Es war einmal ein armer Brahmane, der einen staubigen Weg entlangging, als er etwas Glitzerndes auf dem Boden sah. Als er es aufhob, entpuppte es sich als kleiner roter Stein. Da er ihn etwas seltsam fand, steckte der Brahmane ihn in seine Tasche und ging weiter. Nach einer Weile kam er an den Laden eines Getreidehändlers am Wegesrand. Da er hungrig war, erinnerte er sich an den roten Stein, holte ihn heraus und bot ihn dem Händler im Tausch gegen etwas zu essen und zu trinken an, denn er hatte kein Geld bei sich.

Nun, erstaunlicherweise war der Ladenbesitzer ein ehrlicher Mann. Nachdem er den Stein betrachtet hatte, befahl er dem Brahmanen, ihn zum König zu bringen, denn, sagte er, „alle Waren in meinem Laden sind nicht so wertvoll wie er!“

Der Brahmane trug den Stein zum Königspalast und bat darum, vor den König geführt zu werden. Der Premierminister verweigerte ihm zunächst den Zutritt; als der Brahmane jedoch darauf beharrte, etwas von unschätzbarem Wert zu zeigen, durfte er schließlich den König sehen.

Nun war der Schlangenstein wie ein Rubin, rot und feurig; deshalb sprach der König, als er ihn sah: „Was willst du für diesen Rubin, o Brahmane?“

Da antwortete der Brahmane: „Nur ein Pfund Mehl für einen Gürtelkuchen, denn ich bin hungrig!“

'Nein', sagte der König, 'es ist mehr wert!'

Also schickte er nach einem lâkh er nahm Rupien aus seiner Schatzkammer und zählte sie dem Brahmanen, der daraufhin freudig seines Weges ging.

Da rief der König seine Königin und übergab ihr das Juwel mit vielen Anweisungen zu seiner sicheren Aufbewahrung, denn, so sagte er, es gäbe nichts Vergleichbares auf der ganzen Welt. Die Königin, die sehr vorsichtig sein wollte, wickelte es in Watte und verstaute es in einer leeren Truhe, die sie mit zwei Schlössern verschloss.

So lag der Rubin-Schlangenstein zwölf lange Jahre dort. Nach Ablauf dieser Zeit ließ der König seine Königin rufen und sagte: „Bringt mir den Rubin; ich möchte mich vergewissern, dass er unversehrt ist.“

Die Königin nahm ihre Schlüssel, ging in ihr Zimmer, öffnete die Truhe, und siehe da! Der Rubin war verschwunden, und an seiner Stelle lag ein stattlicher junger Mann! Hastig schloss sie die Truhe wieder und überlegte hin und her, wie sie dem König die Neuigkeit am besten beibringen sollte.

Während sie noch nachdachte, wurde der König ungeduldig und schickte einen Diener, um nach dem Grund der Verzögerung zu fragen. Daraufhin befahl die Königin dem Diener, die Truhe in den Audienzsaal zu bringen, ging mit ihren Schlüsseln dorthin und öffnete die Truhe vor den Augen des Königs.

Da trat der stattliche junge Mann hervor, zur allgemeinen Verwunderung.

„Wer seid Ihr?“, fragte der König, „und wo ist mein Juwel?“

„Ich bin Ruby Prince“, erwiderte der Junge; „mehr kannst du nicht wissen.“

Da wurde der König zornig und trieb ihn aus dem Palast; aber weil er ein gerechter Mann war, gab er dem Jungen zuvor ein Pferd und Waffen, damit er sich in der Welt behaupten konnte.

Als Prinz Rubin auf seinem Pferd ritt, kam er an den Stadtrand und sah eine alte Frau, die Brot backte; beim Mischen des Mehls lachte sie, beim Kneten weinte sie.

„Warum lachst und weinst du, Mutter?“, fragte Prinz Ruby.

„Weil mein Sohn heute sterben muss“, erwiderte die Frau. „In dieser Stadt treibt ein Ungeheuer sein Unwesen, das jeden Tag einen jungen Mann frisst. Nun ist mein Sohn an der Reihe, ihm das Abendessen zuzufügen, und deshalb weine ich.“

Da lachte Prinz Ruby über ihre Ängste und sagte, er würde den Oger töten und die Stadt befreien; nur müsse die alte Frau ihn eine Weile in ihrem Haus schlafen lassen und ihm versprechen, ihn zu wecken, wenn die Zeit gekommen sei, auszuziehen und dem Oger entgegenzutreten.

„Was soll mir das nützen?“, sagte die alte Frau. „Du wirst nur getötet werden, und dann muss mein Sohn morgen gehen. Schlaf weiter, Fremder, wenn du willst, aber ich werde dich nicht wecken!“

Da lachte Prinz Rubin erneut. „Es nützt nichts, Mutter!“, sagte er. „Den Oger werde ich bekämpfen; und da du mich nicht wecken willst, muss ich sogar zum Treffpunkt gehen und dort schlafen.“

So ritt er auf seinem Pferd aus der Stadt hinaus, band es an einen Baum und legte sich friedlich schlafen. Nach einer Weile kam der Oger zum Abendessen, doch da er weder Geräusche hörte noch jemanden sah, glaubte er, die Stadtbewohner hätten ihr Versprechen gebrochen, und sann auf Rache. Da sprang Rubinprinz, erfrischt vom Schlaf, auf, stürzte sich auf den Oger und schlug ihm im Nu Kopf und Hände ab. Diese befestigte er am Stadttor, kehrte zum Haus der alten Frau zurück, erzählte ihr, er habe den Oger getötet, und legte sich wieder schlafen.

Als die Stadtbewohner den Kopf und die Hände des Ungeheuers über das Stadttor ragen sahen, glaubten sie, das schreckliche Wesen sei gekommen, um sich für eine Beleidigung zu rächen. Voller Schrecken eilten sie zum König, der, da er die alte Frau, deren Sohn dem Ungeheuer zum Fraß vorgeworfen werden sollte, für einen Täuschungsversuch hielt, mit seinen Offizieren zu ihrem Haus ging und sie lachend und singend vorfand.

„Warum lachst du?“, fragte er streng.

„Ich lache, weil der Oger getötet ist!“, erwiderte sie, „und weil der Prinz, der ihn getötet hat, in meinem Haus schläft.“

Die Verwunderung über diese Worte war groß, doch tatsächlich sahen sie bei näherer Betrachtung, dass der Kopf und die Hände des Ogers zu einem toten Wesen gehörten.

Da sprach der König: „Zeigt mir diesen tapferen Prinzen, der so tief und fest schläft.“

Als er den stattlichen jungen Mann sah, erkannte er ihn als den Burschen, den er aus dem Palast gejagt hatte. Da wandte er sich an seinen Premierminister und fragte: „Welche Belohnung sollte dieser junge Mann erhalten?“

Und der Premierminister antwortete sogleich: „Eure Tochter zur Frau und die Hälfte eures Königreichs – das ist kein zu hoher Lohn für seine Dienste!“

So wurde Ruby Prince in großem Pomp mit der schönen Tochter des Königs verheiratet, und ihm wurde die Hälfte des Königreichs zur Herrschaft übergeben.

Doch die junge Braut, so sehr sie ihren tapferen Ehemann auch liebte, war verärgert, weil sie nicht wusste, wer er war, und weil die anderen Frauen im Palast sie verspotteten, weil sie einen Fremden geheiratet hatte, einen Mann aus dem Niemandsland, den niemand Bruder nannte.

So fragte sie ihren Mann Tag für Tag, wer er sei und woher er komme, und jeden Tag antwortete Ruby Prince: „Liebes Herz, frag mich alles Mögliche, nur nicht das; denn das darfst du nicht wissen!“

Doch die Prinzessin bettelte, betete, weinte und flehte weiter, bis sie eines Tages, als sie am Flussufer standen, flüsterte: „Wenn du mich liebst, sag mir, welcher Rasse du angehörst!“

Nun berührte Ruby Princes Fuß das Wasser, als er antwortete: „Liebes Herz, alles andere als das; denn das darfst du nicht wissen!“

Dennoch meinte die Prinzessin, in seinem Gesichtsausdruck Anzeichen von Nachgeben zu erkennen, und sagte erneut: „Wenn du mich liebst, sag mir, welcher Rasse du angehörst!“

Da stand Ruby Prince knietief im Wasser, und mit traurigem Gesichtsausdruck antwortete er: „Liebes Herz, alles andere als das; denn das darfst du nicht wissen!“

Wieder einmal stellte die eigensinnige Braut ihre Frage, und Ruby Prince stand bis zur Hüfte im Bach.

'Liebes Herz, alles, nur nicht das!'

'Sag es mir! Sag es mir!', rief die Prinzessin, und siehe da! Während sie sprach, erhob sich eine juwelenbesetzte Schlange mit einer goldenen Krone und einem rubinroten Stern aus dem Wasser und verschwand mit einem traurigen Blick zu ihr unter der Welle.

Da kehrte die Prinzessin nach Hause zurück und weinte bitterlich. Sie verfluchte ihre eigene Neugier, die ihren schönen, tapferen jungen Mann vertrieben hatte. Sie setzte eine Belohnung von einem Scheffel Gold für jeden aus, der ihr Auskunft über ihn geben konnte. Doch Tag um Tag verging, und es kam keine Nachricht, sodass die Prinzessin von salzigen Tränen erbleichte. Schließlich kam eine Tänzerin, eine von denen, die die Frauenfeste besuchten, zur Prinzessin und sagte: „Letzte Nacht sah ich etwas Seltsames. Als ich draußen Holz sammelte, legte ich mich unter einen Baum und schlief ein. Als ich erwachte, war es hell, weder Tag noch Mondlicht. Und während ich mich wunderte, kam ein Feger aus einem Schlangenloch am Fuße des Baumes und fegte den Boden mit seinem Besen. Dann folgte ein Wasserträger, der den Boden mit Wasser besprengte, und danach zwei Teppichträger, die kostbare Teppiche ausbreiteten und dann verschwanden.“ Noch während ich mich fragte, was diese Vorbereitungen zu bedeuten hatten, drang Musik an mein Ohr, und aus dem Schlangenloch trat ein prächtiger Zug junger Männer hervor, die mit Juwelen glänzten, und einer in ihrer Mitte, der der König zu sein schien. Dann, während die Musiker spielten, erhoben sich die jungen Männer einer nach dem anderen und tanzten vor dem König. Doch einer, der einen roten Stern auf der Stirn trug, tanzte nur kläglich und sah bleich und farblos aus. Das ist alles, was ich dazu sagen kann.

So ging die Prinzessin in der folgenden Nacht mit dem Tänzermädchen zu dem Baum, wo sie sich hinter dem Stamm versteckten und abwarteten, was geschehen würde.

Und tatsächlich, nach einer Weile wurde es hell, weder Sonnen- noch Mondlicht; da kam der Feger und kehrte den Boden, der Wasserträger besprengte ihn, die Teppichträger legten die Teppiche aus, und zuletzt zog, begleitet von Musik, der glitzernde Festzug aus. Wie schlug das Herz der Prinzessin, als sie in dem jungen Prinzen mit dem roten Stern ihren geliebten Gatten erkannte; und wie schmerzte es, als sie sah, wie blass er war und wie wenig Lust er zu tanzen schien.

Als alle vor dem König ihre Darbietung gegeben hatten, erlosch das Licht, und die Prinzessin schlich nach Hause. Jede Nacht ging sie zu dem Baum und wachte; doch den ganzen Tag weinte sie, denn sie schien ihrem Geliebten kein Stück näher zu kommen.

Eines Tages sagte das Tanzmädchen schließlich zu ihr: „O Prinzessin, ich habe eine Idee! Der Schlangenkönig liebt das Tanzen über alles, und doch tanzen nur Männer vor ihm. Wenn nun eine Frau tanzte, wer weiß, vielleicht wäre er so angetan, dass er ihr jeden Wunsch erfüllte? Lass es mich versuchen!“

'Nein', erwiderte die Prinzessin, 'ich werde von dir lernen und es selbst versuchen.'

So lernte die Prinzessin tanzen und übertraf in kürzester Zeit ihre Lehrerin bei Weitem. Nie zuvor und nie danach sah man eine so anmutige, bezaubernde und elegante Tänzerin. Alles an ihr war vollkommen. Dann kleidete sie sich in feinste Musselin- und Silberbrokatstoffe, mit Diamanten an ihrem Schleier, bis sie wie ein Stern strahlte und funkelte.

Mit klopfendem Herzen versteckte sie sich hinter dem Baum und wartete. Der Feger, der Wasserträger, die Teppichträger traten nacheinander hervor, dann der glanzvolle Festzug. Rubinprinz sah blasser und trauriger denn je aus, und als er an der Reihe war zu tanzen, zögerte er, als ob ihm das Herz gebrochen wäre; doch hinter dem Baum trat eine verschleierte Frau hervor, in Weiß gekleidet, mit funkelnden Juwelen, und tanzte vor dem König. Nie zuvor hatte es einen solchen Tanz gegeben! – Alle hielten den Atem an, bis er vorüber war, und dann rief der König laut: „O unbekannte Tänzerin, bitte, was du willst, und es soll dir gehören!“

'Gebt mir den Mann zurück, für den ich getanzt habe!', erwiderte die Prinzessin.

Der Schlangenkönig blickte sehr grimmig, und seine Augen glitzerten, als er sagte: „Ihr habt etwas verlangt, wozu ihr kein Recht hattet, und ich würde euch töten, wenn ich es nicht versprochen hätte. Nehmt ihn und verschwindet!“

Blitzschnell packte die Prinzessin den Rubinprinzen an der Hand, zerrte ihn über den Kreis hinaus und floh.

Danach lebten sie sehr glücklich, und obwohl die Frauen sie immer noch verspotteten, schwieg die Prinzessin und fragte ihren Mann nie wieder, welcher Rasse er angehörte.