Letztes Jahr, als ich den Kindern einen Band mit englischen Märchen schenkte, lag meine Schwierigkeit im Sammeln. Diesmal, als ich ihnen Beispiele der reichen keltischen Volkssagen dieser Inseln präsentierte, fiel mir die Auswahl schwerer. Irland begann seine Volksmärchen fast so früh wie jedes andere Land in Europa zu sammeln, und Croker fand in Carleton, Griffin, Kennedy, Curtin und Douglas Hyde eine ganze Generation von Nachfolgern. Schottland hatte den großen Namen Campbell und kann noch immer auf fähige Nachfolger wie MacDougall, MacInnes, Carmichael, Macleod und Campbell von Tiree zurückblicken. Das tapfere kleine Wales hat keinen Namen, der sich mit ihnen messen könnte; in dieser Hinsicht haben die Cymru weniger Tatkraft bewiesen als die Iren. Vielleicht kann das Eisteddfod, indem es Preise für die Sammlung walisischer Volksmärchen auslobt, diese Unterlegenheit ausgleichen. In der Zwischenzeit muss sich Wales damit begnügen, unter den Märchen der Kelten eher spärlich vertreten zu sein, während die ausgestorbene kornische Sprache nur ein einziges Märchen beigesteuert hat.

Bei meiner Auswahl habe ich vor allem darauf geachtet, charakteristische Geschichten zu finden. Es wäre ein Leichtes gewesen, insbesondere nach Kennedys Vorbild, einen ganzen Band mit „Grimms Kobolden“ à la Celtic zu füllen. Doch selbst von etwas Gutem kann man zu viel haben, und so habe ich die bekannteren „Formeln“ der Volkserzählung so weit wie möglich vermieden. Dafür musste ich mich auf das englischsprachige Pale in Schottland und Irland beschränken und legte fest, nur Erzählungen aufzunehmen, die von keltischen Bauern überliefert wurden, die kein Englisch sprachen.

Nachdem ich die Regel aufgestellt hatte, brach ich sie sogleich. Der Erfolg eines Märchenbuchs, davon bin ich überzeugt, hängt von der richtigen Mischung aus Komik und Romantik ab: Grimm und Asbjörnsen kannten dieses Geheimnis, und nur sie. Doch der keltische Bauer, der Gälisch spricht, erzählt seine Geschichten mit einer gewissen Traurigkeit: Soweit er gedruckt und übersetzt wurde, fand ich ihn, zu meiner Überraschung, auffallend humorlos. Für die komischen Einlagen in diesem Band musste ich mich daher hauptsächlich dem irischen Bauern aus dem Pale zuwenden; und aus welcher ergiebigeren Quelle hätte ich schöpfen können?

Für die romantischeren Erzählungen habe ich mich auf das Gälische gestützt, und da meine Gälischkenntnisse ungefähr so ​​gut sind wie die eines irischen Nationalisten im Parlament, war ich auf Übersetzer angewiesen. Ich fühlte mich jedoch freier als die Übersetzer selbst, die im Allgemeinen allzu wörtlich vorgingen und den Originaltext veränderten, kürzten oder abwandelten. Ich bin sogar noch weiter gegangen. Damit die Erzählungen einen typisch keltischen Charakter erhalten, habe ich Erzählungen, die beidseits des Ärmelkanals zu finden sind, besondere Aufmerksamkeit gewidmet.

Beim Nacherzählen dieser Geschichten habe ich mir nicht gescheut, hin und wieder eine schottische Begebenheit in eine irische Variante derselben Geschichte einzufügen oder umgekehrt. Während sich die Übersetzer an englische Folkloristen und Gelehrte wandten, versuche ich, englische Kinder anzusprechen. Sie übersetzten; ich bemühte mich um die Übertragung. Kurz gesagt, ich habe versucht, mich in die Lage eines Ollamh oder Sheenachie zu versetzen, der mit beiden Formen des Gälischen vertraut ist und bestrebt ist, seine Geschichten so aufzubereiten, dass sie englische Kinder begeistern. Ich hoffe, die Keltologen werden mir die Änderungen verzeihen, die ich zu diesem Zweck vornehmen musste.

Die in diesem Band gesammelten Geschichten sind länger und detaillierter als die englischen, die ich letztes Weihnachten zusammengetragen habe. Die romantischen sind gewiss romantischer, die komischen vielleicht komischer, wobei man sich in letzterem Punkt sicher nicht immer einig sein kann. Diese Überlegenheit der keltischen Volkserzählungen ist ebenso sehr den Umständen ihrer Sammlung geschuldet wie einer vermeintlichen Überlegenheit der Volksfantasie. Die englische Volkserzählung neigt sich dem Ende zu. Die keltischen Volkserzählungen wurden gesammelt, als die Erzähltradition noch in voller Blüte stand, obwohl alles darauf hindeutet, dass ihr Ende bereits gezählt ist. Umso wichtiger ist es, sie zu sammeln und aufzuzeichnen, solange noch Zeit ist. Insgesamt ist der Fleiß der Sammler keltischer Folklore lobenswert, wie aus der Übersicht hervorgeht, die ich den Anmerkungen und Verweisen am Ende des Bandes vorangestellt habe. Besonders hervorheben möchte ich die Untersuchung der Legende von Beth Gellert, deren Ursprung ich, wie ich glaube, geklärt habe.

Obwohl ich mich bemüht habe, die Sprache der Erzählungen einfach und frei von gelehrter Künstlichkeit zu gestalten, habe ich mich nicht dazu durchringen können, sie auf englische Art nachzuerzählen. Ich habe nicht davor zurückgeschreckt, einen keltischen Sprachgebrauch und hier und da ein keltisches Wort beizubehalten, das ich nicht in Klammern erklärt habe – eine Praxis, die jedem anständigen Menschen zuwider ist. Ein paar dem Leser unbekannte Wörter verleihen einer Erzählung nur mehr Wirkung und Lokalkolorit, wie Herr Kipling nur allzu gut wusste.

Ein Merkmal der keltischen Folklore, das ich in meiner Auswahl darzustellen versucht habe, ist, dass es in Europa heutzutage nahezu einzigartig ist. Nirgendwo sonst gibt es einen so umfangreichen und beständigen Korpus mündlicher Überlieferungen über nationale und mythische Helden wie bei den Gälen. Nur die russischen Heldenlieder sind in ihrem Umfang vergleichbar mit dem Wissen über die Helden der Vergangenheit, das noch heute unter den gälischsprachigen Bauern Schottlands und Irlands existiert. Die irischen Erzählungen und Balladen zeichnen sich zudem dadurch aus, dass einige von ihnen seit fast tausend Jahren erhalten sind und sich bis heute zurückverfolgen lassen. Als Beispiel hierfür habe ich die Geschichte von Deirdre ausgewählt, die vor einigen Jahren unter den schottischen Bauern gesammelt wurde und in die ich eine Passage aus einem irischen Pergament des 12. Jahrhunderts einfügen konnte. Ich hätte diesen Band mit ähnlichen mündlichen Überlieferungen über Finn (den Fingal aus Macphersons „Ossian“) mehr als füllen können. Die Geschichte von Finn, wie sie von den heutigen gälischen Bauern erzählt wird, verdient jedoch einen eigenen Band, während die Abenteuer des ultonischen Helden Cuchulain problemlos einen weiteren füllen könnten.

Ich habe mich bemüht, in diesem Band die besten und typischsten Geschichten der bedeutendsten Meister der keltischen Volkserzählung – Campbell, Kennedy, Hyde und Curtin – zusammenzutragen und sie mit den besten, auch anderswo verstreuten Erzählungen zu ergänzen. So hoffe ich, einen Band zusammengestellt zu haben, der sowohl die besten als auch die bekanntesten keltischen Volkserzählungen enthält. Dies war mir nur dank der freundlichen Genehmigung der Urheberrechtsinhaber möglich. Lady Wilde hat mir freundlicherweise die Nutzung ihrer wirkungsvollen Fassung von „Die gehörnten Frauen“ gestattet; mein besonderer Dank gilt der Firma Macmillan für die Nutzungsrechte an Kennedys „Legendary Fictions“ und der Firma Sampson Low & Co. für die Nutzung von Curtins Erzählungen.

Bei meiner Auswahl und in allen unklaren Behandlungsfragen konnte ich auf das umfassende Wissen meines Freundes Alfred Nutt in allen Bereichen der keltischen Folklore zurückgreifen. Wenn dieser Band englischen Kindern die Visionen und Farben, den Zauber und den Charme der keltischen Volksvorstellung näherbringt, so ist dies zu einem großen Teil dem sorgsamen Umgang von Herrn Nutt mit ihrer Entstehung und Entwicklung zu verdanken. Mit ihm an meiner Seite konnte ich mich in Gebiete wagen, in die sich Nicht-Kelten nur auf eigene Gefahr begeben.

Schließlich möchte ich mich noch einmal über die Zusammenarbeit mit meinem Freund, Herrn J. D. Batten, freuen, der den Schöpfungen der Volksfantasie Gestalt verliehen hat. Er hat sich in seinen Illustrationen bemüht, so viel wie möglich von der keltischen Ornamentik zu bewahren; für alle Details der keltischen Archäologie ist er eine Autorität. Dennoch haben wir beide uns bemüht, keltische Dinge so darzustellen, wie sie dem englischen Geist erscheinen und ihn ansprechen, anstatt den aussichtslosen Versuch zu unternehmen, sie so wiederzugeben, wie sie den Kelten erscheinen. Das Schicksal der Kelten im Britischen Empire ähnelt wohl dem der Griechen unter den Römern. „Sie zogen in den Kampf, aber sie fielen immer“, doch der gefangene Kelte hat seinen Peiniger im Reich der Fantasie versklavt. Der vorliegende Band versucht, diese angenehme Gefangenschaft von den frühesten Jahren an zu beginnen. Wenn es ihm gelänge, den keltischen und sächsischen Kindern dieser Inseln einen gemeinsamen Schatz an Fantasie zu vermitteln, könnte er mehr für eine wahre Herzensvereinigung bewirken als all Ihre Politik.

Joseph Jacobs