Weit, weit weg, mitten in einem Kiefernwald, lebte eine Frau mit einer Tochter und einer Stieftochter. Seit der Geburt ihrer eigenen Tochter hatte die Mutter ihr jeden Wunsch erfüllt, sodass diese zu einer ebenso mürrischen und unangenehmen wie hässlichen Person heranwuchs. Ihre Stiefschwester hingegen hatte ihre Kindheit damit verbracht, hart zu arbeiten und den Haushalt ihres Vaters zu führen, der kurz nach seiner zweiten Heirat starb; und sie war bei den Nachbarn für ihre Güte und ihren Fleiß ebenso beliebt wie für ihre Schönheit.

Im Laufe der Jahre wurde der Unterschied zwischen den beiden Mädchen immer deutlicher, und die alte Frau behandelte ihre Stieftochter schlechter denn je. Ständig suchte sie nach einem Vorwand, sie zu schlagen oder ihr das Essen vorzuenthalten. Alles, so töricht es auch sein mochte, war ihr recht, und eines Tages, als ihr nichts Besseres einfiel, ließ sie die beiden Mädchen auf der niedrigen Brunnenmauer sitzen und spinnen.

»Und du solltest besser aufpassen, was du tust«, sagte sie, »denn wer zuerst seinen Faden verliert, wird bis auf den Grund geworfen.«

Aber natürlich achtete sie sorgfältig darauf, dass der Flachs ihrer eigenen Tochter fein und stark war, während die Stiefschwester nur grobes Material hatte, das niemand benutzt hätte. Wie zu erwarten, riss der Faden des armen Mädchens nach kurzer Zeit, und die alte Frau, die hinter einer Tür zugeschaut hatte, packte ihre Stieftochter an den Schultern und warf sie in den Brunnen.

„Das ist dein Ende!“, sagte sie. Doch sie irrte sich, denn es war erst der Anfang.

Immer tiefer sank das Mädchen hinab – es schien, als reiche der Brunnen bis zum Erdmittelpunkt; doch schließlich berührten ihre Füße den Boden, und sie befand sich auf einer Wiese, schöner als selbst die Sommerweiden ihrer Heimatberge. Bäume wiegten sich sanft im Wind, und Blumen in leuchtendsten Farben tanzten im Gras. Und obwohl sie ganz allein war, tanzte auch ihr Herz, denn sie fühlte sich glücklicher als seit dem Tod ihres Vaters. So ging sie weiter über die Wiese, bis sie zu einem alten, baufälligen Zaun kam – so alt, dass es ein Wunder war, dass er überhaupt noch stand, und er sah aus, als würde er nur noch von dem Bart des alten Mannes gestützt, der sich darüber rankte.

Das Mädchen hielt einen Moment inne, als sie näher kam, und suchte nach einer Stelle, an der sie sicher hinübergehen konnte. Doch bevor sie sich bewegen konnte, rief eine Stimme vom Zaun:

'Tu mir nicht weh, kleines Mädchen; ich bin so alt, so alt, ich habe nicht mehr lange zu leben.'

Und das Mädchen antwortete:

„Nein, ich werde dir nicht wehtun; fürchte dich vor nichts.“ Und als sie dann eine Stelle sah, an der die Waldrebe weniger dicht wuchs als an anderen Stellen, sprang sie leichtfüßig hinüber.

„Möge alles gut mit dir laufen“, sagte der Zaun, als das Mädchen weiterging.

Bald verließ sie die Wiese und bog auf einen Pfad ein, der zwischen zwei blühenden Hecken verlief. Direkt vor ihr stand ein Ofen, und durch dessen offene Tür konnte sie einen Stapel weißer Brote sehen.

„Iss so viele Brote, wie du willst, aber tu mir nichts an, kleines Mädchen!“, rief der Ofen. Und das Mädchen sagte ihr, sie solle sich nicht fürchten, denn sie habe noch nie etwas verletzt, und war sehr dankbar für die Güte des Ofens, ihr ein so schönes weißes Brot geschenkt zu haben. Als sie es bis zum letzten Krümel aufgegessen hatte, schloss sie die Ofentür und sagte: „Guten Morgen!“

„Möge alles gut mit dir sein“, sagte der Ofen, als das Mädchen weiterging.

Nach und nach bekam sie großen Durst und sah eine Kuh, an deren Horn ein Milcheimer hing. Da wandte sie sich ihr zu.

»Melk mich und trink so viel du willst, kleines Mädchen«, rief die Kuh, »aber achte darauf, dass du nichts auf den Boden verschüttest; und tu mir kein Leid, denn ich habe noch nie jemandem etwas getan.«

„Ich auch nicht“, antwortete das Mädchen; „fürchte dich vor nichts.“ So setzte sie sich hin und melkte, bis der Eimer fast voll war. Dann trank sie alles aus, bis auf einen kleinen Tropfen am Boden.

„Schmeiß nun den Rest über meine Hufe und häng den Eimer wieder an meine Hörner“, sagte die Kuh. Und das Mädchen tat, wie ihr befohlen worden war, küsste die Kuh auf die Stirn und ging ihres Weges.

Viele Stunden waren inzwischen vergangen, seit das Mädchen in den Brunnen gefallen war, und die Sonne ging unter.

„Wo soll ich die Nacht verbringen?“, dachte sie. Und plötzlich sah sie vor sich ein Tor, das ihr zuvor nicht aufgefallen war, und eine sehr alte Frau, die dagegen lehnte.

„Guten Abend“, sagte das Mädchen höflich; und die alte Frau antwortete:

Guten Abend, mein Kind. Wären doch nur alle so höflich wie du. Suchst du etwas?

„Ich suche einen Platz“, antwortete das Mädchen; und die Frau lächelte und sagte:

„Dann halte einen Moment inne und kämme mir die Haare, und du sollst mir all die Dinge erzählen, die du tun kannst.“

„Gerne, Mutter“, antwortete das Mädchen. Und sie begann, der alten Frau das lange, weiße Haar zu kämmen.

So verging eine halbe Stunde, und dann sagte die alte Frau:

„Da du dich nicht für zu gut gehalten hast, mich zu kämmen, werde ich dir zeigen, wo du dich bedienen lassen kannst. Sei klug und geduldig, dann wird alles gut gehen.“

Da bedankte sich das Mädchen und machte sich auf den Weg zu einem etwas weiter entfernten Bauernhof, wo sie eine Anstellung fand, um die Kühe zu melken und den Mais zu sieben.

Sobald es am nächsten Morgen hell wurde, stand das Mädchen auf und ging in den Kuhstall. „Ihr müsst sicher hungrig sein“, sagte sie und tätschelte jede Kuh einzeln. Dann holte sie Heu aus der Scheune, und während die Kühe fraßen, fegte sie den Stall aus und streute sauberes Stroh auf den Boden. Die Kühe waren so zufrieden mit ihrer Fürsorge, dass sie ganz stillstanden, während sie sie melkte, und ihr keine Streiche spielten, wie sie es anderen, groben und ungezogenen Melkerinnen getan hatten. Als sie fertig war und von ihrem Hocker aufstehen wollte, saß um sie herum ein ganzer Kreis von Katzen – schwarze und weiße, getigerte und Schildpattkatzen –, die alle mit einer Stimme miauten:

„Wir haben großen Durst, bitte gebt uns etwas Milch!“

„Meine armen kleinen Kätzchen“, sagte sie, „natürlich sollt ihr etwas davon haben.“ Und sie ging in die Milchkammer, gefolgt von allen Katzen, und gab jeder einen kleinen roten Unterteller voll. Doch bevor sie tranken, rieben sie sich alle an ihren Knien und schnurrten zum Dank.

Als Nächstes musste das Mädchen zum Vorratshaus gehen und den Mais durch ein Sieb sieben. Während sie damit beschäftigt war, den Mais zu reiben, hörte sie ein Flügelschlagen, und ein Schwarm Spatzen flog durchs Fenster herein.

„Wir haben Hunger; gebt uns Mais! Gebt uns Mais!“, riefen sie; und das Mädchen antwortete:

„Ihr armen Vögelchen, natürlich sollt ihr etwas davon haben!“, sagte sie und streute eine ordentliche Handvoll auf den Boden. Als sie fertig waren, flogen sie auf ihre Schultern und schlugen dankend mit den Flügeln.

Die Zeit verging, und keine Kühe in der ganzen Gegend waren so fett und gepflegt wie ihre, und keine Molkerei hatte so viel Milch vorzuweisen. Die Bäuerin war so zufrieden, dass sie ihr einen höheren Lohn gab und sie wie ihre eigene Tochter behandelte. Eines Tages rief die Herrin das Mädchen in die Küche, und dort sagte die alte Frau zu ihr: „Ich weiß, du kannst Kühe hüten und Tagebuch führen; nun zeig mir, was du sonst noch kannst. Nimm dieses Sieb mit zum Brunnen, fülle es mit Wasser und bring es mir nach Hause, ohne einen Tropfen zu verschütten.“

Das Mädchen erschrak bei diesem Befehl; wie sollte sie nur den Wünschen ihrer Herrin nachkommen? Doch sie schwieg, nahm das Sieb und ging damit zum Brunnen. Sie blieb am Rand stehen, füllte es bis zum Rand, aber sobald sie es anhob, lief das Wasser aus den Löchern. Immer wieder versuchte sie es, doch kein Tropfen blieb im Sieb zurück, und sie wollte sich gerade verzweifelt abwenden, als ein Schwarm Spatzen vom Himmel herabflog.

'Asche! Asche!', zwitscherten sie; und das Mädchen sah sie an und sagte:

»Nun, schlimmer kann es ja nicht mehr werden, also werde ich deinen Rat befolgen.« Und sie lief zurück in die Küche und füllte ihr Sieb mit Asche. Dann tauchte sie das Sieb noch einmal in den Brunnen, und siehe da, diesmal verschwand kein einziger Tropfen Wasser!

»Hier ist das Sieb, Herrin«, rief das Mädchen und ging in das Zimmer, in dem die alte Frau saß.

»Du bist klüger, als ich erwartet hatte«, antwortete sie; »oder dir hat jemand geholfen, der sich mit Magie auskennt.« Doch das Mädchen schwieg, und die alte Frau stellte ihr keine weiteren Fragen.

Viele Tage vergingen, in denen das Mädchen wie gewohnt ihrer Arbeit nachging, doch eines Tages rief die alte Frau sie und sagte:

„Ich habe noch eine Aufgabe für dich. Hier sind zwei Wollknäuel, ein weißes und ein schwarzes. Du musst sie im Fluss waschen, bis das schwarze weiß und das weiße schwarz ist.“ Und das Mädchen nahm sie mit zum Fluss und wusch sie stundenlang, aber so sehr sie auch wusch, sie veränderten sich kein bisschen.

»Das ist schlimmer als das Sieb«, dachte sie und wollte schon verzweifelt aufgeben, als plötzlich Flügel durch die Luft flogen und auf jedem Zweig der Birken, die am Ufer wuchsen, ein Spatz saß.

„Schwarz nach Osten, weiß nach Westen!“, sangen sie alle gleichzeitig; und das Mädchen trocknete ihre Tränen und fühlte sich wieder mutig. Sie hob den schwarzen Faden auf, stellte sich mit dem Gesicht nach Osten und tauchte ihn in den Fluss, und im Nu wurde er weiß wie Schnee. Dann wandte sie sich nach Westen, hielt den weißen Faden ins Wasser, und er wurde schwarz wie ein Krähenflügel. Sie blickte zurück zu den Spatzen, lächelte und nickte ihnen zu, und mit den Flügeln schlugen sie als Antwort und flogen schnell davon.

Beim Anblick des Garns erstarrte die alte Frau vor Staunen; doch als sie endlich ihre Stimme wiederfand, fragte sie das Mädchen, welcher Zauberer ihr geholfen hatte, das zu vollbringen, was noch niemand zuvor geschafft hatte. Aber sie erhielt keine Antwort, denn das Mädchen fürchtete, ihren kleinen Freunden Kummer zu bereiten.

Viele Wochen lang schloss sich die Herrin in ihrem Zimmer ein, und das Mädchen ging wie gewohnt ihrer Arbeit nach. Sie hoffte, dass die schwierigen Aufgaben, die ihr auferlegt worden waren, nun ein Ende hätten; doch darin irrte sie sich, denn eines Tages erschien die alte Frau plötzlich in der Küche und sagte zu ihr:

»Es gibt noch eine letzte Prüfung, die ich euch auferlegen muss, und wenn ihr diese besteht, werdet ihr für immer in Frieden leben. Hier sind die Garne, die ihr gewaschen habt. Nehmt sie und webt daraus ein Gewebe, das so glatt ist wie ein Königsgewand, und sorgt dafür, dass es bis zum Sonnenuntergang gesponnen ist.«

„Das ist die einfachste Aufgabe, die ich je bekommen habe“, dachte das Mädchen, das gut spinnen konnte. Doch als sie anfing, merkte sie, dass sich das Garnknäuel ständig verhedderte und riss.

»Oh, das schaffe ich nie!«, rief sie schließlich, lehnte ihren Kopf gegen den Webstuhl und weinte; doch in diesem Augenblick öffnete sich die Tür, und hintereinander trat eine Prozession von Katzen ein.

»Was ist los, schönes Mädchen?«, fragten sie. Und das Mädchen antwortete:

„Meine Herrin hat mir dieses Garn gegeben, um daraus ein Stück Stoff zu weben, das bis Sonnenuntergang fertig sein muss, und ich habe noch nicht einmal angefangen, denn das Garn reißt jedes Mal, wenn ich es berühre.“

„Wenn das alles ist, trockne deine Tränen“, sagten die Katzen; „wir kümmern uns darum.“ Und sie sprangen auf den Webstuhl und webten so schnell und geschickt, dass der Stoff in kürzester Zeit fertig war und so fein, wie ihn je ein König getragen hatte. Das Mädchen war so entzückt über den Anblick, dass sie jeder Katze einen Kuss auf die Stirn gab, als sie, hintereinander, den Raum verließen.

„Wer hat dir diese Weisheit beigebracht?“, fragte die alte Frau, nachdem sie zwei- oder dreimal mit den Händen über den Stoff gestrichen und nirgends eine raue Stelle gefunden hatte. Doch das Mädchen lächelte nur und antwortete nicht. Sie hatte früh den Wert des Schweigens gelernt.

Nach einigen Wochen ließ die alte Frau ihre Magd rufen und sagte ihr, dass sie, da ihr Dienstjahr nun abgelaufen sei, nach Hause zurückkehren könne. Sie ihrerseits habe ihr aber so gute Dienste geleistet, dass sie hoffte, sie dürfe bei ihr bleiben. Doch bei diesen Worten schüttelte die Magd den Kopf und antwortete sanft:

„Ich habe mich hier wohlgefühlt, gnädige Frau, und ich danke Ihnen für Ihre Güte; aber ich habe eine Stiefschwester und eine Stiefmutter zurückgelassen, und ich möchte gern wieder bei ihnen sein.“ Die alte Frau sah sie einen Moment lang an und sagte dann:

»Nun, das soll dir überlassen bleiben; aber da du mir treu gedient hast, will ich dich belohnen. Geh jetzt auf den Dachboden über dem Vorratshaus, dort findest du viele Kästchen. Wähle dasjenige aus, das dir am besten gefällt, aber öffne es erst, wenn du es an den Ort gestellt hast, wo es bleiben soll.«

Das Mädchen verließ das Zimmer, um auf den Dachboden zu gehen, und sobald sie draußen war, warteten alle Katzen auf sie. In Prozession, wie es ihre Gewohnheit war, folgten sie ihr auf den Dachboden, der voller großer und kleiner, schlichter und prächtiger Kästchen war. Sie hob eines hoch und betrachtete es, dann stellte sie es wieder hin, um ein anderes, noch schöneres, zu untersuchen. Welches sollte sie wählen, das gelbe oder das blaue, das rote oder das grüne, das goldene oder das silberne? Sie zögerte lange und ging erst zu dem einen, dann zu dem anderen, als sie die Stimmen der Katzen rufen hörte: „Nimm das schwarze! Nimm das schwarze!“

Die Worte veranlassten sie, sich umzusehen – sie hatte keinen schwarzen Sarg gesehen, aber als die Katzen weiter miauten, spähte sie in mehrere Ecken, die unbemerkt geblieben waren, und entdeckte schließlich eine kleine schwarze Schachtel, so klein und so schwarz, dass man sie leicht hätte übersehen können.

„Dieses Kästchen gefällt mir am besten, Herrin“, sagte das Mädchen und trug es ins Haus. Die alte Frau lächelte, nickte und bat sie, ihres Weges zu gehen. So machte sich das Mädchen auf den Weg, nachdem sie sich von den Kühen, den Katzen und den Spatzen verabschiedet hatte, die alle weinten, als sie Abschied nahmen.

Sie ging immer weiter, bis sie die blühende Wiese erreichte, und dort geschah plötzlich etwas – sie wusste nie was –, aber sie saß auf der Brunnenmauer im Hof ​​ihrer Stiefmutter. Dann stand sie auf und ging ins Haus.

Die Frau und ihre Tochter starrten wie versteinert; doch schließlich stieß die Stiefmutter einen keuchenden Laut aus:

»Du lebst also doch noch! Na, das Glück war mir ja immer feindlich gesinnt! Und wo warst du das letzte Jahr?« Dann erzählte das Mädchen, wie sie in der Unterwelt Dienst getan hatte und neben ihrem Lohn einen kleinen Sarg mit nach Hause gebracht hatte, den sie gern in ihrem Zimmer aufstellen würde.

»Gib mir das Geld und bring die hässliche Schachtel ins Plumpsklo«, schrie die Frau außer sich vor Wut, und das Mädchen, das vor ihrer Gewalt ganz erschrocken war, eilte davon, die kostbare Schachtel fest an die Brust gedrückt.

Das Plumpsklo war in einem sehr schmutzigen Zustand, da sich niemand mehr darin aufgehalten hatte, seit das Mädchen in den Brunnen gefallen war; aber sie schrubbte und fegte, bis alles wieder sauber war, und dann stellte sie das kleine Kästchen auf ein kleines Regal in der Ecke.

„Jetzt kann ich sie öffnen“, dachte sie. Sie schloss sie mit dem Schlüssel am Griff auf, hob den Deckel, zuckte aber dabei zurück, fast geblendet von dem hellen Licht, das ihr entgegenströmte. Niemand hätte je geahnt, welch wunderschöne Dinge diese kleine schwarze Schachtel barg! Ringe, Kronen, Gürtel, Halsketten – allesamt aus kostbaren Steinen gefertigt. Sie glänzten so hell, dass nicht nur die Stiefmutter und ihre Tochter, sondern alle Nachbarn herbeieilten, um nachzusehen, ob das Haus brannte. Die Frau war von Gier und Neid erfüllt und hätte die Juwelen sicherlich alle für sich behalten, hätte sie nicht den Zorn der Nachbarn gefürchtet, die ihre Stieftochter ebenso sehr liebten wie sie sie hassten.

Aber wenn sie schon den Sarg und seinen Inhalt nicht für sich stehlen konnte, so konnte sie sich wenigstens einen anderen, ähnlichen und vielleicht sogar einen noch reicheren beschaffen. Also befahl sie ihrer eigenen Tochter, sich an den Brunnenrand zu setzen, und warf sie ins Wasser, genau wie sie es mit dem anderen Mädchen getan hatte; und genau wie zuvor lag die blühende Wiese am Grund.

Jeden Zentimeter ihres Weges folgte sie den Spuren ihrer Stiefschwester und sah die gleichen Dinge; doch damit endeten die Ähnlichkeiten. Als der Zaun sie bat, ihm keinen Schaden zuzufügen, lachte sie grob und riss einige Pfähle heraus, um leichter darüber zu gelangen; als der Ofen ihr Brot anbot, streute sie die Laibe auf den Boden und zertrat sie; und nachdem sie die Kuh gemolken und so viel getrunken hatte, wie sie wollte, warf sie den Rest ins Gras, trat den Eimer in Stücke und hörte nie, wie sie ihr nachsahen und sagten: „Das hast du mir nicht umsonst angetan!“

Gegen Abend erreichte sie die Stelle, an der die alte Frau am Torpfosten lehnte, ging aber wortlos an ihr vorbei.

„Gibt es in eurem Land denn gar keine Manieren?“, fragte die alte Frau.

„Ich kann nicht anhalten und reden; ich habe es eilig“, antwortete das Mädchen. „Es wird spät, und ich muss einen Platz finden.“

„Bleib stehen und kämm mir kurz die Haare“, sagte die alte Frau, „und ich helfe dir, eine Unterkunft zu finden.“

„Kämm dir die Haare, jawohl! Ich habe Besseres zu tun!“ Und sie knallte der Alten das Tor vor der Nase zu und ging ihres Weges. Und sie hörte nie die Worte, die ihr folgten: „Das hast du mir nicht umsonst angetan!“

Nach und nach kam das Mädchen auf den Bauernhof und wurde, wie schon ihre Stiefschwester, mit dem Hüten der Kühe und dem Sieben des Korns beauftragt. Doch sie verrichtete ihre Arbeit nur, wenn sie beobachtet wurde; ansonsten war der Kuhstall schmutzig, die Kühe schlecht genährt und misshandelt, sodass sie den Eimer umstießen und versuchten, sie zu stoßen. Alle sagten, sie hätten noch nie so magere Kühe oder so schlechte Milch gesehen. Die Katzen jagte sie fort und behandelte sie schlecht, sodass sie nicht einmal mehr den Mut hatten, die Ratten und Mäuse zu jagen, die heutzutage überall herumliefen. Und wenn die Spatzen kamen, um nach Korn zu betteln, erging es ihnen nicht besser als den Kühen und Katzen, denn das Mädchen warf ihre Schuhe nach ihnen, bis sie erschrocken in den Wald flüchteten und zwischen den Bäumen Schutz suchten.

So vergingen Monate, bis die Herrin eines Tages das Mädchen zu sich rief.

»Alles, was ich dir aufgetragen habe, hast du schlecht gemacht«, sagte sie, »doch ich will dir noch eine Chance geben. Denn auch wenn du weder Kühe hüten noch die Spreu vom Weizen trennen kannst, gibt es vielleicht andere Dinge, die du besser kannst. Nimm deshalb dieses Sieb zum Brunnen, fülle es mit Wasser und sieh zu, dass du es zurückbringst, ohne einen Tropfen zu verschütten.«

Das Mädchen nahm das Sieb und trug es zum Brunnen, wie es ihre Schwester getan hatte; aber es kamen keine kleinen Vögel, um ihr zu helfen, und nachdem sie es zwei- oder dreimal in den Brunnen getaucht hatte, brachte sie es leer zurück.

„Das dachte ich mir schon“, sagte die alte Frau verärgert; „wer in einem Bereich unbrauchbar ist, ist auch in einem anderen unbrauchbar.“

Vielleicht dachte die Herrin, das Mädchen hätte etwas gelernt, doch wenn dem so war, irrte sie sich gewaltig, denn die Arbeit war kein bisschen besser geworden. Bald darauf ließ sie sie wieder rufen und gab ihrer Magd das schwarze und weiße Garn zum Waschen im Fluss. Aber niemand konnte ihr das Geheimnis verraten, wie das Schwarze weiß und das Weiße schwarz werden würde; also brachte sie beides unverändert zurück. Diesmal blickte die alte Frau sie nur grimmig an, doch das Mädchen war zu zufrieden mit sich, als dass es sich darum scherte, was andere von ihr dachten.

Nach einigen Wochen kam ihre dritte Prüfung, und man gab ihr das Garn zum Spinnen, so wie es zuvor schon ihrer Stiefschwester gegeben worden war.

Doch keine Prozession von Katzen betrat den Raum, um ein Netz aus feinem Stoff zu weben, und bei Sonnenuntergang brachte sie ihrer Herrin nur einen Arm voll schmutziger, verhedderter Wolle zurück.

„Es scheint nichts auf der Welt zu geben, was du tun kannst“, sagte die alte Frau und ließ sie allein.

Kurz darauf war das Jahr um, und das Mädchen ging zu ihrer Herrin, um ihr mitzuteilen, dass sie nach Hause zurückkehren wolle.

„Ich habe wenig Lust, dich zu behalten“, antwortete die alte Frau, „denn du hast nichts richtig gemacht. Dennoch will ich dir etwas Geld geben. Geh also hinauf auf den Dachboden und such dir einen der dort stehenden Kästchen aus. Aber öffne ihn erst, wenn du ihn an seinen Platz gestellt hast.“

Genau das hatte sich das Mädchen gewünscht, und so überglücklich war sie, dass sie, ohne sich bei der alten Frau zu bedanken, so schnell sie konnte zum Dachboden rannte. Dort standen die Särge, blau und rot, grün und gelb, silber und gold; und in der Ecke stand ein kleiner schwarzer Sarg, genau wie der, den ihre Stiefschwester mitgebracht hatte.

»Wenn in dem kleinen schwarzen Ding schon so viele Juwelen sind, dann enthält dieses große rote Ding doppelt so viele«, dachte sie bei sich; und schnappte es sich und machte sich auf den Heimweg, ohne sich auch nur von ihrer Herrin zu verabschieden.

'Sieh, Mutter, sieh, was ich mitgebracht habe!', rief sie, als sie mit dem Kästchen in beiden Händen das Häuschen betrat.

„Ah! Du hast ja etwas ganz anderes als diese kleine schwarze Schachtel“, antwortete die alte Frau entzückt. Doch das Mädchen war so damit beschäftigt, einen Platz dafür zu finden, dass sie ihrer Mutter kaum Beachtung schenkte.

„Hier – nein, hier – sieht es am besten aus“, sagte sie und stellte es erst auf ein Möbelstück, dann auf ein anderes. „Nein, es ist viel zu schade, um in der Küche zu stehen, stellen wir es ins Gästezimmer.“

So trugen Mutter und Tochter die Schachtel stolz die Treppe hinauf und stellten sie auf ein Regal über dem Kamin. Dann lösten sie den Schlüssel vom Griff und öffneten die Schachtel. Wie zuvor blitzte helles Licht auf, sobald der Deckel angehoben wurde, doch es stammte nicht vom Glanz der Juwelen, sondern von heißen Flammen, die an den Wänden entlangzüngelten und das Häuschen samt allem, was darin war, und auch Mutter und Tochter in Brand setzten.

Wie schon bei der Heimkehr der Stieftochter eilten alle Nachbarn herbei, um nachzusehen, was los war; doch sie kamen zu spät. Nur der Hühnerstall stand noch; und trotz ihres Reichtums lebte die Stieftochter dort glücklich bis an ihr Lebensende.