Es war einmal so, dass es geschehen sollte, und es geschah auch; und wenn es nicht geschehen wäre, wäre diese Geschichte niemals erzählt worden.

Es war einmal ein Kaiser, sehr groß und mächtig, und er herrschte über ein Reich von solcher Größe, dass niemand wusste, wo es begann und wo es endete. Doch obwohl niemand das genaue Ausmaß seiner Herrschaft bestimmen konnte, wusste jeder, dass das rechte Auge des Kaisers lachte, während sein linkes weinte. Ein oder zwei tapfere Männer wagten es, ihn nach dem Grund für diese seltsame Tatsache zu fragen, aber er lachte nur und schwieg; und der Grund für die tödliche Feindschaft zwischen seinen beiden Augen war ein Geheimnis, das nur der Monarch selbst kannte.

Und währenddessen wuchsen die Söhne des Kaisers heran. Und was für Söhne! Alle drei wie die Morgensterne am Himmel!

Florea, der Älteste, war so groß und breit gebaut, dass sich ihm kein Mann im ganzen Königreich nähern konnte.

Costan, der Zweite, war ganz anders. Er war klein und schmächtig gebaut, hatte aber einen kräftigen Arm und ein noch kräftigeres Handgelenk.

Petru, der dritte und jüngste Sohn, war groß und schlank, eher ein Mädchen als ein Junge. Er sprach wenig, lachte und sang aber ununterbrochen von morgens bis abends. Er war selten ernst, doch wenn er nachdachte, strich er sich unwillkürlich die Haare über die Stirn, was ihn alt genug erscheinen ließ, um im Rat seines Vaters zu sitzen!

»Du bist erwachsen, Florea«, sagte Petru eines Tages zu seinem ältesten Bruder; »geh und frag Vater, warum das eine Auge lacht und das andere weint.«

Doch Florea wollte nicht gehen. Er hatte aus Erfahrung gelernt, dass diese Frage den Kaiser immer in Wut versetzte.

Petru wandte sich daraufhin an Costan, hatte aber auch bei ihm keinen größeren Erfolg.

„Nun ja, da alle anderen Angst haben, muss ich es wohl selbst tun“, bemerkte Petru schließlich. Gesagt, getan; der Junge ging direkt zu seinem Vater und stellte ihm seine Frage.

»Mögest du erblinden!«, rief der Kaiser zornig; »Was geht dich das an?« und verpasste Petru eine kräftige Ohrfeige.

Petru kehrte zu seinen Brüdern zurück und erzählte ihnen, was ihm widerfahren war; doch nicht lange danach bemerkte er, dass das linke Auge seines Vaters weniger zu weinen und das rechte mehr zu lachen schien.

„Ich frage mich, ob das etwas mit meiner Frage zu tun hat“, dachte er.

„Ich versuche es noch einmal! Was machen schon zwei Schachteln am Ohr aus?“

So stellte er seine Frage zum zweiten Mal und erhielt dieselbe Antwort; aber das linke Auge weinte nur hin und wieder, während das rechte Auge zehn Jahre jünger aussah.

„Das muss wirklich wahr sein“, dachte Petru. „Jetzt weiß ich, was ich zu tun habe. Ich werde diese Frage immer wieder stellen und mir so lange Ohrfeigen einhandeln müssen, bis mir beide Augen gleichzeitig lachen.“

Gesagt, getan. Petru hat sich niemals selbst verraten.

„Petru, mein lieber Junge“, rief der Kaiser, und beide Augen lachten gleichzeitig, „ich sehe, du hast das im Kopf. Nun gut, ich werde dir das Geheimnis verraten. Mein rechtes Auge lacht, wenn ich meine drei Söhne ansehe und sehe, wie stark und schön ihr alle seid, und das andere weint, weil ich fürchte, dass ihr nach meinem Tod nicht in der Lage sein werdet, das Reich zusammenzuhalten und es vor seinen Feinden zu schützen. Aber wenn ihr mir Wasser von der Quelle der Morgenröte bringen könnt, um meine Augen zu baden, dann werden sie für immer lachen; denn dann werde ich wissen, dass meine Söhne mutig genug sind, jeden Feind zu besiegen.“

So sprach der Kaiser, und Petru nahm seinen Hut und ging, um seine Brüder zu suchen.

Die drei jungen Männer berieten sich und diskutierten die Angelegenheit eingehend, wie es Brüder tun. Schließlich ging Florea, als Ältester, zu den Ställen, wählte das beste und schönste Pferd aus, sattelte es und verließ den Hof.

»Ich breche sofort auf«, sagte er zu seinen Brüdern, »und wenn ich nach einem Jahr, einem Monat, einer Woche und einem Tag nicht mit dem Wasser von der Quelle der Morgenröte zurückgekehrt bin, solltest du, Costan, mir besser nachkommen.« Damit verschwand er um eine Ecke des Palastes.

Drei Tage und drei Nächte lang zügelte er nicht. Wie ein Geist flog das Pferd über Berge und Täler, bis es an die Grenzen des Reiches gelangte. Dort erstreckte sich ein tiefer, tiefer Graben, der das Reich vollständig umschloss, und es gab nur eine einzige Brücke, über die man ihn überqueren konnte. Florea ritt sogleich auf die Brücke zu und hielt dort an, um sich noch einmal umzusehen und Abschied von seiner Heimat zu nehmen. Da drehte er sich um, doch vor ihm stand ein Drache – oh! Welch ein Drache! – ein Drache mit drei Köpfen und drei schrecklichen Gesichtern, alle mit weit aufgerissenen Mäulern, ein Maul gen Himmel, das andere zur Erde gerichtet.

Beim Anblick dieses schrecklichen Augenblicks zögerte Florea nicht, zum Kampf aufzubrechen. Er trieb sein Pferd an und ritt davon, wohin, das war ihm gleichgültig.

Der Drache seufzte und verschwand spurlos.

Eine Woche verging. Florea kehrte nicht nach Hause zurück. Zwei Wochen vergingen, und man hörte nichts von ihm. Nach einem Monat begann Costan, die Ställe aufzusuchen und sich ein Pferd zu suchen. Und sobald das Jahr, der Monat, die Woche und der Tag vorüber waren, bestieg Costan sein Pferd und verabschiedete sich von seinem jüngsten Bruder.

»Wenn ich scheitere, dann kommst du«, sagte er und folgte dem Weg, den Florea eingeschlagen hatte.

Der Drache auf der Brücke war furchterregender und seine drei Köpfe schrecklicher als zuvor, und der junge Held ritt noch schneller davon als sein Bruder.

Man hörte weder von ihm noch von Florea etwas mehr; und Petru blieb allein zurück.

„Ich muss meinen Brüdern nachgehen“, sagte Petru eines Tages zu seinem Vater.

»Geh doch«, sagte sein Vater, »und mögest du mehr Glück haben als sie«, und er verabschiedete sich von Petru, der geradewegs bis an die Grenzen des Königreichs ritt.

Der Drache auf der Brücke war noch furchterregender als der, den Florea und Costan gesehen hatten, denn dieser hatte sieben Köpfe anstatt nur drei.

Petru hielt einen Moment inne, als er dieses schreckliche Wesen erblickte. Dann fand er seine Stimme wieder.

„Aus dem Weg!“, rief er. „Aus dem Weg!“, wiederholte er, doch der Drache rührte sich nicht. „Aus dem Weg!“, und mit diesem letzten Ruf zog er sein Schwert und stürzte sich auf ihn. Im Nu schien sich der Himmel um ihn zu verdunkeln, und er war von Feuer umgeben – Feuer rechts von ihm, Feuer links von ihm, Feuer vor ihm, Feuer hinter ihm; nichts als Feuer, wohin er auch blickte, denn die sieben Köpfe des Drachen speiten Flammen.

Das Pferd wieherte und bäumte sich beim Anblick des Schrecklichen auf, und Petru konnte das Schwert, das er bereitgehalten hatte, nicht benutzen.

»Sei still! So geht das nicht!«, sagte er, stieg hastig ab, hielt aber den Zaum fest in der linken Hand und umfasste sein Schwert mit der rechten.

Aber auch so kam er nicht besser zurecht, denn er konnte nichts als Feuer und Rauch sehen.

»Da hilft nichts mehr; ich muss zurückgehen und mir ein besseres Pferd holen«, sagte er, stieg wieder auf und ritt nach Hause.

Am Palasttor erwartete ihn seine Amme, die alte Birscha, schon sehnsüchtig.

»Ach, Petru, mein Sohn, ich wusste, dass du zurückkommen müsstest«, rief sie. »Du hast die Sache nicht richtig angegangen.«

„Wie hätte ich das denn anstellen sollen?“, fragte Petru, halb wütend, halb traurig.

»Hör mal zu, mein Junge«, erwiderte der alte Birscha. »Du kannst die Quelle der Morgenröte niemals erreichen, es sei denn, du reitest das Pferd, das dein Vater, der Kaiser, in seiner Jugend ritt. Geh und frag, wo sie zu finden ist, dann steig auf und reite davon.«

Petru dankte ihr herzlich für ihren Rat und machte sich sogleich auf den Weg, um sich nach dem Pferd zu erkundigen.

„Beim Licht meiner Augen!“, rief der Kaiser, als Petru seine Frage stellte. „Wer hat dir denn davon erzählt? Das muss wohl diese alte Hexe von Birscha gewesen sein? Bist du denn verrückt geworden? Fünfzig Jahre sind vergangen, seit ich jung war, und wer weiß, wo die Knochen meines Pferdes verrotten oder ob noch ein Fetzen seiner Zügel in seinem Stall liegt? Ich habe ihn längst vergessen.“

Petru wandte sich wütend ab und ging zurück zu seiner alten Amme.

„Sei nicht entmutigt“, sagte sie lächelnd; „wenn es so ist, wird alles gut gehen. Geh und hol das Stück Zügel; ich werde bald wissen, was zu tun ist.“

Der Ort war voller Sättel, Zaumzeug und Lederreste. Petru suchte sich die ältesten, schwärzesten und verfallensten Zügel aus und brachte sie der alten Frau. Diese murmelte etwas darüber, bestreute sie mit Weihrauch und reichte sie dem jungen Mann.

»Nimm die Zügel«, sagte sie, »und schlag sie heftig gegen die Säulen des Hauses.«

Petru tat, wie ihm befohlen, und kaum hatten die Zügel die Säulen berührt, geschah etwas – wie, das ist mir ein Rätsel –, das Petru vor Staunen erzittern ließ. Ein Pferd stand vor ihm – ein Pferd von unvergleichlicher Schönheit; mit einem Sattel aus Gold und Edelsteinen und einem so blendenden Zaumzeug, dass man es kaum anzusehen wagte, aus Angst, die Augen zu verlieren. Ein prächtiges Pferd, ein prächtiger Sattel und ein prächtiges Zaumzeug, alles bereit für den prächtigen jungen Prinzen!

»Steig auf den Rücken des braunen Pferdes«, sagte die alte Frau, drehte sich um und ging ins Haus.

Sobald Petru auf dem Pferd saß, fühlte er seinen Arm dreimal so stark wie zuvor, und selbst sein Herz fühlte sich mutiger an.

»Sitzt euch fest im Sattel, mein Herr, denn wir haben einen langen Weg vor uns und keine Zeit zu verlieren«, sagte das braune Pferd, und Petru sah bald, dass sie ritten, wie noch nie zuvor ein Mensch und ein Pferd geritten waren.

Auf der Brücke stand ein Drache, aber nicht derselbe, gegen den er gekämpft hatte, denn dieser Drache hatte zwölf Köpfe, jeder einzelne abscheulicher und feuerspeiender als der andere. Doch so schrecklich er auch war, er hatte seinen Meister gefunden. Petru zeigte keine Furcht, sondern krempelte die Ärmel hoch, um seine Arme frei zu haben.

„Aus dem Weg!“, rief er, als er fertig war, doch die Drachenköpfe stießen nur noch mehr Flammen und Rauch aus. Petru verlor keine Worte mehr, zog sein Schwert und wollte sich von der Brücke stürzen.

'Halt! Sei vorsichtig, mein Herr', trieb das Pferd an, 'und tu genau, was ich dir sage. Treib die Sporen bis zum Sporenrad in meinen Körper, zieh dein Schwert und halte dich bereit, denn wir müssen über Brücke und Drache springen. Wenn du siehst, dass wir direkt über dem Drachen sind, schlag ihm den größten Kopf ab, wisch das Blut vom Schwert und steck es sauber zurück in die Scheide, bevor wir wieder festen Boden unter den Füßen haben.'

Da stemmte Petru die Sporen in die Fersen, zog sein Schwert, schlug dem Pferd den Kopf ab, wischte das Blut ab und steckte das Schwert zurück in die Scheide, bevor die Hufe des Pferdes wieder den Boden berührten.

Und so überquerten sie die Brücke.

„Aber wir müssen noch weiter gehen“, sagte Petru, nachdem er einen letzten Blick auf sein Heimatland geworfen hatte.

»Ja, vorwärts«, antwortete das Pferd; »aber Ihr müsst mir sagen, mein Herr, mit welcher Geschwindigkeit Ihr reiten wollt. Wie der Wind? Wie ein Gedanke? Wie ein Verlangen? Oder wie ein Fluch?«

Petru blickte sich um, zum Himmel hinauf und wieder hinab zur Erde. Vor ihm erstreckte sich eine Wüste, deren Anblick ihm die Haare zu Berge stehen ließ.

„Wir werden in unterschiedlichem Tempo reiten“, sagte er, „nicht so schnell, dass wir müde werden, und nicht so langsam, dass wir Zeit verschwenden.“

Und so ritten sie, einen Tag wie der Wind, den nächsten wie ein Gedanke, den dritten und vierten wie ein Verlangen und wie ein Fluch, bis sie an die Grenzen der Wüste gelangten.

»Nun geh, damit ich mich umschauen und sehen kann, was ich noch nie zuvor gesehen habe«, sagte Petru und rieb sich die Augen wie einer, der aus dem Schlaf erwacht, oder wie einer, der etwas so Seltsames erblickt, dass es ihm vorkommt, als ob … Vor Petru lag ein Wald aus Kupfer, mit Kupferbäumen und Kupferblättern, mit Büschen und Blumen, die ebenfalls aus Kupfer waren.

Petru stand da und starrte, wie man es tut, wenn man etwas sieht, das man noch nie gesehen und von dem man noch nie gehört hat.

Dann ritt er direkt in den Wald hinein. Zu beiden Seiten des Weges begannen die Blumenreihen, Petru zu preisen und ihn zu überreden, einige davon zu pflücken und sich einen Kranz zu binden.

»Nimm mich, denn ich bin lieblich und kann dem, der mich pflückt, Kraft geben«, sagte einer.

»Nein, nimm mich, denn wer mich in seinem Hut trägt, wird von der schönsten Frau der Welt geliebt werden«, flehte der zweite; und dann regte sich einer nach dem anderen, jeder bezaubernder als der vorherige, alle versprachen Petru mit sanfter, süßer Stimme wunderbare Dinge, wenn er sie nur auswählen würde.

Petru war nicht taub für ihre Überredungsversuche und wollte sich gerade bücken, um eines auszusuchen, als das Pferd zur Seite sprang.

'Warum bleibst du nicht still?', fragte Petru barsch.

»Pflück die Blumen nicht, das bringt dir Unglück«, antwortete das Pferd.

„Warum sollte es das tun?“

„Diese Blumen stehen unter einem Fluch. Wer sie pflückt, muss gegen die Welwa[1] des Waldes kämpfen.“

[1] Ein Kobold.

'Was für ein Kobold ist der Welwa?'

»Oh, lasst mich doch in Ruhe! Aber hört zu. Schaut euch die Blumen so lange an, wie ihr wollt, aber pflückt keine.« Und das Pferd ging langsam weiter.

Petru wusste aus Erfahrung, dass er gut daran täte, auf den Rat des Pferdes zu hören, also strengte er sich sehr an und riss seine Gedanken von den Blumen los.

Aber vergebens! Wenn ein Mensch zum Pech verdammt ist, dann wird er Pech haben, was immer er auch tut!

Die Blumen flehten ihn immer weiter an, und sein Herz wurde immer schwächer.

„Was kommen muss, wird kommen“, sagte Petru schließlich. „Ich werde jedenfalls die Welwa des Waldes sehen, wie sie aussieht und wie ich sie am besten bekämpfen kann. Wenn sie dazu bestimmt ist, mich zu töten, nun gut, dann soll es so sein; aber wenn nicht, werde ich sie besiegen, selbst wenn sie zwölfhundert Welwas wäre.“ Und er bückte sich erneut, um die Blumen zu pflücken.

„Du hast einen großen Fehler begangen“, sagte das Pferd traurig. „Aber es ist nun nicht mehr zu ändern. Mach dich bereit für den Kampf, denn hier kommt die Welwa!“

Kaum hatte er ausgeredet, kaum hatte Petru seinen Kranz gezwirbelt, als von allen Seiten gleichzeitig eine sanfte Brise aufkam. Aus dieser Brise entstand ein Sturmwind, und der Sturmwind schwoll immer weiter an, bis alles ringsum in Dunkelheit gehüllt war und Dunkelheit sie wie ein dicker Mantel umhüllte, während die Erde unter ihren Füßen bebte und erzitterte.

'Hast du Angst?', fragte das Pferd und schüttelte seine Mähne.

„Noch nicht“, erwiderte Petru trotzig, obwohl ihm ein kalter Schauer über den Rücken lief. „Was kommen muss, wird kommen, was auch immer es sein mag.“

„Hab keine Angst“, sagte das Pferd. „Ich werde dir helfen. Nimm mir das Zaumzeug vom Hals und versuche, den Welwa damit zu fangen.“

Kaum waren die Worte ausgesprochen, und Petru hatte noch nicht einmal Zeit, den Zaum zu lösen, da stand die Welwa selbst vor ihm; und Petru konnte es nicht ertragen, sie anzusehen, so schrecklich war sie.

Sie hatte keinen richtigen Kopf, aber auch keinen ohne. Sie flog nicht durch die Luft, aber sie wandelte auch nicht auf der Erde. Sie hatte eine Mähne wie ein Pferd, Hörner wie ein Hirsch, ein Gesicht wie ein Bär, Augen wie ein Iltis; ihr Körper wies Merkmale von allem auf. Und das war die Welwa.

Petru stellte sich fest in die Steigbügel und begann, mit seinem Schwert um sich zu schlagen, konnte aber nichts spüren.

Ein Tag und eine Nacht vergingen, und der Kampf war noch immer unentschieden, doch schließlich begann der Welwa nach Luft zu schnappen.

»Lasst uns ein wenig warten und uns ausruhen«, keuchte sie.

Petru blieb stehen und senkte sein Schwert.

»Du darfst keinen Augenblick aufhören«, sagte das Pferd, und Petru nahm all seine Kraft zusammen und stürmte härter denn je auf ihn zu.

Die Welwa wieherte wie ein Pferd und heulte wie ein Wolf und stürzte sich erneut auf Petru. Einen weiteren Tag und eine weitere Nacht tobte der Kampf noch heftiger als zuvor. Und Petru war so erschöpft, dass er seinen Arm kaum noch bewegen konnte.

»Lasst uns ein wenig warten und uns ausruhen«, rief der Welwa zum zweiten Mal, »denn ich sehe, ihr seid genauso müde wie ich.«

'Du darfst keinen Augenblick anhalten', sagte das Pferd.

Und Petru kämpfte weiter, obwohl er kaum noch Kraft hatte, seinen Arm zu bewegen. Doch die Welwa stürzte sich nicht mehr auf ihn, sondern schlug vorsichtig zu, als ob sie keine Kraft mehr zum Zuschlagen hätte.

Und auch am dritten Tag kämpften sie noch immer, doch als der Morgenhimmel sich rötlich färbte, gelang es Petru irgendwie – wie, das kann ich nicht sagen –, dem müden Welwa das Zaumzeug über den Kopf zu werfen. Augenblicklich sprang aus dem Welwa ein Pferd – das schönste Pferd der Welt.

„Süß sei dein Leben, denn du hast mich von meinem Zauber erlöst“, sagte er und rieb seine Nase an der seines Bruders. Und er erzählte Petru seine ganze Geschichte und wie er viele Jahre lang verzaubert gewesen war.

So band Petru den Welwa an sein eigenes Pferd und ritt weiter. Wohin er ritt? Das kann ich euch nicht sagen, aber er ritt schnell weiter, bis er aus dem Kupferwald heraus war.

„Bleib still stehen und lass mich mich umsehen, etwas, das ich noch nie zuvor gesehen habe“, sagte Petru erneut zu seinem Pferd. Denn vor ihm erstreckte sich ein Wald, der weitaus wundersamer war, da er aus glitzernden Bäumen und leuchtenden Blumen bestand. Es war der Silberwald.

Wie schon zuvor begannen die Blumen den jungen Mann zu bitten, sie zu pflücken.

»Pflück sie nicht«, warnte der Welwa, der neben ihm hertrabte, »denn mein Bruder ist siebenmal stärker als ich«; aber obwohl Petru aus Erfahrung wusste, was das bedeutete, nützte es nichts, und nach kurzem Zögern begann er, die Blumen zu sammeln und sich einen Kranz zu flechten.

Da heulte der Sturmwind noch lauter, die Erde bebte heftiger und die Nacht wurde finsterer als zuvor, und der Welwa des Silberwaldes stürmte siebenmal so schnell heran wie der andere. Drei Tage und drei Nächte kämpften sie, doch schließlich legte Petru dem zweiten Welwa den Zaum über den Kopf.

'Süß sei dein Leben, denn du hast mich vom Zauber erlöst', sagte der zweite Welwa, und sie alle reisten weiter wie zuvor.

Doch bald erreichten sie einen goldenen Wald, der noch viel schöner war als die beiden anderen, und Petrus Gefährten baten ihn erneut inständig, schnell hindurchzureiten und die Blumen in Ruhe zu lassen. Doch Petru hörte nicht auf sie, und noch ehe er seine goldene Krone geflochten hatte, spürte er, wie etwas Schreckliches, das er nicht sehen konnte, direkt aus der Erde auf ihn zukam. Er zog sein Schwert und machte sich kampfbereit. „Ich werde sterben!“, rief er, „oder er soll mein Zaumzeug über dem Kopf haben!“

Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, hüllte ihn dichter Nebel ein, so dicht, dass er weder seine eigene Hand sehen noch seine Stimme hören konnte. Einen Tag und eine Nacht kämpfte er mit seinem Schwert, ohne seinen Feind auch nur ein einziges Mal zu erblicken. Dann begann sich der Nebel plötzlich zu lichten. Am Morgen des zweiten Tages war er gänzlich verschwunden, und die Sonne schien hell am Himmel. Petru kam es vor, als sei er wiedergeboren.

Und die Welwa? Sie war verschwunden.

»Du solltest jetzt besser tief durchatmen, denn der Kampf muss von Neuem beginnen«, sagte das Pferd.

'Was war es?', fragte Petru.

»Es war die Welwa«, antwortete das Pferd, »sie hat sich in Nebel verwandelt.« »Hör zu! Sie kommt!«

Kaum hatte Petru tief Luft geholt, spürte er etwas von der Seite herannahen, doch er konnte nicht erkennen, was es war. Ein Fluss, und doch kein richtiger Fluss, denn er schien nicht über die Erde zu fließen, sondern seinen Weg zu nehmen, wohin er wollte, und keine Spuren zu hinterlassen.

'Wehe mir!', rief Petru, der schließlich erschrak.

'Hüte dich und bleib niemals stehen', rief das braune Pferd, und mehr konnte es nicht sagen, denn das Wasser würgte es.

Der Kampf begann von neuem. Einen Tag und eine Nacht lang kämpfte Petru weiter, ohne zu wissen, wen oder was er traf. Im Morgengrauen des zweiten Tages spürte er, dass ihm beide Füße lahmten.

„Jetzt bin ich verloren“, dachte er, und in seiner Verzweiflung schlug er immer heftiger zu. Und die Sonne kam heraus und das Wasser verschwand, ohne dass er wusste, wie oder wann.

„Atme tief durch“, sagte das Pferd, „denn du hast keine Zeit zu verlieren. Die Welwa wird gleich zurück sein.“

Petru antwortete nicht, sondern fragte sich nur, wie er, so erschöpft er auch war, den Kampf jemals fortsetzen sollte. Doch er ließ sich im Sattel nieder, ergriff sein Schwert und wartete.

Und dann kam ihm etwas in den Sinn – WAS, das kann ich euch nicht sagen. Vielleicht sieht ein Mensch in seinen Träumen ein Wesen, das etwas hat, was es nicht hat, und etwas nicht hat, was es hat. So erschien die Welwa Petru zumindest. Sie flog mit ihren Füßen und ging mit ihren Flügeln; ihr Kopf war in ihrem Rücken, und ihr Schwanz saß auf ihrem Körper; ihre Augen waren in ihrem Hals, und ihr Hals in ihrer Stirn, und wie ich sie weiter beschreiben soll, weiß ich nicht.

Petru fühlte sich einen Moment lang, als sei er in ein Gewand der Angst gehüllt; dann schüttelte er sich, fasste Mut und kämpfte wie nie zuvor.

Im Laufe des Tages schwanden seine Kräfte, und als die Dunkelheit hereinbrach, konnte er die Augen kaum noch offen halten. Um Mitternacht wusste er, dass er nicht mehr auf seinem Pferd saß, sondern am Boden stand, obwohl er sich nicht erinnern konnte, wie er dorthin gekommen war. Als das graue Morgenlicht anbrach, konnte er nicht mehr stehen, sondern kämpfte nun auf den Knien.

»Gib noch einmal alles; es ist fast vorbei«, sagte das Pferd, als es sah, dass Petrus Kräfte schnell nachließen.

Petru wischte sich mit seinem Panzerhandschuh den Schweiß von der Stirn und rappelte sich mit verzweifelter Anstrengung auf.

'Schlag dem Welwa mit dem Zaumzeug aufs Maul', sagte das Pferd, und Petru tat es.

Die Welwa stieß ein so lautes Wiehern aus, dass Petru dachte, er würde für immer taub bleiben, und dann, obwohl auch sie fast erschöpft war, stürzte sie sich auf ihren Feind; aber Petru war auf der Hut und warf ihr, als sie weiterstürmte, den Zaum über den Kopf, sodass bei Tagesanbruch drei Pferde neben ihm trabten.

»Möge deine Frau die schönste aller Frauen sein«, sagte der Welwa, »denn du hast mich von meinem Zauber erlöst.« So galoppierten die vier Pferde schnell los, und bei Einbruch der Dunkelheit erreichten sie den Rand des goldenen Waldes.

Da begann Petru über die Kronen nachzudenken, die er trug, und was sie ihn gekostet hatten.

»Was will ich denn schon mit so vielen? Ich behalte die besten«, sagte er sich; und er nahm erst die Kupferkrone und dann die Silberkrone ab und warf sie weg.

„Bleib!“, rief das Pferd. „Wirf sie nicht weg! Vielleicht können wir sie noch gebrauchen. Steig ab und heb sie auf!“ Da stieg Petru ab, hob sie auf, und sie ritten alle weiter.

Am Abend, als die Sonne tiefer stand und die Mücken anfingen zu stechen, sah Peter eine weite Heidefläche vor sich erstrecken.

Im selben Augenblick blieb das Pferd von selbst stehen.

'Was ist los?', fragte Petru.

„Ich fürchte, uns wird etwas Schlimmes zustoßen“, antwortete das Pferd.

'Aber warum sollte es?'

„Wir werden das Reich der Göttin Mittwoch betreten,[2] und je weiter wir hineinreiten, desto kälter wird es. Aber entlang des ganzen Weges brennen riesige Feuer, und ich fürchte, ihr solltet anhalten und euch daran wärmen.“

[2] Im Deutschen 'Mittwoch', die weibliche Form von Merkur.

'Und warum sollte ich mich nicht wärmen?'

„Wenn du das tust, wird dir etwas Schreckliches zustoßen“, antwortete das Pferd traurig.

'Na los, vorwärts!', rief Petru leichthin, 'und wenn ich die Kälte ertragen muss, dann muss ich sie eben ertragen!'

Mit jedem Schritt, den sie in das Königreich Mittwoch vordrangen, wurde die Luft kälter und eisiger, bis selbst das Knochenmark in ihren Knochen gefror. Doch Petru war kein Feigling; der Kampf, den er durchgestanden hatte, hatte seine Ausdauer gestärkt, und er bestand die Prüfung tapfer.

Entlang der Straße brannten zu beiden Seiten große Feuer, an denen Männer standen, freundlich mit Petru sprachen, als er vorbeiging, und ihn einluden, sich ihnen anzuschließen. Ihm stockte der Atem, doch er beachtete sie nicht, sondern trieb sein Pferd nur noch schneller an.

Wie lange Petru wohl still gegen die Kälte angekämpft hatte, kann niemand sagen, denn jeder weiß, dass man das Reich des Mittwochs nicht an einem Tag durchqueren kann, aber er kämpfte weiter, obwohl die gefrorenen Felsen um ihn herum zerbrachen, obwohl seine Zähne klapperten und sogar seine Augenlider gefroren waren.

Schließlich erreichten sie die Behausung von Mittwoch selbst, und Petru sprang von seinem Pferd, warf die Zügel über den Hals seines Pferdes und betrat die Hütte.

'Guten Tag, kleine Mutter!', sagte er.

„Sehr wohl, vielen Dank, mein eingefrorener Freund!“

Petru lachte und wartete darauf, dass sie sprach.

„Du hast dich tapfer geschlagen“, fuhr die Göttin fort und klopfte ihm auf die Schulter. „Nun sollst du deinen Lohn erhalten“, und sie öffnete eine eiserne Truhe, aus der sie eine kleine Schachtel nahm.

„Schau!“, sagte sie. „Diese kleine Schachtel liegt schon seit Ewigkeiten hier und wartet auf den Mann, der sich seinen Weg durch das Eisreich bahnen kann. Nimm sie und bewahre sie gut auf, denn eines Tages könnte sie dir helfen.“

Wenn du es öffnest, wird es dir alles erzählen, was du wissen willst, und dir Neuigkeiten aus deinem Vaterland bringen.

Petru dankte ihr dankbar für ihr Geschenk, bestieg sein Pferd und ritt davon.

Als er ein Stück von der Hütte entfernt war, öffnete er den Sarg.

„Was sind Ihre Befehle?“, fragte eine Stimme im Inneren.

„Geben Sie mir Neuigkeiten über meinen Vater“, antwortete er etwas nervös.

„Er sitzt im Rat mit seinen Adligen“, antwortete die Kassette.

'Geht es ihm gut?'

„Nicht wirklich, denn er ist wütend.“

'Was hat ihn verärgert?'

„Deine Brüder Costan und Florea“, antwortete der Sarg. „Mir scheint, sie versuchen, ihn und das Königreich zu beherrschen, und der alte Mann sagt, sie seien dazu nicht geeignet.“

»Weiter so, gutes Pferd, wir haben keine Zeit zu verlieren!«, rief Petru; dann schloss er die Kiste und steckte sie in seine Tasche.

Sie rasten dahin wie Geister, wie Wirbelwinde, wie Vampire auf der Jagd um Mitternacht, und wie lange sie ritten, kann niemand sagen, denn der Weg ist weit.

'Halt! Ich habe einen Rat für dich', sagte das Pferd schließlich.

'Was ist es?', fragte Petru.

„Ihr habt Kälte kennengelernt; nun werdet ihr Hitze ertragen müssen, wie ihr sie euch nie hättet vorstellen können. Seid jetzt so tapfer wie damals. Lasst euch von niemandem dazu verleiten, euch abzukühlen, sonst wird euch Unheil widerfahren.“

„Vorwärts!“, rief Petru. „Mach dir keine Sorgen. Wenn ich entkommen bin, ohne eingefroren zu werden, besteht keine Gefahr, dass ich schmelze.“

'Warum nicht? Das ist eine Hitze, die dir das Mark in den Knochen schmelzen lässt – eine Hitze, die man nur im Reich der Donnergöttin spüren kann.'

Und es war heiß. Selbst das Eisen der Hufeisen begann zu schmelzen, doch Petru kümmerte sich nicht darum. Der Schweiß rann ihm übers Gesicht, aber er trocknete ihn mit seinem Panzerhandschuh. Was für eine Hitze das sein konnte, hatte er nie zuvor gekannt, und unterwegs, nur einen Steinwurf von der Straße entfernt, lagen die schönsten Täler, voller schattiger Bäume und sprudelnder Bäche. Als Petru sie erblickte, brannte sein Herz in ihm, und sein Mund wurde trocken. Und zwischen den Blumen standen liebliche Mädchen, die ihn mit sanften Stimmen riefen, bis er die Augen vor ihrem Zauber schließen musste.

»Komm, mein Held, komm und ruh dich aus; die Hitze wird dich umbringen«, sagten sie.

Petru schüttelte den Kopf und sagte nichts, denn er hatte die Fähigkeit zu sprechen verloren.

Lange ritt er in diesem schrecklichen Zustand, wie lange, das weiß niemand. Plötzlich schien die Hitze nachzulassen, und in der Ferne sah er eine kleine Hütte auf einem Hügel. Dies war die Behausung der Donnergöttin, und als er vor ihrer Tür die Zügel anzog, kam die Göttin selbst heraus, um ihn zu begrüßen.

Sie begrüßte ihn freundlich, bat ihn herein und forderte ihn auf, ihr von all seinen Abenteuern zu erzählen. So erzählte Petru ihr alles, was ihm widerfahren war und warum er dort war, und verabschiedete sich dann, da er keine Zeit zu verlieren hatte. „Denn“, sagte er, „wer weiß, wie weit die Fee der Morgenröte noch entfernt sein mag?“

„Bleib einen Augenblick stehen, denn ich habe einen Rat für dich. Du wirst bald das Reich der Venus betreten; geh und richte ihr als meine Botschaft aus, dass ich hoffe, sie wird dich nicht zum Zögern verleiten. Komm auf deinem Rückweg wieder zu mir, und ich werde dir etwas geben, das dir nützlich sein könnte.“

So bestieg Petru sein Pferd und war kaum drei Schritte geritten, als er sich in einem fremden Land wiederfand. Hier war es weder heiß noch kalt, sondern die Luft war warm und mild wie im Frühling, obwohl der Weg durch eine mit Sand und Disteln bedeckte Heide führte.

'Was mag das wohl sein?', fragte Petru, als er in weiter Ferne, ganz am Ende der Heide, etwas sah, das einem Haus ähnelte.

„Das ist das Haus der Göttin Venus“, antwortete das Pferd, „und wenn wir schnell reiten, erreichen wir es vielleicht noch vor Einbruch der Dunkelheit.“ Und es schoss wie ein Pfeil davon, sodass sie sich in der Dämmerung dem Haus näherten. Petrus Herz machte einen Sprung bei diesem Anblick, denn den ganzen Weg über war er von einer Schar schattenhafter Gestalten verfolgt worden, die von rechts nach links und von hinten nach vorn um ihn herumtanzten, und Petru, obwohl ein tapferer Mann, verspürte hin und wieder einen Schauer der Furcht.

„Sie werden dir nichts tun“, sagte das Pferd; „sie sind nur die Töchter des Wirbelwinds, die sich vergnügen, während sie auf den Mondoger warten.“

Dann blieb er vor dem Haus stehen, und Petru sprang herunter und ging zur Tür.

»Nur keine Eile!«, rief das Pferd. »Es gibt einiges, was ich dir vorher sagen muss. Du kannst nicht einfach so das Haus der Göttin Venus betreten. Sie wird stets vom Wirbelwind bewacht und beschützt.«

'Was soll ich denn nun tun?'

Nimm den Kupferkranz und geh damit zu dem kleinen Hügel dort drüben. Wenn du ihn erreicht hast, sprich zu dir selbst: „Gab es je so liebliche Mädchen! solche Engel! solche Feenwesen!“ Dann halte den Kranz hoch in die Luft und rufe: „Oh! Wenn ich nur wüsste, ob jemand diesen Kranz von mir annehmen würde … wenn ich nur wüsste! wenn ich nur wüsste!“ und wirf den Kranz von dir!

'Und warum sollte ich das alles tun?', fragte Petru.

„Frag nicht, sondern tu es einfach“, antwortete das Pferd. Und Petru tat es.

„Der Wirbelwind packt den Kranz.“ Illustration von HJ Ford, veröffentlicht in „The Violet Fairy Book“ von Andrew Lang (1901), Longmans, Green and Company.

Kaum hatte er den Kupferkranz weggeworfen, da stürzte sich der Wirbelwind darauf und zerriss ihn in Stücke.

Dann wandte sich Petru noch einmal dem Pferd zu.

'Halt!', rief das Pferd erneut. 'Ich habe dir noch andere Dinge zu sagen.'

Nimm den silbernen Kranz und klopfe an die Fenster der Göttin Venus. Wenn sie fragt: „Wer ist da?“, antworte, du seist zu Fuß gekommen und hättest dich in der Heide verirrt. Sie wird dir dann raten, umzukehren; aber achte darauf, dich nicht von der Stelle zu rühren. Sprich stattdessen zu ihr: „Nein, das werde ich ganz bestimmt nicht tun, denn seit meiner Kindheit kenne ich Geschichten von der Schönheit der Göttin Venus. Nicht umsonst hatte ich Schuhe aus Leder mit Stahlsohlen, bin neun Jahre und neun Monate gereist und habe im Kampf den silbernen Kranz errungen, den ich dir hoffentlich überreichen darf. Ich habe alles getan und erduldet, um dort zu sein, wo ich jetzt bin.“ Das musst du sagen. Was danach geschieht, ist deine Sache.

Petru fragte nicht weiter, sondern ging in Richtung Haus.

Inzwischen war es stockdunkel, und nur noch der Lichtstrahl, der durch die Fenster drang, wies ihm den Weg, und beim Geräusch seiner Schritte begannen zwei Hunde laut zu bellen.

»Welcher dieser Hunde bellt denn da? Ist er des Lebens müde?«, fragte die Göttin Venus.

»Ich bin es, o Göttin!«, antwortete Petru etwas schüchtern. »Ich habe mich in der Heide verirrt und weiß nicht, wo ich diese Nacht schlafen soll.«

„Wo hast du dein Pferd gelassen?“, fragte die Göttin scharf.

Petru antwortete nicht. Er war sich nicht sicher, ob er lügen sollte oder ob es besser wäre, die Wahrheit zu sagen.

»Geh fort, mein Sohn, hier ist kein Platz für dich«, erwiderte sie und wich vom Fenster zurück.

Da wiederholte Petru hastig, was ihm das Pferd aufgetragen hatte, und kaum hatte er dies getan, öffnete die Göttin das Fenster und fragte ihn mit sanfter Stimme:

»Lass mich diesen Kranz sehen, mein Sohn«, und Petru hielt ihn ihr hin.

»Komm herein«, fuhr die Göttin fort; »fürchte dich nicht vor den Hunden, sie kennen immer meinen Willen.« Und so taten sie es, denn als der junge Mann vorbeiging, wedelten sie ihm mit dem Schwanz zu.

„Guten Abend“, sagte Petru, als er das Haus betrat, und setzte sich ans Feuer. Er lauschte gespannt den Ausführungen der Göttin, die sich zumeist mit der Bosheit der Menschen befassten, auf die sie offensichtlich sehr erzürnt war. Petru stimmte ihr jedoch in allem zu, da man ihm beigebracht hatte, dass dies nur höflich sei.

Aber war jemals jemand so alt wie sie? Ich weiß nicht, warum Petru sie so mit seinen Blicken verschlang, es sei denn, es ging darum, die Falten in ihrem Gesicht zu zählen; aber wenn dem so war, hätte er sieben Leben leben müssen, und jedes Leben siebenmal so lang wie ein gewöhnliches, bevor er sie hätte zusammenzählen können.

Venus aber freute sich in ihrem Herzen, als sie sah, dass Petrus Blick auf sie gerichtet war.

„Nichts war, was ist, und die Welt war noch keine Welt, als ich geboren wurde“, sagte sie. „Als ich erwachsen wurde und die Welt entstand, hielten mich alle für das schönste Mädchen, das je gesehen wurde, obwohl mich viele deswegen hassten. Doch alle hundert Jahre bekam ich eine Falte. Und nun bin ich alt.“ Dann erzählte sie Petru weiter, dass sie die Tochter eines Kaisers sei und ihre nächste Nachbarin die Fee der Morgenröte, mit der sie einen heftigen Streit hatte, woraufhin sie lautstark über sie herfiel.

Petru wusste nicht, was er tun sollte. Er hörte die meiste Zeit schweigend zu, sagte aber hin und wieder: „Ja, ja, Sie müssen schlecht behandelt worden sein“, nur der Höflichkeit wegen; was hätte er auch sonst tun sollen?

„Ich werde dir eine Aufgabe geben, denn du bist mutig und wirst sie erfüllen“, fuhr Venus fort, nachdem sie lange gesprochen hatte und beide müde wurden. „Nahe dem Haus der Fee befindet sich ein Brunnen, und wer daraus trinkt, wird wie eine Rose wieder erblühen. Bring mir einen Krug davon, und ich werde alles tun, um dir meine Dankbarkeit zu beweisen. Es ist nicht leicht! Niemand weiß das besser als ich! Das Königreich wird ringsum von wilden Tieren und schrecklichen Drachen bewacht; aber ich werde dir mehr darüber erzählen, und ich habe auch etwas für dich.“ Dann stand sie auf, hob den Deckel einer eisernen Truhe und holte eine winzige Flöte heraus.

„Siehst du das?“, fragte sie. „Ein alter Mann gab sie mir, als ich jung war: Wer diese Flöte hört, schläft ein und nichts kann ihn wecken. Nimm sie und spiele darauf, solange du im Reich der Morgenröte weilst, und du wirst in Sicherheit sein.“

Daraufhin erzählte Petru ihr, dass er am Brunnen der Morgenröte noch eine weitere Aufgabe zu erfüllen habe, und Venus war umso erfreuter, als sie seine Geschichte hörte.

So verabschiedete sich Petru von ihr, legte die Flöte in ihr Etui und legte sich in der untersten Kammer zum Schlafen nieder.

Noch vor Tagesanbruch war er wieder wach und gab als Erstes jedem seiner Pferde so viel Mais, wie es fressen konnte, und führte sie dann zum Brunnen, um sie zu tränken. Danach kleidete er sich an und machte sich zum Aufbruch bereit.

„Halt!“, rief Venus aus ihrem Fenster. „Ich habe noch einen Rat für dich. Lass eines deiner Pferde hier und nimm nur drei mit. Reite langsam, bis du zum Feenreich kommst, steige dann ab und gehe zu Fuß weiter. Wenn du zurückkommst, achte darauf, dass alle drei Pferde auf der Straße bleiben, während du gehst. Aber vor allem hüte dich davor, der Fee der Morgenröte ins Gesicht zu sehen, denn ihre Augen werden dich verzaubern und ihre Blicke dich täuschen.“

Sie ist abscheulich, abscheulicher als alles, was man sich vorstellen kann, mit Eulenaugen, einem fuchsartigen Gesicht und Katzenkrallen. Hörst du? Hörst du? Sieh sie dir bloß nicht an!

Petru bedankte sich bei ihr und schaffte es schließlich auszusteigen.

In weiter Ferne, wo Himmel und Erde sich berühren, wo Sterne die Blumen küssen, war ein sanftes rotes Licht zu sehen, wie es der Himmel manchmal im Frühling hat, nur schöner, wundervoller.

Das Licht befand sich hinter dem Palast der Morgenröte-Fee, und Petru brauchte zwei Tage und Nächte, um es über blühende Wiesen zu erreichen. Es war weder heiß noch kalt, weder hell noch dunkel, sondern von allem etwas, und Petru empfand den Weg keinen Schritt als zu lang.

Nach einiger Zeit sah Petru etwas Weißes aus dem roten Himmel aufsteigen, und als er näher kam, erkannte er, dass es ein Schloss war – so prächtig, dass es ihn blendete. Er hatte nicht gewusst, dass es ein so schönes Schloss auf der Welt gab.

Doch er durfte keine Zeit verlieren, also schüttelte er sich, sprang von seinem Pferd und, während er es auf dem taufeuchten Gras zurückließ, begann er, auf seiner Flöte zu spielen, während er weiterging.

Er war kaum ein paar Schritte gegangen, als er über einen riesigen Kerl stolperte, der von der Musik in den Schlaf gewiegt worden war. Das war einer der Wachen der Burg! Als er da auf dem Rücken lag, wirkte er so gewaltig, dass Petru trotz seiner Eile stehen blieb, um ihn zu messen.

Je weiter Petru vordrang, desto seltsamer und schrecklicher wurden die Anblicke, die er sah: Löwen, Tiger, siebenköpfige Drachen, alle in der Sonne ausgestreckt und tief schlafend. Wie die Drachen aussahen, erübrigt sich zu erwähnen, denn heutzutage weiß es jeder, und über Drachen macht man keine Witze. Petru rannte wie der Wind durch sie hindurch. War es Eile oder Angst, die ihn antrieb?

Endlich kam er an einen Fluss, doch niemand sollte auch nur einen Augenblick lang denken, dieser Fluss sei wie andere Flüsse! Statt Wasser floss Milch, und der Grund bestand aus Edelsteinen und Perlen statt aus Sand und Kieselsteinen. Er floss weder schnell noch langsam, sondern beides zugleich. Der Fluss umfloss das Schloss, und an seinen Ufern schliefen Löwen mit eisernen Zähnen und Klauen; und dahinter erstreckten sich Gärten, wie sie nur die Fee der Morgenröte haben kann, und auf den Blumen schlief eine Fee! All dies sah Petru vom anderen Ufer aus.

Aber wie sollte er hinüberkommen? Zwar gab es eine Brücke, aber selbst wenn sie nicht von schlafenden Löwen bewacht worden wäre, war sie ganz offensichtlich nicht für Menschen begehbar. Wer konnte schon sagen, woraus sie bestand? Sie sah aus wie weiche, kleine, wollige Wolken!

So stand er da und überlegte, was zu tun sei, denn er musste unbedingt hinüber.

Nach einer Weile fasste er sich ein Herz und ging zurück zu dem schlafenden Riesen. „Wach auf, du tapferer Mann!“, rief er und rüttelte ihn.

Der Riese erwachte und streckte die Hand aus, um Petru aufzuheben, so wie man eine Fliege fangen würde. Doch Petru spielte auf seiner Flöte, und der Riese fiel wieder zurück. Petru versuchte dies dreimal, und als er sich vergewissert hatte, dass der Riese tatsächlich in seiner Gewalt war, nahm er ein Taschentuch, fesselte die beiden kleinen Finger des Riesen zusammen, zog sein Schwert und rief zum vierten Mal: ​​„Wach auf, mein tapferer Mann!“

Als der Riese den ihm gespielten Trick bemerkte, sagte er zu Petru: „Nennst du das einen fairen Kampf? ​​Kämpfe nach den Regeln, wenn du wirklich ein Held bist!“

»Das werde ich später tun, aber zuerst möchte ich dir eine Frage stellen! Willst du schwören, dass du mich über den Fluss tragen wirst, wenn ich ehrenhaft mit dir kämpfe?« Und der Riese schwor.

Als seine Hände befreit waren, stürzte sich der Riese auf Petru, in der Hoffnung, ihn mit seinem Gewicht zu erdrücken. Doch er hatte seinen Meister gefunden. Petru hatte weder gestern noch vorgestern seinen ersten Kampf geschlagen und sich dabei tapfer geschlagen.

Drei Tage und drei Nächte lang tobte der Kampf, mal hatte der eine, mal der andere die Oberhand, bis schließlich beide ringend am Boden lagen, aber Petru war obenauf, mit der Spitze seines Schwertes an der Kehle des Riesen.

„Lasst mich los! Lasst mich los!“, schrie er. „Ich gebe zu, ich bin besiegt!“

'Willst du mich über den Fluss bringen?', fragte Petru.

'Das werde ich', keuchte der Riese.

Was soll ich mit dir machen, wenn du dein Wort brichst?

„Tötet mich, wie ihr wollt! Aber lasst mich jetzt leben.“

'Sehr gut', sagte Petru, band die linke Hand des Riesen an seinen rechten Fuß, band ihm ein Taschentuch um den Mund, damit er nicht aufschreien konnte, und ein weiteres um die Augen und führte ihn zum Fluss.

Als sie das Ufer erreicht hatten, streckte er ein Bein hinüber auf die andere Seite, fing Petru in seiner Handfläche auf und setzte ihn am gegenüberliegenden Ufer ab.

„Schon gut“, sagte Petru. Dann spielte er ein paar Töne auf seiner Flöte, und der Riese schlief wieder ein. Sogar die Feen, die etwas weiter unten gebadet hatten, hörten die Musik und schliefen zwischen den Blumen am Ufer ein. Petru sah sie im Vorbeigehen und dachte: „Wenn sie so schön sind, warum ist dann die Fee der Morgenröte so hässlich?“ Doch er wagte nicht zu verweilen und ging weiter.

Und nun befand er sich in den wundervollen Gärten, die ihm noch prächtiger erschienen als aus der Ferne. Doch Petru sah weder verwelkte Blumen noch Vögel, als er eilig durch sie hindurch zum Schloss eilte. Niemand versperrte ihm den Weg, denn alle schliefen. Selbst die Blätter hatten aufgehört, sich zu bewegen.

Er durchquerte den Innenhof und betrat das Schloss selbst.

Was er dort erblickte, muss nicht erzählt werden, denn die ganze Welt weiß, dass der Palast der Morgenröte kein gewöhnlicher Ort ist. Gold und Edelsteine ​​waren bei uns so alltäglich wie Holz, und die Ställe, in denen die Sonnenpferde gehalten wurden, waren prächtiger als der Palast des größten Kaisers der Welt.

Petru stieg die Treppe hinauf und durchschritt rasch achtundvierzig Räume, die mit seidenen Stoffen behängt und alle leer waren. Im neunundvierzigsten Raum fand er die Fee der Morgenröte selbst.

Mitten in diesem Raum, der so groß wie eine Kirche war, erblickte Petru den berühmten Brunnen, den er so weit hergeholt hatte. Es war ein Brunnen wie jeder andere, und es schien seltsam, dass die Fee der Morgenröte ihn in ihrem eigenen Gemach hatte; doch jeder konnte erkennen, dass er schon seit Jahrhunderten dort stand. Und neben dem Brunnen schlief die Fee der Morgenröte – die Fee der Morgenröte – selbst!

Und als Petru sie ansah, fiel die Zauberflöte neben ihn, und er hielt den Atem an.

Nahe des Brunnens stand ein Tisch, auf dem Brot aus Ziegenmilch und ein Krug Wein standen. Es war das Brot der Stärke und der Wein der Jugend, und Petru sehnte sich danach. Er blickte einmal auf das Brot und einmal auf den Wein, dann auf die Fee der Morgenröte, die noch immer auf ihren seidenen Kissen schlief.

Als er hinsah, umfing ihn ein Nebel. Die Fee öffnete langsam die Augen und blickte Petru an, der noch mehr den Kopf verlor; doch er erinnerte sich gerade noch an seine Flöte, und ein paar Töne ließen die Fee wieder einschlafen. Dreimal küsste er sie. Dann beugte er sich herab, legte ihr seinen goldenen Kranz auf die Stirn, aß ein Stück Brot und trank einen Becher vom Wein der Jugend, und das wiederholte er dreimal. Dann füllte er eine Flasche mit Wasser aus dem Brunnen und verschwand schnell.

Als er durch den Garten ging, wirkte er ganz anders als zuvor. Die Blumen waren prächtiger, die Bäche flossen schneller, die Sonnenstrahlen leuchteten heller und die Feen schienen fröhlicher. Und all das war auf die drei Küsse zurückzuführen, die Petru der Morgenfee gegeben hatte.

Er passierte alles sicher und saß bald wieder im Sattel. Schneller als der Wind, schneller als der Gedanke, schneller als die Sehnsucht, schneller als der Hass ritt Petru. Schließlich stieg er ab, ließ seine Pferde am Wegesrand zurück und ging zu Fuß zum Haus der Venus.

Die Göttin Venus wusste, dass er kommen würde, und ging ihm entgegen; sie brachte weißes Brot und roten Wein mit sich.

„Willkommen zurück, mein Prinz“, sagte sie.

„Guten Tag und vielen Dank“, erwiderte der junge Mann und reichte ihr die Flasche mit dem Zauberwasser. Sie nahm sie freudig entgegen, und nach einer kurzen Rast machte sich Petru auf den Weg, denn er hatte keine Zeit zu verlieren.

Er verweilte, wie er es versprochen hatte, einige Minuten bei der Donnergöttin und wollte sich gerade hastig von ihr verabschieden, als sie ihn zurückrief.

„Bleib, ich muss dich warnen“, sagte sie. „Hüte dich vor deinem Leben; schließe Freundschaft mit niemandem; reite nicht schnell und lass das Wasser nicht aus deinen Händen fließen; glaube niemandem und fliehe vor schmeichelnden Zungen. Geh und sei vorsichtig, denn der Weg ist lang, die Welt ist schlecht, und du trägst etwas sehr Kostbares bei dir. Aber ich werde dir dieses Tuch geben, um dir zu helfen. Es ist unscheinbar, aber es ist verzaubert, und wer es trägt, wird niemals vom Blitz getroffen, von einer Lanze durchbohrt oder von einem Schwert erschlagen werden, und die Pfeile werden an seinem Körper abprallen.“

Petru dankte ihr und ritt davon. Er holte seine Schatztruhe hervor und erkundigte sich nach dem Stand der Dinge zu Hause. Nicht gut, hieß es darin. Der Kaiser sei nun völlig blind, und Florea und Costan hätten ihn inständig gebeten, ihnen die Herrschaft über das Königreich zu übergeben. Doch er habe sich geweigert und erklärt, er wolle die Regierung erst dann abgeben, wenn er sich die Augen am Brunnen der Morgenröte gewaschen habe. Daraufhin seien die Brüder zu dem alten Birscha gegangen, der ihnen erzählt habe, Petru sei bereits auf dem Heimweg und bringe das Wasser. Sie seien aufgebrochen, um ihm entgegenzutreten und zu versuchen, ihm das magische Wasser abzunehmen, um dann als Belohnung die Herrschaft über den Kaiser zu beanspruchen.

„Du lügst!“, schrie Petru wütend und warf die Kiste auf den Boden, wo sie in tausend Stücke zerbrach.

Es dauerte nicht lange, bis er erste Blicke auf seine Heimat erhaschte, und er hielt in der Nähe einer Brücke an, um sie besser betrachten zu können. Er blickte noch immer, als er in der Ferne ein Geräusch hörte, als riefe jemand seinen Namen.

'Du, Petru!', sagte es.

„Weiter! Weiter!“, rief das Pferd; „es wird dir nicht gut ergehen, wenn du anhältst.“

„Nein, lasst uns anhalten und nachsehen, wer oder was da ist!“, rief Petru, wendete sein Pferd und stand plötzlich seinen beiden Brüdern gegenüber. Er hatte die Warnung der Donnergöttin vergessen, und als Costan und Florea mit schmeichelnden Worten näher kamen, sprang er vom Pferd und rannte auf sie zu, um sie zu umarmen. Er hatte tausend Fragen und tausend Dinge zu erzählen. Doch sein braunes Pferd stand traurig da und ließ den Kopf hängen.

»Petru, mein lieber Bruder«, sagte Florea schließlich, »wäre es nicht besser, wenn wir das Wasser für dich trügen? Jemand könnte versuchen, es dir unterwegs zu stehlen, ohne dass uns jemand verdächtigen würde.«

„Das wäre es“, fügte Costan hinzu. „Florea spricht gut.“ Doch Petru schüttelte den Kopf und erzählte ihnen, was die Donnergöttin gesagt hatte und von dem Tuch, das sie ihm gegeben hatte. Und beide Brüder begriffen, dass es nur einen Weg gab, ihn zu töten.

Nur einen Steinwurf von ihrem Standort entfernt floss ein reißender Bach mit klaren, tiefen Becken.

'Hast du denn keinen Durst, Costan?', fragte Florea und zwinkerte ihm zu.

„Ja“, erwiderte Costan, der sofort verstand, was gewünscht war. „Komm, Petru, lass uns jetzt trinken, wo wir die Gelegenheit dazu haben, und dann machen wir uns auf den Heimweg. Es ist gut, dass du uns bei dir hast, um dich vor Schaden zu bewahren.“

Das Pferd wieherte, und Petru wusste, was das bedeutete, und ging nicht mit seinen Brüdern.

Nein, er ging heim zu seinem Vater und heilte seine Blindheit; und was seine Brüder betrifft, so kehrten sie nie wieder zurück.