Es war einmal eine sehr alte Frau, die mit ihrer Gänseschar in einer einsamen Gegend in den Bergen lebte. Dort hatte sie ein kleines Haus. Die Einöde war von einem großen Wald umgeben, und jeden Morgen humpelte die alte Frau mit ihrer Krücke hinein. Dort war sie jedoch erstaunlich aktiv, aktiver, als man es in ihrem Alter vermutet hätte. Sie sammelte Gras für ihre Gänse, pflückte alle Wildfrüchte, die sie erreichen konnte, und trug alles auf dem Rücken nach Hause. Man hätte meinen können, die schwere Last würde sie zu Boden reißen, aber sie brachte sie immer sicher nach Hause.

Wenn ihr jemand begegnete, begrüßte sie ihn stets höflich. „Guten Tag, lieber Landsmann, es ist ein schöner Tag. Ach! Ihr wundert euch, dass ich Gras herumschleppe, aber jeder muss seine Last auf dem Rücken tragen.“

Dennoch mieden die Leute sie, wenn möglich, und nahmen lieber einen Umweg. Wenn ein Vater mit seinen Söhnen an ihr vorbeikam, flüsterte er ihnen zu: „Hütet euch vor der alten Frau. Sie hat Krallen unter ihren Handschuhen; sie ist eine Hexe.“

Eines Morgens wanderte ein stattlicher junger Mann durch den Wald. Die Sonne schien hell, die Vögel sangen, eine kühle Brise wehte durch die Blätter, und er war voller Freude und Heiterkeit. Er war noch niemandem begegnet, als er plötzlich die alte Hexe erblickte, die kniend mit einer Sichel Gras schnitt. Sie hatte bereits eine ganze Ladung in ihr Tuch gepackt, und daneben standen zwei Körbe, gefüllt mit wilden Äpfeln und Birnen.

„Aber, liebes kleines Mutterchen“, sagte er, „wie kannst du das alles wegtragen?“

„Ich muss es tragen, lieber Herr“, antwortete sie. „Die Kinder reicher Leute haben solche Dinge nicht nötig, aber bei den Bauern sagt man: Schau nicht zurück, sonst siehst du nur, wie krumm dein Rücken ist!“

„Willst du mir helfen?“, fragte sie, während er neben ihr stehen blieb. „Du hast noch einen geraden Rücken und junge Beine, das wäre ein Kinderspiel für dich. Außerdem ist mein Haus nicht weit von hier, es steht dort oben in der Heide hinter dem Hügel. Wie schnell wärst du schon dort oben!“

Der junge Mann hatte Mitleid mit der alten Frau. „Mein Vater ist gewiss kein Bauer“, erwiderte er, „sondern ein reicher Graf; dennoch, damit du siehst, dass nicht nur Bauern Lasten tragen können, werde ich dein Bündel nehmen.“

„Wenn du es versuchen willst“, sagte sie, „werde ich mich sehr freuen. Du wirst zwar eine Stunde laufen müssen, aber was macht dir das schon aus? Du musst ja nur die Äpfel und Birnen tragen.“

Dem jungen Mann kam es nun etwas beunruhigend vor, als er von einem einstündigen Fußmarsch hörte, doch die alte Frau ließ ihn nicht davonkommen, packte ihm das Bündel auf den Rücken und hängte ihm die beiden Körbe an den Arm. „Sehen Sie, es ist ganz leicht“, sagte sie. „Nein, es ist nicht leicht“, erwiderte der Graf und verzog das Gesicht zu einem bedauernden Ausdruck.

„Wahrlich, das Bündel wiegt so schwer, als wäre es voller Pflastersteine, und die Äpfel und Birnen sind so schwer wie Blei! Ich kann kaum atmen.“ Er wollte alles wieder abstellen, aber die alte Frau ließ es nicht zu.

„Sehen Sie nur“, sagte sie spöttisch, „der junge Herr wird nicht tragen, was ich, eine alte Frau, so oft mit mir herumgeschleppt habe. Sie haben schöne Worte parat, aber wenn es darauf ankommt, ergreifen Sie die Flucht. Warum stehen Sie hier noch herum?“, fuhr sie fort. „Gehen Sie hinaus. Niemand wird Ihnen das Bündel wieder abnehmen.“

Solange er auf ebener Strecke ging, war es noch erträglich, doch als sie den Hügel erreichten und hinaufsteigen mussten und die Steine ​​unter seinen Füßen rollten, als wären sie lebendig, war es zu viel für ihn. Schweißtropfen standen ihm auf der Stirn und rannen ihm heiß und kalt den Rücken hinab. „Frau“, sagte er, „ich kann nicht mehr weiter. Ich möchte mich ein wenig ausruhen.“

„Nicht hier“, antwortete die alte Frau, „wenn wir am Ziel unserer Reise angekommen sind, könnt ihr euch ausruhen; aber jetzt müsst ihr weitergehen. Wer weiß, was es euch nützen wird?“

„Alte Frau, du wirst ja immer schamloser!“, rief der Graf und versuchte, das Bündel abzuwerfen, doch es mühte sich vergeblich ab; es klebte ihm so fest am Rücken, als wäre es dort gewachsen. Er drehte und wendete sich, aber er wurde es nicht los. Die Alte lachte darüber und hüpfte vergnügt auf ihrer Krücke umher. „Werden Sie nicht böse, lieber Herr“, sagte sie, „Sie werden ja knallrot im Gesicht! Tragen Sie Ihr Bündel geduldig. Ich werde Ihnen ein schönes Geschenk machen, wenn wir wieder zu Hause sind.“

Was sollte er tun? Er musste sich seinem Schicksal ergeben und geduldig hinter der alten Frau herkriechen. Sie schien immer flinker zu werden, und seine Last immer schwerer. Plötzlich machte sie einen Satz, sprang auf das Bündel und setzte sich darauf; und so abgemagert sie auch sein mochte, sie war immer noch schwerer als das stämmigste Landmädchen.

Dem Jüngling zitterten die Knie, doch als er nicht weitergehen wollte, schlug ihm die Alte mit einem Stock und Brennnesseln auf die Beine. Stöhnend stieg er den Berg hinauf und erreichte schließlich das Haus der Alten, wo er beinahe zusammenbrach. Als die Gänse die Alte erblickten, schlugen sie mit den Flügeln, reckten die Hälse und liefen ihr gackernd entgegen. Hinter der Schar ging, einen Stock in der Hand, eine alte, kräftige und große, aber hässliche Frau.

„Gute Mutter“, sagte sie zu der alten Frau, „ist dir etwas zugestoßen, da du so lange fort warst?“ „Keineswegs, meine liebe Tochter“, antwortete sie, „mir ist nichts Schlimmes passiert, im Gegenteil, ich habe diesen freundlichen Herrn kennengelernt, der mir meine Last abgenommen hat; stell dir vor, er hat mich sogar auf seinen Rücken genommen, als ich müde war. Auch der Weg kam uns nicht lang vor; wir waren fröhlich und haben die ganze Zeit miteinander gescherzt.“

Schließlich glitt die alte Frau herunter, nahm dem jungen Mann das Bündel vom Rücken und die Körbe vom Arm, sah ihn freundlich an und sagte: „Setz dich nun auf die Bank vor der Tür und ruh dich aus. Du hast dir deinen Lohn redlich verdient, und es soll dir nicht an etwas fehlen.“

Dann sagte sie zu der Gänsemagd: „Geh ins Haus, meine liebe Tochter, es ziemt sich nicht für dich, allein mit einem jungen Mann zu sein; man darf kein Öl ins Feuer gießen, er könnte sich in dich verlieben.“

Der Graf wusste nicht, ob er lachen oder weinen sollte. „So ein liebes Mädchen“, dachte er, „könnte mein Herz nicht berühren, selbst wenn sie dreißig Jahre jünger wäre.“

Die alte Frau streichelte und liebkoste derweil ihre Gänse, als wären sie Kinder, und ging dann mit ihrer Tochter ins Haus. Der Junge legte sich auf die Bank unter einem wilden Apfelbaum. Die Luft war warm und mild; ringsum erstreckte sich eine grüne Wiese mit Schlüsselblumen, wildem Thymian und tausend anderen Blumen; mitten hindurch plätscherte ein klarer Bach, auf dem die Sonne glitzerte, und die weißen Gänse liefen hin und her oder planschten im Wasser.

„Es ist hier wirklich herrlich“, sagte er, „aber ich bin so müde, dass ich die Augen nicht mehr offen halten kann; ich werde ein wenig schlafen. Hoffentlich kommt nicht noch ein Windstoß und reißt mir die Beine vom Leib, denn sie sind so faul wie Zunder.“

Als er eine Weile geschlafen hatte, kam die alte Frau und rüttelte ihn wach. „Setz dich auf“, sagte sie, „du kannst nicht hierbleiben; ich habe dich wahrlich hart behandelt, doch es hat dich nicht das Leben gekostet. Geld und Land brauchst du nicht, hier ist etwas anderes für dich.“

Daraufhin drückte sie ihm ein kleines Buch in die Hand, das aus einem einzigen Smaragd geschnitzt war. „Pass gut darauf auf“, sagte sie, „es wird dir Glück bringen.“ Der Graf sprang auf, und da er sich wieder ganz frisch und voller Kraft fühlte, dankte er der alten Frau für ihr Geschenk und machte sich auf den Weg, ohne sich auch nur einmal nach der schönen Tochter umzusehen. Als er schon ein Stück entfernt war, hörte er in der Ferne noch immer das laute Geschrei der Gänse.

Drei Tage lang irrte der Graf in der Wildnis umher, bis er den Weg hinausfand. Schließlich erreichte er eine größere Stadt, und da ihn niemand kannte, wurde er in den Königspalast geführt, wo König und Königin auf ihren Thronen saßen. Der Graf fiel auf ein Knie, zog das smaragdgrüne Buch aus der Tasche und legte es der Königin zu Füßen. Sie befahl ihm aufzustehen und ihr das Büchlein zu reichen. Kaum hatte sie es jedoch geöffnet und einen Blick hineingeworfen, als sie wie tot zu Boden sank. Der Graf wurde von den Dienern des Königs ergriffen und ins Gefängnis geführt, als die Königin die Augen öffnete und befahl, ihn freizulassen. Alle sollten hinausgehen, da sie mit ihm unter vier Augen sprechen wollte.

Als die Königin allein war, begann sie bitterlich zu weinen und sprach: „Was nützen mir all der Glanz und die Ehren, die mich umgeben? Jeden Morgen erwache ich in Schmerz und Trauer. Ich hatte drei Töchter, von denen die jüngste so schön war, dass die ganze Welt sie wie ein Wunder betrachtete. Sie war weiß wie Schnee, rosig wie eine Apfelblüte, und ihr Haar strahlte wie Sonnenstrahlen. Wenn sie weinte, fielen keine Tränen aus ihren Augen, sondern nur Perlen und Juwelen. Als sie fünfzehn Jahre alt war, rief der König alle drei Schwestern vor seinen Thron. Ihr hättet sehen sollen, wie alle Leute staunten, als die Jüngste erschien – es war, als ginge die Sonne auf! Dann sprach der König: „Meine Töchter, ich weiß nicht, wann mein letzter Tag kommen mag; ich werde heute entscheiden, was jede von euch nach meinem Tod erhalten soll. Ihr liebt mich alle, aber diejenige von euch, die mich am meisten liebt, soll am besten dran sein.“

Jede von ihnen sagte, sie liebe ihn am meisten. „Könnt ihr mir nicht sagen“, sagte der König, „wie sehr ihr mich liebt, damit ich verstehe, was ihr meint?“ Die Älteste sprach: „Ich liebe meinen Vater so sehr wie den süßesten Zucker.“ Die Zweite: „Ich liebe meinen Vater so sehr wie mein schönstes Kleid.“ Doch die Jüngste schwieg. Da sagte der Vater: „Und du, mein liebstes Kind, wie sehr liebst du mich?“ „Ich weiß es nicht und kann meine Liebe mit nichts vergleichen.“

Doch ihr Vater bestand darauf, dass sie etwas nannte. Da sagte sie schließlich: „Das beste Essen schmeckt mir nicht ohne Salz, darum liebe ich meinen Vater wie Salz.“ Als der König das hörte, geriet er in Wut und sprach: „Wenn du mich liebst wie Salz, soll dir deine Liebe auch mit Salz vergolten werden.“ Dann teilte er das Königreich unter den beiden Älteren auf, ließ aber der Jüngsten einen Sack Salz auf den Rücken binden und zwei Diener sie in den wilden Wald führen. „Wir alle flehten und beteten für sie“, sagte die Königin, „aber der Zorn des Königs war nicht zu besänftigen. Wie weinte sie, als sie uns verlassen musste!“

Die ganze Straße war übersät mit den Perlen, die aus ihren Augen flossen. Der König bereute bald darauf seine Strenge und ließ den ganzen Wald nach dem armen Kind durchsuchen, doch niemand konnte sie finden. Wenn ich daran denke, dass die wilden Tiere sie verschlungen haben, weiß ich nicht, wie ich meine Trauer zügeln soll; oft tröste ich mich mit der Hoffnung, dass sie noch lebt und sich vielleicht in einer Höhle versteckt oder bei mitfühlenden Menschen Zuflucht gefunden hat. Doch stell dir vor, als ich dein kleines smaragdgrünes Büchlein öffnete, lag darin eine Perle, genau von derselben Art wie jene, die einst aus den Augen meiner Tochter fielen; und dann kannst du dir auch vorstellen, wie sehr mich ihr Anblick berührte. Du musst mir erzählen, wie du an diese Perle gekommen bist.“

Der Graf erzählte ihr, er habe die Perle von der alten Frau im Wald erhalten, die ihm sehr seltsam vorgekommen sei und wohl eine Hexe sein müsse. Er habe aber weder etwas von dem Kind der Königin gesehen noch gehört. Der König und die Königin beschlossen, die alte Frau aufzusuchen. Sie glaubten, dort, wo die Perle gewesen war, Neuigkeiten über ihre Tochter zu erfahren.

Die alte Frau saß an ihrem einsamen Platz an ihrem Spinnrad und spann. Es dämmerte bereits, und ein Holzscheit, der im Kamin brannte, spendete nur spärliches Licht. Plötzlich ertönte draußen ein Geräusch: Die Gänse kamen von der Weide zurück und stießen ihre heiseren Rufe aus.

Kurz darauf trat auch die Tochter ein. Doch die alte Frau dankte ihr kaum und schüttelte nur leicht den Kopf. Die Tochter setzte sich neben sie, nahm ihr Spinnrad und spann die Fäden so flink wie ein junges Mädchen. So saßen sie beide zwei Stunden lang da und wechselten kein Wort.

Endlich raschelte etwas am Fenster, und zwei feurige Augen spähten herein. Es war eine alte Nachteule, die dreimal „Uhu!“ rief. Die alte Frau blickte nur ein wenig auf und sagte dann: „Nun, meine kleine Tochter, es ist Zeit für dich, hinauszugehen und deine Arbeit zu tun.“

Sie stand auf und ging hinaus, und wohin ging sie? Über die Wiesen immer weiter ins Tal hinein. Schließlich kam sie zu einem Brunnen, an dem drei alte Eichen standen; inzwischen war der Mond groß und rund über dem Berg aufgegangen, und es war so hell, dass man darin eine Nadel hätte finden können. Sie nahm das Fell ab, das ihr Gesicht bedeckt hatte, beugte sich zum Brunnen hinunter und begann sich zu waschen. Als sie fertig war, tauchte sie auch das Fell ins Wasser und legte es dann auf die Wiese, damit es im Mondlicht bleichen und wieder trocknen konnte. Doch wie hatte sich das Mädchen verwandelt! Eine solche Verwandlung hatte man noch nie gesehen! Als die graue Maske abfiel, brach ihr goldenes Haar hervor wie Sonnenstrahlen und breitete sich wie ein Mantel über ihre ganze Gestalt aus. Ihre Augen leuchteten so hell wie die Sterne am Himmel, und ihre Wangen erblühten in einem sanften Rot wie Apfelblüten.

Doch die schöne Jungfrau war traurig. Sie setzte sich und weinte bitterlich. Eine Träne nach der anderen drängte sich aus ihren Augen und rollte durch ihr langes Haar zu Boden. Dort saß sie und wäre wohl noch lange sitzen geblieben, hätte es nicht in den Zweigen des benachbarten Baumes geraschelt und geknistert. Sie sprang auf wie ein Reh, das vom Schuss des Jägers erlegt wurde. Im selben Augenblick verdunkelte sich der Mond, und im Nu war die Jungfrau in ihr altes Fell geschlüpft und verschwunden wie ein vom Wind ausgeblasenes Licht.

Sie rannte zitternd wie ein Espenblatt nach Hause. Die alte Frau stand auf der Schwelle, und das Mädchen wollte gerade erzählen, was ihr widerfahren war, aber die alte Frau lachte freundlich und sagte: „Ich weiß schon alles.“

Sie führte sie ins Zimmer und zündete ein neues Holzscheit an. Sie setzte sich jedoch nicht wieder ans Spinnen, sondern holte einen Besen und begann zu fegen und zu schrubben. „Alles muss sauber und lieblich sein“, sagte sie zu dem Mädchen.

„Aber Mutter“, sagte das Mädchen, „warum fängst du erst so spät mit der Arbeit an? Was erwartest du denn?“

„Weißt du denn, wie spät es ist?“, fragte die alte Frau. „Noch nicht Mitternacht“, antwortete das Mädchen, „aber schon nach elf Uhr.“

„Erinnerst du dich denn nicht“, fuhr die alte Frau fort, „dass es heute drei Jahre her ist, seit du zu mir kamst? Deine Zeit ist abgelaufen, wir können nicht länger zusammenbleiben.“

Das Mädchen war entsetzt und sagte: „Ach, liebe Mutter, willst du mich verstoßen? Wohin soll ich gehen? Ich habe keine Freunde und kein Zuhause, in das ich gehen kann. Ich habe immer getan, was du mir befohlen hast, und du warst immer zufrieden mit mir; schick mich nicht fort.“

Die alte Frau wollte dem Mädchen nicht verraten, was vor ihr lag. „Mein Aufenthalt hier ist vorbei“, sagte sie zu ihr, „aber wenn ich gehe, müssen Haus und Wohnung sauber sein; störe mich deshalb nicht bei meiner Arbeit. Sorg dich nicht um dich selbst, du wirst ein Dach über dem Kopf finden, und der Lohn, den ich dir geben werde, wird dich zufriedenstellen.“

„Aber sagt mir, was nun geschehen wird“, flehte das Mädchen weiter.

Ich sage es dir noch einmal: Störe mich nicht bei meiner Arbeit. Sprich kein Wort mehr, geh in dein Gemach, nimm die Haut von deinem Gesicht und zieh das seidene Gewand an, das du trugst, als du zu mir kamst, und warte dann in deinem Gemach, bis ich dich rufe.

Aber ich muss noch einmal von dem König und der Königin erzählen, die mit dem Grafen aufgebrochen waren, um die alte Frau in der Wildnis zu suchen. Der Graf hatte sich nachts im Wald von ihnen entfernt und musste allein weitergehen. Am nächsten Tag glaubte er, auf dem richtigen Weg zu sein. Er ging weiter, bis die Dunkelheit hereinbrach. Dann kletterte er auf einen Baum, um dort die Nacht zu verbringen, denn er fürchtete, sich zu verirren. Als der Mond die umliegende Landschaft erhellte, sah er eine Gestalt den Berg herabsteigen. Sie hielt keinen Stock in der Hand, doch er erkannte, dass es das Gänsemädchen war, das er zuvor im Haus der alten Frau gesehen hatte.

„Oh!“, rief er, „da kommt sie ja! Und wenn ich erst einmal eine der Hexen gefasst habe, entkommt mir die andere nicht!“ Doch wie erstaunt war er, als sie zum Brunnen ging, das Fell ablegte und sich wusch, als ihr goldenes Haar ihr in alle Richtungen fiel und sie schöner war als jede Frau, die er je auf der ganzen Welt gesehen hatte! Er wagte kaum zu atmen, sondern streckte den Kopf so weit wie möglich durch das Laub und starrte sie an.

Entweder hatte er sich zu weit vorgebeugt, oder was auch immer der Grund war, der Ast brach plötzlich, und im selben Augenblick schlüpfte das Mädchen in die Haut, sprang davon wie ein Reh und verschwand, als der Mond sich plötzlich verdunkelte, vor seinen Augen. Kaum war sie verschwunden, stieg der Graf vom Baum herab und eilte ihr mit flinken Schritten nach. Er war noch nicht lange fort, als er in der Dämmerung zwei Gestalten über die Wiese kommen sah. Es waren der König und die Königin, die aus der Ferne das Licht in dem kleinen Haus der alten Frau hatten scheinen sehen und nun dorthin gingen. Der Graf erzählte ihnen, was für wunderbare Dinge er am Brunnen gesehen hatte, und sie zweifelten nicht daran, dass es ihre verlorene Tochter gewesen war.

Voller Freude gingen sie weiter und erreichten bald das kleine Haus. Die Gänse saßen ringsherum, hatten ihre Köpfe unter die Flügel geschoben und schliefen, keine einzige rührte sich. König und Königin schauten durchs Fenster. Die alte Frau saß ganz ruhig da, drehte sich im Kreis, nickte mit dem Kopf und sah sich nicht um. Das Zimmer war blitzsauber, als ob die kleinen Nebelmännchen, die keinen Staub an den Füßen tragen, dort wohnten. Ihre Tochter jedoch sahen sie nicht. Lange betrachteten sie alles, dann fassten sie sich ein Herz und klopften leise ans Fenster. Die alte Frau schien sie erwartet zu haben; sie stand auf und rief freundlich: „Kommt herein, ich kenne euch schon.“

Als sie das Zimmer betreten hatten, sagte die alte Frau: „Ihr hättet euch den langen Weg ersparen können, wenn ihr vor drei Jahren nicht euer so gutes und liebenswertes Kind zu Unrecht fortgeschickt hättet. Ihr ist nichts geschehen; drei Jahre lang musste sie die Gänse hüten; dabei hat sie nichts Böses gelernt, sondern ihre Reinheit des Herzens bewahrt. Ihr aber seid durch das Elend, in dem ihr gelebt habt, genug bestraft worden.“

Dann ging sie in das Gemach und rief: „Komm heraus, meine kleine Tochter.“ Daraufhin öffnete sich die Tür, und die Prinzessin trat in ihren seidenen Gewändern, mit ihrem goldenen Haar und ihren strahlenden Augen heraus, und es war, als sei ein Engel vom Himmel eingetreten.

Sie ging zu ihren Eltern, fiel ihnen um den Hals und küsste sie; es half nichts, sie alle weinten vor Freude. Der junge Graf stand neben ihnen, und als sie ihn erblickte, wurde sie rot im Gesicht wie eine Moosrose, sie selbst wusste nicht warum.

Der König sagte: „Mein liebes Kind, ich habe mein Königreich weggegeben, was soll ich dir geben?“

„Sie braucht nichts“, sagte die alte Frau. „Ich gebe ihr die Tränen, die sie deinetwegen geweint hat; sie sind kostbare Perlen, feiner als jene, die man im Meer findet, und wertvoller als dein ganzes Königreich, und ich gebe ihr mein kleines Haus als Lohn für ihre Dienste.“

Nachdem die alte Frau dies gesagt hatte, verschwand sie aus ihrem Blickfeld. Die Wände erzitterten leicht, und als der König und die Königin sich umsahen, hatte sich das kleine Haus in einen prächtigen Palast verwandelt, ein königlicher Tisch war gedeckt, und die Diener wuselten hin und her.

Die Geschichte geht noch weiter, aber meine Großmutter, die sie mir erzählte, hatte einen Teil ihres Gedächtnisses verloren und den Rest vergessen. Ich werde immer daran glauben, dass die schöne Prinzessin den Grafen heiratete und dass sie zusammen im Palast lebten und dort in vollkommenem Glück wohnten, solange Gott es wollte. Ob die schneeweißen Gänse, die nahe der kleinen Hütte gehalten wurden, tatsächlich junge Mädchen waren (niemand braucht Anstoß daran zu nehmen), die die alte Frau unter ihren Schutz genommen hatte, und ob sie nun wieder ihre menschliche Gestalt angenommen hatten und der jungen Königin als Dienerinnen dienten, weiß ich nicht genau, aber ich vermute es.

Soviel steht fest: Die alte Frau war keine Hexe, wie man glaubte, sondern eine weise Frau mit guten Absichten. Höchstwahrscheinlich war sie es, die der Prinzessin bei ihrer Geburt weinende Perlen statt Tränen schenkte. So etwas geschieht heutzutage nicht mehr, sonst würden die Armen bald reich werden.