Lu-san ging ohne Abendessen zu Bett, doch ihr kleines Herz sehnte sich nach mehr als nur Nahrung. Sie kuschelte sich eng an ihre schlafenden Brüder, aber selbst im Schlaf schienen sie ihr die Liebe zu verweigern, nach der sie sich so sehr sehnte. Das sanfte Plätschern des Wassers gegen die Bordwand des Hausboots, die Musik, die sie so oft in den Schlaf gewiegt hatte, konnte sie nun nicht beruhigen. Von der ganzen Familie verachtet und schlecht behandelt, war ihr kurzes Leben von Kummer und Scham erfüllt gewesen.

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Lu-sans Vater war Fischer. Sein Leben war ein einziger Kampf gegen die Armut. Er war ungebildet und bösartig. Er empfand nicht mehr Liebe für seine Frau und seine fünf Kinder als für die Straßenhunde seiner Heimatstadt. Immer wieder hatte er gedroht, sie alle zu ertränken, und nur die Furcht vor dem neuen Mandarin hatte ihn davon abgehalten. Seine Frau versuchte nicht, ihren Mann aufzuhalten, wenn er die Kinder manchmal so lange schlug, bis sie halbtot auf dem Deck zusammenbrachen. Im Gegenteil, sie selbst war grausam zu ihnen und versetzte Lu-san, ihrer einzigen Tochter, oft den letzten Schlag. Nicht einen einzigen Tag in der Erinnerung des kleinen Mädchens war sie dieser täglichen Prügelstrafe entgangen, nicht ein einziges Mal hatten ihre Eltern Mitleid mit ihr gehabt.

In der Nacht, mit der diese Geschichte beginnt, planten Lu-sans Eltern, ohne zu ahnen, dass sie zuhörten, wie sie sie loswerden könnten.

„Dem Mandarin sind nur Jungen wichtig“, sagte er barsch. „Ein Mann könnte ein Dutzend Mädchen töten und würde kein Wort darüber verlieren.“

„Lu-san taugt sowieso nichts“, fügte die Mutter hinzu. „Unser Boot ist klein, und sie ist immer am falschen Ort.“

„Ja, und es ist genauso aufwendig, sie zu füttern wie einen Jungen. Wenn Sie das sagen, werde ich es noch heute Abend tun.“

„In Ordnung“, antwortete sie, „aber du solltest besser warten, bis der Mond untergegangen ist.“

„Sehr gut, Frau, wir lassen erst den Mond untergehen und dann das Mädchen.“

Kein Wunder, dass Lu-sans kleines Herz vor Angst schnell schlug, denn an der Bedeutung der Worte ihrer Eltern gab es keinen Zweifel.

Als sie sie endlich schnarchen hörte und wusste, dass beide tief und fest schliefen, stand sie leise auf, zog sich an und stieg die Leiter zum Deck hinauf. Nur ein Gedanke beherrschte sie: die Flucht. Sie hatte keine Wechselkleidung, keinen Bissen Essen dabei. Außer den Lumpen auf ihrem Rücken besaß sie nur eines: eine kleine Specksteinfigur der Göttin Kwan-yin, die sie eines Tages im Sand gefunden hatte. Sie war ihr einziger Schatz und ihr einziges Spielzeug aus ihrer Kindheit, und hätte sie nicht aufgepasst, hätte ihre Mutter ihr auch das weggenommen. Wie sehr hatte sie diese Figur gehegt und gepflegt und wie aufmerksam hatte sie den Geschichten gelauscht, die ein alter Priester über Kwan-yin, die Göttin der Barmherzigkeit, die beste Freundin der Frauen und Kinder, erzählt hatte, zu der sie in Notzeiten immer beten sollten.

Es war stockdunkel, als Lu-san die Falltür öffnete und in die Nacht hinausblickte. Der Mond war gerade untergegangen, und Frösche quakten am Ufer. Langsam und vorsichtig drückte sie gegen die Tür, denn sie fürchtete, der plötzlich aufkommende Wind könnte die Schlafenden wecken oder, noch schlimmer, die Tür mit einem Knall zufallen lassen. Schließlich stand sie jedoch an Deck, allein und bereit, hinaus in die große weite Welt zu gehen. Als sie an die Seite des Bootes trat, schreckte sie das schwarze Wasser nicht ab, und sie ging ohne zu zittern an Land.

Nun rannte sie schnell am Ufer entlang und duckte sich in den Schatten, sobald sie Schritte hörte, um sich so vor den Vorbeigehenden zu verstecken. Nur einmal stockte ihr der Atem vor Angst. Ein riesiger Bootshund rannte bellend auf sie zu. Das knurrende Tier war jedoch nicht gefährlich, und als es das zitternde, zehnjährige Mädchen sah, schnaubte es angewidert, weil es überhaupt ein so kleines Wesen bemerkt hatte, und kehrte zu seinem Tor zurück.

Lu-san hatte keine Pläne. Sie dachte, wenn sie dem Tod entkommen könnte, von dem ihre Eltern gesprochen hatten, würden sie froh sein, dass sie ging, und nicht nach ihr suchen. Es waren also nicht ihre eigenen Leute, die sie fürchtete, als sie an den Reihen dunkler Häuser am Ufer vorbeiging. Sie hatte ihren Vater oft von den schrecklichen Taten erzählen hören, die in vielen dieser Hausboote verübt wurden. Die schlimmste Erinnerung an ihre Kindheit war die Nacht, in der er beinahe beschlossen hatte, sie als Sklavin an den Besitzer eines solchen Bootes zu verkaufen, an dem sie nun vorbeifuhr. Ihre Mutter hatte vorgeschlagen, zu warten, bis Lu-san etwas älter wäre, denn dann wäre sie mehr wert. So hatte ihr Vater sie nicht verkauft. Vielleicht hatte er es in letzter Zeit versucht und war gescheitert.

Deshalb hasste sie die Flussbewohner und wollte so schnell wie möglich an ihren Häusern vorbei. Immer weiter rannte sie, so schnell ihre kleinen Beine sie trugen. Sie floh weit weg vom dunklen Wasser, denn sie liebte den hellen Sonnenschein und das Land.

Als Lu-san am letzten Hausboot vorbeirannte, atmete sie erleichtert auf und sank eine Minute später erschöpft in den Sand. Erst jetzt bemerkte sie, wie einsam es war. Dort drüben lag die große Stadt mit ihren Tausenden von Schlafenden. Keiner von ihnen war ihr Freund. Sie kannte Freundschaft nicht, denn sie hatte nie Spielkameraden gehabt. Dahinter erstreckten sich die weiten Felder, die schlafenden Dörfer, die unbekannte Welt. Ach, wie müde sie war! Wie weit sie schon gelaufen war! Bald schon hielt sie das kostbare Bild fest in ihrer kleinen Hand und flüsterte ein kindliches Gebet zu Kwan-yin, bevor sie einschlief.

Als Lu-san erwachte, durchfuhr sie ein kalter Schauer, denn eine fremde Gestalt beugte sich über sie. Zu ihrem Erstaunen erkannte sie, dass es eine Frau war, gekleidet in wunderschöne Kleider wie die einer Prinzessin. Nie zuvor hatte das Kind so vollkommene Züge oder ein so helles Gesicht gesehen. Zuerst, sich ihrer eigenen schmutzigen Lumpen bewusst, wich sie ängstlich zurück und fragte sich, was geschehen würde, wenn dieses schöne Wesen sie berühren und ihre zarten, weißen Finger beschmutzen würde. Während das Kind zitternd am Boden lag, verspürte sie den Drang, in die Arme der Fee zu springen und um Gnade zu flehen. Nur die Angst, die Schöne könnte verschwinden, hielt sie davon ab. Schließlich konnte sie sich nicht länger beherrschen, beugte sich vor und streckte der Frau die Hand entgegen: „Oh, du bist so schön! Nimm dies, du musst es im Sand verloren haben.“

Die Prinzessin nahm die Specksteinfigur, beäugte sie neugierig und sagte dann überrascht: „Und weißt du, mein kleines Geschöpf, wem du da deinen Schatz gibst?“

„Nein“, antwortete das Kind schlicht, „aber es ist das Einzige, was ich auf der ganzen Welt habe, und du bist so lieb, dass ich weiß, dass es dir gehört. Ich habe es am Flussufer gefunden.“

Dann geschah etwas Seltsames. Die anmutige, königliche Frau beugte sich vor und streckte dem zerlumpten, schmutzigen Kind die Arme entgegen. Mit einem Freudenschrei sprang das kleine Mädchen auf; es hatte die Liebe gefunden, nach der es sich so lange gesehnt hatte.

„Mein liebes Kind, dieser kleine Stein, den du so liebevoll aufbewahrt und mir ohne einen Gedanken an dich selbst geschenkt hast – weißt du, wessen Bildnis er darstellt?“

„Ja“, antwortete Lu-san, deren Wangen wieder erröteten, als sie sich zufrieden in die warme Umarmung ihrer neuen Freundin kuschelte, „es ist die liebe Göttin Kwan-yin, diejenige, die die Kinder glücklich macht.“

„Und hat diese gnädige Göttin Sonnenschein in dein Leben gebracht, mein Hübsches?“, sagte die andere, und eine leichte Röte überzog ihre hellen Wangen bei den unschuldigen Worten des armen Kindes.

„Oh ja, wahrlich; ohne sie wäre ich heute Nacht nicht entkommen. Mein Vater hätte mich getötet, aber die gute Herrin des Himmels erhörte mein Gebet und befahl mir, wach zu bleiben. Sie sagte mir, ich solle warten, bis er schlief, dann aufstehen und das Hausboot verlassen.“

„Und wohin gehst du, Lu-san, jetzt, wo du deinen Vater verlassen hast? Hast du keine Angst, nachts allein hier am Ufer dieses großen Flusses zu sein?“

„Nein, oh nein! Denn die selige Mutter wird mich beschützen. Sie hat meine Gebete erhört, und ich weiß, sie wird mir den Weg weisen.“

Die Dame umarmte Lu-san noch fester, und etwas glitzerte in ihren strahlenden Augen. Eine Träne rollte über ihre Wange und fiel auf den Kopf des Kindes, doch Lu-san bemerkte es nicht, denn sie war in den Armen ihrer Beschützerin tief und fest eingeschlafen.

Als Lu-san erwachte, lag sie ganz allein in ihrem Bett im Hausboot. Seltsamerweise fürchtete sie sich nicht davor, wieder in der Nähe ihrer Eltern zu sein. Ein Sonnenstrahl fiel herein, erhellte das Gesicht des Kindes und kündigte ihr einen neuen Tag an. Schließlich hörte sie leise Stimmen, wusste aber nicht, wer sprach. Als die Stimmen lauter wurden, wusste sie, dass ihre Eltern miteinander redeten. Ihre Sprache klang jedoch sanfter als sonst, als ob sie neben einem schlafenden Kind säßen, das sie nicht wecken wollten.

„Warum“, sagte ihr Vater, „als ich mich bückte, um sie vom Bett zu heben, lag ein seltsames Leuchten um ihr Gesicht. Ich berührte ihren Arm, und sogleich hing meine Hand schlaff herunter, als wäre sie angeschossen worden. Da hörte ich eine Stimme in meinen Ohren flüstern: ‚Was! Würdest du deine bösen Hände an die legen, die Kwan-yin zum Weinen gebracht hat? Weißt du denn nicht, dass die Götter selbst weinen, wenn sie weint?‘“

„Auch ich habe diese Stimme gehört“, sagte die Mutter mit zitternder Stimme; „ich habe sie gehört, und es schien mir, als ob mich hundert böse Kobolde mit Speeren stachen und bei jedem Stich diese schrecklichen Worte wiederholten: ‚Und du würdest eine Tochter der Götter töten?‘“

„Es ist seltsam“, fügte er hinzu, „daran zu denken, wie wir dieses Kind zu hassen begannen, wo es doch die ganze Zeit einer anderen Welt angehörte als der unseren. Wie verwerflich müssen wir sein, da wir ihre Güte nicht erkennen konnten.“

„Ja, und zweifellos wird uns Yama für jedes Mal, wenn wir sie geschlagen haben, tausend Schläge versetzen, für unsere Beleidigungen der Götter.“

Lu-san zögerte nicht länger und stand auf, um sich anzuziehen. Ihr Herz brannte vor Liebe für alles um sie herum. Sie wollte ihren Eltern sagen, dass sie ihnen vergeben hatte, ihnen sagen, wie sehr sie sie trotz all ihrer Bosheit immer noch liebte. Zu ihrer Überraschung waren die zerlumpten Kleider verschwunden. Stattdessen fand sie auf einer Seite des Bettes die schönsten Gewänder. Feinste Seide, leuchtend mit Blumen – so lieblich, dass sie glaubte, sie stammten aus dem Garten der Götter –, lag bereit, über ihren kleinen Körper zu schlüpfen. Während sie sich anzog, bemerkte sie erstaunt, wie wohlgeformt ihre Finger waren, wie weich und glatt ihre Haut. Noch am Vortag waren ihre Hände rau und rissig von der harten Arbeit und der Winterkälte gewesen. Immer erstaunter bückte sie sich, um ihre Schuhe anzuziehen. Anstelle der abgetragenen, schmutzigen Schuhe von gestern lagen nun die hübschesten kleinen Satinpantoffeln bereit für ihre winzigen Füße.

Schließlich stieg sie die grobe Leiter hinauf, und siehe da, alles, was sie berührte, schien sich wie von Zauberhand zu verändern, sogar ihr Kleid. Die schmalen Stufen der Leiter waren zu breiten, polierten Holzstufen geworden, und es wirkte, als bestieg sie die polierte Treppe einer märchenhaften Pagode. Als sie das Deck erreichte, war alles anders. Das zerfetzte Flickwerk, das so lange als Segel gedient hatte, war zu einem wunderschönen Segeltuch geworden, das stolz im Flusswind wehte und schwebte. Unten lagen die schmutzigen Fischerboote, die Lu-san gewohnt war, doch hier stand ein stattliches Schiff, größer und schöner als alles, wovon sie je geträumt hatte, ein Schiff, das wie durch ihre bloße Berührung entstanden war.

Nachdem sie mehrere Minuten nach ihren Eltern gesucht hatte, fand sie sie zitternd in einer Ecke, mit einem Ausdruck tiefer Angst in den Gesichtern. Sie waren wie immer in Lumpen gekleidet und hatten sich in keiner Weise verändert, außer dass ihre wilden Gesichter einen Hauch milder geworden zu sein schienen. Lu-san trat an die elende Gruppe heran und verbeugte sich tief vor ihnen.

Ihre Mutter versuchte zu sprechen; ihre Lippen bewegten sich, aber es kam kein Laut heraus: Sie war vor Angst wie gelähmt.

„Eine Göttin, eine Göttin!“, murmelte der Vater, beugte sich dreimal nach vorn und stieß sich den Kopf am Deck. Die Brüder hingegen verbargen ihre Gesichter in den Händen, als wären sie von einem plötzlichen Sonnenstrahl geblendet.

Einen Moment lang hielt Lu-san inne. Dann streckte sie die Hand aus und berührte ihren Vater an der Schulter. „Erkennst du mich nicht, Vater? Ich bin Lu-san, deine kleine Tochter.“

Der Mann blickte sie verwundert an. Sein ganzer Körper zitterte, seine Lippen bebten, sein hartes, brutales Gesicht hatte einen seltsamen Glanz. Plötzlich beugte er sich tief vor und berührte mit seiner Stirn ihre Füße. Mutter und Söhne folgten seinem Beispiel. Dann blickten alle sie an, als warteten sie auf ihren Befehl.

„Sprich, Vater“, sagte Lu-san. „Sag mir, dass du mich liebst, sag, dass du dein Kind nicht töten wirst.“

„Tochter der Götter, und nicht meine“, murmelte er und hielt dann inne, als fürchte er sich, fortzufahren.

„Was ist los, Vater? Hab keine Angst.“

„Sag mir zuerst, dass du mir vergibst.“

Das Kind legte die linke Hand auf die Stirn ihres Vaters und hielt die rechte über die Köpfe der anderen: „Wie die Göttin der Barmherzigkeit mir ihre Gunst erwiesen hat, so schenke ich euch in ihrem Namen die Liebe des Himmels. Lebt in Frieden, meine Eltern. Brüder, sprecht keine zornigen Worte. Oh, meine Lieben, lasst die Freude ewig währen. Wenn nur noch die Liebe euer Leben regiert, gehört euch dieses Schiff und alles, was sich darin befindet.“

So veränderte Lu-san ihre Lieben. Die Familie, die zuvor in Armut gelebt hatte, genoss nun Frieden und Glück. Anfangs wussten sie nicht, wie sie nach Lu-sans Anweisungen leben sollten. Der Vater verlor manchmal die Beherrschung und die Mutter sprach verletzende Worte; doch mit zunehmender Weisheit und Mut erkannten sie bald, dass nur die Liebe regieren sollte.

Währenddessen fuhr das große Schiff den Fluss auf und ab. Die Besatzung erfüllte Lu-san jeden Wunsch. Wenn sie ihre Netze über Bord warfen, holten sie diese stets voll mit den größten und besten Fischen zurück. Diese Fische wurden auf den Märkten der Stadt verkauft, und bald hieß es, Lu-san sei der reichste Mann im ganzen Land.

An einem wunderschönen Tag während des zweiten Mondmonats war die Familie gerade vom Tempel zurückgekehrt. Es war Kwan-yins ​​Geburtstag, und unter der Führung von Lu-san waren sie voller Freude dorthin gegangen, um der Göttin ihre Ehre zu erweisen. Sie hatten gerade das Deck des Schiffes betreten, als Lu-sans Vater, der nach Westen geblickt hatte, die Familie plötzlich zu sich rief. „Seht!“, rief er aus. „Was ist das für ein Vogel dort oben am Himmel?“

Als sie hinsahen, bemerkten sie, dass das seltsame Objekt immer näher kam und direkt auf das Schiff zusteuerte. Alle waren aufgeregt, außer Lu-san. Sie blieb ruhig, als warte sie auf etwas, das sie schon lange erwartet hatte.

„Es ist ein Taubenschwarm“, rief der Vater erstaunt, „und sie scheinen etwas durch die Luft zu ziehen.“

Als die Vögel schließlich direkt über das Schiff flogen, erblickten die überraschten Zuschauer einen prächtigen, weiß-goldenen Stuhl, der unter ihren Flügeln schwebte – noch strahlender als der, auf dem der Kaiser ihrer Träume auf dem Drachenthron saß. Um jeden schneeweißen Hals war ein langes Band aus reinem Gold befestigt, und diese seidenen Bänder waren so an dem Stuhl befestigt, dass er dahin schwebte, wohin seine leichten Vögel ihn auch trugen.

Hinab, hinab, über das magische Gefäß glitt der leere Stuhl, und während er herabglitt, regnete es einen Schauer reinweißer Lilien um Lu-sans Füße, bis sie, die Königin aller Blumen, fast begraben war. Die Tauben schwebten einen Augenblick über ihrem Haupt und senkten dann sanft ihre Last, bis sie direkt vor ihr lag.

Mit einem Abschiedswinken an ihre Eltern stieg Lu-san in den Feenwagen. Als die Vögel sich erhoben, ertönte eine Stimme aus den Wolken in sanftester Melodie: „So belohnt Kwan-yin, die Mutter der Barmherzigkeit, Lu-san, die Tochter der Erde. Aus dem Staub entspringen die Blumen, aus der Erde das Gute. Lu-san! Jene Träne, die du Kwan-yin entrissen hast, fiel auf den trockenen Boden und erweichte ihn; sie berührte die Herzen derer, die dich nicht liebten. Sei nicht länger Tochter der Erde, steige empor zum Westlichen Himmel, um dort deinen Platz unter den Feen einzunehmen, um dort ein Stern in den azurblauen Reichen zu sein.“

Als Lu-sans Tauben am fernen Himmel verschwanden, umgab ein rosiges Licht ihren fliegenden Wagen. Denjenigen, die staunend zusahen, schien es, als öffneten sich die Himmelstore, um sie zu empfangen. Als sie schließlich außer Sichtweite war, wurde es plötzlich dunkel auf der Erde, und die Augen aller, die nachsahen, waren feucht von Tränen.