Es war einmal ein alter König, der nur einen Sohn hatte. Eines Tages rief er den Prinzen zu sich und sprach: „Mein lieber Sohn, du weißt, dass reife Früchte abfallen, um Platz für neue zu machen. Mein altes Haupt ist wie eine reife Frucht, und bald wird die Sonne nicht mehr darauf scheinen. Bevor ich sterbe, möchte ich dich glücklich verheiratet sehen. Suche dir eine Frau, mein Sohn.“

„Ich würde es ja gern, mein Vater, wenn ich Euch damit einen Gefallen tun könnte“, antwortete der Prinz, „aber ich kenne niemanden, der Euch eine würdige Schwiegertochter abgeben würde.“

Der alte König griff in seine Tasche, zog einen goldenen Schlüssel heraus und reichte ihn dem Prinzen. Er sagte:

„Geh hinauf in den Turm bis ganz nach oben. Schau dich dort um, und wenn du entschieden hast, was dir am besten gefällt, komm zurück und sag es mir.“

Der Prinz nahm den Schlüssel und bestieg sogleich den Turm. Nie zuvor war er ganz oben gewesen und hatte auch nie gehört, was sich dort befand. Er stieg immer höher, bis er schließlich eine kleine eiserne Tür in der Decke entdeckte. Er öffnete sie mit dem goldenen Schlüssel, schob sie auf und betrat einen großen runden Saal. Die Decke war blau und silbern wie der Himmel in einer hellen Sternennacht, und der Boden war mit einem grünen Seidenteppich bedeckt. Zwölf hohe Fenster in goldenen Rahmen zierten die Wände, und auf dem Kristallglas jedes Fensters war ein wunderschönes junges Mädchen in leuchtenden Farben abgebildet. Jede von ihnen war eine Prinzessin mit einer königlichen Krone auf dem Haupt. Als der Prinz sie betrachtete, schien ihm jede einzelne schöner als die vorherige, und er konnte beim besten Willen nicht erkennen, welche die schönste war. Da begannen sie sich zu bewegen, als wären sie lebendig, lächelten den Prinzen an, nickten ihm zu und sahen aus, als wollten sie sprechen.

Plötzlich bemerkte der Prinz, dass eines der zwölf Fenster mit einem weißen Vorhang verhängt war. Er zog den Vorhang beiseite, und da stand zweifellos die schönste Prinzessin von allen, ganz in Weiß gekleidet, mit einem silbernen Gürtel und einer Perlenkrone. Ihr Gesicht war totenbleich und traurig wie ein Grab.

Lange Zeit stand der Prinz voller Staunen vor diesem Bild, und während er es betrachtete, schien ein Schmerz in sein Herz zu fahren.

„Diese hier möchte ich für meine Braut“, sagte er laut, „diese hier und keine andere.“

Bei diesen Worten verbeugte sich das Mädchen, errötete wie eine Rose, und im selben Augenblick verschwanden alle Bilder.

Als der Prinz seinem Vater erzählte, was er gesehen hatte und welches Mädchen er auserwählt hatte, war der alte König sehr beunruhigt.

„Mein Sohn“, sagte er, „du hast Unrecht getan, indem du das Verborgene enthüllt und dich durch deine Entscheidung in große Gefahr begeben hast. Dieses Mädchen ist in der Gewalt eines schwarzen Magiers, der sie in einem eisernen Schloss gefangen hält. Von allen, die ihr zu Hilfe geeilt sind, ist keiner zurückgekehrt. Doch was geschehen ist, ist geschehen, und du hast dein Wort gegeben. Geh nun und versuche, was das Schicksal für dich bereithält, und möge der Himmel dich wohlbehalten zurückbringen.“

So verabschiedete sich der Prinz von seinem Vater, bestieg sein Pferd und ritt los, um seine Braut zu finden. Sein erstes Abenteuer bestand darin, sich in einem tiefen Wald zu verirren. Er irrte eine Weile umher und wusste nicht, wohin er sich wenden sollte, als ihm plötzlich von hinten folgende Worte zugerufen wurden:

„He, Herr, warten Sie mal!“

Er blickte sich um und sah einen großen Mann auf sich zulaufen.

„Nehmt mich in eure Dienste, Meister“, sagte der große Mann. „Ihr werdet es nicht bereuen.“

„Wie heißt du?“, fragte der Prinz, „und was kannst du?“

„Die Leute nennen mich Langbein, weil ich mich so weit ausstrecken kann. Ich zeig’s euch. Seht ihr das Vogelnest oben in der hohen Tanne? Ich hol’s euch runter, und zwar ganz ohne auf den Baum zu klettern.“

Damit begann er sich zu strecken, und sein Körper schoss immer höher, bis er so groß wie die Tanne war. Er griff hinüber, holte das Nest und dann, in kürzerer Zeit, als er zum Strecken gebraucht hatte, schrumpfte er wieder auf seine natürliche Größe.

„Du machst deinen Trick sehr gut“, sagte der Prinz, „aber im Moment nützt mir ein Vogelnest nicht viel. Was ich brauche, ist jemand, der mir den Weg aus diesem Wald zeigt.“

„Hm“, sagte Longshanks, „das ist eine recht einfache Angelegenheit.“

Er streckte sich wieder immer weiter nach oben, bis er dreimal so groß war wie die höchste Kiefer im Wald. Er blickte sich um und sagte: „Dort drüben, in dieser Richtung, ist der nächste Ausgang.“

Dann machte er sich wieder klein, nahm das Pferd am Zaumzeug, ging voran, und nach kurzer Zeit kamen sie aus dem Wald heraus.

Vor ihnen erstreckte sich eine weite Ebene, und dahinter konnten sie hohe graue Felsen erkennen, die wie die Mauern einer großen Stadt aussahen, sowie mit Wäldern bewachsene Berge.

Longshanks deutete über die Ebene und sagte: „Dort, Herr, geht ein Kamerad von mir, der Euch sehr nützlich sein könnte. Ihr solltet ihn auch in Eure Dienste nehmen.“

„Sehr gut“, sagte der Prinz, „rufen Sie ihn her, damit ich herausfinden kann, was für ein Kerl er ist.“

„Er ist zu weit weg, um ihn anzurufen“, sagte Longshanks. „Er würde meine Stimme nicht hören, und selbst wenn, bräuchte er ewig, um uns zu erreichen, denn er hat viel zu tragen. Ich gehe lieber selbst hinüber und hole ihn.“

Während er dies sagte, streckte sich Langbein immer weiter, bis sein Kopf in den Wolken verschwand. Er machte zwei, drei Schritte, erreichte seinen Kameraden, hob ihn auf seine Schulter und brachte ihn zum Prinzen.

Der neue Mann war kräftig gebaut und rund wie ein Fass.

„Wer seid Ihr?“, fragte der Prinz. „Und was könnt Ihr tun?“

„Ich heiße Umfang“, sagte der Mann. „Ich kann mich weiten.“

„Lass mich sehen, wie du es machst“, sagte der Prinz.

„Sehr wohl, Herr“, sagte Girth und begann zu schnaufen, „das werde ich. Aber Vorsicht! Reite so schnell du kannst in den Wald!“

Der Prinz verstand die Warnung nicht, sah aber, dass Langbein in voller Flucht war, spornte sein Pferd an und galoppierte hinter ihm her.

Das war auch gut so, denn im nächsten Moment hätte Girth ihn und sein Pferd zerquetscht, so schnell breitete er sich aus, so riesig wurde er. In kurzer Zeit füllte er die ganze Ebene, bis es aussah, als wäre ein Berg darauf gestürzt.

Als die Ebene vollständig bedeckt war, hörte er auf, sich auszudehnen, holte tief Luft, sodass die Bäume des Waldes erzitterten, und nahm wieder seine natürliche Größe an.

„Du hast mich um mein Leben rennen lassen!“, sagte der Prinz. „Ich sage dir, einen Kerl wie dich trifft man nicht alle Tage! Nur zu, schließ dich mir an.“

Sie durchquerten die Ebene, und als sie sich den Felsen näherten, begegneten sie einem Mann, dessen Augen mit einem Taschentuch verbunden waren.

„Meister“, sagte Langbein, „da ist mein anderer Kamerad. Nehmt ihn auch in eure Dienste, und ich kann euch versichern, ihr werdet das Brot, das er isst, nicht bereuen.“

„Wer seid Ihr?“, fragte der Prinz. „Und warum tragt Ihr verbundene Augen? Ihr könnt ja nicht sehen, wohin Ihr geht.“

„Im Gegenteil, Meister, ich muss mir gerade deshalb die Augen verbinden, weil ich so gut sehe. Mit verbundenen Augen sehe ich genauso gut wie andere, deren Augen unbedeckt sind. Wenn ich das Tuch abnehme, ist mein Blick so scharf, dass er alles durchdringt. Wenn ich etwas genau ansehe, fängt es Feuer, und wenn es nicht brennen kann, zerfällt es zu Stücken. Wegen meines scharfen Blicks werde ich Scharfsinnig genannt.“

Er löste das Taschentuch, wandte sich einem der gegenüberliegenden Felsen zu und betrachtete ihn mit leuchtenden Augen. Bald begann der Felsen zu bröckeln und in Stücke zu fallen. In wenigen Augenblicken war er zu einem Sandhaufen geworden. Im Sand glänzte etwas wie Feuer. Keen hob es auf und reichte es dem Prinzen. Es war ein Stück reines Gold.

„Ha, ha!“, sagte der Prinz. „Du bist ein feiner Bursche und mehr wert als Lohn! Ich wäre ein Narr, dich nicht in meine Dienste zu nehmen. Da du so scharfe Augen hast, sieh nach und sag mir, wie weit es noch bis zur Eisernen Burg ist und was dort gerade vor sich geht.“

„Wenn ihr allein dorthin reiten würdet“, antwortete Keen, „wärt ihr vielleicht innerhalb eines Jahres dort, aber mit unserer Hilfe werdet ihr noch heute ankommen. Auch unser Kommen ist nicht unerwartet, denn in diesem Moment bereiten sie das Abendessen für uns vor.“

„Was macht die gefangene Prinzessin?“

„Sie sitzt in einem hohen Turm hinter einem Eisengitter. Der Magier steht Wache.“

„Wenn ihr wahre Männer seid“, rief der Prinz, „werdet ihr mir alle helfen, sie zu befreien.“

Die drei Kameraden versprachen es.

Sie führten den Prinzen geradewegs durch die grauen Felsen, durch eine Schlucht, die Keen mit seinen Blicken geschaffen hatte, und immer weiter durch hohe Berge und tiefe Wälder. Jedes Hindernis, das sich ihnen in den Weg stellte, konnte einer der drei Gefährten beseitigen.

Am späten Nachmittag hatten sie den letzten Berg überquert, das letzte Stück dunklen Waldes hinter sich gelassen und sahen vor sich die Eiserne Burg aufragen.

Gerade als die Sonne unterging, überquerten der Prinz und sein Gefolge die Zugbrücke und betraten das Hoftor. Augenblicklich hob sich die Zugbrücke und das Tor knallte zu.

Sie durchquerten den Hof, und der Prinz brachte sein Pferd in den Stall, wo es einen Platz zum Bereitstellen fand. Dann marschierten die vier kühn ins Schloss.

Überall – im Hof, in den Ställen und nun auch in den verschiedenen Räumen des Schlosses – sahen sie eine große Anzahl reich gekleideter Männer, die allesamt, Herren wie Diener, zu Stein verwandelt worden waren.

Sie gingen von Zimmer zu Zimmer, bis sie den Festsaal erreichten. Dieser war hell erleuchtet, und der Tisch war für vier Personen reichlich mit Speisen und Getränken gedeckt. Sie warteten, in der Erwartung, dass jemand erscheinen würde, doch niemand kam. Schließlich, vom Hunger überwältigt, setzten sie sich und aßen und tranken mit großem Appetit.

Nach dem Abendessen suchten sie nach einem Schlafplatz. Plötzlich und unerwartet flogen die Türen auf, und der Zauberer erschien. Er war ein gebeugter alter Mann mit kahlem Kopf und einem grauen, knielangen Bart. Er trug eine lange schwarze Robe und anstelle eines Gürtels drei eiserne Bänder um die Hüften.

Er führte eine wunderschöne Dame herein, ganz in Weiß gekleidet, mit einem silbernen Gürtel und einer Perlenkrone. Ihr Gesicht war totenbleich und so traurig wie das Grab. Der Prinz erkannte sie sofort und sprang ihr entgegen. Bevor er etwas sagen konnte, hob der Magier die Hand und sprach:

„Ich weiß, warum ihr gekommen seid. Um diese Prinzessin zu entführen. Gut, nehmt sie. Wenn ihr sie drei Nächte lang bewachen könnt, sodass sie euch nicht entkommt, gehört sie euch. Doch wenn sie euch entkommt, dann werdet ihr und eure Männer das gleiche Schicksal erleiden wie all jene, die vor euch gekommen sind, und zu Stein verwandelt werden.“

Nachdem er der Prinzessin einen Platz zugewiesen hatte, drehte er sich um und verließ den Saal.

Der Prinz konnte den Blick nicht von der Prinzessin abwenden, so schön war sie. Er versuchte, mit ihr zu sprechen und stellte ihr viele Fragen, doch sie gab ihm keine Antwort. Sie wirkte wie aus Marmor, so ausdruckslos war ihr Lächeln, und sie sah niemanden von ihnen an.

Er setzte sich neben sie, entschlossen, die ganze Nacht Wache zu halten, um ihre Flucht zu verhindern. Zur Sicherheit streckte sich Langbein wie ein Riemen auf dem Boden aus und wand sich an der gesamten Wand entlang um den Raum. Umfang setzte sich in den Türrahmen und blähte sich so weit auf, dass er den Raum so vollständig ausfüllte, dass nicht einmal eine Maus hindurchschlüpfen konnte. Keen nahm seinen Platz an einer Säule mitten im Flur ein.

Doch leider überkam sie alle nach kurzer Zeit eine tiefe Schläfrigkeit, und am Ende schliefen sie die ganze Nacht tief und fest.

Am Morgen, in der Morgendämmerung, erwachte der Prinz und mit einem Schmerz im Herzen, der sich wie ein Dolchstoß anfühlte, sah er, dass die Prinzessin verschwunden war. Sofort weckte er seine Männer und fragte sie, was zu tun sei.

„Alles in Ordnung, Herr, keine Sorge“, sagte Keen und blickte lange aus dem Fenster. „Ich sehe sie jetzt. Hundert Meilen von hier ist ein Wald, mitten im Wald steht eine uralte Eiche, auf der Spitze der Eiche eine Eichel. Die Prinzessin ist diese Eichel. Lasst Langbein mich auf seine Schultern nehmen, und wir werden sie holen.“

Longshanks hob Keen hoch, streckte sich und machte sich auf den Weg. Zehn Meilen legte er in einem Schritt zurück, und in der Zeit, die wir bräuchten, um um ein Häuschen zu laufen, war er schon wieder da, mit der Eichel in der Hand. Er gab sie dem Prinzen.

„Lass es fallen, Meister, auf den Boden.“

Der Prinz ließ die Eichel fallen und augenblicklich erschien die Prinzessin.

Als die Sonne über den Berggipfeln aufging, flogen die Türen auf und der Zauberer trat ein. Ein verschmitztes Lächeln lag auf seinem Gesicht. Doch als er die Prinzessin erblickte, wich das Lächeln einem finsteren Blick, er knurrte vor Wut, und – peng! – eines der eisernen Bänder um seine Hüften riss. Dann packte er die Prinzessin an der Hand und zerrte sie fort.

Den ganzen Tag hatte der Prinz nichts anderes zu tun, als im Schloss umherzuwandern und all die seltsamen und kuriosen Dinge darin zu betrachten. Es schien, als sei in einem Augenblick alles Leben erstarrt. In einem Saal sah er einen Prinzen, der, während er sein Schwert schwang, zu Stein geworden war. Das Schwert war noch immer erhoben. In einem anderen Raum stand ein steinerner Ritter, der im Flug gefangen genommen worden war. Er war über die Schwelle gestolpert, aber noch nicht gefallen. Ein Diener saß unter dem Kamin und aß sein Abendessen. Mit einer Hand führte er ein Stück Braten zum Mund. Tage, Monate, vielleicht Jahre waren vergangen, doch das Fleisch hatte seine Lippen noch nicht berührt. Viele andere waren noch da, alle noch in der Position, in der sie sich befunden hatten, als der Zauberer gerufen hatte: „Werdet zu Stein!“

Im Hof ​​und in den Ställen fand der Prinz viele prächtige Pferde, die das gleiche Schicksal ereilt hatte.

Außerhalb der Burg herrschte ebenso leblose Stille. Es gab Bäume, aber sie waren kahl, es gab einen Fluss, aber er floss nicht, und kein Fisch konnte darin leben. Nirgends war ein singender Vogel zu hören, und nicht einmal eine einzige Blume blühte.

Morgens, mittags und abends fanden der Prinz und seine Begleiter ein reichhaltiges Festmahl vor. Unsichtbare Hände reichten ihnen Speisen und schenkten ihnen Wein ein.

Dann, nach dem Abendessen, wie schon am Vorabend, wurden die Türen aufgerissen, und der Zauberer führte die Prinzessin herein, die er dem Prinzen zur Bewachung für die zweite Nacht übergab.

Natürlich waren der Prinz und seine Männer fest entschlossen, diesmal mit aller Kraft gegen die Müdigkeit anzukämpfen. Doch trotz dieses festen Vorsatzes schliefen sie erneut ein. Im Morgengrauen erwachte der Prinz und sah, dass die Prinzessin verschwunden war.

Er sprang auf und rüttelte Keen an der Schulter.

„Wach auf, Keen, wach auf! Wo ist die Prinzessin?“

Keen rieb sich die Augen, warf einen Blick aus dem Fenster und sagte:

„Dort sehe ich sie. Zweihundert Meilen von hier ist ein Berg, im Berg ist ein Felsen, im Felsen ein kostbarer Stein. Dieser Stein ist die Prinzessin. Wenn Langbein mich dorthin trägt, werden wir sie bekommen.“

Langbein hob Keen auf seine Schulter, streckte sich, bis er zwanzig Meilen am Stück zurücklegen konnte, und ritt los. Keen fixierte den Berg mit seinen leuchtenden Augen, und der Berg zerbröckelte. Dann zerbrach das Gestein im Inneren des Berges in tausend Stücke, und der kostbare Stein glitzerte zwischen den Scherben.

Sie hoben es auf und brachten es dem Prinzen zurück. Sobald er es fallen ließ, erschien die Prinzessin wieder.

Als der Magier hereinkam und sie dort vorfand, blitzten seine Augen vor Zorn auf, und – peng! – das zweite seiner Eisenbänder zerbrach. Knurrend und grollend führte er die Prinzessin fort.

Der Tag verlief wie der Tag zuvor. Nach dem Abendessen brachte der Zauberer die Prinzessin zurück, blickte den Prinzen finster an, höhnte und sagte: „Nun werden wir sehen, wer gewinnt, du oder ich.“

In dieser Nacht mühten sich der Prinz und seine Männer mehr denn je, wach zu bleiben. Sie erlaubten sich nicht einmal, sich hinzusetzen, sondern gingen unaufhörlich. Alles vergebens. Einer nach dem anderen schliefen sie im Stehen ein, und die Prinzessin entkam erneut.

Am Morgen war der Prinz wie gewöhnlich der Erste, der erwachte. Als er sah, dass die Prinzessin fort war, weckte er Keen.

„Wach auf, Keen!“, rief er. „Pass auf und sag mir, wo die Prinzessin ist.“

Diesmal musste Keen lange suchen, bevor er sie sah.

„Meister, sie ist weit weg. Dreihundert Meilen von hier liegt ein schwarzes Meer. Auf dem Grund dieses Meeres befindet sich eine Muschel. In dieser Muschel ist ein goldener Ring. Dieser Ring ist die Prinzessin. Aber keine Sorge, Meister, wir werden sie finden. Diesmal soll Langbein auch Gürtel mitnehmen, denn wir könnten ihn brauchen.“

So setzte Longshanks Keen auf die eine und Girth auf die andere Schulter. Dann streckte er sich so weit aus, dass er mit einem Schritt dreißig Meilen zurücklegen konnte. Als sie das Schwarze Meer erreichten, zeigte Keen Longshanks, wo er im Wasser nach der Muschel greifen sollte. Longshanks griff so tief er konnte, aber nicht so tief, dass er den Grund berührte.

„Wartet, Genossen, wartet einen Moment“, sagte Girth. „Jetzt bin ich an der Reihe zu helfen.“

Damit blies er sich so weit wie möglich auf. Dann legte er sich an den Strand und begann, das Meer auszutrinken. Er trank es in so großen Schlucken, dass Langbein bald den Grund erreichte und die Muschel bergen konnte. Langbein nahm den Ring heraus und schulterte seine Gefährten, um zum Schloss zurückzukehren. Er kam nicht schnell voran, denn Umfang, halb voll Wasser, war sehr schwer. Schließlich drehte Langbein in seiner Verzweiflung Umfang auf den Rücken und schüttelte ihn, und augenblicklich verwandelte sich die weite Ebene, auf die er ihn entleert hatte, in einen riesigen See. Der arme Umfang hatte alle Mühe, aus dem Wasser zu klettern und wieder auf Langbeins Schulter zu gelangen.

Im Schloss wartete der Prinz unterdessen voller Sorge auf seine Männer. Der Morgen dämmerte bereits, doch sie waren noch immer nicht da. Als die ersten Sonnenstrahlen über die Berggipfel schossen, flogen die Türen auf, und der Zauberer stand auf der Schwelle. Er blickte sich um, und als er sah, dass die Prinzessin nicht da war, lachte er höhnisch und trat ein.

Doch genau in diesem Augenblick ertönte das Krachen einer zerbrechenden Fensterscheibe, ein goldener Ring schlug auf den Boden, und siehe da! Die Prinzessin! Keen hatte rechtzeitig die Gefahr erkannt, die dem Prinzen drohte, und Longshanks hatte den Ring durch das Fenster geschleudert.

Der Zauberer brüllte vor Wut, bis das Schloss erbebte, und dann, peng!, zerbrach das dritte eiserne Band, und aus dem, was einst der Zauberer gewesen war, erhob sich eine schwarze Krähe, flog aus dem zerbrochenen Fenster und wurde nie wieder gesehen.

Sofort errötete die schöne Prinzessin wie eine Rose und konnte sprechen und dem Prinzen dafür danken, dass er sie befreit hatte.

Alles im Schloss erwachte zum Leben. Der Prinz mit dem erhobenen Schwert vollendete seinen Hieb und steckte es in die Scheide. Der Ritter, der gestolpert war, fiel hin und sprang auf, hielt sich die Nase zu und prüfte, ob er sie noch hatte. Der Diener unter dem Kamin steckte sich das Fleisch in den Mund und aß weiter. Und so vollendete jeder, was er im Augenblick des Zaubers getan hatte. Auch die Pferde erwachten zum Leben und stapften und wieherten.

Rund um das Schloss erwachten die Bäume zu neuem Leben. Blumen bedeckten die Wiesen. Hoch am Himmel sang die Lerche, und im fließenden Fluss tummelten sich Schwärme kleiner Fische. Alles war wieder lebendig, alles war glücklich.

Die wieder zum Leben erweckten Ritter versammelten sich in der Halle, um dem Prinzen für ihre Befreiung zu danken. Doch der Prinz sagte zu ihnen:

„Ihr habt mir nichts zu danken. Ohne meine drei treuen Diener, Langbein, Umfang und Scharf, wäre mir dasselbe Schicksal widerfahren wie euch.“

Der Prinz machte sich sogleich mit seiner Braut und seinen drei Dienern auf den Heimweg. Als er zu Hause ankam, weinte der alte König, der ihn schon aufgegeben hatte, vor Freude über seine unerwartete Rückkehr.

Alle Ritter, die der Prinz gerettet hatte, wurden zur Hochzeit eingeladen, die sogleich stattfand und drei Wochen dauerte.

Als alles vorbei war, traten Langbein, Umfang und Scharf vor den jungen König und erklärten ihm, dass sie wieder hinaus in die Welt gehen würden, um Arbeit zu suchen. Der junge König bat sie eindringlich zu bleiben.

„Ich werde euch alles geben, was ihr braucht, solange ihr lebt“, versprach er ihnen, „und ihr werdet euch überhaupt nicht anstrengen müssen.“

Doch ein solches Müßiggangleben behagte ihnen nicht. So brachen sie auf und zogen erneut los, und bis heute treiben sie sich irgendwo herum.