Fritz, Franz und Hans waren Köhler. Sie lebten mit ihrer Mutter tief im Wald, wo sie nur selten einem anderen Menschen begegneten. Hans, der Jüngste, konnte sich nicht erinnern, jemals woanders gewohnt zu haben, aber Fritz und Franz erinnerten sich an sonnige Wiesen, auf denen sie als kleine Kinder gespielt, Blumen gepflückt und Schmetterlinge gejagt hatten. Fritz konnte den gegenwärtigen Zustand bitterer Armut, in dem sie lebten, mit dem Komfort und der Leichtigkeit vergleichen, die sie in früheren Jahren genossen hatten.

Einst lebten sie in Wohlstand. Sie hatten täglich genug zu essen; sie wohnten in einem gemütlichen Haus mit einem schönen Garten und vielen netten Nachbarn. Doch dann änderte sich alles. Ihr Vater verlor sein Geld und musste sein schönes Zuhause verlassen, um als Köhler den Lebensunterhalt für seine Familie zu verdienen. Von da an war alles anders. Ihr Haus war nur noch eine armselige Hütte, notdürftig aus ein paar zusammengezimmerten Holzscheiten errichtet. Trockenes Schwarzbrot, ab und zu ein paar Kartoffeln und Linsen, und hin und wieder, als besondere Leckerei, etwas Haferbrei, waren ihre Mahlzeiten. Und selbst dafür mussten sie von früh bis spät hart arbeiten. Doch ihr Vater war tapfer und geduldig, und solange er lebte, hielt er die Not in Grenzen. Außerdem konnte er die Jungen immer wieder aufmuntern, wenn sie den Mut verloren, mit einem Witz oder einer netten Geschichte. Doch er starb vor einem Jahr bei einem Unfall beim Holzhacken für den Ofen, und seit seinem Tod ging es der Familie immer schlechter.

Fritz und Franz waren leider egoistische, schlecht erzogene Jungen, die aus ihren Schwierigkeiten das Schlimmste machten, anstatt das Beste daraus zu machen, und die ihrer Mutter und ihrem Bruder sogar ihren Anteil am Essen vorenthielten. Hans hingegen war ein guter Junge. Er hatte immer ein freundliches Lächeln oder ein nettes Wort parat und tat alles, um seine Mutter aufzumuntern. Eines Tages, zur Essenszeit, wurden sie durch ein Klopfen an der Tür aufgeschreckt. Uns mag ein Klopfen an der Tür nicht besonders beunruhigend erscheinen, aber sie, wie gesagt, sahen so selten ein fremdes Gesicht in der Nähe ihres Hauses, dass ihnen dieses Klopfen den Atem raubte. Als es klopfte, saßen Fritz und Franz gerade am Feuer, aßen ihr letztes Stück Schwarzbrot und murrten wie immer vor sich hin, während Hans, neben seiner Mutter auf dem Bett sitzend, ihr erzählte, was er im Wald gesehen und sich vorgestellt hatte. Fritz fasste sich als Erster wieder und knurrte in seinem üblichen mürrischen Ton: „Herein.“ Die Tür öffnete sich, und ein Herr trat ein. An seinem grünen Gewand, dem Gewehr in seiner Hand und dem Wildsack an seiner Seite erkannten sie, dass er ein Jäger war, der sich im Wald mit der Jagd vergnügt hatte.

„Guten Morgen, liebe Freunde“, sagte er fröhlich. „Könntet ihr mir ein Glas Wasser und etwas zu essen geben? Ich habe vergessen, etwas mitzunehmen, bin furchtbar hungrig und weit weg von zu Hause.“

Fritz und Franz warfen dem Fremden zunächst einen finsteren Blick zu, grunzten dann und aßen weiter an ihren Brotstücken. Hans hingegen war höflicher. Die einzigen Plätze in der Hütte waren von Fritz und Franz besetzt, und da diese keinerlei Anstalten machten, aufzustehen, zog Hans einen Holzscheit aus einer Ecke, legte ihn vor den Besucher und bat ihn, Platz zu nehmen. Dann holte er einen Becher hervor, der zwar blitzsauber, aber leider rissig und abgeplatzt war, und füllte ihn, indem er hinauslief, an einer Quelle mit köstlichem, kühlem Wasser, die nahe der Hütte entsprang. Da er sich mit seiner Mutter unterhalten hatte, hatte er keine Zeit gehabt, seinen Anteil am Schwarzbrot zu essen, und so reichte er dem Fremden seine grobe Brotkruste mit den Worten, es täte ihm leid, dass er ihm nichts Besseres anbieten könne.

„Vielen Dank“, sagte der Fremde höflich. „Hunger ist der beste Koch. Es gibt kein Mittagessen, das mir so gut schmeckt wie dieses.“

Und er machte sich mit so viel Eifer an die Arbeit, dass in kürzester Zeit Hans' Brotkruste verschwunden war und dem Fremden nur noch ein paar Brotkrumen auf dem Tisch und ein paar Tropfen Wasser im Becher blieben. Diese knetete er achtlos zu einem kleinen Kügelchen, etwa so groß wie eine Erbse, während Hans ihm auf seine Fragen hin alles über ihr einsames Leben im Wald und die Entbehrungen, die sie zu ertragen hatten, erzählte.

Als der Fremde aufstand, um zu gehen, sagte er: „Nun, ich danke euch herzlich für eure Gastfreundschaft – nun möchte ich euch einen Rat geben. Einer von euch Burschen sollte hingehen und das glitzernde goldene Wasser suchen, das alles, was es berührt, in Gold verwandelt.“

Fritz und Franz spitzten die Ohren und fragten sogleich, wo dieses goldene, glitzernde Wasser zu finden sei. Der Fremde wandte sich ihnen höflich zu, obwohl dies die ersten Worte waren, die sie seit seinem Eintreten gewechselt hatten, und antwortete:

„Das glitzernde goldene Wasser befindet sich im Wald aus abgestorbenen Bäumen, jenseits jener blauen Berge, die man an klaren Tagen in der Ferne sehen kann. Von hier aus ist es eine dreiwöchige Wanderung.“

Dann verbeugte er sich vor seinen Gastgebern und ging zur Tür. Hans war jedoch schon da und öffnete sie ihm. Auf ein Zeichen des Fremden folgend, folgte Hans ihm ein Stück von der Hütte weg. Da zog der Fremde das kleine schwarze Brotkügelchen aus der Tasche und sagte: „Ich weiß, weil ihr mir euer Abendessen gegeben habt, dass ihr hungern werdet. Ich habe kein Geld für euch, aber hier ist etwas, das für euch viel wertvoller sein wird als Geld. Bewahrt dieses Kügelchen gut auf, und wenn ihr das funkelnde goldene Wasser sucht, wie ich weiß, dass ihr es tun werdet, vergesst nicht, es mitzunehmen. Nun kehrt um: Ihr müsst mir nicht weiter folgen.“

Damit winkte der Fremde Hans zu und verschwand im Dickicht. Hans steckte die Kugel in die Tasche und ging zurück zur Hütte, wo er seine Brüder in einem lauten Streit über das glitzernde goldene Wasser vorfand. Sie waren viel zu sehr in die Sache vertieft, um Hans zu beachten oder ihn, wie er befürchtet hatte, zu fragen, ob der Fremde ihm vor seinem Weggang Geld gegeben hatte. Als er hereinkam, hörte er Fritz laut rufen:

„Ich bin der Älteste und werde als Erster das glitzernde goldene Wasser holen. Sobald ich es habe, kaufe ich das ganze Land hier in der Gegend und werde Graf. Ich werde jeden Tag jagen und reichlich guten Wein trinken; und wenn ich mal hier vorbeikomme, schaue ich kurz vorbei, um zu sehen, wie es euch allen geht, und um euch meine feinen Kleider, Pferde, Hunde und Diener zu zeigen.“ Fritz war, für ihn, angesichts der vielversprechenden Aussichten, die vor ihm lagen, beinahe gnädig.

„Mir ist es egal, ob du der Älteste bist oder nicht“, knurrte Franz trotzig. „Auch ich werde mich auf die Suche nach dem glitzernden Goldwasser machen. Wenn ich es gefunden habe, kaufe ich mir das Bürgermeisteramt, wohne in seinem Haus dort drüben in der Stadt, trage seinen Pelzmantel und seine Goldkette und, das Beste von allem, marschiere an der Spitze aller großen Prozessionen. Schluss mit eurer wilden Jagd – lasst mich in Ruhe und Frieden leben.“

Nach langem Streit wurde schließlich beschlossen, dass Fritz als Ältester als Erster das goldene Wasser suchen sollte, und so machte er sich am nächsten Tag auf den Weg. Hans wagte anzudeuten, dass man mit dem gefundenen Wasser zuerst ein behagliches Zuhause für die Mutter schaffen sollte, doch Fritz' einzige Antwort darauf war ein Schlag und ein wütender Befehl an Hans, sich um seine eigenen Angelegenheiten zu kümmern.

Wir können Fritz nicht auf seinem gesamten Weg begleiten. Da er kein Geld hatte, war er gezwungen, an den Türen der Häuser und Bauernhöfe, an denen er vorbeikam, um Essen und Unterkunft für die Nacht zu betteln. Das erwies sich als ziemlich mühsam, denn niemand mochte sein Aussehen oder sein Benehmen besonders; die Leute gaben ihm nur hin und wieder ein paar Krümel, damit er so schnell wie möglich wieder verschwand. Schließlich näherte er sich dem Wald aus toten Bäumen. Er wusste, dass es der Wald war, obwohl niemand da war, der es ihm sagen konnte. Er hatte in den letzten drei Tagen tatsächlich keinen Menschen gesehen, aber er spürte, dass er sich nicht irren konnte. Ein riesiger Wald aus gewaltigen Bäumen reckte blattlose, saftlose Äste in den Himmel, und jeder Windhauch ließ sie wie die Knochen eines Skeletts aneinander rütteln. Als er etwa zwanzig Meter vom Wald entfernt war, ertönte ein furchtbares Geräusch. Es war, als würden tausend Pferde gleichzeitig wiehern und schreien. Fritz' Herz blieb stehen. Er wollte fliehen, doch seine Beine gehorchten ihm nicht. Während er zitternd und bebend dastand, stürmte aus dem Wald ein riesiges Einhorn mit einem spiralförmigen goldenen Horn auf der Stirn hervor.

„Was suchst du hier?“, fragte das Einhorn mit donnernder Stimme. Fritz stammelte, er suche das glitzernde goldene Wasser.

„Was willst du mit dem funkelnden goldenen Wasser, das in meiner Obhut ist?“, donnerte das Einhorn.

Fritz war fast zu verängstigt, um zu sprechen. Er fiel auf die Knie, hob die Hände und rief: „Oh, guter Herr Einhorn, oh, lieber Herr Einhorn, bitte tu mir nicht weh!“

Das Einhorn stampfte wütend mit dem rechten Vorderhuf auf den Boden. „Sag sofort!“, rief es, „was du mit dem glitzernden goldenen Wasser willst!“

„Ich will Geld verdienen, um Land zu kaufen und Graf zu werden“, brachte Fritz gerade noch hervor. Das Einhorn sagte nichts; es senkte nur den Kopf und schleuderte Fritz mit seinem goldenen Horn 105 Meter in die Luft. Fritz schoss wie eine Rakete nach oben und stürzte wie ein Stock wieder herab, wobei er auf dem Weg Saltos schlug. Zum Glück wurde sein Fall von den Ästen eines toten Baumes abgebremst. Wäre das nicht gewesen, hätte er sich wahrscheinlich schwer verletzt. Durch die Äste stürzte er, bis er die Stelle erreichte, an der sie auf den Stamm trafen. Der Baum war hier hohl, und Fritz fiel bis zum Fuß des Stammes hinunter und fand sich gefangen wieder. Während er seine Arme und Beine abtastete, um festzustellen, ob er sich etwas gebrochen hatte, hörte er mit Genugtuung das Einhorn, das in den Wald zurücktrabte, laut genug murmeln, dass seine Worte durch die Rinde und das Holz von Fritz' Gefängnis drangen:

„Soviel zu Ihnen und Ihrer Grafschaft!“

Fritz versuchte zu entkommen, aber vergeblich. Der Baum war zu glatt und glitschig und zu hoch, als dass er hinaufklettern konnte, und er verletzte sich bei jedem Fluchtversuch. Ihm blieb nichts anderes übrig, als sich hinzulegen und zu heulen. Er musste seinen Hunger so gut es ging stillen, indem er die herumliegenden Würmer, Asseln und Pilze fraß, die er um die Wurzeln des Baumes herumkriechen und wachsen sah. Wir lassen ihn vorerst dort und kehren zu den anderen zurück.

Franz, Hans und ihre Mutter warteten und warteten auf Fritz' Rückkehr. Hans und seine Mutter konnten es nicht fassen, dass er sie, nachdem er das goldene Wasser besorgt hatte, in ihrer Armut zurücklassen würde. Franz hingegen, der Fritz für sich allein betrachtete, hielt nichts für wahrscheinlicher. Und Franz sollte wohl recht behalten. Sechs Wochen waren die kürzeste Zeit, in der Fritz wieder zu Hause sein konnte. „Es sei denn“, sagte Hans, „er kauft sich ein Pferd und reitet zurück, was er ja mit dem goldenen Wasser problemlos tun kann.“ Doch sechs Wochen vergingen, zwei Monate, drei Monate, und Fritz blieb aus, weder zu Pferd noch zu Fuß. Da riss Franz' Geduld. Auch er musste gehen.

„Ich werde hier nicht länger verhungern“, sagte er. „Fritz hat uns völlig vergessen. Ich werde mir das goldene Sprudelwasser besorgen und Bürgermeister werden.“ So machte er sich auf den Weg, folgte demselben Weg wie Fritz und stieß auf ähnliche Schwierigkeiten. Diese waren jedoch in seinem Fall weitaus größer als in dem seines Bruders. Die Leute erinnerten sich nur allzu gut an den kränklichen Fritz, und Franz ähnelte ihm so sehr in Aussehen und Benehmen, dass sie ihm die Tür vor der Nase zuschlugen, sobald er erschien, nach oben rannten und aus den Fenstern ihrer Häuser riefen: „Verschwinde! Hier gibt es nichts für dich. Der große Hund läuft im Hof ​​frei herum. Verschwinde, Köhler!“

Doch dank seiner Beharrlichkeit, an der es ihm wahrlich nicht mangelte, erreichte Franz, sehr hungrig und mürrisch, den Rand des Waldes aus abgestorbenen Bäumen. Da kam das Einhorn heraus und fragte ihn nach seinem Anliegen. Als Franz antwortete, er wolle das glitzernde goldene Wasser, um Haus und Bürgermeisteramt zu erwerben, schleuderte ihn das Einhorn in die Luft, und er purzelte gegen denselben Baum wie Fritz. Dann trabte das Einhorn zurück in den Wald und murmelte, Franz zuliebe: „Soviel zu dir und deiner Bürgermeisterwürde!“

Als Fritz und Franz sich so eng[94]eingesperrt im selben Gefängnis wiederfanden, machten sie, anstatt das Beste aus der gemeinsamen Zeit zu machen, wie es vernünftige Brüder getan hätten, das Beste daraus, zu streiten und zu kämpfen, bis schließlich keiner mehr mit dem anderen sprach, und diesen Zustand mürrischen Schweigens bewahrten sie während ihrer gesamten Gefangenschaft.

Die Monate vergingen, doch Hans und seine Mutter erhielten keine Nachricht von Fritz und Franz. Hans bemerkte unterdessen, dass es ihm täglich schwerer fiel, genug Geld für den Unterhalt beider Personen zu verdienen. Zudem sah er, dass seine Mutter immer schwächer wurde, und er fürchtete, sie würde sterben, wenn sie nicht ausreichend Nahrung und Pflege erhielt. Schließlich sagte er:

„Mutter, wenn es nur jemanden gäbe, der sich um dich kümmern könnte, würde ich Fritz und Franz suchen gehen. Du kannst sicher sein, dass sie das goldene Sprudelwasser inzwischen besorgt haben. Sie würden mir niemals ein paar Gulden verweigern, wenn ich sie darum bitten und ihnen erzählen würde, wie krank du bist.“

Hans' Mutter war jedoch alles andere als begeistert von der Idee, dass er sie verließ, und flehte ihn an, nicht zu gehen. Er sah sich daher gezwungen, nachzugeben und blieb noch eine Weile, bis schließlich auch seine Mutter einsah, dass sie entweder verhungern oder Hans' Vorschlag folgen mussten. Zufällig kam in dieser Zeit ein anderer Köhler vorbei, den Hans „Onkel Stoltz“ nannte, obwohl er gar kein Onkel war, sondern nur ein gutmütiger Nachbar und ein alter Freund von Hans' Vater. Onkel Stoltz drängte die Mutter eindringlich, ihren Sohn auf die Suche nach seinen Brüdern gehen zu lassen, und fügte hinzu, obwohl er fast genauso arm sei wie sie selbst:

„Komm und wohn bei mir und meiner Frau. Solange wir etwas zu teilen haben, wirst du nichts vermissen.“

So gab Hans' Mutter widerwillig ihr Einverständnis und zog zu Onkel Stoltz, während Hans sich auf die Suche nach seinen Brüdern machte. Durch Nachforschungen fand er schnell den Weg, den sie genommen hatten, doch niemand wagte es, ihm die Tür vor der Nase zuzuschlagen. Im Gegenteil, seine höflichen Manieren und sein freundliches Wesen machten ihn in jeder Hütte und auf jedem Bauernhof, wo er Halt machte, zu einem gern gesehenen Gast. Schließlich stand auch er am Rande des Waldes aus abgestorbenen Bäumen und dem goldgehörnten Einhorn gegenüber. Doch Hans ließ sich nicht wie seine Brüder von der schrecklichen Stimme und dem furchterregenden Aussehen des Brunnenwächters einschüchtern. Auf die übliche Frage, die im gewohnten donnernden Ton gestellt wurde: „Was suchst du hier?“, antwortete Hans gelassen: „Ich suche meine Brüder Fritz und Franz.“

„Sie sind dort, wo du sie niemals finden wirst“, sagte das Einhorn, „also geh wieder nach Hause.“

„Wenn ich meine Brüder nicht finden kann“, sagte Hans entschieden, „werde ich nicht ohne das glitzernde goldene Wasser nach Hause gehen.“

„Was willst du mit dem funkelnden goldenen Wasser, das in meiner Obhut ist?“, fragte das Einhorn mit seiner schrecklichen Stimme.

„Ich möchte Essen, Wein und Dinge des täglichen Bedarfs für meine sehr kranke Mutter kaufen“, antwortete Hans unerschrocken. Doch seine Augen füllten sich mit Tränen, als er an seine Mutter dachte.

Das Einhorn sprach sanfter.

„Habt Ihr“, fragte er, „die Kristallkugel? Denn ohne sie kann ich Euch nicht zum funkelnden goldenen Wasser durchlassen.“

„Die Kristallkugel!“, rief Hans. „Davon habe ich noch nie gehört.“

„Das ist schade“, sagte das Einhorn ernst. „Ich fürchte, du musst ohne Wasser nach Hause gehen. Aber bleib, fühl in deinen Taschen. Vielleicht hast du den Ball ja irgendwo hingelegt und ihn ganz vergessen.“

Hans lächelte bei dem Gedanken, dass die Kristallkugel unbemerkt in seinen Taschen lag, doch er folgte dem Rat des Einhorns und fand, wie er es erwartet hatte, nichts außer dem schwarzen Brotkügelchen, das ihm der fremde Jäger gegeben hatte und an das er seither nicht mehr gedacht hatte. „Nein“, sagte er zum Einhorn, „ich habe nichts in meiner Tasche außer diesem Kügelchen“, und wollte es gerade wegwerfen, als das Einhorn ihm zurief, stehen zu bleiben.

„Lass mich mal sehen“, sagte er. „Warum“, fuhr er fort, „das ist die Kristallkugel – schau!“

Hans schaute nach und fand tatsächlich eine winzige Kristallkugel in seiner Hand. Er betrachtete sie staunend. „Nun“, sagte er, „ich weiß nur, dass es vor einer Sekunde noch ein Schwarzbrotkügelchen war.“

„Das mag sein“, sagte das Einhorn gleichgültig; „jedenfalls ist es jetzt eine Kristallkugel, und ihr Besitz macht mich zu eurem Diener. Es ist meine Pflicht, euch zum Brunnen mit dem funkelnden goldenen Wasser zu bringen, wenn ihr dorthin gehen wollt. Habt ihr eine Flasche mitgebracht?“

„Nein“, sagte Hans. „Fritz nahm die einzige Flasche, die wir hatten, und Franz eine alte Flasche.“

„Fritz, was? Nun, folge mir ein Stück.“ Damit führte das Einhorn Hans zu dem Baum, in dem seine Brüder gefangen gehalten wurden, und bedeutete ihm, still zu sein, während es ausrief:

„He! Meister Graf, werfen Sie bitte die Flasche weg, die Sie bei sich haben: Sie wird benötigt.“

„Das werde ich nicht“, knurrte Fritz' Stimme als Antwort, „es sei denn, du versprichst mir, mich freizulassen.“

„Oh, das wirst du nicht tun, oder?“, sagte das Einhorn; „nun, wir werden sehen.“

Damit wich er einige Schritte zurück, rannte dann vor und stieß sein spitzes Horn in die Seite des hohlen Baumstamms, aus dem Fritz’ Stimme gekommen war. Ein lauter Schrei ertönte von der Stelle, was darauf hindeutete, dass das Horn eine empfindliche Stelle an Fritz’ Körper getroffen hatte, und im selben Augenblick flog die Flasche aus dem Loch im Baum, durch das Fritz und Franz eingestiegen waren.

„Genau“, sagte das Einhorn, „jetzt machen wir es uns bequem. Steig auf meinen Rücken, halte meine Mähne fest, halt den Atem an und schließ die Augen.“

„Wenn ich bitten darf“, sagte Hans, „würdest du bitte zuerst Fritz und Franz freilassen?“

Das Einhorn sah verärgert aus. „Dort geht es ihnen prächtig“, sagte es; „warum störst du sie? Aber du bist mein Herr, und ich muss tun, was du willst. Glaub mir nur, du wirst es später bereuen.“

Damit ging er zu dem Baum und schlug mit ein, zwei kräftigen Hornstößen ein Loch hinein, groß genug, dass die unglücklichen Gefangenen herauskriechen konnten. Zwei so verlegene und elende Gestalten wie seine halbverhungerten Brüder hatte Hans noch nie gesehen. Sie fielen ihm zu Füßen und dankten ihm immer wieder für ihre Befreiung. Sie versprachen, nie wieder etwas Unfreundliches oder Selbstsüchtiges zu tun, und jeder versicherte Hans, dass er ihn immer viel lieber gemocht hatte als den anderen Bruder.

Hans' Liebesbekundungen stießen ihn eher ab, doch da er selbst ein gutherziger Junge war, konnte er sich ihrer Rührung nicht entziehen. Daraufhin erzählte er seinen Brüdern, in welchem ​​Zustand er seine Mutter zurückgelassen hatte und wie er vom Einhorn zum glitzernden goldenen Wasser gebracht werden sollte.

„Oh!“, riefen die Brüder, „Könnt ihr uns nicht auch mitnehmen?“

Das Einhorn hielt es für an der Zeit einzugreifen. „Niemand außer dem Besitzer der Kristallkugel kann dorthin gebracht werden“, sagte es. „Komm, Meister, es ist Zeit für dich aufzusteigen.“

Hans kletterte flink auf den Rücken des Einhorns. „Wartet hier auf mich!“, rief er seinen Brüdern zu. „Ich bin gleich wieder da.“ Dann schloss Hans die Augen, hielt den Atem an und packte das Einhorn fest an der Mähne. Das war gut so, denn das Einhorn machte einen Satz, der ihn über die Wipfel der höchsten Bäume trug und ihn sicherlich abgeworfen hätte, wenn er nicht so fest gesessen hätte. Drei solcher Sätze machte es, dann hielt es inne und sagte zu Hans: „Jetzt kannst du die Augen öffnen.“ Hans befand sich in einem öden, felsigen Tal, ohne jegliche Vegetation – es sei denn, man betrachtete den Wald aus abgestorbenen Bäumen, der das Tal allseitig umgab, als Vegetation. Mitten im Tal entsprang eine Quelle, deren Wasser so hell funkelte, dass Hans sie zunächst nicht ansehen konnte.

„Dort, Meister“, sagte das Einhorn und wandte den Kopf, „dies ist der Brunnen mit dem funkelnden goldenen Wasser. Steig ab und fülle deine Flasche. Aber achte darauf, dass deine Hand das Wasser nicht berührt. Wenn sie es doch tut, wird sie zu Gold verwandelt und nie wieder Fleisch und Blut annehmen.“

Hans erhob sich von seinem Platz und ging mit der Flasche in der Hand zum Brunnen. Der Boden unter seinen Füßen war sandig, doch je näher er dem Brunnen kam, desto heller wurde der Sand, bis er schließlich das Gefühl hatte, auf etwas zu gehen, das er richtig vermutete: echtem Goldstaub. Hans steckte eine Handvoll davon in die Tasche, zusammen mit ein, zwei mittelgroßen Steinen, die er fand und die, wie der Sand, durch den Sprühnebel des Brunnens in reines Gold verwandelt worden waren. Er versuchte, die Flasche so vorsichtig wie möglich zu füllen; doch trotz aller Vorsicht berührte das obere Gelenk seines kleinen Fingers das Wasser und verwandelte sich augenblicklich in Gold. Nun aber war seine Flasche voll funkelnden goldenen Wassers, die Flasche selbst natürlich auch golden, und er fand, dass das obere Gelenk seines kleinen Fingers ein geringer Preis dafür war.

„Nun, Meister“, sagte das Einhorn, als Hans zurückkam, „beabsichtigt Ihr immer noch, zu Euren Brüdern zurückzukehren? Oder soll ich Euch an einer anderen Stelle aus dem Wald herausführen?“

„Selbstverständlich“, erwiderte Hans; „ich beabsichtige, zu ihnen zurückzukehren. Du hast doch gehört, wie leid es ihnen tat, dass sie meiner Mutter und mir so schlecht behandelt hatten. Ich weiß, dass sie sich in Zukunft bessern wollen. Außerdem habe ich ihnen versprochen, wiederzukommen.“

Das Einhorn sagte nichts, sondern grunzte nur entmutigend und bedeutete Hans, auf seinen Rücken zu steigen. Als er saß, sagte das Einhorn:

„Da dies dein Wunsch ist, soll er dir gewährt werden. Ich habe jedoch drei Ratschläge für dich. Auf dem Heimweg werden deine Brüder dir anbieten, die Flasche zu tragen – lass sie nicht zu; lass sie auch nicht einen Augenblick hinter dir zurückbleiben; und drittens, bewahre die Kristallkugel mit größter Sorgfalt auf. Ich kann dich nicht über den Rand des Waldes der toten Bäume hinaus begleiten. Ein einziger Besuch am Brunnen ist erlaubt. Du kannst daher nie wieder hierher zurückkehren. Solltest du mich aber jemals dringend brauchen, zerbrich die Kristallkugel, und ich werde bei dir sein. Nun schließe die Augen, wir müssen aufbrechen.“

Drei Sprünge brachten sie zu Fritz und Franz; und nachdem Hans dem Einhorn herzlich für seine Freundlichkeit gedankt hatte, machten sich die drei Brüder auf den Heimweg. Während Hans am Brunnen abwesend war, hatten Fritz und Franz überlegt, wie sie ihm die Flasche mit dem goldenen Sprudelwasser stehlen könnten.

„Es ist widerlich“, sagten sie zueinander, „dass dieser elende kleine Hans uns beide schlägt. Er wird das Wasser nur verschwenden, um Dinge für seine Mutter zu kaufen, während es uns Graf und Bürgermeister machen würde.“

Sobald sie also außer Sichtweite des Einhorns waren, baten und flehten Fritz und Franz Hans an, einem von ihnen zu erlauben, die Flasche zu tragen.

„Ihr habt euch die ganze Mühe gemacht, das Wasser zu holen“, sagten sie; „da sollten wir wenigstens die Ehre haben, euch beim Tragen zu helfen. Außerdem sind wir doch jetzt, wo ihr so ​​reich seid, eure Diener, oder? Es steht euch nicht zu, dass ihr die ganze Arbeit allein verrichtet.“ Doch Hans erinnerte sich an die Worte des Einhorns und hielt seine Flasche fest.

„Nein“, sagte er, „danke, aber ich trage es selbst.“ Daraufhin taten Fritz und Franz so, als wären sie beleidigt und versuchten, zurückzubleiben, aber Hans ließ auch das nicht zu. Die Folge war, dass die drei nur sehr langsam nach Hause kamen. Gegen Abend stießen sie auf einen tiefen Bach, den sie erneut durchqueren mussten. Er war nur an einer Stelle durchwatbar, wie sie alle wussten, denn sie hatten ihn natürlich schon einmal durchquert. Hans trat beiseite, um Fritz und Franz vorgehen zu lassen, aber beide gingen nur ein Stück hinein und rannten dann zurück, weil sie Angst hatten zu ertrinken.

„Was für ein Unsinn!“, sagte Hans, der angesichts der Verzögerung etwas ungeduldig wurde. „Es ist ziemlich flach.“ Er vergaß die Warnung des Einhorns und watete als Erster in den Bach. Fritz und Franz ließen sich die Gelegenheit nicht entgehen. Jeder nahm einen großen Stein und schlug Hans damit heftig auf den Kopf. Als er bewusstlos ins Wasser zurückfiel, riss Fritz ihm die Flasche vom Gürtel, und Franz stieß Hans mit dem Fuß weiter ins Wasser, sodass die Strömung ihn mitriss. Lachend über ihre eigene Klugheit überquerten die beiden die Furt.

Nun, verständlicherweise misstrauen Burschen wie Fritz und Franz einander nicht allzu sehr. Kaum hatten sie das andere Ufer erreicht, holte Franz seine Flasche hervor und forderte von Fritz seinen Anteil an dem funkelnden goldenen Wasser. Fritz, der es ganz für sich behalten wollte, schlug vor, das Teilen auf später zu verschieben. Franz wollte davon nichts wissen.[100] Er wusste nur zu gut, was Fritz vorhatte. Das führte zu einem Streit, der in einer Schlägerei zwischen den beiden endete, bei der das funkelnde goldene Wasser verschüttet wurde – teils über Fritz' rechte Hand, teils über Franz' linken Fuß. Die Brüder bemerkten erst, was mit ihnen geschehen war, als Fritz feststellte, dass er seine Faust nicht zum Schlagen ballen konnte, und Franz, dass er seinen Fuß nicht zum Treten heben konnte. Diese Erkenntnis ließ sie augenblicklich nachdenklich werden. Da standen sie nun, der eine mit einer Hand, der andere mit einem Fuß aus purem Gold, und die goldene Flasche bei sich; aber das Wasser, das kostbare funkelnde goldene Wasser, für immer verloren. Fritz war der Erste, der sich wieder erholte.

„Nun“, sagte er, „zum Glück habe ich noch ein paar Füße. Ich werde mich auf den Weg machen, ich kann nicht auf dich warten. Du musst dich so gut es geht weiterschleppen oder hierbleiben und verhungern“, und er war im Begriff, Franz seinem Schicksal zu überlassen, als dieser ihn am Kragen packte.

„Wenn ich auch nur einen Fuß habe, so habe ich doch zwei Hände“, rief er, „und ich werde dich nicht zurücklassen. Nein, nein; wir müssen zusammen gehen oder gar nicht.“

Fritz musste sich fügen, denn es stand zwei Händen gegen eine; und so machten er und Franz sich, Arm in Arm, als wären sie die innigsten Brüder, langsam auf den Weg zur nächsten Stadt. Dort mussten sie sich Hand und Fuß amputieren lassen. Die Operation schmerzte sie sehr, doch sie verkauften das Gold für eine ansehnliche Summe an den Goldschmied. Mit diesem Geld und dem Erlös aus dem Verkauf der Flasche konnte Fritz seine Grafschaft erwerben, obwohl er aufgrund des Verlusts seiner rechten Hand nie mehr jagen konnte, und Franz konnte seine Bürgermeisterwürde erwerben, obwohl er aufgrund des Verlusts seines Fußes nicht mehr ordnungsgemäß an Prozessionen teilnehmen konnte. An ihre Mutter dachten sie natürlich beide nicht.

Nun müssen wir zu dem armen Hans zurückkehren, den wir bewusstlos und scheinbar tot den Fluss hinabtreiben ließen. Doch er war nicht tot, obwohl die Schläge seiner Brüder sehr heftig gewesen waren. Er war nur benommen und trieb glücklicherweise nicht weit genug ab, um zu ertrunken. Sein Körper geriet in einen Strudel des Flusses und trieb sanft an ein flaches Ufer aus weißem Sand. Das kalte Wasser brachte ihn bald wieder zu Bewusstsein, sodass er an Land kriechen konnte. Es dauerte jedoch einige Stunden, bis er sich an die Ereignisse erinnern konnte. Als er sich erinnerte, verfiel er in Verzweiflung. All die Mühe, die er sich gemacht hatte, um das glitzernde goldene Wasser zu gewinnen, war umsonst gewesen. Er würde vielleicht nicht zurückkehren, um mehr zu holen – das hatte ihm das Einhorn gesagt. Seiner Mutter würde es genauso schlecht gehen wie zuvor. Vor allem aber empfand er die bittere Enttäuschung, dass seine Brüder ihn getäuscht hatten. Da dachte er an die Kristallkugel. Er nahm es aus der Tasche, legte es auf einen großen Stein und schlug mit einem anderen Stein mit aller Kraft darauf. Ein Knall wie von einer Kanone folgte, und im selben Augenblick stand das Einhorn vor ihm.

„Ich habe dich gewarnt“, sagte er zu Hans. „Es wäre viel besser gewesen, wenn du deine Brüder im Baum gelassen hättest. Nun lass mich sehen, was ich für dich tun kann. Reibe zuerst den Dackel, der deine rechte Hand berührt, auf die Wunde an deinem Kopf.“ Hans tat, wie ihm geheißen, und sein Kopf war wieder völlig gesund. „Nun“, sagte das Einhorn, „gehst du unverzüglich nach Hause zu deiner Mutter und bringst sie in die Stadt der Weißen Türme. Bleib dort, bis du wieder von mir hörst.“

„Aber“, sagte Hans mit Tränen in den Augen, „wie soll ich das tun? Meine Mutter ist viel zu krank, um sich zu bewegen, und ich habe das funkelnde goldene Wasser verloren, das sie gesund und stark hätte machen sollen.“

„Habe ich dich nicht gesehen?“, fragte das Einhorn. „Hast du dir auf dem Weg zum Brunnen etwas Sand und Steine ​​aus reinem Gold in die Tasche gesteckt? Es wird mehr als genug sein, um all deine Ausgaben zu decken. Tu, was ich dir sage.“ Damit verschwand das Einhorn.

Hans, hocherfreut, machte sich erneut auf den Weg und kehrte ohne weitere Abenteuer nach Hause zurück. Das Gold, das er bei sich trug, ermöglichte es ihm nicht nur, seiner Mutter den nötigen Komfort und die erforderlichen Dinge zu bieten, sondern auch Onkel Stoltz für seine Freundlichkeit zu belohnen. Als seine Mutter wieder reisefähig war, mietete Hans einen Wagen, und sie reisten in gemächlichen Etappen in die Stadt der Weißen Türme, um dort weitere Neuigkeiten vom Einhorn abzuwarten.

Die Stadt der Weißen Türme zog damals aus nah und fern alle an, die ihr Glück machen wollten. Die Prinzessin der Stadt war die schönste Prinzessin der Welt, die reichste und mächtigste. Sie hatte verkündet, dass sie jeden heiraten würde, ob König oder Bettler, der ihr am Morgen wahrheitsgemäß ihren Traum der Nacht erzählen würde. Wer jedoch scheiterte, sollte sein gesamtes Vermögen verlieren, durch die Straßen und aus dem Stadttor gepeitscht und unter Androhung des Todes aus der Stadt verbannt werden. Hatte er jedoch kein Vermögen zu verlieren, sollte er erneut gepeitscht und in die Sklaverei verkauft werden. Die Bedingungen waren hart; doch viele versuchten es und scheiterten, und viele weitere, unbeeindruckt von den Strafen, die sie an den anderen sahen, warteten auf ihre Chance. Unter ihnen waren Graf Fritz und Bürgermeister Franz. Die beiden begegneten sich oft in den Straßen der Stadt, doch ihren Streit über das glitzernde goldene Wasser konnten sie nie vergessen, und bei jeder Begegnung blickten sie in entgegengesetzte Richtungen. Fritz und Franz hatten sich bei allen, mit denen sie zu tun hatten, unbeliebt gemacht; Fritz durch seine Tyrannei über die Armen in seinem Bezirk, Franz durch seine Ungerechtigkeit als Bürgermeister. Ersterer beutete sein Volk rücksichtslos aus, um ihnen den letzten Pfennig abzupressen; Letzterer ließ seine Urteile von den Bestechungsgeldern der Freier abhängen. Daher hofften alle, dass Fritz und Franz der Prinzessin ihre Träume verschweigen und die Konsequenzen tragen müssten.

Hans und seine Mutter kamen am Abend vor Fritz’ Gerichtstermin in der Stadt der Weißen Türme an. Sie hörten überall, dass der „Einarmige Graf“, wie er genannt wurde, der nächste Kandidat sein sollte; doch natürlich ahnten sie nicht, dass dieser „Einarmige Graf“ Fritz war. Als sie sich am nächsten Tag auf dem großen Marktplatz wiederfanden, wo sich die gesamte Stadtbevölkerung zur Gerichtsverhandlung versammelt hatte, staunten sie nicht schlecht, als sie Fritz in seinen elegantesten Kleidern, siegessicher und voller Zuversicht, auf das Podium marschieren sahen, auf dem die Prinzessin, ihre Hofdamen und ihr Gefolge versammelt waren. Fritz war sich seines Sieges sicher, denn: In einem Häuschen nahe seiner Burg lebte eine alte Frau, die als Hexe galt. Fritz hatte befohlen, sie gefangen zu nehmen und grausamsten Folterungen zu unterziehen, um sie zu zwingen, den Traum der Prinzessin in der Nacht vor seinem Gerichtstermin preiszugeben. Das war sehr töricht von ihm, denn die alte Frau konnte eine zehnfache Hexe sein und es ihm trotzdem nicht sagen. Aber grausame, böse Menschen sind oft töricht. Die arme Alte schrie in ihrer Qual etwas Unverständliches, was Fritz als die ersehnte Antwort deutete. Er lächelte daher selbstsicher, verbeugte sich tief vor der Prinzessin und wartete auf ihre Frage. Sie stellte sie mit klarer, glockenheller Stimme, was Hans' Herz beim Hören seltsamerweise deutlich schneller schlagen ließ.

„Graf, wovon habe ich letzte Nacht geträumt?“

„Eure Hoheit träumte“, lautete die Antwort, „dass der Mond zur Erde herabstieg und Euch küsste.“

Die Prinzessin schüttelte sanft den Kopf, und im nächsten Augenblick befand sich Fritz in den Händen ihrer Wachen. Man riss ihm den Mantel vom Leib und fesselte ihm die Hände auf dem Rücken. Der erste Peitschenhieb ließ ihn um Gnade flehen; doch die Prinzessin war bereits fort, und die Soldaten, deren Pflicht es war, ihn auszupeitschen, waren wenig geneigt, dem „Einarmigen Grafen“ Gnade zu erweisen. Sie schlugen kräftig zu und trieben den unglücklichen Fritz durch die Straßen, bis sie das Tor erreichten. Mit einem letzten Hagel von Schlägen wurde er hindurchgestoßen, verbunden mit der Warnung, nicht dorthin zurückzukehren, sondern fortan bettelnd durch die Welt zu ziehen. Von allen, die das Geschehen beobachteten, schien keiner so erfreut über den Ausgang wie Franz. Er folgte seinem unglücklichen Bruder, so nah die Soldaten es zuließen, und verspottete und lachte ihn unaufhörlich aus. Dies fiel ihm leicht, obwohl er an Krücken gehen musste, denn man achtete sorgfältig darauf, Fritz' Vorankommen durch die Straßen so langsam wie möglich zu gestalten. Zusätzlich zu den Schlägen musste Fritz also auch noch Franz' grinsendes Gesicht ertragen und sich Bemerkungen anhören wie: „Wer dachte denn, dass er die Prinzessin gewinnen würde?“ – „Wird Eure Hoheit sich an Euren armen Bruder, den Bürgermeister, erinnern?“ – „Wer hat das glitzernde Goldwasser verloren?“ – und so weiter.

Hans hatte die Vorgänge mit ganz anderen Gefühlen beobachtet. Als er sah, wie sein Bruder wegen der Prügelstrafe entkleidet wurde, vergaß er all das erlittene Unrecht und dachte nur noch daran, wie er dem Leidenden helfen konnte. Er versuchte, die Soldaten zu bestechen, damit sie Fritz milder behandelten; doch als er merkte, dass dies vergeblich war, eilte er zum Stadttor, um seinen Bruder draußen zu treffen und ihn nach der Strafe zu trösten. Hans fand Fritz, wie es unter den Umständen verständlich war, mürrischer und schlechter gelaunter denn je vor. Er schien einen Moment lang erschrocken, Hans, den er für tot gehalten hatte, lebendig und wohlauf zu sehen; doch dann begann er sofort wieder zu schluchzen und sich mit einer Hand den Rücken zu reiben. Hans gab ihm, was er entbehren konnte, Fritz nahm es wortlos entgegen und ging seines Weges.

Am nächsten Tag war Franz an der Reihe, um die Prinzessin zu werben. Er war sich seines Sieges genauso sicher wie Fritz. Ein gewisser Nekromant aus Franz' Stadt war Partei in einem Prozess vor dem Bürgermeister gewesen. Alle Beweise sprachen gegen ihn, doch der Nekromant versprach Franz als Bestechung, ihm mithilfe seiner Kunst das wahre Geheimnis des Traums der Prinzessin zu enthüllen, sollte er zu seinen Gunsten entscheiden. Gierig schluckte Franz den Köder und fällte sein ungerechtes Urteil. Damit der Nekromant ihn nicht enttäuschte, beschloss Franz, ihn bis zum Tag der Verhandlung nicht aus den Augen zu lassen. Früh am Morgen kam der Nekromant zu Franz und sagte: „Letzte Nacht träumte die Prinzessin dies und das – erlaubt mir Euer Gnaden, jetzt zu gehen?“ Als Franz den Traum hörte, hüpfte er vor Freude, vergaß seinen einen Fuß und purzelte zu Boden. Das störte ihn jedoch nicht, und er erlaubte dem Nekromanten zu gehen, was dieser eilig tat. Franz war so ungeduldig, dass er schon lange vor der Ankunft der Prinzessin an seinem Platz vor dem Bahnsteig stand.[105] Er konnte es kaum erwarten, bis sie die formelle Frage stellte, bevor er herausplatzte:

„Eure Hoheit träumte, dass Ihr in Eurem Garten spazieren gingt und dass alle Bäume und Sträucher goldene und silberne Blätter trugen.“

Die Prinzessin schüttelte den Kopf. „Ein wunderschöner Traum“, sagte sie, „aber er war nicht meiner.“ So musste Franz dieselbe Strafe wie Fritz erleiden, und niemand tat es ihm leid. Auch er wurde aus dem Stadttor geworfen und schrie zwischen seinen Schreien nach jemandem, der ihm den Nekromanten bringen sollte. Hans fand ihn dort und versuchte, ihn zu trösten, wie er es zuvor mit Fritz versucht hatte, jedoch mit ähnlichem Erfolg. Als Hans in das Gasthaus zurückkehrte, wo er und seine Mutter wohnten, erfuhr er, dass ein Fremder auf ihn wartete. Er ging hinein und fand den Jäger, der ihm die Kugel gegeben hatte, die sich in die Kristallkugel verwandelt hatte.

„Hans“, sagte der Jäger, sobald Hans den Raum betreten hatte, „das Einhorn hat mich zu dir geschickt. Jetzt bist du an der Reihe, zu versuchen, die Prinzessin zu gewinnen.“

Hans wurde bei dem Gedanken daran blass.

„Ich würde mein Leben geben, um sie zu gewinnen“, sagte er ernst, „aber ich werde mit Sicherheit scheitern, und was soll dann meine arme Mutter tun? Ich besitze kein Eigentum, das mir weggenommen werden könnte, und natürlich werde ich in die Sklaverei verkauft werden.“

„Redet nicht von Misserfolg“, sagte der Jäger fröhlich. „Der Weg zum Erfolg führt über das Wort Misserfolg. Nun verrate ich euch meinen Plan. Die Prinzessin, wie ihr wisst (oder wahrscheinlich auch nicht), ist allen möglichen Tieren zugetan. Ich werde euch in eine weiße Maus mit goldener Kralle verwandeln und euch der Prinzessin zum Kauf anbieten. Sie hat noch nie von so einem Geschöpf gehört und wird euch bestimmt kaufen. Dann seid ihr selbst schuld, wenn etwas schiefgeht. Ihr müsst nur gut aufpassen und euren Verstand einsetzen. Aber zuerst müssen wir euch für den morgigen Wettbewerb anmelden.“

Hans sehnte sich danach, sein Glück bei der Prinzessin zu versuchen, und da dieser Plan vielversprechend schien – ja, es war der einzige, der ihm einfiel[106] –, willigte er ein, es zu versuchen. Er beschloss jedoch, seiner Mutter nichts davon zu erzählen, da er wusste, wie entsetzt sie über sein mögliches Scheitern sein würde. Wie der Jäger gesagt hatte, musste er sich der Prinzessin zunächst als Kandidat für ihre Hand vorstellen. Er tat dies und fand sie auf ihrem Thron sitzend vor, umgeben von den Herren und Damen ihres Hofes, glitzernd in Juwelen und in prächtigen Gewändern. Hans fühlte sich etwas schüchtern, als er in seinen abgetragenen Kleidern durch den prächtigen Saal zwischen all diesen vornehm gekleideten Menschen schritt; doch er bemühte sich um Fassung, und als er vor dem Thron stehen blieb und der Prinzessin in die Augen blickte, war all seine Schüchternheit verschwunden. Er spürte nur noch den festen Entschluss, sie für sich zu gewinnen, oder bei dem Versuch zu sterben. Der Gerichtsdiener verkündete seinen Namen und seinen Zweck mit lauter Stimme.

„Das ist Hans, der Köhler, der sich verpflichtet hat, der Prinzessin morgen früh ihren Traum zu erzählen, oder er muss die Strafe zahlen.“

Als die Prinzessin Hans ansah und erkannte, welch ein netter, aufrichtiger Junge er war, versuchte sie alles, ihn zum Aufgeben zu bewegen. Sie machte ihm klar, wie viele es schon versucht hatten und gescheitert waren – wie gering seine Chancen auf Erfolg waren. Sie könne es nicht ertragen, sagte sie, sich vorzustellen, wie er öffentlich ausgepeitscht und in die Sklaverei verkauft würde. Sie bot ihm, falls er zurückzöge, die wichtige Position des Generaldirektors der Hofmenagerie an. Doch weder dieses Angebot noch die Gebete der Prinzessin konnten Hans umstimmen.

„Nun, da ich Euch von Angesicht zu Angesicht gesehen habe, Prinzessin“, sagte er, „würde ich lieber zwanzig Mal sterben, als das Unternehmen aufzugeben.“

Die Prinzessin musste Hans trotz ihres Unglücks gestatten, sich für die morgige Verhandlung anzumelden. Ihr Herz sagte ihr, dass er derjenige unter all ihren Freiern war, dem sie am meisten den Sieg wünschte; doch sie spürte, dass es ihm gewiss wie den anderen ergehen würde. Als die Formalitäten vorüber waren und Hans gegangen war, entließ sie das Gericht, schloss sich in ihrem Zimmer ein und erklärte, sie werde den Rest des Tages niemanden besuchen.

Kaum war Hans zurück, nahm der Jäger einen Becher Wasser, murmelte etwas Seltsames darüber und besprengte Hans damit. Hans spürte eine merkwürdige Veränderung an sich, und ehe er sich versah, was es war, war er eine weiße Maus mit einer goldenen Kralle. Der Jäger steckte ihn in eine Kiste und trug ihn zum Palast, um ihn der Prinzessin zu verkaufen. Dort angekommen, verweigerte ihm der Pförtner den Zutritt.

„Nein!“, sagte er, „die Prinzessin hatte verkündet, dass sie an diesem Tag niemanden empfangen würde. Es wäre mehr wert, den Fremden einzulassen, als mein Platz wert ist.“ Doch mit schmeichelhaften Worten und einem ihm zugesteckten, ansehnlichen Geschenk ließ sich der Portier überreden, eine der Hofdamen der Prinzessin zu holen. Als diese kam und die weiße Maus mit der goldenen Kralle sah, sagte sie, sie sei sicher, dass ihre Herrin von diesem hübschen kleinen Tier so entzückt sein würde, dass sie es ihr verzeihen würde, wenn man ihre Befehle ausnahmsweise missachtete. Nur der Jäger müsse an Ort und Stelle bleiben; sie selbst würde die weiße Maus zur Prinzessin bringen. Der Jäger willigte ein; und kurz gesagt, die Prinzessin schickte ihm eine ansehnliche Summe für die Maus; und Hans wurde zu ihrem neuen Liebling. Die Prinzessin war so angetan von ihrem Haustier, dass sie es, wenn sie zu Bett ging, in einen Schrank in ihrem Zimmer sperrte, dessen Tür sie offen ließ – denn es war so zahm, dass sie keine Angst hatte, es könnte weglaufen. Hans fragte sich gerade, wie er unter diesen Umständen den Traum der Prinzessin erfahren sollte, als seine Herrin aufwachte, herzlich lachte und ihre Hofdame zu sich rief.

„Ich hatte einen so seltsamen Traum“, sagte sie. „Ich träumte, ich wäre mit einem Mann verheiratet, dessen kleiner Finger ein goldenes Kugelgelenk hatte. Ich nehme an, es war die weiße Maus mit der goldenen Kralle, die mir diese Idee in den Kopf gesetzt hat. Aber“, und hier wurde die Stimme der Prinzessin sehr traurig, „wie soll der arme Junge diesen Traum morgen nur erraten?“

Hans wartete ungeduldig, bis Ruhe eingekehrt war, dann schlüpfte er aus seinem Kabinett[108] und, da die Tür verschlossen war, rannte er den glücklicherweise offenen Vorhang des Fensters hinauf, kletterte auf eine Rose, die draußen an der Wand emporrankte, lief sie hinunter und erreichte so schnell wie möglich das Gasthaus. Dort wartete bereits der Jäger auf ihn, dem er alles erzählte, was geschehen war, und der ihn in wenigen Sekunden wieder in seine ursprüngliche Gestalt zurückverwandelte.

Am nächsten Tag hatte sich eine riesige Menschenmenge versammelt, um der Verhandlung beizuwohnen. Die Prinzessin wirkte sehr blass und traurig, als sie sich hinsetzte, bereit, Hans die Frage zu stellen. Er wartete respektvoll, bis sie gesprochen hatte, und reichte ihr dann wortlos die Hand. Ihr Blick fiel auf das goldene Gelenk seines kleinen Fingers. Sie stieß einen Freudenschrei aus, ergriff seine Hand, wandte sich an die Menge und sagte: „Hans hat richtig geraten, und er soll mein Mann werden.“

Und das ganze Volk rief freudig: „Es lebe Prinz Hans!“

„Oh!“, sagte die Prinzessin zu Hans, „wie sehr wünschte ich, mein Bruder wäre hier, um unser Glück mit uns zu teilen!“

„Er ist da“, sagte der Jäger, der sich nach vorn gedrängt hatte; und er legte seine Jägerverkleidung ab und erschien als Prinz verkleidet. Dann wandte er sich an Hans und sagte:

„Ein mächtiger Zauberer, der Feind unserer Familie, verdammte mich, weil ich ihm meine Schwester nicht zur Frau geben wollte, die Gestalt eines Einhorns anzunehmen und das funkelnde goldene Wasser zu bewachen. Zweimal im Jahr, jeweils für zwei Wochen, durfte ich meine menschliche Gestalt wiedererlangen. Dann kam ich zu eurer Hütte im Wald und gab euch das Zeichen, mit dem ihr den Weg zur Quelle finden konntet. Der Zauber, der auf mir lag, sollte erst gebrochen werden, wenn jemand den Traum meiner Schwester richtig deutete und sie so zur Frau gewann. Dank dir, Bruder Hans, ist die Macht des Zauberers gebrochen.“

Hans und die Prinzessin heirateten, und nach der Zeremonie zog sich der Prinz in sein eigenes Königreich zurück. Hans' Mutter wurde eine prächtige Suite im Palast zugewiesen, und Onkel Stoltz wurde nicht vergessen, sondern für sein Leben bestens versorgt; und sie lebten alle glücklich bis an ihr Lebensende.

Fritz und Franz waren so egoistisch und grausam, dass man mit ihnen nichts anderes tun konnte, als sie wieder in den Wald zurückzuschicken, um dort Holzkohle zu brennen; und wer weiß, vielleicht brennen sie dort immer noch Holzkohle.