Ein König hatte eine Tochter von unbeschreiblicher Schönheit, die jedoch so stolz und hochmütig war, dass kein Freier ihr würdig war. Sie wies einen nach dem anderen ab und verspottete sie zudem.

Einst veranstaltete der König ein großes Fest und lud dazu aus nah und fern alle heiratsfähigen jungen Männer ein. Sie wurden nach Rang und Stand aufgestellt: zuerst die Könige, dann die Großherzöge, dann die Prinzen, die Grafen, die Barone und der Adel. Dann wurde die Königstochter durch die Reihen geführt, doch zu jedem hatte sie etwas auszusetzen; einer sei zu dick, „ein Weinfass“, sagte sie. Ein anderer sei zu groß, „lang und dünn, da ist nichts drin“.

Der dritte war zu kurz: „Kurz und dick ist nie schnell.“

Die vierte war zu blass, „totenbleich“.

Der fünfte ist auch rot, „Ein Kampfhahn“.

Der sechste Satz war nicht gerade genug: „Ein grüner Holzscheit trocknete hinter dem Ofen.“

So hatte sie gegen jeden etwas einzuwenden, doch besonders amüsiert hatte sie sich über einen guten König, der recht weit oben in der Reihe stand und dessen Kinn etwas schief war. „Na“, rief sie lachend, „er hat ein Kinn wie ein Drosselschnabel!“ Und von da an wurde er König Drosselbart genannt.

Als der alte König aber sah, dass seine Tochter nichts anderes tat, als das Volk zu verspotten und alle Freier, die sich dort versammelt hatten, zu verachten, wurde er sehr zornig und schwor, dass sie den allerersten Bettler, der an seine Tür klopfte, zum Mann nehmen sollte.

Einige Tage später kam ein Fiedler und sang unter den Fenstern, um sich ein kleines Almosen zu verdienen. Als der König ihn hörte, sagte er: „Lasst ihn heraufkommen.“ So kam der Fiedler herein, in seinen schmutzigen, zerlumpten Kleidern, und sang vor dem König und seiner Tochter. Als er geendet hatte, bat er um eine kleine Gabe. Der König sagte: „Dein Lied hat mir so gut gefallen, dass ich dir meine Tochter zur Frau geben werde.“

Die Königstochter schauderte, doch der König sprach: „Ich habe geschworen, dich dem ersten Bettler zu geben, und ich werde mein Wort halten.“ Alles, was sie sagen konnte, war vergebens; der Priester wurde geholt, und sie musste sich an Ort und Stelle mit dem Fiedler verheiraten lassen. Als dies geschehen war, sprach der König: „Nun ziemt es sich nicht mehr für dich, eine Bettlerin, länger in meinem Palast zu verweilen; du kannst nun mit deinem Mann fortgehen.“

„Der Bettler nahm ihre Hand und führte sie fort.“ Illustration von Arthur Rackham, veröffentlicht in Schneeglöckchen und andere Märchen der Brüder Grimm (1920), Dutton.

Der Bettler führte sie an der Hand hinaus, und sie musste mit ihm zu Fuß gehen. Als sie zu einem großen Wald kamen, fragte sie: „Wem gehört dieser schöne Wald?“ „Er gehört König Drosselbart; hättest du ihn mitgenommen, wäre er dein.“ „Ach, welch ein unglückliches Mädchen ich doch wäre, hätte ich doch König Drosselbart mitgenommen!“

Danach kamen sie zu einer Wiese, und sie fragte erneut: „Wem gehört diese schöne grüne Wiese?“ „Sie gehört König Drosselbart; hättest du ihn mitgenommen, wäre sie deine gewesen.“ „Ach, welch ein unglückliches Mädchen ich bin! Hätte ich doch nur König Drosselbart mitgenommen!“

Dann kamen sie in eine große Stadt, und sie fragte erneut: „Wem gehört diese schöne, große Stadt?“ „Sie gehört König Drosselbart; hättest du ihn mitgenommen, wäre sie deine gewesen.“ „Ach, welch ein unglückliches Mädchen ich doch wäre, hätte ich doch König Drosselbart mitgenommen!“

„Es gefällt mir nicht“, sagte der Fiedler, „dass du dir immer einen anderen Mann wünschst; bin ich denn nicht gut genug für dich?“ Schließlich kamen sie zu einer winzigen Hütte, und sie sagte: „Ach du meine Güte! Was für ein kleines Haus! Wem gehört diese elende, armselige Bruchbude?“ Der Fiedler antwortete: „Das ist mein und dein Haus, wo wir zusammen wohnen werden.“

Sie musste sich bücken, um durch die niedrige Tür zu gelangen. „Wo sind die Bediensteten?“, fragte die Königstochter. „Welche Bediensteten?“, erwiderte der Bettler. „Tun Sie selbst, was Sie wollen. Machen Sie nur sofort ein Feuer und setzen Sie Wasser auf, um mein Abendessen zu kochen. Ich bin sehr müde.“ Doch die Königstochter wusste weder, wie man Feuer macht, noch wie man kocht, und so musste der Bettler selbst mit anpacken, um überhaupt etwas zu schaffen. Nachdem sie ihre karge Mahlzeit beendet hatten, gingen sie zu Bett; doch er zwang sie, am nächsten Morgen früh aufzustehen, um nach dem Haus zu sehen.

Einige Tage lebten sie so gut wie möglich und verbrauchten ihre Vorräte. Da sagte der Mann: „Frau, wir können nicht länger hier essen und trinken und nichts verdienen. Du musst Körbe flechten.“ Er ging hinaus, schnitt Weidenzweige ab und brachte sie nach Hause. Sie begann zu flechten, aber die harten Weidenzweige verletzten ihre zarten Hände.

„Ich sehe, das geht so nicht“, sagte der Mann. „Du solltest lieber spinnen, vielleicht kannst du das besser.“ Sie setzte sich und versuchte zu spinnen, doch der harte Faden schnitt ihr bald in die zarten Finger, sodass das Blut herunterlief. „Siehst du“, sagte der Mann, „du taugst zu keiner Arbeit; ich habe ein schlechtes Geschäft mit dir gemacht. Nun werde ich versuchen, mit Töpfen und Keramik ein Geschäft zu machen; du musst dich auf den Marktplatz setzen und die Waren verkaufen.“ „Ach“, dachte sie, „wenn jemand aus dem Königreich meines Vaters auf den Markt kommt und mich dort sitzen und verkaufen sieht, wie werden sie mich verspotten?“ Aber es war zwecklos, sie musste nachgeben, es sei denn, sie wollte verhungern.

Zum ersten Mal hatte sie Erfolg, denn die Leute kauften gern die Waren der Frau, weil sie hübsch war, und sie zahlten ihr den verlangten Preis; viele gaben ihr sogar das Geld und ließen die Töpfe da. So lebten sie von ihrem Verdienst, solange es reichte, dann kaufte der Mann viel neues Geschirr. Damit setzte sie sich an die Ecke des Marktplatzes und breitete es ringsum zum Verkauf aus. Doch plötzlich kam ein betrunkener Husar angeritten und ritt mitten zwischen die Töpfe, sodass sie alle in tausend Stücke zerbrachen. Sie begann zu weinen und wusste vor Angst nicht mehr, was sie tun sollte. „Ach! Was wird nur aus mir werden?“, rief sie; „Was wird mein Mann dazu sagen?“

Sie rannte nach Hause und erzählte ihm von ihrem Unglück. „Wer würde sich denn mit Geschirr an eine Ecke des Marktplatzes setzen?“, sagte der Mann. „Hör auf zu weinen! Ich sehe ja, dass du keiner gewöhnlichen Arbeit nachgehen kannst. Deshalb war ich im Palast unseres Königs und habe gefragt, ob sie dort eine Stelle für ein Küchenmädchen finden könnten. Sie haben mir versprochen, dich aufzunehmen; so bekommst du dein Essen umsonst.“

Die Königstochter arbeitete nun als Küchenmagd und musste dem Koch jederzeit gehorchen und die schmutzigsten Arbeiten verrichten. In beiden Taschen trug sie ein kleines Gefäß, in dem sie ihren Anteil der Essensreste mit nach Hause nahm, und davon lebten sie.

Es begab sich, dass die Hochzeit des ältesten Sohnes des Königs gefeiert werden sollte. Da ging die arme Frau hinauf und stellte sich an den Eingang des Saals, um zuzusehen. Als alle Kerzen angezündet waren und die Gäste, einer schöner als der andere, eintraten und alles von Prunk und Glanz erfüllt war, dachte sie mit traurigem Herzen an ihr Schicksal und verfluchte den Stolz und die Hochmut, die sie erniedrigt und in so große Armut gebracht hatten.

Der Duft der köstlichen Speisen, die herein- und hinausgebracht wurden, drang zu ihr herüber, und hin und wieder warfen ihr die Diener ein paar Bissen davon zu; diese füllte sie in ihre Krüge, um sie mit nach Hause zu nehmen.

Plötzlich trat der Königssohn ein, in Samt und Seide gekleidet, mit goldenen Ketten um den Hals. Als er die schöne Frau an der Tür stehen sah, ergriff er ihre Hand und wollte mit ihr tanzen; doch sie wich ängstlich zurück, denn sie erkannte König Drosselbart, ihren Verehrer, den sie einst verschmäht hatte. Ihre Gegenwehr war vergeblich, er zerrte sie in den Saal; doch der Faden, an dem ihre Taschen hingen, riss, die Töpfe fielen zu Boden, die Suppe lief aus, und die Essensreste verteilten sich überall. Als die Leute dies sahen, brach allgemeines Gelächter und Spott aus, und sie schämte sich so sehr, dass sie lieber tausend Faden tief unter der Erde gelegen hätte. Sie sprang zur Tür und wollte fliehen, doch auf der Treppe hielt sie ein Mann fest und brachte sie zurück; und als sie ihn ansah, war es wieder König Drosselbart. Er sagte freundlich zu ihr: „Fürchte dich nicht, ich und der Fiedler, der mit dir in dieser elenden Hütte gewohnt hat, sind ein und dasselbe. Aus Liebe zu dir habe ich mich so verkleidet; und ich war auch der Husar, der durch dein Geschirr ritt. Dies alles geschah, um deinen Stolz zu brechen und dich für die Unverschämtheit zu bestrafen, mit der du mich verspottet hast.“

Da weinte sie bitterlich und sagte: „Ich habe schwer gesündigt und bin deiner Frau nicht würdig.“ Doch er sagte: „Sei getröstet, die schlimmen Tage sind vorbei; nun wollen wir unsere Hochzeit feiern.“ Da kamen die Hofdamen und legten ihr die prächtigsten Kleider an, und ihr Vater und sein ganzer Hofstaat kamen und wünschten ihr alles Gute zur Hochzeit mit König Drosselbart, und die Freude begann nun erst richtig. Ich wünschte, wir wären auch dabei gewesen.