Es war einmal eine Witwe mit zwei Töchtern: Helena, ihrer eigenen Tochter von ihrem verstorbenen Mann, und Marouckla, seiner Tochter aus erster Ehe. Sie liebte Helena, aber hasste die arme Waise, weil diese viel hübscher war als ihre eigene Tochter. Marouckla kümmerte sich nicht um ihr Aussehen und verstand nicht, warum ihre Stiefmutter sie so erzürnte. Die schwerste Arbeit fiel ihr zu: Sie putzte die Zimmer, kochte, wusch, nähte, spann, webte, brachte das Heu herein, molk die Kuh – und das alles ganz allein. Helena hingegen tat nichts weiter, als sich in ihre schönsten Kleider zu werfen und sich von einem Vergnügen zum nächsten zu vergnügen. Marouckla aber klagte nie; sie ertrug die Schimpftiraden und die schlechte Laune ihrer Mutter und Schwester mit einem Lächeln auf den Lippen und der Geduld eines Lamms. Doch dieses engelsgleiche Verhalten besänftigte sie nicht. Sie wurden noch tyrannischer und mürrischer, denn Marouckla wurde täglich schöner, während Helenas Hässlichkeit zunahm. So beschloss die Stiefmutter, Marouckla loszuwerden, denn sie wusste, dass ihre eigene Tochter, solange diese da war, keine Verehrer finden würde. Hunger, Entbehrungen jeder Art, Misshandlungen – alles wurde getan, um dem Mädchen das Leben zur Hölle zu machen. Selbst der bösartigste Mann hätte nicht gnadenloser grausam sein können als diese beiden Füchsinnen. Doch trotz allem wurde Marouckla immer liebenswerter und bezaubernder.

Eines Tages mitten im Winter wünschte sich Helen ein paar Waldveilchen.

„Hör zu“, rief sie Marouckla zu; „du musst auf den Berg gehen und mir Veilchen holen, ich brauche welche für mein Kleid; sie müssen frisch und süß duftend sein – hörst du?“

„Aber, meine liebe Schwester, wer hat je von Veilchen gehört, die im Schnee blühen?“, sagte das arme Waisenkind.

„Du elendes Geschöpf! Wagst du es, mir zu widersprechen?“, sagte Helena. „Kein Wort mehr; fort mit dir! Wenn du mir nicht ein paar Veilchen aus dem Bergwald bringst, bringe ich dich um.“

Die Stiefmutter schloss sich Helenas Drohungen an, und mit heftigen Schlägen stießen sie Marouckla hinaus und schlossen die Tür hinter ihr. Das weinende Mädchen machte sich auf den Weg zum Berg. Der Schnee lag hoch, und von keinem Menschen war eine Spur zu sehen. Lange irrte sie umher und verirrte sich im Wald. Sie war hungrig, zitterte vor Kälte und betete um den Tod. Plötzlich sah sie in der Ferne ein Licht und stieg darauf zu, bis sie den Gipfel des Berges erreichte. Auf dem höchsten Punkt brannte ein großes Feuer, umgeben von zwölf Steinblöcken, auf denen zwölf seltsame Wesen saßen. Die ersten drei hatten weißes Haar, drei waren etwas jünger, drei jung und schön, und die übrigen noch jünger.

Dort saßen sie alle schweigend und blickten ins Feuer. Sie stellten die zwölf Monate des Jahres dar. Der große Setchène (Januar) stand höher als die anderen; sein Haar und sein Schnurrbart waren weiß wie Schnee, und in seiner Hand hielt er einen Zauberstab. Zuerst fürchtete sich Marouckla, doch nach einer Weile kehrte ihr Mut zurück, und als sie näher kam, sagte sie:

„Ihr Männer Gottes, darf ich mich an eurem Feuer wärmen? Ich bin von der Winterkälte durchgefroren.“

Der große Setchène hob den Kopf und antwortete:

„Was führt dich hierher, meine Tochter? Was suchst du?“

„Ich suche Veilchen“, antwortete das Mädchen.

„Dies ist nicht die Jahreszeit für Veilchen; siehst du denn nicht überall Schnee?“, sagte Setchène.

„Ich weiß es genau, aber meine Schwester Helena und meine Stiefmutter haben mir befohlen, ihnen Veilchen von eurem Berg zu bringen: Wenn ich ohne sie zurückkomme, werden sie mich töten. Ich bitte euch, gute Hirten, sagt mir, wo ich sie finden kann.“

Hier erhob sich der große Setchène, ging zum jüngsten der Monate hinüber, legte seinen Zauberstab in die Hand und sprach:

„Bruder Brezène (Marsch), nimm du den höchsten Platz ein.“

Brezène gehorchte und schwang dabei seinen Zauberstab über dem Feuer. Sofort loderten die Flammen gen Himmel, der Schnee begann zu schmelzen und Bäume und Sträucher trieben Knospen; das Gras wurde grün, und zwischen seinen Halmen lugte die blasse Primel hervor. Es war Frühling, und die Wiesen leuchteten blau von Veilchen.

„Sammelt sie schnell ein, Marouckla“, sagte Brezène.

Voller Freude pflückte sie eilig die Blumen, und als sie bald einen großen Strauß hatte, bedankte sie sich und lief nach Hause. Helena und die Stiefmutter staunten über den Anblick der Blumen, deren Duft das ganze Haus erfüllte.

„Wo hast du sie gefunden?“, fragte Helen.

„Unter den Bäumen am Berghang“, sagte Marouckla.

Helen behielt die Blumen für sich und ihre Mutter; sie dankte ihrer Stiefschwester nicht einmal für die Mühe, die sie sich gemacht hatte. Am nächsten Tag bat sie Marouckla, ihr Erdbeeren zu bringen.

„Lauf“, sagte sie, „und hol mir Erdbeeren vom Berg; sie müssen sehr süß und reif sein.“

„Aber wer hat je davon gehört, dass Erdbeeren im Schnee reifen?“, rief Marouckla aus.

„Halt den Mund, Wurm; antworte mir nicht; wenn ich meine Erdbeeren nicht habe, bringe ich dich um.“

Dann stieß die Stiefmutter sie in den Hof und verriegelte die Tür. Das unglückliche Mädchen machte sich auf den Weg zum Berg und zu dem großen Feuer, um das die zwölf Monate versammelt waren. Der große Setchène stand an der höchsten Stelle.

„Ihr Männer Gottes, darf ich mich an eurem Feuer wärmen? Die Winterkälte lässt mich frösteln“, sagte sie und trat näher.

Der große Setchène hob den Kopf und fragte:

„Warum kommst du hierher? Was suchst du?“

„Ich suche Erdbeeren“, sagte sie.

„Wir befinden uns mitten im Winter“, erwiderte Setchène; „Erdbeeren wachsen nicht im Schnee.“

„Ich weiß“, sagte das Mädchen traurig, „aber meine Schwester und meine Stiefmutter haben mir befohlen, ihnen Erdbeeren zu bringen; wenn ich es nicht tue, werden sie mich umbringen. Bitte, ihr guten Hirten, sagt mir, wo ich sie finden kann.“

Der große Setchène erhob sich, ging hinüber in den ihm gegenüberliegenden Monat, nahm den Zauberstab in die Hand und sprach:

„Bruder Tchervène (June), nimm du den höchsten Platz ein.“

Tchervène gehorchte, und als er seinen Zauberstab über dem Feuer schwang, schlugen die Flammen gen Himmel. Augenblicklich schmolz der Schnee, die Erde war von Grün bedeckt, die Bäume trugen Blätter, Vögel begannen zu singen, und im Wald blühten unzählige Blumen. Es war Sommer. Unter den Büschen verwandelten sich unzählige sternförmige Blüten in reife Erdbeeren. Bevor Marouckla sich bekreuzigen konnte, bedeckten sie die Lichtung und ließen sie wie ein Meer aus Blut erscheinen.

„Sammelt sie schnell ein, Marouckla“, sagte Tchervène.

Voller Freude dankte sie den Monaten und rannte, nachdem sie ihre Schürze gefüllt hatte, vergnügt nach Hause. Helen und ihre Mutter staunten über die Erdbeeren, deren köstlicher Duft das ganze Haus erfüllte.

„Wo hast du die denn gefunden?“, fragte Helen verärgert.

„Ganz oben in den Bergen; die unter den Buchen sind gar nicht schlecht.“

Helen gab ihrer Mutter ein paar Erdbeeren und aß den Rest selbst; ihrer Stiefschwester bot sie keine einzige an. Da sie der Erdbeeren überdrüssig war, hatte sie am dritten Tag Lust auf frische rote Äpfel.

„Lauf, Marouckla“, sagte sie, „und hol mir frische rote Äpfel vom Berg.“

„Äpfel im Winter, Schwester? Warum haben die Bäume weder Blätter noch Früchte?“

„Du faule Schlampe, geh sofort!“, sagte Helena. „Wenn du keine Äpfel mitbringst, bringen wir dich um.“

Wie schon zuvor packte die Stiefmutter sie grob und trieb sie aus dem Haus. Das arme Mädchen ging weinend den Berg hinauf, über den tiefen Schnee, auf dem keine menschliche Fußspur zu sehen war, und weiter zum Feuer, um das sich die zwölf Monate drehten. Regungslos saßen sie da, und auf dem höchsten Stein stand die große Setchène.

„Ihr Männer Gottes, darf ich mich an eurem Feuer wärmen? Die Winterkälte lässt mich frösteln“, sagte sie und trat näher.

Der große Setchène hob den Kopf.

„Warum bist du hierher gekommen? Was suchst du?“, fragte er.

„Ich bin gekommen, um nach roten Äpfeln zu suchen“, antwortete Marouckla.

„Aber es ist Winter, und nicht die Jahreszeit für rote Äpfel“, bemerkte der große Setchène.

„Ich weiß“, antwortete das Mädchen, „aber meine Schwester und meine Stiefmutter haben mich geschickt, rote Äpfel vom Berg zu holen; wenn ich ohne sie zurückkomme, werden sie mich töten.“

Daraufhin erhob sich der große Setchène und ging zu einem der älteren Männer hinüber, dem er den Zauberstab reichte und sprach:

„Bruder Zaré (September), nimm den höchsten Platz ein.“

Zaré stieg auf den höchsten Stein und schwang seinen Zauberstab über dem Feuer. Rote Flammen loderten auf, der Schnee schmolz, doch die welkenden Blätter, die an den Bäumen zitterten, wurden von einem kalten Nordostwind in gelben Massen auf die Lichtung geweht. Nur wenige Herbstblumen waren zu sehen, wie Berufkraut und Rote Levkoje, Herbstzeitlose in der Schlucht und unter den Buchen Adlerfarn und Büschel Heidekraut. Zuerst suchte Marouckla vergeblich nach roten Äpfeln. Da entdeckte sie einen hoch aufragenden Baum, an dessen Zweigen leuchtend rote Früchte hingen. Zaré befahl ihr, schnell welche zu pflücken. Das Mädchen freute sich und schüttelte den Baum. Erst fiel ein Apfel herunter, dann noch einer.

„Das genügt“, sagte Zaré, „geh schnell nach Hause.“

Sie dankte den Monaten und kehrte freudig zurück. Helen staunte, und auch die Stiefmutter wunderte sich über die Früchte.

„Wo hast du sie gesammelt?“, fragte die Stiefschwester.

„Auf dem Berggipfel gibt es noch mehr“, antwortete Marouckla.

„Warum hast du dann nicht mehr mitgebracht?“, sagte Helena wütend; „du musst sie auf dem Rückweg gegessen haben, du böses Mädchen.“

„Nein, liebe Schwester, ich habe sie noch nicht einmal probiert“, sagte Marouckla. „Ich habe den Baum zweimal geschüttelt; jedes Mal fiel ein Apfel herunter. Ich durfte ihn nicht mehr schütteln, sondern wurde nach Hause geschickt.“

„Möge Perun dich mit seinem Donnerkeil treffen“, sagte Helena und schlug sie.

Marouckla betete, lieber zu sterben, als diese Misshandlung zu erleiden. Bitterlich weinend suchte sie Zuflucht in der Küche. Helena und ihre Mutter fanden die Äpfel köstlicher als alle, die sie je gegessen hatten, und nachdem sie gegessen hatten, wollten beide mehr.

„Hör zu, Mutter“, sagte Helena. „Gib mir meinen Mantel; ich hole selbst noch ein paar Äpfel, sonst isst dieser Taugenichts sie alle unterwegs auf. Ich werde den Berg und den Baum finden. Die Hirten mögen rufen: ‚Halt!‘, aber ich gehe nicht weiter, bis ich alle Äpfel geschüttelt habe.“

Trotz des Ratschlags ihrer Mutter zog sie ihren Pelzmantel an, bedeckte ihren Kopf mit einer warmen Kapuze und machte sich auf den Weg zum Berg. Die Mutter stand da und sah ihr nach, bis sie in der Ferne verschwunden war.

Schnee bedeckte alles, kein menschlicher Fußabdruck war zu sehen. Helena verirrte sich und irrte ziellos umher. Nach einer Weile sah sie ein Licht über sich und folgte ihm bis zum Berggipfel. Dort waren das lodernde Feuer, die zwölf Steinblöcke und die zwölf Monate. Zuerst erschrak sie und zögerte; dann trat sie näher und wärmte ihre Hände. Sie fragte nicht um Erlaubnis und sprach kein einziges höfliches Wort.

„Was hat dich hierher geführt? Was suchst du?“, fragte der große Setchène streng.

„Ich bin nicht verpflichtet, es dir zu sagen, du alter Greis; was geht dich das an?“, erwiderte sie verächtlich, wandte dem Feuer den Rücken zu und ging in Richtung Wald.

Der große Setchène runzelte die Stirn und schwang seinen Zauberstab über dem Kopf. Augenblicklich verdunkelte sich der Himmel, das Feuer erlosch, Schnee fiel in großen Flocken, und ein eisiger Wind heulte um den Berg. Mitten im Sturmgetümmel verfluchte Helena ihre Stiefschwester. Die Pelisse konnte ihre tauben Glieder nicht wärmen. Die Mutter wartete weiter auf sie; sie schaute aus dem Fenster, sie beobachtete sie von der Türschwelle aus, aber ihre Tochter kam nicht. Die Stunden vergingen langsam, doch Helena kehrte nicht zurück.

„Haben die Äpfel sie etwa von zu Hause weggelockt?“, dachte die Mutter. Dann hüllte sie sich in Kapuze und Pelzmantel und machte sich auf die Suche nach ihrer Tochter. Schnee fiel in dicken Massen; er bedeckte alles, unberührt von menschlichen Fußspuren. Lange irrte sie umher; der eisige Nordostwind pfiff in den Bergen, doch niemand erhörte ihre Rufe.

Tag für Tag arbeitete, betete und wartete Marouckla; doch weder Stiefmutter noch Schwester kehrten zurück, sie waren auf dem Berg erfroren. Marouckla erbte ein kleines Haus, ein Feld und eine Kuh. Mit der Zeit kam ein ehrlicher Bauer, der alles mit ihr teilte, und sie lebten glücklich und friedlich.