Es war einmal, da geschahen die Dinge, die in dieser Geschichte erzählt werden, und wären sie nicht geschehen, wäre die Geschichte nie erzählt worden. Damals aber lagen Wölfe und Lämmer friedlich beieinander im Stall, und Hirten speisten mit Königen und Königinnen auf grünen Weiden.

Es war einmal, meine lieben Kinder, da lebte ein Mann. Dieser Mann war bestimmt hundert Jahre alt, vielleicht sogar zwanzig Jahre älter. Und seine Frau war auch sehr alt – wie alt genau, weiß ich nicht; aber man sagte, sie sei so alt wie die Göttin Venus selbst. Sie waren all die Jahre sehr glücklich gewesen, aber sie wären noch glücklicher gewesen, wenn sie Kinder gehabt hätten. Doch so alt sie auch waren, sie hatten sich nie dazu durchringen können, ohne Kinder auszukommen, und oft saßen sie am Feuer und sprachen darüber, wie sie ihre Kinder großgezogen hätten, wenn nur welche zu ihnen gekommen wären.

Eines Tages wirkte der alte Mann trauriger und nachdenklicher als sonst, und schließlich sagte er zu seiner Frau: „Hör mir zu, alte Frau!“

'Was willst du?', fragte sie.

„Holt mir etwas Geld aus der Truhe, denn ich begebe mich auf eine lange Reise – durch die ganze Welt –, um ein Kind zu finden. Es schmerzt mich im Herzen, zu denken, dass nach meinem Tod mein Haus in fremde Hände fallen wird. Und dies sage ich euch: Wenn ich kein Kind finde, werde ich nicht wieder nach Hause zurückkehren.“

Da nahm der alte Mann einen Sack, füllte ihn mit Essen und Geld, warf ihn sich über die Schulter und verabschiedete sich von seiner Frau.

Lange irrte er umher, doch er sah kein Kind. Eines Morgens führte ihn sein Weg zu einem Wald, der so dicht bewachsen war, dass kein Licht durch die Zweige drang. Der alte Mann blieb stehen, als er diesen schrecklichen Ort sah, und fürchtete sich zunächst, hineinzugehen. Doch dann erinnerte er sich an das Sprichwort: „Es geschieht das Unerwartete“, und vielleicht würde er inmitten dieser Dunkelheit das Kind finden, das er suchte. So nahm er all seinen Mut zusammen und stürzte sich kühn hinein.

Wie lange er dort schon unterwegs war, hätte er nie sagen können, als er endlich den Eingang einer Höhle erreichte, in der die Dunkelheit hundertmal dunkler schien als der Wald selbst. Wieder hielt er inne, doch er spürte, wie ihn etwas trieb, hineinzugehen, und mit klopfendem Herzen trat er ein.

Minutenlang erschrak er so sehr über die Stille und Dunkelheit, dass er wie angewurzelt stehen blieb und sich nicht traute, einen Schritt vorwärts zu gehen. Dann raffte er sich zusammen, ging ein paar Schritte, und plötzlich sah er weit vor sich den Schimmer eines Lichts. Das gab ihm neuen Mut, und er steuerte geradewegs auf die schwachen Strahlen zu, bis er dort einen alten Einsiedler mit langem weißen Bart sitzen sah.

Der Einsiedler hatte die Annäherung seines Besuchers entweder nicht bemerkt oder tat so, denn er beachtete ihn nicht und las weiter in seinem Buch. Nachdem er eine Weile geduldig gewartet hatte, fiel der alte Mann auf die Knie und sagte: „Guten Morgen, heiliger Vater!“ Doch er hätte genauso gut mit dem Felsen sprechen können. „Guten Morgen, heiliger Vater“, sagte er noch einmal, etwas lauter als zuvor, und diesmal gab ihm der Einsiedler ein Zeichen, näher zu kommen. „Mein Sohn“, flüsterte er mit einer Stimme, die durch die Höhle hallte, „was führt dich an diesen dunklen und trostlosen Ort? Hunderte von Jahren sind vergangen, seit meine Augen das Antlitz eines Menschen erblickt haben, und ich hatte nicht daran gedacht, jemals wieder eines anzusehen.“

„Mein Elend hat mich hierher geführt“, erwiderte der alte Mann; „ich habe kein Kind, und meine Frau und ich haben uns unser ganzes Leben lang eines gewünscht. So verließ ich mein Zuhause und ging hinaus in die Welt, in der Hoffnung, irgendwo das zu finden, wonach ich suchte.“

Da hob der Einsiedler einen Apfel vom Boden auf, gab ihn ihm und sprach: „Iss die Hälfte von diesem Apfel, gib den Rest deiner Frau und höre auf, in der Welt umherzuwandern.“

Der alte Mann beugte sich vor Freude zu Boden und küsste dem Einsiedler die Füße. Dann verließ er die Höhle und eilte so schnell ihn die Dunkelheit trug durch den Wald. Schließlich gelangte er auf blühende Wiesen, deren Glanz ihn blendete. Plötzlich überkam ihn ein unstillbarer Durst und ein Brennen im Hals. Er suchte nach einem Bach, doch er fand keinen, und seine Zunge wurde mit jedem Augenblick trockener. Schließlich fiel sein Blick auf den Apfel, den er die ganze Zeit in der Hand gehalten hatte. In seinem Durst vergaß er, was der Einsiedler ihm gesagt hatte, und aß nicht nur seine eigene Hälfte, sondern auch die der alten Frau. Danach schlief er ein.

Als er erwachte, sah er etwas Seltsames ein Stück weiter entfernt am Ufer liegen, inmitten langer Reihen rosa Rosen. Der alte Mann stand auf, rieb sich die Augen und ging nachsehen, was es war. Zu seiner Überraschung und Freude entpuppte es sich als ein kleines Mädchen von etwa zwei Jahren mit einer Haut so rosa und weiß wie die Rosen darüber. Vorsichtig nahm er sie in die Arme, doch sie schien überhaupt keine Angst zu haben, sondern hüpfte und jubelte vor Freude. Da hüllte der alte Mann sie in seinen Mantel und machte sich so schnell er konnte auf den Heimweg.

Als sie sich dem Häuschen, in dem sie wohnten, näherten, legte er das Kind in einen Eimer, der neben der Tür stand, und rannte ins Haus und rief: „Komm schnell, Frau, schnell, denn ich habe dir eine Tochter gebracht, mit goldenem Haar und Augen wie Sterne!“

Bei dieser wunderbaren Nachricht stürzte die alte Frau die Treppe hinunter, fast stolperte sie vor lauter Eifer, den Schatz zu sehen; doch als ihr Mann sie zum Eimer führte, war dieser völlig leer! Der alte Mann war vor Entsetzen außer sich, während seine Frau sich setzte und vor Kummer und Enttäuschung schluchzte. Sie suchten jeden Winkel ab, in der Hoffnung, das Kind könnte irgendwie aus dem Eimer geschlüpft und sich zum Spaß versteckt haben; aber das kleine Mädchen war nicht da, keine Spur von ihr.

„Wo mag sie nur sein?“, stöhnte der alte Mann verzweifelt. „Oh, warum habe ich sie nur einen Augenblick allein gelassen? Haben die Feen sie entführt oder ein wildes Tier?“ Und sie begannen ihre Suche von neuem; doch weder Feen noch wilde Tiere fanden sie, und schweren Herzens gaben sie schließlich auf und kehrten traurig in die Hütte zurück.

Und was war aus dem Baby geworden? Nun, da sie sich allein an einem fremden Ort wiederfand, begann sie vor Angst zu weinen. Ein Adler, der in der Nähe kreiste, hörte sie und ging nachsehen, woher das Geräusch kam. Als er das dicke, rosa-weiße Wesen erblickte, dachte er an seine hungrigen Jungen zu Hause, stürzte herab, fing sie mit seinen Krallen und flog bald mit ihr über die Baumwipfel. Nach wenigen Minuten erreichte er den Baum, in dem er sein Nest gebaut hatte, und legte die kleine Wildrose (so hatte der alte Mann sie genannt) zu seinen flaumigen jungen Adlerküken und flog davon. Die Adlerküken waren natürlich ziemlich überrascht von diesem fremden Tier, das so plötzlich mitten unter ihnen auftauchte, aber anstatt sie zu fressen, wie ihr Vater erwartet hatte, kuschelten sie sich eng an sie und breiteten ihre winzigen Flügel aus, um sie vor der Sonne zu schützen.

Tief im Wald, wo der Adler sein Nest gebaut hatte, floss ein Bach mit giftigem Wasser, und an seinen Ufern hauste ein schrecklicher Lindwurm mit sieben Köpfen. Der Lindwurm hatte den Adler oft beobachtet, wie er in der Baumkrone kreiste und seine Jungen mit Nahrung versorgte. So wartete er gespannt auf den Moment, in dem die kleinen Adler ihre ersten Flügelschläge wagten und vom Nest fortflogen. Natürlich wusste selbst der Lindwurm, so groß und stark er auch war, dass er nichts ausrichten konnte, solange der Adler selbst da war, um sie zu beschützen. Doch wenn der Adler fehlte, verschwanden alle kleinen Adler, die sich zu nah an den Boden wagten, mit Sicherheit in dem Rachen des Ungeheuers. Ihre Brüder, die zurückgelassen worden waren, weil sie noch zu jung und schwach waren, um die Welt zu sehen, wussten nichts davon, glaubten aber, dass auch ihre Zeit bald kommen würde. Und in wenigen Tagen öffneten sich auch ihre Augen, ihre Flügel schlugen ungeduldig, und sie sehnten sich danach, über die wogenden Baumwipfel hinaus zu den Bergen und der hellen Sonne zu fliegen. Doch genau in dieser Mitternacht kam der Lindwurm, hungrig und ungeduldig auf sein Abendessen wartend, mit einem rauschenden Geräusch aus dem Bach und steuerte geradewegs auf den Baum zu. Zwei flammende Augen krochen näher, und zwei feurige Zungen streckten sich immer näher zu den kleinen Vögeln, die zitternd und bebend in der hintersten Ecke des Nestes saßen. Doch gerade als die Zungen sie fast erreicht hatten, stieß der Lindwurm einen furchtbaren Schrei aus, drehte sich um und fiel rückwärts. Da ertönte ein Kampfgetümmel vom Boden herab, und der Baum erbebte, obwohl kein Wind wehte, und Brüllen und Knurren vermischten sich, bis die Adlerküken sich ängstlicher denn je fühlten und glaubten, ihre letzte Stunde sei gekommen. Nur Wildrose blieb ungestört und schlief tief und fest.

Am Morgen kehrte der Adler zurück und sah Spuren eines Kampfes unter dem Baum, hier und da eine Handvoll gelber Mähne herumliegen und hier und da eine harte, schuppige Substanz; als er das sah, freute er sich sehr und eilte zum Nest.

„Wer hat den Lindwurm getötet?“, fragte er seine Kinder. Es waren so viele, dass er die beiden, die der Lindwurm gefressen hatte, zunächst gar nicht vermisste. Doch die Adlerjungen antworteten, sie wüssten es nicht, nur dass sie in Lebensgefahr gewesen seien und im letzten Moment gerettet worden seien. Da hatte sich der Sonnenstrahl durch die dichten Zweige gekämpft und Wildroses goldenes Haar erfasst, als sie zusammengerollt in der Ecke lag. Der Adler fragte sich beim Anblick, ob das kleine Mädchen ihm Glück gebracht und ob es ihre Magie gewesen war, die seinen Feind getötet hatte.

»Kinder«, sagte er, »ich habe sie euch zum Abendessen gebracht, und ihr habt sie nicht berührt; was soll das bedeuten?« Aber die Adlerküken antworteten nicht, und Wildrose öffnete die Augen und schien siebenmal schöner als zuvor.

Von diesem Tag an lebte Wildrose wie eine kleine Prinzessin. Der Adler flog durch den Wald und sammelte das weichste, grünste Moos, das er finden konnte, um ihr ein Bett zu bauen. Dann pflückte er mit seinem Schnabel die schönsten und leuchtendsten Blumen auf den Feldern und in den Bergen, um es zu schmücken. Er tat dies so geschickt, dass keine Fee im ganzen Wald nicht gern dort geschlafen hätte, sanft vom Wind in den Baumwipfeln geschaukelt. Und als die Kleinen fliegen konnten, zeigte er ihnen, wo sie die Früchte und Beeren finden konnten, die sie so liebte.

„Sie lebte glücklich in ihrem Nest, stand am Rande im Sonnenuntergang und blickte auf die schöne Welt.“ Illustration von H. J. Ford, veröffentlicht in „The Crimson Fairy Book“ (1908), Longmans, Green and Co.

So verging die Zeit, und mit jedem Jahr wurde Wildrose größer und schöner. Glücklich lebte sie in ihrem Nest und wollte es nie verlassen, sondern stand nur am Rand im Sonnenuntergang und betrachtete die schöne Welt. Zum Gefolge hatte sie alle Vögel des Waldes, die kamen und mit ihr sprachen, und zum Spielen die fremdartigen Blumen, die sie ihr von fern brachten, und die Schmetterlinge, die mit ihr tanzten. Und so vergingen die Tage, und sie war vierzehn Jahre alt.

Eines Morgens ritt der Kaisersohn zur Jagd hinaus. Er war noch nicht weit gekommen, als ein Hirsch aus einem Wäldchen hervorsprang und vor ihm herlief. Der Prinz nahm sofort die Verfolgung auf und folgte dem Hirsch, wohin er auch lief, bis er schließlich tief im Wald ankam, wo noch nie ein Mensch gewesen war.

Die Bäume standen so dicht und der Wald so dunkel, dass er einen Augenblick innehielt und lauschte. Er spitzte die Ohren, um ein Geräusch zu vernehmen, das die Stille durchbrechen könnte, die ihn beinahe erschreckte. Doch nichts war zu hören, nicht einmal das Bellen eines Hundes oder der Klang eines Horns. Er blieb stehen und überlegte, ob er weitergehen sollte, als beim Aufblicken ein Lichtstrahl von der Spitze eines hohen Baumes zu fließen schien. In seinen Strahlen konnte er das Nest mit den jungen Adlern erkennen, die ihn über den Rand hinweg beobachteten. Der Prinz legte einen Pfeil in seinen Bogen und zielte, doch bevor er abschießen konnte, blendete ihn ein weiterer Lichtstrahl; so hell war er, dass ihm der Bogen aus der Hand fiel und er sich die Hände vors Gesicht hielt. Als er es schließlich wagte, hinauszuspähen, blickte Wildrose mit ihrem goldenen Haar, das ihr um die Schultern wehte, zu ihm auf. Es war das erste Mal, dass sie einen Mann sah.

'Sag mir, wie ich dich erreichen kann?', rief er; aber Wildrose lächelte, schüttelte den Kopf und setzte sich schweigend hin.

Der Prinz sah ein, dass es sinnlos war, kehrte um und verließ den Wald. Doch er hätte genauso gut dort bleiben können, denn so sehr sehnte er sich nach Wildrose und konnte seinem Vater nichts mehr nützen. Zweimal kehrte er in den Wald zurück, in der Hoffnung, sie zu finden, doch diesmal verließ ihn das Glück, und er ging so traurig wie eh und je nach Hause.

Schließlich ließ der Kaiser, der sich den Wandel nicht erklären konnte, seinen Sohn rufen und fragte ihn, was los sei. Da gestand der Prinz, dass das Bild von Wildrose seine Seele erfülle und er ohne sie niemals glücklich sein könne. Zuerst war der Kaiser recht bestürzt. Er zweifelte, ob ein Mädchen, das in einer Baumkrone lebte, eine gute Kaiserin abgeben würde; doch er liebte seinen Sohn so sehr, dass er versprach, alles in seiner Macht Stehende zu tun, um sie zu finden. So wurden am nächsten Morgen Boten ins ganze Land ausgesandt, um zu erfragen, ob jemand wisse, wo ein Mädchen zu finden sei, das in einem Wald in der Krone eines Baumes wohne, und um demjenigen, der sie fände, großen Reichtum und einen Platz am Hof ​​zu versprechen. Doch niemand wusste Bescheid. Alle Mädchen im Königreich lebten auf dem Boden und lachten über die Vorstellung, in einem Baum aufgewachsen zu sein. „Was für eine nette Kaiserin sie doch abgeben würde“, sagten sie, wie der Kaiser es getan hatte, und warfen verächtlich die Köpfe zurück; denn da sie viele Bücher gelesen hatten, ahnten sie, wozu sie gesucht wurde.

Die Herolde waren schon fast verzweifelt, als eine alte Frau aus der Menge trat und zu ihnen sprach. Sie war nicht nur sehr alt, sondern auch sehr hässlich, mit einem Buckel und einer Glatze, und als die Herolde sie sahen, brachen sie in schallendes Gelächter aus. „Ich kann euch das Mädchen zeigen, das in den Baumwipfeln wohnt“, sagte sie, aber sie lachten nur noch lauter.

»Verschwinde, alte Hexe!«, riefen sie, »du wirst uns Unglück bringen«; aber die alte Frau blieb standhaft und erklärte, dass nur sie wisse, wo das Mädchen zu finden sei.

„Geht mit ihr“, sagte schließlich der älteste der Herolde. „Die Befehle des Kaisers sind eindeutig: Wer etwas über das Mädchen weiß, soll unverzüglich an den Hof kommen. Setzt sie in die Kutsche und nehmt sie mit.“

Auf diese Weise wurde die alte Frau vor Gericht gebracht.

»Ihr habt also behauptet, ihr könntet das Mädchen aus dem Wald hierherbringen?«, sagte der Kaiser, der auf seinem Thron saß.

'Ja, Eure Majestät, und ich werde mein Wort halten', sagte sie.

»Dann bringt sie sofort her«, sagte der Kaiser.

„Gebt mir zuerst einen Kessel und ein Dreibein“, bat die alte Frau, und der Kaiser befahl, sie sofort zu bringen. Die alte Frau nahm sie, klemmte sie sich unter den Arm und ging weiter, wobei sie etwas Abstand zu den königlichen Jägern hielt, die ihrerseits dem Prinzen folgten.

Oh, was für einen Lärm die alte Frau doch machte, als sie dahinschritt! Sie plapperte so schnell vor sich hin und klapperte so laut mit ihrem Kessel, dass man hätte meinen können, ein ganzes Lager von Zigeunern käme gleich um die nächste Ecke. Doch als sie den Wald erreichten, bat sie alle, draußen zu warten, und verschwand allein im dunklen Wald.

Sie blieb unter dem Baum stehen, unter dem das Mädchen gewohnt hatte, und sammelte ein paar trockene Zweige, um ein Feuer zu entzünden. Dann stellte sie das Dreibein darauf und den Kessel. Doch irgendetwas stimmte nicht mit dem Kessel. Kaum hatte die alte Frau ihn abgestellt, rollte er herunter und krachte zu Boden.

Es schien wirklich verzaubert zu sein, und niemand weiß, was passiert wäre, wenn Wildrose, die die ganze Zeit aus ihrem Nest gespäht hatte, nicht die Geduld mit der Dummheit der alten Frau verloren und ausgerufen hätte: „Das Dreibein steht nicht auf diesem Hügel, du musst es versetzen!“

»Aber wohin soll ich es denn stellen, mein Kind?«, fragte die alte Frau und blickte zu dem Nest hinauf, während sie gleichzeitig versuchte, mit einer Hand den Kessel und mit der anderen das Stativ zu stabilisieren.

„Habe ich dir nicht gesagt, dass das nichts bringt?“, fragte Wildrose, ungeduldiger als zuvor. „Mach ein Feuer in der Nähe eines Baumes und häng den Kessel an einen der Äste.“

Die alte Frau nahm den Kessel und hängte ihn an einen kleinen Zweig, der sofort brach, und der Kessel fiel zu Boden.

„Wenn Sie mir nur zeigen würden, wie es geht, würde ich es vielleicht verstehen“, sagte sie.

Blitzschnell glitt das Mädchen den glatten Baumstamm hinab und stellte sich neben die einfältige Alte, um ihr zu zeigen, wie es richtig geht. Doch im Nu hatte die Alte das Mädchen eingeholt, es sich über die Schultern geworfen und rannte so schnell sie konnte zum Waldrand, wo sie den Prinzen zurückgelassen hatte. Als er sie kommen sah, eilte er ihnen freudig entgegen, nahm das Mädchen in die Arme und küsste sie zärtlich vor allen Anwesenden. Dann wurde ihr ein goldenes Kleid angelegt, Perlen ins Haar geflochten, und sie nahm Platz in der kaiserlichen Kutsche, die von sechs der weißesten Pferde der Welt gezogen wurde. Ohne anzuhalten, trugen sie sie zu den Toren des Palastes. Drei Tage später wurde die Hochzeit gefeiert und das Hochzeitsfest gefeiert, und jeder, der die Braut sah, verkündete, wer eine perfekte Ehefrau wolle, müsse sie auf einem Baum suchen.