Vor vielen Jahren lebte ein sehr berühmter Zar. Er hatte zwei Söhne und eine wunderschöne Tochter. Diese Tochter lebte bis zu ihrem zwanzigsten Lebensjahr in einem hohen Turm. Sie wurde vom Zaren und der Zarin sehr geliebt und war bei ihren Ammen und Hofdamen äußerst beliebt. Doch kein einziger Prinz oder Ritter hatte sie je gesehen, denn es war ihr verboten, den Turm zu verlassen oder die Luft der Freiheit zu atmen. Ihr Name war Wassilissa mit dem goldenen Haar.

Wassilissa besaß viele prächtige Kleider und kostbaren Schmuck, doch sie hatte sich daran sattgesehen; der Turm war ihr zu eng, und traurig und bedrückt sehnte sie sich nach einem Tapetenwechsel. Ihr langes, dichtes, goldblondes Haar war zu einem einzigen Zopf geflochten, der ihr bis zu den Füßen reichte; daher wurde sie Wassilissa mit dem goldenen Zopf genannt.

Die Nachricht verbreitete sich rasend schnell in der ganzen Welt. Viele Zaren, die von der Schönheit der Prinzessin hörten, sandten Boten zu ihrem Vater mit Heiratsanträgen. Der Zar ließ sich Zeit; doch als die Zeit reif war, sandte er Boten in alle Welt, um zu verkünden, dass Prinzessin Wassilissa sich einen Ehemann aussuchen würde, und lud daher Zaren und Fürsten an seinen Hof ein. Dann ging er in den Turm und erzählte der schönen Wassilissa, was er getan hatte.

Die Prinzessin war hocherfreut und blickte durch die goldenen Gitterstäbe ihres Gemachs auf den wunderschönen, blumenreichen Garten. Sie bat um Erlaubnis, mit ihren Zofen dorthin gehen und spielen zu dürfen.

„Vater“, sagte sie, „ich habe Gottes Welt noch nie gesehen, bin noch auf dem Gras gegangen, noch zwischen den Blumen; noch habe ich jemals deinen königlichen Palast gesehen. Erlaube mir, mit meinen Ammen und Mägden im Garten zu spielen.“

Der Zar gab sogleich seine Erlaubnis. Die schöne Wassilissa stieg vom hohen Turm herab und betrat den Hof. Die Tür öffnete sich, und die Prinzessin fand sich auf einer grünen Wiese wieder, die sich allmählich zu einem steilen Hügel erhob. Der Hügel war mit Bäumen bewachsen, die Wiese mit vielen bunten Blumen. Die Prinzessin pflückte unterwegs die schönen Blumen und lief ein Stück vor ihren Begleiterinnen her. Plötzlich erhob sich ein starker Wind, wie ihn noch nie jemand gekannt oder von dem man je gehört hatte, ein Wind, an den sich selbst die ältesten Völker nicht erinnern konnten – ein wahrer Orkan. Im Nu hob der Wind die Prinzessin empor und trug sie fort. Die Begleiterinnen schrien auf; einige flohen voller Entsetzen, andere blickten hilflos umher und sahen, wie der Wind die schöne Wassilissa mit dem goldenen Haar aus ihren Augen trug. Er trug sie über viele Länder und tiefe Flüsse, durch drei Königreiche in ein viertes, das einem schrecklichen Drachen gehörte.

Die Frauen rannten in den Palast, fielen vor dem Zaren auf die Knie und weinten kläglich.

„Habt Erbarmen und bestraft uns nicht! Der Wind hat unser Licht fortgetragen – die schöne Wassilissa mit dem goldenen Haar – wir wissen nicht, wohin!“ Und sie erzählten ihm alles, was geschehen war. Der Zar war sehr zornig auf sie und tief betrübt über den Verlust seiner Tochter; dennoch vergab er ihnen allen. Am nächsten Morgen trafen die ausländischen Fürsten ein, und als sie den Schmerz auf dem Gesicht des Zaren sahen, fragten sie ihn nach dem Grund dafür.

„Wehe mir!“, rief der unglückliche Zar, „der Wind hat meine geliebte Tochter Wassilissa mit dem goldenen Haar fortgetragen, und ich weiß nicht, wohin sie gegangen ist!“ Und er erzählte ihnen alles, was geschehen war.

Als die Prinzen diese Geschichte hörten, glaubten sie, der Zar habe seine Meinung geändert und wolle seine Tochter nicht mehr verheiraten; deshalb eilten sie in den Turm, der früher von der Prinzessin bewohnt worden war, und suchten überall, konnten sie aber nicht finden.

Der Zar entließ seine Besucher mit gebührendem Respekt und beschenkte jeden von ihnen reich; sie bestiegen ihre Pferde und kehrten in ihre Heimatländer zurück.

Die beiden jungen Prinzen, die Brüder von Vasihsa, sahen die Tränen ihres Vaters und ihrer Mutter und sagten zu ihnen:

„Vater, und du, Mutter, gebt uns euren Segen und erlaubt uns, eure Tochter und unsere Schwester zu suchen.“

„Meine lieben Söhne“, rief der betrübte Zar, „wohin würdet ihr gehen?“

„Wir werden gehen, Vater, in alle Richtungen; wohin uns der Weg auch führt – wohin die Vögel fliegen und unsere Augen uns leiten. Vielleicht werden wir sie finden.“

Der Zar segnete sie, und die Zarin bereitete alles für ihre Reise vor; alle weinten beim Abschied, und dann machten sich die Prinzen auf die Suche. Doch ob ihre Reise nah oder fern, ob lang oder kurz sein würde, wussten die Prinzen nicht.

Sie reisten ein Jahr lang, sie reisten zwei Jahre lang und durchquerten drei Königreiche. Dann sahen sie in der Ferne dunkle, hohe Berge und dazwischen eine sandige Wildnis – das Land des Drachen. Die Fürsten befragten überall die Vorübergehenden.

„Habt ihr gehört oder gesehen, wo Prinzessin Wassilissa mit dem goldenen Haar ist?“ Überall antworteten die Leute: „Wir haben weder gesehen noch gehört, wo sie ist.“ Nachdem sie das geantwortet hatten, gingen sie ihres Weges.

Die Prinzen näherten sich einer größeren Stadt. Auf dem Weg dorthin sahen sie einen alten, gehbehinderten Mann an Krücken, der mit einem Geldbeutel in der Hand um Almosen bat. Die Prinzen hielten an, gaben ihm etwas Silber und fragten ihn, ob er die Prinzessin Wassilissa, die Unverschleierte Schöne mit dem goldenen Haar, gesehen oder von ihr gehört habe.

„Meine jungen Freunde“, antwortete der alte Mann, „ich sehe, ihr seid Wanderer aus einem fremden Land. Unser Zar, der Drache, hat uns verboten, mit Fremden zu sprechen. Wir dürfen niemandem erzählen, dass der Wind eine wunderschöne Prinzessin in diese Stadt gebracht hat.“

Als die Prinzen hörten, dass ihre Schwester so nah war, spornten sie ihre müden Pferde an und galoppierten zum Palast. Es war wahrlich ein Palast! Er stand auf einer einzigen silbernen Säule und war ganz aus reinem Gold gefertigt; das Dach bestand aus Edelsteinen. Die Treppe zum Eingang breitete sich wie zwei Flügel aus, die sich oben zu einem vereinten; sie war aus seltenen Perlen. In diesem Augenblick blickte die schöne Wassilissa aus einem Fenster mit goldenen Gitterstäben und erkannte ihre Brüder. Sie schrie vor Freude auf und befahl, sie heimlich einzulassen. Zum Glück war der Drache fort, denn die Prinzessin fürchtete sehr, er könnte sie sehen. Doch kaum waren die Prinzen eingetreten, begann die silberne Säule zu ächzen, die Treppe breitete sich aus, das Dach funkelte und das ganze Schloss erbebte und drehte sich.

„Der Drache kommt!“, rief die verängstigte Prinzessin. „Bei seiner Annäherung dreht sich der Palast im Kreis. Versteckt euch, Brüder, versteckt euch!“

Kaum hatte sie diese Worte ausgesprochen, da stürzte der Drache zischend herein und fragte mit schrecklicher Stimme: „Wer ist hier?“

„Wir sind da!“, antworteten die Prinzen furchtlos. „Wir sind gekommen, um unsere Schwester Wassilissa abzuholen.“

„O-ho!“, rief der Drache und schlug mit den Flügeln. „Da ihr gekommen seid, um eure Schwester zu holen, wird es nicht umsonst sein, wenn ich euch töte. Doch obwohl ihr Vasilisas Brüder seid, seid ihr keine besonders furchterregenden Ritter.“ Zischend und brüllend packte er einen der Brüder mit den Flügeln und schleuderte ihn gegen den anderen. Die Höflinge kamen herein, hoben die toten Prinzen auf und warfen sie in einen tiefen Graben.

Die Prinzessin brach in Tränen aus. Wassilissa aß und trank nicht und blickte nicht auf die schöne Welt um sie herum. Drei Tage vergingen so; da sie aber nicht starb, schwand ihr Entschluss, und sie beschloss zu leben. Sie bedauerte, ihre Schönheit zu verlieren; sie hörte auf den Ruf des Hungers und aß am vierten Tag etwas.

Die Prinzessin überlegte nun, wie sie dem Drachen entkommen könnte. Eines Tages sagte sie ihm beschwichtigend: –

„Lieber Drache, deine Stärke ist groß, deine Flügel weit ausgebreitet und mächtig; kann dir niemand widerstehen?“

„Meine Zeit ist noch nicht gekommen“, sagte der Drache. „Es wurde schon bei meiner Geburt geschrieben, dass nur Iwan die Erbse, der aus einer Erbse gewachsen ist, mir widerstehen könnte.“

Der Drache lachte, als er dies sagte, da er einen solchen Widersacher nicht erwartet hatte. Die Starken vertrauen auf ihre Stärke; doch was im Scherz gesagt wird, kann manchmal zur Wahrheit werden.

Unterdessen trauerte die Zarin um den Verlust ihrer Tochter und ihrer beiden Söhne. Eines Tages ging sie mit ihren Hofdamen in den Garten, um sich zu vergnügen. Es war heiß, und die Zarin bekam großen Durst. Im Garten gab es einen wunderschönen Brunnen mit Quellwasser, das in ein weißes Marmorbecken floss. Die Zarin tauchte einen goldenen Becher in das Becken und trank hastig, wobei sie auch eine Erbse mit dem Wasser verschluckte. Mit der Zeit bekam die Zarin einen Sohn, der Iwan die Erbse genannt wurde. Er wuchs nicht in Jahren, sondern in Stunden heran. Er war ein hübscher Junge – kräftig und rundlich, voller Lebensfreude und Spiellust, immer lachend und springend im Sand, und von Tag zu Tag stärker.

Im Alter von zehn Jahren war Iwan der Erbse ein großer, kräftiger Ritter. Er fragte, ob er Geschwister habe; und als er hörte, dass seine Schwester Wassilissa vom Wind fortgetragen worden war und seine beiden Brüder, die sie gesucht hatten, nicht zurückgekehrt waren, bat er seine Eltern inständig, ihm zu erlauben, auch sie alle zu suchen.

„Mein lieber Sohn!“, riefen Zar und Zarin, „du bist noch zu jung. Deine Brüder sind fortgegangen und nie zurückgekehrt; wenn du uns verlässt, wirst auch du verloren sein.“

„Nein“, antwortete Iwan die Erbse; „ich werde nicht verloren gehen. Mein größter Wunsch ist es, meine Brüder und meine Schwester wiederzufinden.“

Seine Eltern versuchten vergeblich, ihn vom Gehen abzuhalten. Schließlich gaben sie ihre Zustimmung, segneten ihn mit Tränen in den Augen und verabschiedeten sich von ihm.

Iwan, die Erbse, machte sich auf den Weg. Er reiste einen Tag, er reiste zwei Tage; gegen Abend gelangte er in einen düsteren Wald. In diesem Wald stand eine Hütte auf Hühnerbeinen, die vom Wind hin und her geschüttelt wurde und sich immer wieder drehte. Nach altem Brauch und Überlieferung hauchte Iwan darauf und sprach:

„Hütte, Hütte, dreh dich um, mit dem Rücken zum Wald und der Vorderseite zu mir.“

Die Hütte drehte sich augenblicklich um und wandte ihm die Vorderseite zu. Eine alte Frau schaute aus dem Fenster und fragte: „Wen haben wir denn hier?“

Ivan verbeugte sich vor ihr und erkundigte sich, ob sie schon einmal beobachtet habe, in welche Richtung der Wind schöne Mädchen gewöhnlich trage.

„Ach, mein Sohn“, sagte die alte Frau hustend und sah Iwan eindringlich an, „der Wind hat mir furchtbar zugesetzt. Nun schon hundertzwanzig Jahre lebe ich in dieser Hütte, ohne sie je verlassen zu haben; er wird mich eines Tages umbringen. Du musst aber wissen, dass nicht der Wind schuld ist, sondern der Drache.“

„Wie gelangen wir zu ihm?“

„Pass auf, der Drache wird dich verschlingen.“

"Wir werden sehen."

„Pass auf deinen Kopf auf, guter Ritter“, fuhr die alte Frau fort und schüttelte ihr zahnloses Zahnfleisch, „und versprich mir, dass du mir, wenn du sicher zurückkehrst, etwas von dem Wasser aus dem Drachenpalast mitbringst, in dem ich mich waschen werde und dadurch wieder jung werde.“

„Ich verspreche es; ich werde dir etwas Wasser bringen, Großmutter.“

„Ich glaube dir. Und nun, mein lieber Sohn, geh dem Sonnenuntergang entgegen; nach einem Jahr Reise wirst du den Berg des Fuchses erreichen; dann frage nach dem Weg zum Reich des Drachen.“

„Leb wohl, Großmutter.“

„Leb wohl, mein Sohn.“

Iwan ging der untergehenden Sonne entgegen. Eine Geschichte wird bald erzählt, doch eine schwierige Aufgabe ist nicht so schnell vollendet. Nachdem er drei Königreiche durchquert hatte, gelangte er in das Reich des Drachen. Vor den Toren der Stadt sah er einen alten, blinden und lahmen Bettler mit einem Geldbeutel. Nachdem er dem Bettler Almosen gegeben hatte, fragte ihn Iwan die Erbse, ob in jener Stadt nicht eine junge Prinzessin namens Wassilissa mit dem goldenen Haar lebe?

„Ja“, sagte der Bettler; „aber es ist uns verboten, davon zu erzählen.“

Als Iwan erfuhr, dass seine Schwester tatsächlich dort war, eilte er sogleich zum Palast. In diesem Augenblick hielt die schöne Wassilissa mit dem goldenen Haar vom Fenster aus Ausschau nach dem Drachen. Als sie einen jungen Ritter herannahen sah, schickte sie heimlich Boten zu ihm, um seinen Namen zu erfahren und herauszufinden, ob er nicht von ihrem Vater oder ihrer Mutter geschickt worden war. Als sie hörte, dass es Iwan war, ihr jüngster Bruder, den sie noch nie zuvor gesehen hatte, stürzte die Prinzessin aus dem Palast und rief ihm mit Tränen in den Augen zu.

„Lauf, liebster Bruder! Flieh von hier! Der Drache wird bald hier sein und dich töten!“

„Liebste Schwester, ich fürchte weder den Drachen noch seine ganze Stärke.“

„Bist du also die Erbse und kannst ihm deshalb widerstehen?“

„Warte einen Moment, Schwester; lass mich erst etwas trinken.“

„Und was willst du trinken, Bruder?“

„Ein Eimer voll Met.“

Wassilissa befahl, einen Eimer Met hereinzubringen, und Iwan trank ihn in einem Zug aus, ohne auch nur einmal Luft zu holen; dann verlangte er nach mehr. Die überraschte Prinzessin befahl, noch mehr Met hereinzubringen.

„Nun, Bruder“, sagte sie, „ich glaube, du bist Iwan die Erbse.“

„Gib mir etwas zu essen, liebe Schwester, und lass mich dann nach meiner Reise ausruhen.“

Die Prinzessin wies ihre Diener an, einen stabilen Stuhl herbeizuschaffen. Iwan setzte sich darauf, und er zerbrach sogleich in Stücke. Die Diener brachten daraufhin einen weiteren, noch stabileren Stuhl, der mit Eisen bezogen und zusammengefügt war. Als Iwan sich setzte, knarrte und bog sich auch dieser unter ihm durch.

„Oh Mann!“, rief die Prinzessin, „das ist der Thron des Drachen selbst.“

„Dann scheint es“, sagte Ivan lächelnd, „dass ich schwerer bin als er.“

Er stand auf, ging zu einem alten Weisen, dem Hofschmied, und befahl, einen eisernen Stab anzufertigen, der fünfhundert Puds wiegen sollte (ein Pud entspricht etwa 40 Pfund). Die Schmiede machten sich an die Arbeit; sie hämmerten Tag und Nacht unter einem Funkenregen und vollendeten den Stab in vierzig Stunden. Fünfzig Männer brauchten ihre vereinten Kräfte, um ihn zur Burg zu bringen. Iwan die Erbse hob ihn mit einer Hand hoch und warf ihn in die Luft. Die Luft pfiff, als der Stab hindurchflog, und er verschwand in den Wolken.

Die Einwohner rannten panisch von Ort zu Ort; sie fürchteten, dass der Stab, wenn er erneut umfiele, ihre Stadt in Trümmern legen und dann ins Meer rollen würde, das über die Ufer treten und sie alle ertränken würde.

Fürst Iwan befahl, dass ihm das Volk Bescheid geben solle, sobald der eiserne Stab wieder zu Boden fiele, und zog sich dann still in den Palast zurück. Die verängstigten Menschen flohen vom Hauptplatz. Einige spähten aus ihren Türen und Fenstern, ob der eiserne Balken gleich herabstürzen würde. Sie warteten eine, sie warteten zwei Stunden; nach der dritten Stunde wurde dem Palast die Nachricht übermittelt, dass der Stab herabstürzen würde. Iwan der Erbse eilte auf den Platz, streckte die Hand aus und fing den Stab im Fallen auf. Er stürzte mit solcher Wucht herab, dass er sich in seiner Hand verbog. Der Fürst richtete ihn auf seinem Knie und kehrte dann ins Schloss zurück.

Plötzlich ertönte ein furchtbares Zischen; der Drache nahte. Sein Ross, der Wind, flog pfeilschnell dahin und spie Flammen. Auf den ersten Blick sah der Drache aus wie ein Ritter; doch sein Kopf war der eines Drachen. Gewöhnlich erbebte der Palast bei seiner Annäherung, selbst wenn er meilenweit entfernt war; nun aber bemerkte der Drache zum ersten Mal, dass er sich nicht rührte. Ein Fremder musste sich darin befinden. Der Drache verharrte einen Augenblick – zischte und brüllte; sein Ross, der Wind, schüttelte seine schwarze Mähne und breitete seine monströsen Flügel aus. Der Drache stürzte auf den Palast zu, und der Palast rührte sich nicht einen Millimeter.

„O-ho!“, brüllte der Drache, „Ich habe es mit einem Feind zu tun; vielleicht ist es die Erbse.“

Prinz Iwan erschien bald darauf.

„Ich werde dich in meine eine Handfläche legen, mit der anderen Hand auf dich schlagen und dich zu Atomen zerquetschen!“, rief der Drache.

„Wir werden sehen“, sagte Ivan und kam mit den Mitarbeitern näher.

„Verschwindet aus meinem Schloss!“, brüllte der Drache wütend.

„Verschwinde!“, rief Iwan und hob seinen Stab.

Der Drache erhob sich in die Lüfte, um Prinz Iwan mit seiner Lanze zu treffen und zu durchbohren; doch er verfehlte sein Ziel. Der Prinz sprang zur Seite und rief: „Jetzt bin ich an der Reihe!“, schleuderte den Stab mit solcher Wucht nach dem Drachen, dass der Hieb ihn zerbrach und in tausend Stücke zerriss. Der Stab durchbohrte die Erde und drang durch zwei Königreiche in ein drittes ein.

Das Volk warf jubelnd die Hüte hoch und wählte Iwan zu seinem Zaren. Doch Iwan, als Belohnung für den weisen Schmied, der ihm in so kurzer Zeit einen so prächtigen Stab gefertigt hatte, ließ er den alten Mann vor sich rufen und sprach zum Volk:

„Dies ist euer Zar; gehorcht ihm zum Guten, wie ihr einst dem Drachen zum Bösen gehorcht habt.“

Da nahm Iwan etwas vom Wasser des Todes und vom Wasser des Lebens und besprengte damit die Leiber seiner Brüder. Die jungen Männer standen auf, rieben sich die Augen und riefen: –

„Der Himmel weiß, wie lange wir geschlafen haben!“

„Meine lieben Brüder“, sagte Iwan und umarmte sie zärtlich, „ohne meine Hilfe hättet ihr ewig geschlafen.“

Da nahm Iwan etwas Wasser vom Drachen, befahl den Bau eines Schiffes und segelte mit der schönen Wassilissa mit dem goldenen Haar auf dem Schwanenfluss durch drei Königreiche in ein viertes – sein eigenes Land. Er erinnerte sich an die alte Frau in der Hütte und gab ihr etwas von dem Wasser. Nachdem die alte Frau sich darin gewaschen hatte, wurde sie wieder jung; sie sang und tanzte vor Freude und begleitete Fürst Iwan auf seiner Reise.

Der Zar und die Zarin empfingen ihren Sohn Iwan mit großer Freude und Ehre. Sie sandten Boten in alle Welt, um die sichere Heimkehr ihrer Tochter, der schönen Wassilissa mit dem goldenen Haar, zu verkünden. Es herrschte großer Jubel: Glocken läuteten fröhlich, Trompeten ertönten, Trommeln wurden geschlagen und Kanonen abgefeuert. Wassilissa heiratete und Prinz Iwan heiratete. Beim Hochzeitsfest gab es Berge von Fleisch und Ströme von Met. Man gab vier Kronen in Auftrag und feierte zwei Hochzeiten gleichzeitig.

Die Urgroßväter unserer Urgroßväter waren dort; sie tranken vom Met und ließen uns etwas davon übrig, aber wir haben ihn nie gekostet. Wir hörten jedoch Folgendes: Nach dem Tod des Zaren bestieg Iwan der Erbsenkönig den Thron; er regierte das Volk mit großem Ruhm; und der Ruhm des Zaren Erbsenkönigs wird von Generation zu Generation in Erinnerung behalten.