vor, während ich meine Freunde, die Wasserdämonen, zum Festmahl einlade.“

Die Frau nahm den Ballträger zwischen Daumen und Zeigefinger und wollte ihn gerade in die Küche tragen, als der Junge sprach:

„Ich bin jetzt sehr mager und klein“, sagte er, „kaum der Mühe wert, gekocht zu werden; aber wenn ihr mich zwei Tage behalten und mir reichlich zu essen geben würdet, würde ich groß und fett werden. So aber würden eure Freunde, die Wasserdämonen, denken, ihr wolltet euch über sie lustig machen, wenn sie feststellen würden, dass ich das Festmahl bin.“

»Nun, vielleicht hast du recht«, antwortete der Böse; »ich werde dich zwei Tage lang festhalten.« Und er ging hinaus, um die Wasserdämonen zu besuchen.

Die Dienerin, die Lungenfrau hieß, führte ihn in einen kleinen Schuppen und kettete ihn an einen Ring in der Wand. Stündlich bekam er zu essen, und nach zwei Tagen war er so fett und dick wie ein Weihnachtstruthahn und konnte seinen Kopf kaum noch bewegen.

„Er wird es jetzt tun“, sagte der Böse, der ständig kam, um nach ihm zu sehen. „Ich werde den Wasserdämonen sagen, dass wir sie heute Abend zum Essen erwarten. Stellt den Kessel aufs Feuer, aber probiert auf keinen Fall die Brühe.“

Lung-Woman zögerte nicht, ihren Befehl auszuführen. Sie schürte das fast erloschene Feuer wieder an, füllte den Kessel mit Wasser und schwang ihn, indem sie ein von der Decke hängendes Seil durch den Griff zog, über die Flammen. Dann holte sie Ball-Carrier herein, der angesichts all dieser Vorbereitungen wünschte, dass das Wasser, solange er im Kessel sei, nicht richtig koche, sondern nur zische und blubbere, und dass der Alkohol es in Fett verwandeln würde.

Der Kessel begann bald zu sprudeln und zu köcheln, und Ballträger wurde hineingehoben. Schon bald stieg das Fett, aus dem die Soße werden sollte, an die Oberfläche, und Ballträger, der hin und her wippte, rief, Lungenfrau solle die Brühe probieren, da er meinte, man müsse noch etwas Salz hinzufügen. Die Dienerin wusste genau, dass ihr Herr ihr so ​​etwas verboten hatte, aber als ihr der Gedanke einmal gekommen war, fand sie den Duft aus dem Kessel so köstlich, dass sie eine lange Schöpfkelle von der Wand nahm und sie hineintauchte.

„Du wirst alles verschütten, wenn du so weit weg stehst“, sagte der Junge. „Warum kommst du nicht ein bisschen näher?“ Und als sie das tat, rief er die Geister an, ihm seine gewohnte Größe und Stärke zurückzugeben und das Wasser kochend heiß zu machen. Dann trat er gegen den Kessel, wodurch das ganze kochende Wasser über sie ergoss, und sprang über ihren Körper, schnappte sich erneut das Gold und die Brücke, nahm seine Keule und Pfeile und zündete die Hütte des Bösen an. Dann rannte er zum Fluss hinunter, den er mithilfe der Brücke sicher überquerte.

Die Holzhütte war bis auf die Grundmauern niedergebrannt, bevor der Bösewicht mit einer großen Schar Wasserdämonen zurückkehrte. Da weit und breit keine Spur von irgendjemandem oder irgendetwas zu sehen war, machte er sich auf den Weg zum Fluss, wo er den Ballträger ruhig am anderen Ufer sitzen sah. Nun begriff der Bösewicht, was geschehen war, und nachdem er den Wasserdämonen mitgeteilt hatte, dass es nun doch kein Fest geben würde, rief er den Ballträger, der gerade einen Apfel aß.

»Jetzt kenne ich deinen Namen«, sagte er, »und da du mich ruiniert hast und ich nicht mehr reich bin, willst du mich als deinen Diener annehmen?«

„Ja, das werde ich, obwohl du versucht hast, mich zu töten“, antwortete Ballträger und warf dabei die Brücke über das Wasser. Doch als der Bösewicht mitten im Bach war, wünschte sich der Junge, er möge kleiner werden; und der Bösewicht fiel ins Wasser und ertrank, und die Welt war ihn los.