Einst lebte in der Grafschaft Cumberland ein Adliger mit drei Söhnen. Zwei von ihnen waren hübsche und kluge junge Männer, der dritte jedoch, Jack, ein geborener Narr, der sich meist um die Schafe kümmerte. Er trug, seinem Stand entsprechend, einen mehrfarbigen Rock und einen spitz zulaufenden Hut mit Quaste. Nun hatte der König von Canterbury eine wunderschöne Tochter, die sich durch große Klugheit und Witz auszeichnete. Er erließ daher ein Dekret, wonach derjenige, der drei von der Prinzessin gestellte Fragen beantworten würde, sie heiraten und nach seinem Tod Thronfolger werden sollte.

Kurz nach der Veröffentlichung dieses Dekrets erfuhren die Söhne des Adligen davon, und die beiden Klugen beschlossen, den Fall zu prüfen. Doch sie wussten nicht, wie sie ihren einfältigen Bruder davon abhalten sollten, sie zu begleiten. Sie wurden ihn einfach nicht los und mussten schließlich Jack mitnehmen. Sie waren noch nicht weit gekommen, als Jack laut auflachte und rief: „Ich habe ein Ei gefunden!“ „Steck es in deine Tasche“, sagten die Brüder. Wenig später brach er erneut in Gelächter aus, als er eine krumme Haselnuss fand, die er ebenfalls in seine Tasche steckte. Ein drittes Mal lachte er überschwänglich, weil er eine Nuss gefunden hatte. Auch diese steckte er zu seinen anderen Schätzen.

Als sie im Palast ankamen, wurden sie, nachdem sie den Grund ihres Anliegens erwähnt hatten, sofort eingelassen und in einen Raum geführt, in dem die Prinzessin und ihr Gefolge saßen. Jack, der nie viel Wert auf Formalitäten legte, rief laut: „Was für eine Schar schöner Damen wir hier haben!“

„Ja“, sagte die Prinzessin, „wir sind schöne Frauen, denn wir tragen Feuer in unseren Herzen.“

„Willst du?“, sagte Jack, „dann brate mir ein Ei“, und zog das Ei aus seiner Tasche.

„Wie willst du es denn wieder herausbekommen?“, fragte die Prinzessin.

„Mit einem krummen Stock“, antwortete Jack und holte die Haselnuss hervor.

„Wo kommt das denn her?“, fragte die Prinzessin.

„Aus einer Nuss“, antwortete Jack und zog die Nuss aus seiner Tasche. „Ich habe die drei Fragen beantwortet, und jetzt gehört mir die Dame.“ „Nein, nein“, sagte der König, „nicht so schnell. Du musst noch eine Prüfung bestehen. Du musst in einer Woche wiederkommen und eine ganze Nacht mit der Prinzessin, meiner Tochter, wachen. Wenn du es schaffst, die ganze Nacht wach zu bleiben, wirst du sie am nächsten Tag heiraten.“

„Aber was, wenn ich es nicht kann?“, fragte Jack.

„Dann fliegt dein Kopf ab“, sagte der König. „Aber du brauchst es nicht zu versuchen, es sei denn, du willst.“

Nun, Jack kehrte für eine Woche nach Hause zurück und überlegte, ob er versuchen sollte, die Prinzessin für sich zu gewinnen. Schließlich fasste er einen Entschluss. „Nun“, sagte Jack, „ich werde mein Bestes geben; entweder die Königstochter oder einen kopflosen Hirten!“

Er nahm seine Flasche und seinen Beutel und stapfte zum Hof. Unterwegs musste er einen Fluss durchqueren. Während er hinüberging, zog er Schuhe und Strümpfe aus und sah dabei mehrere hübsche Fische, die an seinen Füßen schwammen. Er fing einige und steckte sie in seine Tasche. Als er den Palast erreichte, klopfte er laut mit seinem Krummstab an das Tor. Nachdem er den Grund seines Besuchs genannt hatte, wurde er sogleich in den Saal geführt, wo die Königstochter schon wartete, um ihre Liebhaber zu empfangen. Man setzte ihn in einen prächtigen Sessel, und man stellte ihm edle Weine und Gewürze sowie allerlei feine Speisen vor. Jack, der solche Speisen nicht gewohnt war, aß und trank reichlich, sodass er beinahe vor Mitternacht einschlief.

„Oh, Hirte“, sagte die Dame, „ich habe dich beim Nickerchen erwischt!“

„Noa, meine liebe Verbündete, ich war mit Fühlen beschäftigt.“

„Ein Fischteich?“, sagte die Prinzessin höchst erstaunt. „Nein, Hirte, es gibt keinen Fischteich in der Halle.“

„Egal was passiert, ich habe in meiner Hosentasche gefischt und gerade einen gefangen.“

„Ach du meine Güte!“, sagte sie, „lass es mich sehen.“

Der Hirte zog den Fisch verstohlen aus seiner Tasche und gab vor, ihn gefangen zu haben, zeigte ihn ihr, und sie erklärte, es sei der schönste Fisch, den sie je gesehen habe.

Etwa eine halbe Stunde später sagte sie: „Shepherd, könnten Sie mir vielleicht noch einen besorgen?“

Er antwortete: „Vielleicht, wenn ich meinen Haken beködert habe.“ Und nach einer Weile holte er einen weiteren hervor, der schöner war als der erste. Die Prinzessin war so entzückt, dass sie ihm erlaubte, schlafen zu gehen, und versprach, ihn bei ihrem Vater zu entschuldigen.

Am Morgen berichtete die Prinzessin dem König zu seinem großen Erstaunen, dass Jack nicht enthauptet werden dürfe, da er die ganze Nacht im Saal gefischt habe; als er aber hörte, wie schön Jack einen Fisch aus seiner Tasche gefangen hatte, forderte er ihn auf, selbst einen zu fangen.

Jack nahm die Aufgabe bereitwillig an, und nachdem er den König aufgefordert hatte, sich hinzulegen, tat er so, als würde er in seiner Tasche fischen, während er einen weiteren Fisch in der Hand versteckt hielt. Er stach den König heimlich mit einer Nadel, hielt ihm den Fisch hin und zeigte ihn ihm.

Seine Majestät war von der Operation nicht sonderlich angetan, doch er akzeptierte das Wunderbare daran, und die Prinzessin und Jack wurden noch am selben Tag vereint und lebten viele Jahre in Glück und Wohlstand.