Die alten Zeiten waren nicht wie die, in denen wir leben. In alten Zeiten trieben allerlei böse Mächte ihr Unwesen. Die Welt war damals nicht wie heute: Heute gibt es keine solchen bösen Mächte mehr unter uns. Ich will euch eine Geschichte vom Zaren des Waldes erzählen, damit ihr wisst, was für ein Wesen er war.

„Allerlei böse Mächte wandelten umher.“ Illustration von Noel Laura Nisbet. Erschienen in: Kosakenmärchen. 1916. George Harap.

Es war einmal vor langer, langer Zeit, in einer Zeit, an die wir uns nicht erinnern können, noch ehe unsere Urgroßväter oder deren Großväter geboren waren, da lebte ein armer Mann mit seiner Frau. Sie hatten einen einzigen Sohn, der sich aber nicht so um seine Eltern kümmerte, wie es sich für einen einzigen Sohn gehörte. So faul und träge war er, dass man ihm nur beistehen konnte! Er tat nichts, holte nicht einmal Wasser vom Brunnen, sondern lag den ganzen Tag auf dem Ofen und wälzte sich in der warmen Asche.

Wenn man ihm etwas zu essen gab, aß er es; und wenn man ihm nichts gab, hungerte er. Seine Eltern waren sehr besorgt um ihn und sagten: „Was sollen wir nur mit dir anfangen, mein Sohn? Du bist zu nichts zu gebrauchen. Andere Kinder sind eine Stütze und Hilfe für ihre Eltern, aber du bist nur ein Narr und verzehrst unser Brot umsonst.“ Doch es half alles nichts. Er saß nur auf dem Ofen und spielte mit der Asche. So trauerten seine Eltern viele lange Tage um ihn, und schließlich sagte seine Mutter zu seinem Vater: „Was sollen wir nur mit unserem Sohn tun? Du siehst doch, dass er erwachsen geworden ist und uns nichts nützt, und er ist so dumm, dass wir nichts mit ihm anfangen können. Sieh nur, wenn wir ihn wegschicken können, dann schicken wir ihn weg; wenn wir ihn vermieten können, dann vermieten wir ihn; vielleicht können andere Leute mehr mit ihm anfangen als wir.“

Da berieten sich Vater und Mutter und schickten ihn zu einem Schneider, damit er das Schneiderhandwerk lernte. Drei Tage blieb er dort, dann rannte er nach Hause, kletterte auf den Ofen und spielte wieder mit der Asche. Da verpasste ihm sein Vater eine ordentliche Tracht Prügel und schickte ihn zu einem Schuster, damit er das Schusterhandwerk lernte, aber wieder rannte er nach Hause. Sein Vater verpasste ihm noch einmal eine Tracht Prügel und schickte ihn zu einem Schmied, damit er das Schmiedehandwerk lernte. Aber auch dort blieb er nicht lange, sondern rannte wieder nach Hause. Was sollte der arme Vater nur tun? „Ich sag dir, was ich mit dir mache, du Hundesohn!“, sagte er. „Ich bringe dich, du fauler Bengel, in ein anderes Königreich. Dort können sie dich vielleicht besser unterrichten als hier, und es wird zu weit für dich sein, um nach Hause zu rennen.“ So nahm er ihn und machte sich auf die Reise.

Sie gingen immer weiter, mal ein kurzes Stück, mal ein langes, und schließlich kamen sie zu einem so dunklen Wald, dass sie weder Erde noch Himmel sehen konnten. Sie durchquerten den Wald, doch schon bald wurden sie sehr müde. Als sie an einen Pfad kamen, der zu einer Lichtung mit vielen großen Baumstümpfen führte, sagte der Vater: „Ich bin so erschöpft, ich will mich hier ein wenig ausruhen.“ Damit setzte er sich auf einen Baumstumpf und rief: „Oh, wie müde ich bin!“ Kaum hatte er das gesagt, sprang aus dem Baumstumpf – niemand wusste, wie – ein kleiner, faltiger, alter Mann hervor, dessen Bart ganz grün war und ihm bis zum Knie reichte. „Was willst du von mir, o Mensch?“, fragte er. Der Mann war erstaunt über sein seltsames Erscheinen und sagte: „Ich habe dich nicht gerufen; verschwinde!“ „Wie kannst du das sagen, wo du mich doch gerufen hast?“, fragte der kleine, alte Mann.

––„Wer bist du denn?“, fragte der Vater. ––„Ich bin Oh, der Zar des Waldes“, antwortete der alte Mann. „Warum hast du mich gerufen?“ ––„Geh fort, ich habe dich nicht gerufen“, sagte der Mann. ––„Was! Hast du mich nicht gerufen, als du ‚Oh‘ gesagt hast?“ ––„Ich war müde, und deshalb sagte ich ‚Oh‘!“, antwortete der Mann. ––„Wohin gehst du?“, fragte Oh. ––„Die weite Welt liegt vor mir“, seufzte der Mann. „Ich nehme diesen armseligen Dummkopf mit, um ihn an irgendjemanden zu vermieten. Vielleicht können andere Leute ihm mehr Vernunft einbläuen als wir zu Hause; aber wohin wir ihn auch schicken, er kommt immer wieder angerannt!“ ––„Vermietet ihn an mich. Ich garantiere, ich werde es ihm beibringen“, sagte Oh. „Doch ich nehme ihn nur unter einer Bedingung. Du sollst nach einem Jahr zurückkommen und ihn abholen. Erkennst du ihn dann wieder, darfst du ihn mitnehmen; erkennst du ihn aber nicht wieder, soll er ein weiteres Jahr bei mir dienen.“ – „Gut!“, rief der Mann. So besiegelten sie die Abmachung per Handschlag, tranken einen kräftigen Schluck, und der Mann kehrte nach Hause zurück, während Oh den Sohn mitnahm.

Oh nahm seinen Sohn mit sich, und sie gelangten in die andere Welt, die Welt unter der Erde, und kamen zu einer grünen Hütte aus Binsen. In dieser Hütte war alles grün: die Wände, die Bänke, Ohs Frau und seine Kinder – ja, alles dort war grün. Oh hatte Wassernixen als Dienerinnen, und sie waren alle so grün wie Raute. „Setz dich nun!“, sagte Oh zu seinem neuen Knecht, „und iss etwas.“ Die Nixen brachten ihm etwas zu essen, und auch das war grün, und er aß davon. „Und nun“, sagte Oh, „führe meinen Knecht in den Hof, damit er Holz hackt und Wasser schöpft.“

So brachten sie ihn in den Hof, doch anstatt Holz zu hacken, legte er sich hin und schlief ein. Oh kam heraus, um nach ihm zu sehen, und da lag er schnarchend. Da packte Oh ihn und befahl, Holz zu holen und seinen Knecht daran festzubinden. Dann zündete er das Holz an, bis der Knecht zu Asche verbrannt war. Oh nahm die Asche und verstreute sie in alle vier Himmelsrichtungen, doch ein einziges Stück glühende Kohle fiel aus der Asche. Dieses Stück besprengte er mit lebendigem Wasser, woraufhin der Knecht sogleich wieder lebendig dastand, etwas schöner und kräftiger als zuvor. Oh befahl ihm erneut, Holz zu hacken, doch wieder schlief er ein. Dann band Oh ihn abermals ans Holz, verbrannte ihn und verstreute die Asche in alle vier Winde und besprengte den Rest der Kohle mit lebendigem Wasser, und anstelle des rüpelhaften Narren stand da ein so stattlicher und tapferer Kosak, dass seinesgleichen weder vorgestellt noch beschrieben, sondern nur in Sagen erzählt werden kann.

Dort blieb der Knabe ein Jahr lang, und am Ende des Jahres kam der Vater, um seinen Sohn zu holen. Er ging zu denselben verkohlten Baumstümpfen im selben Wald, setzte ihn hin und sagte: „Oh!“ Oh kam sogleich aus dem verkohlten Stumpf und sagte: „Sei gegrüßt, o Mensch!“ – „Sei gegrüßt, o Mensch!“ – „Und was willst du, o Mensch?“, fragte Oh. – „Ich bin gekommen“, sagte er, „wegen meines Sohnes.“ – „Nun komm! Wenn du ihn wiedererkennst, kannst du ihn mitnehmen; wenn du ihn aber nicht erkennst, soll er noch ein Jahr bei mir dienen.“ So ging der Mann mit Oh. Sie kamen zu seiner Hütte, und Oh nahm ganze Hände voll Hirse und streute sie aus, und unzählige Hähne kamen angerannt und pickten sie auf. „Nun, erkennst du deinen Sohn wieder?“, fragte Oh. Der Mann starrte ihn an. Es gab nur Hähne, und einer glich dem anderen. Er konnte seinen Sohn nicht erkennen. „Nun“, sagte Oh, „da du ihn nicht kennst, geh wieder nach Hause; dein Sohn muss dieses Jahr in meinen Diensten bleiben.“ So ging der Mann wieder nach Hause.

Das zweite Jahr verging, und der Mann ging wieder zu Oh. Er kam zu den verkohlten Baumstümpfen und rief: „Oh!“, und Oh sprang erneut aus dem Baumstumpf. „Komm!“, sagte er, „und sieh, ob du ihn jetzt erkennst.“ Dann führte er ihn zu einem Schafstall, und dort standen Reihen über Reihen von Widdern, und ein Widder glich dem anderen. Der Mann starrte und starrte, aber er konnte seinen Sohn nicht erkennen. „Dann kannst du genauso gut nach Hause gehen“, sagte Oh, „aber dein Sohn soll noch ein Jahr bei mir leben.“ So ging der Mann traurig fort.

Auch das dritte Jahr verging, und der Mann kam wieder, um Oh zu suchen. Er ging immer weiter, bis ihm ein alter Mann begegnete, ganz weiß wie Milch, und dessen Gewand glänzte weiß. „Sei gegrüßt, o Mann!“, sagte er. – „Sei gegrüßt, mein Vater!“ – „Wohin führt dich Gott?“ – „Ich werde meinen Sohn von Oh befreien.“ – „Wie?“ – Da erzählte der Mann dem alten weißen Vater, wie und unter welchen Bedingungen er seinen Sohn an Oh verpachtet hatte. – „Ja, ja!“ „Du hast es mit einem niederträchtigen Heiden zu tun“, sagte der alte weiße Vater. „Er wird dich lange an der Nase herumführen.“ – „Ja“, sagte der Mann, „ich sehe, dass er ein niederträchtiger Heide ist; aber ich weiß in aller Welt nicht, was ich mit ihm anfangen soll. Kannst du mir denn nicht sagen, lieber Vater, wie ich meinen Sohn zurückbekomme?“ – „Ja, das kann ich“, sagte der alte Mann. – „Dann sag es mir bitte, lieber Vater, und ich werde mein Leben lang für dich zu Gott beten, denn obwohl er mir kein richtiger Sohn war, ist er doch mein eigenes Fleisch und Blut.“ – „Hör gut zu!“, sagte der alte Mann. „Wenn du zu Gott gehst, wird er eine Menge Tauben vor dir freilassen, aber wähle keine von ihnen. Die Taube, die du wählen sollst, muss diejenige sein, die nicht herauskommt, sondern unter dem Birnbaum sitzen bleibt und ihr Gefieder putzt; das wird dein Sohn sein.“ Dann bedankte sich der Mann bei dem alten weißen Vater und ging weiter.

Er kam zu den verkohlten Baumstümpfen. „Oh!“, rief er, und Oh erschien und führte ihn in sein Waldreich. Dort streute Oh eine Handvoll Weizen aus und rief seine Tauben. Da flogen so viele herab, dass man sie nicht zählen konnte, und eine Taube glich der anderen. „Erkennst du deinen Sohn?“, fragte Oh. „Wenn du ihn wiedererkennst, ist er dein; wenn du ihn nicht erkennst, ist er mein.“ Nun pickten alle Tauben dort am Weizen, alle bis auf eine, die allein unter dem Birnbaum saß, die Brust vorstreckte und ihr Gefieder putzte. „Das ist mein Sohn“, sagte der Mann. – „Da du ihn erraten hast, nimm ihn“, erwiderte Oh. Da nahm der Vater die Taube, und sogleich verwandelte sie sich in einen schönen jungen Mann, und einen schöneren gab es auf der ganzen Welt nicht. Der Vater freute sich sehr und umarmte und küsste ihn. „Komm, wir gehen nach Hause, mein Sohn!“, sagte er. Und so gingen sie.

Als sie den Weg entlanggingen, kamen sie ins Gespräch, und sein Vater fragte ihn, wie es ihm bei Oh ergangen sei. Der Sohn erzählte es ihm. Dann erzählte der Vater dem Sohn, was er erlitten hatte, und nun war es an dem Sohn, zuzuhören. Weiter sagte der Vater: „Was sollen wir nun tun, mein Sohn? Ich bin arm und du bist arm: Hast du diese drei Jahre gedient und nichts verdient?“ – „Sei nicht traurig, lieber Vater, am Ende wird alles gut. Sieh! Da sind ein paar junge Adlige, die einen Fuchs jagen. Ich werde mich in einen Windhund verwandeln und den Fuchs fangen, dann werden die jungen Adligen mich dir abkaufen wollen, und du musst mich ihnen für dreihundert Rubel verkaufen – aber achte darauf, dass du mich ohne Kette verkaufst; dann werden wir viel Geld zu Hause haben und glücklich zusammenleben!“

Sie gingen immer weiter, und dort, am Waldrand, jagten einige Hunde einen Fuchs. Sie jagten und jagten, doch der Fuchs entkam immer wieder, und die Hunde konnten ihn nicht einholen. Da verwandelte sich der Sohn in einen Windhund, jagte den Fuchs und tötete ihn. Die Adligen kamen daraufhin aus dem Wald geritten. „Ist das dein Windhund?“ – „Ja.“ – „Ein guter Hund; wollt ihr ihn uns verkaufen?“ – „Bieten Sie!“ – „Was verlangt Ihr?“ – „Dreihundert Rubel ohne Kette.“ – „Was wollen wir mit deiner Kette? Wir würden ihm eine goldene Kette geben. Sag hundert Rubel!“ – „Nein!“ – „Dann nehmt euer Geld und gebt uns den Hund.“ Sie zählten das Geld ab, nahmen den Hund und gingen auf die Jagd. Sie hetzten den Hund einem anderen Fuchs hinterher. Er rannte hinterher und jagte es bis tief in den Wald, doch dann verwandelte er sich wieder in einen Jüngling und schloss sich seinem Vater wieder an.

Sie redeten immer weiter, und sein Vater sagte zu ihm: „Was nützt uns das Geld denn nun? Es reicht kaum, um den Haushalt zu beginnen und unsere Hütte zu reparieren.“ – „Sei nicht traurig, lieber Vater, wir werden noch mehr bekommen. Dort drüben jagen ein paar junge Adlige Wachteln mit Falken. Ich werde mich in einen Falken verwandeln, und du musst mich ihnen verkaufen; verkauf mich nur für dreihundert Rubel, und ohne Haube.“

Sie gingen in die Ebene hinaus, wo einige junge Adlige ihren Falken auf eine Wachtel hetzten. Der Falke verfolgte sie, verfehlte sie aber immer wieder, und die Wachtel entkam ihm stets. Da verwandelte sich der Sohn in einen Falken und erlegte sogleich seine Beute. Die jungen Adligen sahen es und staunten. „Ist das dein Falke?“ – „Er gehört mir.“ – „Dann verkauft ihn uns!“ – „Biete darauf!“ – „Was willst du dafür?“ – „Für dreihundert Rubel könnt ihr ihn haben, aber ohne Haube.“ – „Als ob wir deine Haube bräuchten! Wir machen ihm eine Haube, die eines Zaren würdig wäre.“ So feilschten und handelten sie, aber schließlich gaben sie ihm die dreihundert Rubel. Dann hetzten die jungen Adligen den Falken auf eine andere Wachtel, und er flog und flog, bis er seine Beute erlegt hatte. Doch dann wurde er wieder ein junger Mann und ging mit seinem Vater weiter.

„Wie sollen wir nur mit so wenig leben?“, fragte der Vater. – „Warte noch ein bisschen, Vater, dann bekommen wir noch mehr“, sagte der Sohn. „Wenn wir über den Jahrmarkt kommen, verwandle ich mich in ein Pferd, und du musst mich verkaufen. Sie geben dir tausend Rubel für mich, aber verkauf mich ohne Halfter.“ Als sie also in die nächste Kleinstadt kamen, wo gerade Jahrmarkt war, verwandelte sich der Sohn in ein Pferd, ein Pferd so geschmeidig wie eine Schlange und so feurig, dass es gefährlich war, sich ihm zu nähern. Der Vater führte das Pferd am Halfter; es tänzelte umher und sprühte mit den Hufen Funken vom Boden. Da kamen die Pferdehändler zusammen und begannen zu feilschen. „Tausend Rubel runter“, sagte er, „und du kannst es haben, aber ohne Halfter.“ – „Was wollen wir denn mit deinem Halfter? Wir machen dir ein vergoldetes Silberhalfter. Komm, wir geben dir fünfhundert!“ – „Nein!“, sagte er. Da kam ein einäugiger Zigeuner herbei. „O Mann! Was willst du für das Pferd?“, fragte er. – „Tausend Rubel ohne Halfter.“ – „Nein! Aber das ist teuer, kleiner Vater! Willst du nicht fünfhundert mit Halfter nehmen?“ – „Nein, keinen Cent!“ – „Nimm sechshundert!“ Da begann der Zigeuner zu feilschen und zu feilschen, aber der Mann gab nicht nach. „Komm, verkauf es“, sagte er, „mit Halfter.“ – „Nein, du Zigeuner, ich mag das Halfter.“ – „Aber, mein Guter, wann hast du je gesehen, dass man ein Pferd ohne Halfter verkauft? Wie soll man es denn sonst führen?“ – „Trotzdem muss das Halfter mein bleiben.“ – „Hör zu, mein Vater, ich gebe dir fünf Rubel extra, nur das Halfter muss ich haben.“ – Der alte Mann verfiel in Gedanken. „So ein Halfter ist nur drei Griwni wert, und der Zigeuner bietet mir fünf Rubel dafür; soll er es haben.“ So besiegelten sie den Handel mit einem guten Trunk, und der alte Mann ging mit dem Geld nach Hause, und der Zigeuner verschwand mit dem Pferd. Aber es war in Wirklichkeit kein Zigeuner, sondern Oh, der die Gestalt eines Zigeuners angenommen hatte.

Da ritt Oh auf seinem Pferd davon, und das Pferd trug ihn höher als die Bäume des Waldes, aber tiefer als die Wolken des Himmels. Schließlich sanken sie in den Wald hinab und gelangten zu Ohs Hütte. Oh ging hinein und ließ sein Pferd draußen in der Steppe zurück. „Dieser Hundesohn soll mir nicht noch einmal so schnell entkommen“, sagte er zu seiner Frau. Im Morgengrauen nahm Oh das Pferd am Zaum und führte es zum Fluss, um es zu tränken. Doch kaum hatte das Pferd den Fluss erreicht und den Kopf zum Trinken gesenkt, verwandelte es sich in einen Barsch und schwamm davon. Oh verwandelte sich kurzerhand in einen Hecht und verfolgte den Barsch. Doch als der Hecht ihn fast eingeholt hatte, drehte sich der Barsch plötzlich um, streckte seine stacheligen Flossen aus und drehte den Schwanz dem Hecht entgegen, sodass dieser ihn nicht fassen konnte. Als der Hecht sich näherte, rief der Barsch: „Barsch! Barsch! Dreh deinen Kopf zu mir, ich möchte mich mit dir unterhalten!“ – „Ich kann dich sehr gut hören, lieber Vetter, wenn du dich unterhalten willst“, sagte der Barsch. So schwammen sie weiter, und wieder holte der Hecht den Barsch ein. „Barsch! Barsch! Dreh deinen Kopf zu mir, ich möchte mich mit dir unterhalten!“ Da streckte der Barsch wieder seine borstigen Flossen aus und sagte: „Wenn du dich unterhalten willst, lieber Vetter, kann ich dich genauso gut hören wie ich.“ So verfolgte der Hecht den Barsch weiter, aber es half nichts. Schließlich schwamm der Barsch ans Ufer, wo eine Zarowna (eine Zarentochter) einen Eschenzweig schnitzte. Der Barsch verwandelte sich in einen goldenen Ring mit Granaten, und die Zarowna sah ihn und fischte ihn aus dem Wasser. Voller Freude nahm sie ihn mit nach Hause und sagte zu ihrem Vater: „Schau, lieber Papa! Was für einen schönen Ring ich gefunden habe!“ Der Zar küsste sie, aber die Zarowna wusste nicht, an welchen Finger er am besten passen würde, so schön war er.

Etwa zur selben Zeit berichteten sie dem Zaren, dass ein Kaufmann im Palast erschienen sei. Es war Oh, der sich in einen Kaufmann verwandelt hatte. Der Zar ging zu ihm hinaus und fragte: „Was willst du, alter Mann?“ – „Ich segelte auf meinem Schiff auf dem Meer“, sagte Oh, „und brachte dem Zaren meines Landes einen kostbaren Granatring. Diesen Ring verlor ich ins Wasser. Hat ihn vielleicht einer deiner Diener gefunden?“ – „Nein, aber meine Tochter“, sagte der Zar. Da riefen sie das Mädchen, und Oh flehte sie an, ihm den Ring zurückzugeben, „denn ich werde in dieser Welt nicht leben, wenn ich den Ring nicht zurückbringe“, sagte er. Doch es half nichts, sie wollte ihn nicht herausgeben.

Da sprach der Zar selbst zu ihr: „Nein, liebe Tochter, gib es her, sonst widerfährt diesem Mann Unglück unseretwegen; gib es her!“ Da flehte und betete Oh sie noch mehr an und sagte: „Nimm, was du willst, gib mir nur den Ring zurück.“ – „Nein“, sagte die Zarowna, „soll er weder mein noch dein sein.“ Damit warf sie den Ring zu Boden, und er verwandelte sich in einen Haufen Hirse und verteilte sich über den ganzen Boden. Da verwandelte sich Oh ohne weiteres in einen Hahn und begann, die ganze Hirse aufzupicken. Er pickte und pickte, bis er alles aufgepickt hatte. Doch ein einziges kleines Hirsekorn rollte direkt unter den Füßen der Zarowna hindurch, und er bemerkte es nicht. Als er fertig gepickt hatte, stieg er auf die Fensterbank, breitete seine Flügel aus und flog sogleich davon.

Doch aus dem letzten Hirsekorn wuchs ein wunderschöner Jüngling, so schön, dass die Zarowna sich auf der Stelle in ihn verliebte und den Zaren und die Zarin inständig bat, ihn ihr zum Mann zu geben. „Mit keinem anderen werde ich je glücklich sein“, sagte sie; „mein Glück liegt allein in ihm!“ Lange runzelte der Zar die Stirn bei dem Gedanken, seine Tochter einem einfachen Jüngling zu geben; doch schließlich gab er ihnen seinen Segen, und sie wurden mit Brautkränzen geschmückt, und die ganze Welt war zum Hochzeitsfest eingeladen. Auch ich war dabei und trank Bier und Met, und was mein Mund nicht fassen konnte, lief mir über den Bart, und mein Herz jubelte.