Es war einmal ein König, der zwölf Töchter hatte, jede schöner als die andere. Sie schliefen alle zusammen in einem Gemach, ihre Betten standen nebeneinander, und jede Nacht, wenn sie darin lagen, schloss der König die Tür ab und verriegelte sie. Doch am Morgen, als er die Tür wieder öffnete, sah er, dass ihre Schuhe vom Tanzen abgelaufen waren, und niemand konnte herausfinden, wie das geschehen war. Da ließ der König verkünden, dass derjenige, der herausfinden könne, wo sie nachts tanzten, eine von ihnen zur Frau nehmen und nach seinem Tod König werden solle. Wer sich aber melde und es nicht innerhalb von drei Tagen und Nächten herausgefunden habe, solle sein Leben verlieren. Es dauerte nicht lange, bis sich ein Königssohn meldete und sich bereit erklärte, die Aufgabe zu übernehmen. Er wurde freundlich empfangen und am Abend in ein Zimmer geführt, das an das Schlafgemach der Prinzessinnen angrenzte. Sein Bett wurde dort aufgestellt, und er sollte beobachten, wohin sie gingen und tanzten, und damit sie nichts heimlich tun oder an einen anderen Ort gehen konnten, wurde die Tür ihres Zimmers offen gelassen.

Doch die Lider des Prinzen wurden schwer wie Blei, und er schlief ein. Als er am Morgen erwachte, waren alle zwölf beim Tanz gewesen, denn ihre Schuhe standen dort mit Löchern in den Sohlen. In der zweiten und dritten Nacht geschah dasselbe, und dann wurde ihm erbarmungslos der Kopf abgeschlagen. Viele andere kamen danach und versuchten sich an dem gleichen Vorhaben, doch alle verloren dabei ihr Leben.

Nun begab es sich, dass ein armer Soldat, der verwundet war und nicht mehr dienen konnte, sich auf dem Weg in die Stadt befand, in der der König residierte. Dort traf er eine alte Frau, die ihn fragte, wohin er gehe. „Ich weiß es selbst kaum“, antwortete er und fügte scherzhaft hinzu: „Ich hatte fast überlegt, herauszufinden, wo die Prinzessinnen ihre Schuhe in Löcher tanzen, und so König zu werden.“ „Das ist gar nicht so schwer“, sagte die alte Frau, „du darfst den Wein, der dir nachts gebracht wird, nicht trinken und musst so tun, als ob du tief und fest schläfst.“

Damit gab sie ihm einen kleinen Mantel und sagte: „Wenn du den anziehst, bist du unsichtbar und kannst dich nach den Zwölf schleichen.“ Nachdem der Soldat diesen guten Rat erhalten hatte, ging er die Sache ernsthaft an, fasste Mut, ging zum König und gab sich als Freier zu erkennen. Er wurde ebenso freundlich empfangen wie die anderen, und man legte ihm königliche Gewänder an. Am Abend wurde er zur Schlafenszeit in das Vorzimmer geführt, und als er sich gerade zur Ruhe begeben wollte, kam der Älteste und brachte ihm einen Becher Wein. Doch er hatte sich einen Schwamm unters Kinn gebunden und ließ den Wein hineinlaufen, ohne einen Tropfen zu trinken.

Dann legte er sich hin, und als er eine Weile gelegen hatte, begann er zu schnarchen, als ob er tief und fest schliefe. Die zwölf Prinzessinnen hörten das und lachten, und die Älteste sagte: „Er hätte sich sein Leben auch sparen können.“ Daraufhin standen sie auf, öffneten Schränke, Kommoden und Regale und holten hübsche Kleider hervor; sie kleideten sich vor den Spiegeln an, sprangen herum und freuten sich auf den Tanz. Nur die Jüngste sagte: „Ich weiß nicht, wie es ist; ihr seid so glücklich, aber ich fühle mich ganz seltsam; uns wird bestimmt ein Unglück widerfahren.“ „Du bist eine Gans, die immer ängstlich ist“, sagte die Älteste. „Hast du vergessen, wie viele Königssöhne schon vergeblich hierher gekommen sind? Ich hätte dem Soldaten kaum einen Schlaftrunk geben müssen, der Narr wäre sowieso nicht aufgewacht.“ Als sie alle bereit waren, schauten sie den Soldaten aufmerksam an, aber er hatte die Augen geschlossen und bewegte sich nicht, sodass sie sich völlig sicher fühlten.

Die Älteste ging zu ihrem Bett und klopfte dagegen; es versank augenblicklich in der Erde, und einer nach dem anderen stiegen sie durch die Öffnung hinab, die Älteste voran. Der Soldat, der alles beobachtet hatte, zögerte nicht länger, zog seinen kleinen Mantel an und ging als Letzter mit der Jüngsten hinunter. Auf halber Höhe der Stufen trat er ihr leicht auf das Kleid; sie erschrak und rief: „Was ist das? Wer zieht an meinem Kleid?“ „Sei doch nicht so albern!“, sagte die Älteste, „du hast es an einem Nagel hängengeblieben.“ Dann stiegen sie ganz hinab, und unten angekommen, standen sie in einer wunderschönen Allee, deren Blätter silbern schimmerten und glitzerten. Der Soldat dachte: „Ich muss ein Andenken mitnehmen“, und brach einen Zweig von einem Baum ab, woraufhin der Baum mit einem lauten Knall knackte. Die Jüngste schrie erneut auf. „Irgendetwas stimmt nicht, hast du den Knall gehört?“ Aber der Älteste sagte: „Es ist ein Freudenschuss, weil wir unseren Prinzen so schnell losgeworden sind.“

Danach gelangten sie in eine Allee mit goldenen Blättern und schließlich in eine dritte mit Blättern aus funkelnden Diamanten. Er brach von jedem Zweig einen ab, was jedes Mal so laut knackte, dass der Jüngste erschrocken zurückwich, der Älteste aber weiterhin behauptete, es seien Grüße. Sie gingen weiter und kamen zu einem großen See, auf dem zwölf kleine Boote lagen. In jedem Boot saß ein schöner Prinz, die alle auf die zwölf warteten. Jeder nahm einen Prinzen mit, nur der Soldat setzte sich neben den Jüngsten.

Da sagte ihr Prinz: „Ich weiß nicht, warum das Boot heute so viel schwerer ist; ich muss mit aller Kraft rudern, um es hinüberzubringen.“ „Woran mag das liegen?“, fragte der Jüngste, „außer an der Wärme? Mir ist auch sehr warm.“ Am anderen Seeufer stand ein prächtiges, hell erleuchtetes Schloss, von dem fröhlicher Trompeten- und Paukenklang erklang. Sie ruderten hinüber, traten ein, und jeder Prinz tanzte mit dem Mädchen, das er liebte. Der Soldat aber tanzte ungesehen mit ihnen, und wenn eine von ihnen einen Becher Wein in der Hand hielt, trank er ihn aus, sodass der Becher leer war, wenn sie ihn zum Mund führte. Der Jüngste erschrak darüber, aber der Älteste brachte sie stets zum Schweigen.

Sie tanzten dort bis drei Uhr morgens, bis alle Schuhe völlig durchgetanzt waren und sie aufhören mussten. Die Prinzen ruderten sie zurück über den See, und diesmal setzte sich der Soldat neben den Ältesten. Am Ufer verabschiedeten sie sich von ihren Prinzen und versprachen, in der folgenden Nacht zurückzukehren. Als sie die Treppe erreichten, lief der Soldat voraus und legte sich in sein Lager. Als die zwölf langsam und müde heraufkamen, schnarchte er bereits so laut, dass sie es alle hören konnten, und sie sagten: „Was ihn betrifft, sind wir in Sicherheit.“

Sie zogen ihre schönen Kleider aus, legten sie beiseite, stellten die abgetragenen Schuhe unter das Bett und legten sich hin. Am nächsten Morgen beschloss der Soldat, nicht zu sprechen, sondern das wunderbare Treiben zu beobachten, und ging wieder mit ihnen. Dann wiederholte sich alles genau wie beim ersten Mal, und jedes Mal tanzten sie, bis ihre Schuhe völlig abgelaufen waren.

Beim dritten Mal aber nahm er einen Becher als Zeichen mit. Als die Stunde gekommen war, seine Antwort zu geben, nahm er die drei Zweige und den Becher und ging zum König. Die zwölf aber standen hinter der Tür und lauschten, was er sagen würde. Als der König fragte: „Wo haben meine zwölf Töchter nachts ihre Schuhe zertanzt?“, antwortete er: „In einem unterirdischen Schloss mit zwölf Prinzen“, erzählte, wie es dazu gekommen war, und holte die Zeichen hervor.

Der König rief daraufhin seine Töchter zu sich und fragte sie, ob der Soldat die Wahrheit gesagt habe. Als sie erkannten, dass sie verraten worden waren und Lügen nichts nützten, mussten sie alles gestehen. Daraufhin fragte der König, welche von ihnen er zur Frau nehmen wolle. Der Soldat antwortete: „Ich bin nicht mehr jung, gebt mir die Älteste.“

Dann wurde am selben Tag die Hochzeit gefeiert, und ihm wurde nach dem Tod des Königs das Königreich versprochen. Doch die Prinzen waren so viele Tage lang verzaubert, wie sie Nächte mit den zwölf Prinzen getanzt hatten.