Eines Tages saßen ein alter Mann und seine Frau vor einem ärmlichen Haus und ruhten sich eine Weile von der Arbeit aus. Plötzlich fuhr eine prächtige Kutsche mit vier schwarzen Pferden vor, und ein reich gekleideter Mann stieg aus. Der Bauer stand auf, ging zu dem vornehmen Mann und fragte ihn, was er wolle und wie er ihm helfen könne. Der Fremde reichte dem alten Mann die Hand und sagte: „Ich wünsche mir nichts weiter, als einmal ein richtiges Landgericht zu genießen. Koch mir Kartoffeln, so wie du sie immer kochst, und dann setze ich mich zu dir an den Tisch und esse sie mit Genuss.“

Der Bauer lächelte und sagte: „Ihr seid ein Graf oder ein Prinz, vielleicht sogar ein Herzog; edle Herren hegen oft solche Fantasien, aber Euer Wunsch soll in Erfüllung gehen.“

Die Frau ging in die Küche und begann, die Kartoffeln zu waschen, zu reiben und zu Kugeln zu formen, wie sie die Landbevölkerung isst. Während sie damit beschäftigt war, sagte der Bauer zu dem Fremden: „Komm doch kurz mit mir in meinen Garten, ich habe dort noch etwas zu tun.“

Er hatte im Garten Löcher gegraben und wollte nun Bäume hineinpflanzen. „Habt Ihr denn keine Kinder?“, fragte der Fremde, „die Euch bei der Arbeit helfen könnten?“ „Nein“, antwortete der Bauer, „ich hatte zwar einen Sohn, aber der ist schon lange weg. Er war ein Taugenichts; schlau und gewitzt, aber er wollte nichts lernen und hatte so einiges an Unfug im Schilde geführt. Schließlich ist er von zu Hause weggelaufen, und seitdem habe ich nichts mehr von ihm gehört.“

Der alte Mann nahm einen jungen Baum, setzte ihn in ein Loch, trieb daneben einen Pfahl ein und nachdem er etwas Erde hineingeschaufelt und festgetreten hatte, band er den Stamm des Baumes oben, unten und in der Mitte mit einem Strohseil fest an den Pfahl.

„Aber sag mir“, sagte der Fremde, „warum bindet ihr nicht auch jenen krummen, verknoteten Baum, der dort in der Ecke liegt und fast bis zum Boden gebogen ist, an einen Pfahl, damit er gerade wachsen kann, so wie diese hier?“

Der alte Mann lächelte und sagte: „Mein Herr, Ihr sprecht nach Eurem Wissen; man sieht Euch deutlich an, dass Ihr Euch mit Gartenarbeit nicht auskennt. Der Baum dort ist alt und krumm, den kann jetzt niemand mehr gerade machen. Bäume müssen erzogen werden, solange sie jung sind.“ „So war es auch mit Eurem Sohn“, sagte der Fremde. „Hättet Ihr ihn erzogen, als er noch jung war, wäre er nicht weggelaufen; nun ist auch er hart und krumm geworden.“

„Es ist wirklich lange her, dass er fortging“, erwiderte der alte Mann, „er muss sich verändert haben.“ „Würdest du ihn wiedererkennen, wenn er zu dir käme?“, fragte der Fremde. „Kaum an seinem Gesicht“, antwortete der Bauer, „aber er hat ein Mal, ein Muttermal auf der Schulter, das aussieht wie eine Bohne.“ Nachdem er das gesagt hatte, zog der Fremde seinen Mantel aus, entblößte seine Schulter und zeigte dem Bauern die Bohne.

„Mein Gott!“, rief der alte Mann, „du bist wirklich mein Sohn!“, und Liebe zu seinem Kind erwachte in seinem Herzen. „Aber“, fügte er hinzu, „wie kannst du mein Sohn sein? Du bist ein mächtiger Herr geworden und lebst in Reichtum und Luxus! Wie hast du das nur geschafft?“ „Ach, Vater“, antwortete der Sohn, „der junge Baum war an keinem Pfahl angebunden und ist krumm gewachsen; nun ist er zu alt, er wird nie wieder gerade werden.“

Wie bin ich nur an all das gekommen? Ich bin ein Dieb geworden, doch fürchtet euch nicht, ich bin ein Meisterdieb. Für mich gibt es weder Schlösser noch Riegel, alles, was ich begehre, gehört mir. Glaubt nicht, ich stehle wie ein gewöhnlicher Dieb, ich nehme nur etwas vom Überfluss der Reichen. Arme sind sicher, ich gebe ihnen lieber, als ihnen etwas wegzunehmen. So ist es mit allem, was ich ohne Mühe bekommen kann, List und Geschicklichkeit brauche ich nicht.“ „Ach, mein Sohn“, sagte der Vater, „es gefällt mir immer noch nicht, ein Dieb bleibt ein Dieb, ich sage dir, es wird kein gutes Ende nehmen.“ Er brachte ihn zu seiner Mutter, und als sie hörte, dass es ihr Sohn war, weinte sie vor Freude, doch als er ihr erzählte, dass er ein Meisterdieb geworden war, flossen ihr zwei Tränenströme über das Gesicht. Schließlich sagte sie: „Auch wenn er ein Dieb geworden ist, er ist immer noch mein Sohn, und meine Augen haben ihn noch einmal gesehen.“

Sie setzten sich zu Tisch, und er aß wieder mit seinen Eltern das kümmerliche Essen, das er so lange nicht mehr angerührt hatte. Der Vater sagte: „Wenn unser Herr, der Graf dort oben im Schloss, erfährt, wer du bist und welchem ​​Handwerk du nachgehst, wird er dich nicht mehr in seine Arme nehmen und wiegen wie damals am Taufbecken, sondern dich an einem Strick baumeln lassen.“ „Sei unbesorgt, Vater, er wird mir nichts tun, denn ich kenne mein Handwerk. Ich werde noch heute selbst zu ihm gehen.“ Als der Abend nahte, setzte sich der Meisterdieb in seine Kutsche und fuhr zum Schloss. Der Graf empfing ihn höflich, denn er hielt ihn für einen angesehenen Mann. Als sich der Fremde jedoch zu erkennen gab, erbleichte der Graf und schwieg eine ganze Weile.

Schließlich sagte er: „Du bist mein Patensohn, und deshalb soll Gnade anstelle von Gerechtigkeit treten, und ich werde mit dir nachsichtig sein. Da du dich rühmst, ein Meisterdieb zu sein, werde ich deine Kunst auf die Probe stellen. Solltest du die Prüfung nicht bestehen, musst du die Tochter des Seilers heiraten, und das Krächzen des Raben soll deine Musik bei der Zeremonie sein.“ „Herr Graf“, erwiderte der Meisterdieb, „denkt euch drei Dinge aus, so schwierig sie auch sein mögen, und wenn ich eure Aufgaben nicht erfülle, tut mit mir, was ihr wollt.“

Der Graf dachte einige Minuten nach und sagte dann: „Nun gut, erstens sollst du mein Reitpferd aus dem Stall stehlen; zweitens sollst du mir und meiner Frau im Schlaf unbemerkt das Laken und den Ehering meiner Frau wegnehmen; drittens und letztens sollst du Pfarrer und Küster aus der Kirche entführen. Merke dir meine Worte gut, denn dein Leben hängt davon ab.“

Der Meisterdieb ging in die nächste Stadt, kaufte dort die Kleider einer alten Bäuerin und zog sie an. Dann färbte er sein Gesicht braun und malte sich Falten darauf, damit ihn niemand erkennen konnte. Anschließend füllte er ein kleines Fass mit altem ungarischen Wein, dem er ein starkes Schlafmittel beigemischt hatte. Er stellte das Fass in einen Korb, den er sich auf den Rücken schulterte, und ging langsam und wankend zur Burg des Grafen. Es war bereits dunkel, als er dort ankam.

Er setzte sich auf einen Stein im Hof ​​und begann zu husten wie eine asthmakranke alte Frau und rieb sich die Hände, als ob ihm kalt wäre. Vor der Stalltür lagen einige Soldaten um ein Feuer; einer von ihnen bemerkte die Frau und rief ihr zu: „Komm näher, alte Mutter, und wärm dich bei uns. Du hast ja kein Bett für die Nacht und musst dir eins suchen, wo du eins findest.“ Die alte Frau wankte zu ihnen, bat sie, ihr den Korb vom Rücken zu nehmen, und setzte sich neben sie ans Feuer. „Was hast du denn in deinem kleinen Fass, alte Frau?“, fragte einer. „Einen guten Schluck Wein“, antwortete sie. „Ich lebe vom Handel, für Geld und ein paar nette Worte gebe ich euch gern ein Glas.“

„Dann lasst uns hier trinken“, sagte der Soldat, und nachdem er ein Glas gekostet hatte, sagte er: „Wenn der Wein gut ist, nehme ich gern noch eins.“ Er ließ sich ein weiteres einschenken, und die anderen folgten seinem Beispiel. „Hallo, Kameraden!“, rief einer von ihnen denen im Stall zu. „Hier ist eine alte Dame, die Wein hat, der so alt ist wie sie selbst. Nehmt einen Schluck, er wärmt eure Bäuche viel besser als unser Feuer.“

Die alte Frau trug ihr Fass in den Stall. Einer der Soldaten hatte sich auf das gesattelte Reitpferd gesetzt, ein anderer hielt den Zaum in der Hand, ein dritter hatte den Schweif festgehalten. Sie schüttete so viel Wasser aus, wie sie wollten, bis die Quelle versiegte. Es dauerte nicht lange, da fiel dem einen der Zaum aus der Hand, er sank hin und begann zu schnarchen, der andere ließ den Schweif los, legte sich hin und schnarchte noch lauter.

Der im Sattel sitzende Mann blieb zwar sitzen, senkte aber den Kopf fast bis zum Pferdehals und schlief, während er mit dem Mund blies wie ein Blasebalg. Die Soldaten draußen schliefen schon lange und lagen regungslos wie tot am Boden. Als der Meisterdieb sah, dass er Erfolg hatte, gab er dem ersten einen Strick statt des Zaumzeugs und dem anderen, der den Schweif gehalten hatte, ein Strohhalm. Doch was sollte er mit dem Mann auf dem Pferderücken anfangen? Er wollte ihn nicht herunterwerfen, denn er hätte erwachen und aufschreien können.

Er hatte eine gute Idee: Er löste die Sattelgurte, band zwei Seile, die an einem Ring an der Wand hingen, fest an den Sattel und zog den schlafenden Reiter damit hoch. Dann wickelte er das Seil um die Pfosten und verriegelte es. Bald darauf löste er das Pferd von der Kette. Wäre er jedoch über das steinige Pflaster des Hofes geritten, hätte man den Lärm im Schloss gehört. Also wickelte er die Hufe des Pferdes in alte Lumpen, führte es vorsichtig hinaus, schwang sich auf es und galoppierte davon.

Als der Tag anbrach, galoppierte der Herr auf dem gestohlenen Pferd zum Schloss. Der Graf war gerade aufgestanden und schaute aus dem Fenster. „Guten Morgen, Herr Graf“, rief er ihm zu, „hier ist das Pferd, das ich sicher aus dem Stall geholt habe! Seht nur, wie schön eure Soldaten da schlafen; und wenn Ihr nur in den Stall gehen wollt, werdet Ihr sehen, wie bequem es sich eure Wächter dort eingerichtet haben.“

Der Graf musste lachen und sagte dann: „Einmal ist es dir gelungen, aber beim zweiten Mal wird es nicht so gut laufen. Ich warne dich: Solltest du als Dieb vor mir erscheinen, werde ich dich wie einen Dieb behandeln.“ Als die Gräfin an diesem Abend zu Bett ging, schloss sie die Hand mit dem Ehering fest umschlungen, und der Graf sagte: „Alle Türen sind verriegelt. Ich werde wach bleiben und auf den Dieb warten. Sollte er aber durchs Fenster einsteigen, werde ich ihn erschießen.“

Der Meisterdieb jedoch schlich sich im Dunkeln zum Galgen, schnitt einen armen Sünder, der dort am Strick hing, vom Strick und trug ihn auf dem Rücken zum Schloss. Dort stellte er eine Leiter zum Schlafzimmer hinauf, legte den Leichnam auf seine Schultern und begann hinaufzusteigen. Als er so hoch gekommen war, dass der Kopf des Toten aus dem Fenster ragte, feuerte der Graf, der in seinem Bett Wache hielt, einen Pistolenschuss auf ihn ab. Sofort ließ der Meisterdieb den armen Sünder herunterfallen und versteckte sich in einer Ecke. Die Nacht war vom Mond hell genug erleuchtet, sodass der Meisterdieb deutlich sehen konnte, wie der Graf aus dem Fenster auf die Leiter stieg, herunterkam, den Leichnam in den Garten trug und begann, ein Loch zu graben, um ihn hineinzulegen.

„Nun“, dachte der Dieb, „ist der günstige Moment gekommen.“ Er huschte flink aus seiner Ecke und stieg die Leiter hinauf, direkt ins Schlafzimmer der Gräfin. „Liebe Frau“, begann er mit der Stimme des Grafen, „der Dieb ist tot, aber er ist ja mein Patensohn und war eher ein kleiner Schelm als ein Schurke. Ich will ihn nicht bloßstellen; außerdem tut es mir leid für die Eltern. Ich werde ihn selbst noch vor Tagesanbruch im Garten begraben, damit nichts bekannt wird. Gebt mir das Laken, ich werde den Leichnam darin einwickeln und ihn begraben, wie ein Hund seine Sachen vergräbt.“

Die Gräfin reichte ihm das Laken. „Wisst ihr was?“, fuhr der Dieb fort, „ich bin von einer Welle der Großmut ergriffen. Gebt mir auch den Ring! Der Unglückliche hat sein Leben dafür riskiert, also soll er ihn mit ins Grab nehmen.“ Sie widersprach dem Grafen nicht, und wenn auch widerwillig, zog sie den Ring von ihrem Finger und gab ihn ihm. Der Dieb machte sich mit beidem aus dem Staub und erreichte wohlbehalten sein Zuhause, bevor der Graf im Garten mit dem Begräbnis fertig war.

Wie lang das Gesicht des Grafen war, als der Herr am nächsten Morgen kam und ihm das Laken und den Ring brachte! „Bist du ein Zauberer?“, fragte er. „Wer hat dich aus dem Grab geholt, in das ich dich selbst gelegt habe, und dich wieder zum Leben erweckt?“ „Du hast mich nicht begraben“, sagte der Dieb, „sondern den armen Sünder am Galgen.“ Und er erzählte ihm genau, wie alles geschehen war, und der Graf musste ihm eingestehen, dass er ein schlauer, listiger Dieb war. „Aber du bist noch nicht am Ziel“, fügte er hinzu. „Du musst noch die dritte Aufgabe erfüllen, und wenn dir das nicht gelingt, ist alles umsonst.“ Der Herr lächelte und gab keine Antwort.

Als die Nacht hereinbrach, ging er mit einem langen Sack auf dem Rücken, einem Bündel unter den Armen und einer Laterne in der Hand zur Dorfkirche. Im Sack hatte er einige Krebse, im Bündel kleine Wachskerzen. Er setzte sich auf den Kirchhof, nahm einen Krebs heraus und steckte sich eine Wachskerze auf den Rücken. Dann zündete er das kleine Licht an, setzte den Krebs auf den Boden und ließ ihn herumkriechen. Er nahm einen zweiten Krebs aus dem Sack und verfuhr genauso, und so weiter, bis auch der letzte Krebs aus dem Sack war. Danach legte er ein langes schwarzes Gewand an, das einer Mönchskutte ähnelte, und klebte sich einen grauen Bart ans Kinn. Als er schließlich völlig unkenntlich war, nahm er den Sack mit den Krebsen, ging in die Kirche und bestieg die Kanzel.

Die Turmuhr schlug gerade zwölf; als der letzte Schlag verklungen war, rief er mit lauter, durchdringender Stimme: „Hört zu, ihr Sünder! Das Ende aller Dinge ist gekommen! Der Jüngste Tag ist nahe! Hört! Hört! Wer mit mir in den Himmel kommen will, muss in den Sack kriechen. Ich bin Petrus, der die Himmelspforte öffnet und schließt. Seht, wie die Toten draußen auf dem Friedhof umherirren und ihre Gebeine sammeln. Kommt, kommt und kriecht in den Sack; die Welt wird bald vernichtet!“

Der Schrei hallte durch das ganze Dorf. Der Pfarrer und der Schreiber, die am nächsten an der Kirche wohnten, hörten ihn zuerst, und als sie die Lichter sahen, die sich auf dem Kirchhof bewegten, bemerkten sie, dass etwas Ungewöhnliches vor sich ging, und gingen in die Kirche.

Sie hörten eine Weile der Predigt zu, dann stupste der Schreiber den Pfarrer an und sagte: „Es wäre nicht verkehrt, wenn wir die Gelegenheit nutzten und noch vor Anbruch des Jüngsten Tages einen einfachen Weg in den Himmel fänden.“ „Um ehrlich zu sein“, antwortete der Pfarrer, „das habe ich mir auch schon gedacht. Wenn Sie also einverstanden sind, können wir uns auf den Weg machen.“ „Ja“, erwiderte der Schreiber, „aber Sie, der Pfarrer, haben Vorrang, ich werde Ihnen folgen.“

So ging der Pfarrer voran und bestieg die Kanzel, wo der Rektor seinen Sack öffnete. Der Pfarrer schlich sich zuerst hinein, dann der Schreiber. Der Rektor band den Sack sogleich fest zu, packte ihn in der Mitte und zerrte ihn die Kanzelstufen hinunter. Immer wenn die Köpfe der beiden Narren gegen die Stufen stießen, rief er: „Wir gehen über die Berge!“

Dann zog er sie auf dieselbe Weise durch das Dorf, und als sie durch Pfützen gingen, rief er: „Jetzt gehen wir durch nasse Wolken!“, und als er sie schließlich die Stufen des Schlosses hinaufzog, rief er: „Jetzt sind wir auf den Stufen des Himmels und werden bald im Vorhof sein!“ Oben angekommen, schob er den Sack in den Taubenschlag, und als die Tauben darin herumflatterten, sagte er: „Hört, wie froh die Engel sind und wie sie mit den Flügeln schlagen!“ Dann verriegelte er die Tür hinter ihnen und ging fort.

Am nächsten Morgen ging er zum Grafen und berichtete ihm, dass er auch die dritte Aufgabe erfüllt und den Pfarrer und den Schreiber aus der Kirche getragen habe. „Wo hast du sie gelassen?“, fragte der Herr. „Sie liegen oben im Taubenschlag in einem Sack und bilden sich ein, im Himmel zu sein.“ Der Graf ging selbst hinauf und überzeugte sich davon, dass der Herr die Wahrheit gesagt hatte.

Nachdem er Pfarrer und Schreiber aus ihrer Gefangenschaft befreit hatte, sprach er: „Du bist ein Erzdieb und hast deine Wette gewonnen. Du kommst zwar einmal mit unversehrter Beute davon, aber sieh zu, dass du mein Land verlässt, denn wenn du jemals wieder einen Fuß darauf setzt, kannst du sicher sein, am Galgen zu landen.“ Der Erzdieb verabschiedete sich von seinen Eltern, zog wieder hinaus in die weite Welt, und seither hat niemand mehr von ihm gehört.